Nước mắt ta đã khô cạn khi trở về thiền phòng. Ta không muốn Cận Tịch và Hoán Bích nhìn thấu sự yếu đuối, đau buồn của mình, dẫu họ cũng lờ mờ biết được đôi điều.
Ta vốn tưởng rằng, nói ra nỗi sợ hãi và những điều e ngại chất chứa đã lâu trong lòng, đẩy chàng ra xa, thì cũng có thể trấn an tâm hồn đôi lúc bất an của mình. Vậy mà khi ánh mắt tuyệt vọng của chàng hôm ấy lại hiện lên trước mắt, lòng ta đau đớn đến mức không nỡ nhìn, không muốn nghĩ, cũng chẳng muốn nhìn.
Quả nhiên chàng không đến nữa, hai người cũng không gặp lại. Ta cứ lặng lẽ như thế, ngày ngày quỳ trước bàn hương, lần tràng hạt tụng kinh, mong lòng mình được bình yên. Mỗi ngày, trầm hương lại được đốt đượm hơn một chút. Mùi hương nặng nề ấy giữa lúc xuân hè giao mùa, khi hương áo trong phòng còn chẳng sánh được hương hoa, quả thật lạc lõng.
Sau lưng ta, những tiếng thở dài của Hoán Bích và Cận Tịch khi nhìn ta ngày một nặng nề hơn.
Ngày nào ta cũng mệt mỏi thiếp đi giữa những bài kinh dài dằng dặc và làn khói hương lượn quanh. Thật ra, sống mà chẳng hay biết gì, chẳng phải cũng tốt sao? Chỉ có điều, Huyền Thanh không xuất hiện bên ta, nhưng lại thường xuyên bước vào giấc mộng của ta.
Ôn Thực Sơ nhìn sắc mặt tái nhợt của ta, gần như đau lòng đến rơi lệ: “Rõ ràng sức khỏe muội đã khá lên rồi. Sao bây giờ tâm trạng lại tệ đến thế? Cứ tự làm khổ mình mãi.”
Hoán Bích đành chữa lời giúp ta: “Tiểu thư ngày nào cũng ở đây tụng kinh niệm Phật, thật ra buồn chán lắm.”
Ôn Thực Sơ thầm thở phào nhẹ nhõm. Lần sau đến, trong tay chàng lại có thêm một chiếc lồng chim. Chàng hào hứng nói: “Ta mua mấy con họa mi, nghe chúng hót khá hay, để muội nuôi chơi nhé.”
Lông chim vàng nhạt ánh màu mơ, thân hình nhỏ nhắn, tiếng hót lại trong trẻo, ta cũng thích nên nuôi trong phòng. Có lẽ Ôn Thực Sơ đã cẩn thận lựa chọn, mấy con họa mi ấy đều rất hoạt bát, suốt ngày ríu rít không ngừng, khiến căn phòng thêm phần náo nhiệt.
Đêm ấy ta ngủ rất say. Trong cơn mơ màng, ta loáng thoáng nghe có vật gì sắc nhọn “cạch cạch” cào lên khung cửa sổ, âm thanh khàn khàn mà chói tai. Thiền phòng tuy đã được tu sửa, nhưng cửa sổ chỉ dán giấy bông, chẳng chắc chắn lắm. Ta trở mình, thấy lồng chim treo bên cửa sổ có mấy con họa mi đang chí chóe loạn xạ, tiếng hót sắc nhọn chói tai. Ta mơ hồ nghĩ: “Sao lũ chim này ồn ào thế nhỉ?” Rồi lim dim mắt ngồi dậy, lần mò tìm nến, miệng lúng búng gọi: “Cận Tịch…”
“Xoẹt” một tiếng, giấy bông bị xé rách. Ta chưa kịp thắp nến, bèn ngoảnh đầu nhìn theo ánh trăng, chỉ thấy cửa sổ bị xé toạc một lỗ lớn, họa mi trong lồng kêu loạn cả lên. Một đôi mắt xanh biếc sáng quắc trên cái đầu to xù lông, sâu hun hút và đáng sợ khác thường. “Meo——” một tiếng, nó chồm về phía ta. Thân hình vạm vỡ lao tới mang theo luồng gió tanh dữ dội. Ta theo bản năng giơ tay chắn, gần như cùng lúc thét lên the thé: “Mèo! Có mèo!”
Lẫn trong tiếng gió là những bước chân hỗn loạn. Hoán Bích ôm chăn trùm kín người ta, hét lên: “Cận Tịch, mau đuổi mèo ra ngoài! Tiểu thư sợ mèo, sợ mèo lắm!”
Ta sợ đến run rẩy, như thể lại trở về thuở nhỏ, khi đến nhà Phạm Thị lang làm khách. Công tử nhà họ Phạm trạc tuổi ta, mới bảy tám tuổi mà nghịch ngợm vô cùng. Chàng ôm một con mèo, thừa lúc ta không để ý, nhét thốc nó vào áo gấm của ta. Hôm ấy là mùa đông, chiếc áo gấm ta mặc khá rộng, chỉ được buộc hờ ngang eo bằng dải lụa. Con mèo chui vào bên trong, không tìm được lối ra, điên cuồng cào cấu và gào thét. Tiếng “meo meo” chói tai, quái dị ấy gào lên trong lòng ta như cơn ác mộng không lối thoát. Bông gòn bị cào tung, trắng xóa bay lả tả, thân thể ta đau rát vì bị cào. Ta gào khóc khản cả giọng, bạn bè xung quanh cũng sợ hãi hét vang. Cái thân hình phủ đầy lông ấy lăn lộn, vặn vẹo, ra sức tìm đường thoát. Cuối cùng nó chui vọt ra từ vạt áo trước ngực ta. Ta vĩnh viễn không thể quên cảm giác nó nhảy khỏi lòng mình, phóng lên vai ta. Cái đuôi lông lá nồng mùi tanh của nó quét qua cằm ta. Đôi mắt xanh thẫm quái dị ấy trừng trừng nhìn ta, khiến đứa trẻ non nớt là ta hoàn toàn mất hết sức kháng cự.
Vì chuyện ấy, ta đã ốm nặng một trận. Vết cào trên người lành lại, không để sẹo, nhưng từ đó ta không thể chịu nổi mèo; chỉ cần chúng đến gần một chút là ta đã sợ hãi hét lên. Vì thế trong phủ Chân chưa bao giờ có mèo.
Còn lúc này, giữa đêm khuya xa lạ, con mèo lớn đột ngột xuất hiện khiến ta sợ đến hồn xiêu phách lạc.
Hoán Bích trùm chăn kín người ta, nhưng ta vẫn nghe thấy giọng nàng cũng đầy kinh hãi: “Sao con mèo này to thế!” Cây gậy trong tay Cận Tịch vụt từng nhát, dường như toàn đánh trượt, đập vào tường. Hình như không chỉ có một con mèo, mà là mấy con đang chạy nháo nhào khắp phòng, kêu la hỗn loạn và dữ tợn.
“Rầm” một tiếng, cửa dường như bị ai đá bật ra. Tiếng mèo hoảng loạn, tiếng kêu thảm thiết, tiếng Hoán Bích kinh hô, tiếng Cận Tịch trấn an… Có người lao tới nắm chặt lấy ta, vỗ lên chăn, dịu giọng nói: “Không sao rồi, không sao rồi.”
Ta còn chưa hết kinh hồn, vén chăn lên, tóc tai rối bời. Ngước mắt nhìn, ta thấy gương mặt dịu dàng và đau lòng của Huyền Thanh. Sự yếu đuối và nỗi sợ hãi trong ta bỗng chốc không sao kìm nén được nữa. Ta nắm lấy cánh tay chàng, vùi vào lòng chàng, khẽ nức nở.
Chàng vỗ lưng ta, an ủi: “Không sao rồi, chỉ là mèo rừng lẻn vào kiếm mồi thôi.”
Ta ngoảnh đầu nhìn, thấy dưới đất mấy con mèo xám to lớn nằm ngổn ngang, thân hình lớn hơn mèo thường nhiều. Lồng chim bị vồ ngã vỡ tan, bụng mấy con họa mi bị xé toạc, máu me bê bết. Ta chỉ liếc một cái đã sợ đến co rúm người. Huyền Thanh nói: “Đừng sợ, đừng sợ, chúng chết cả rồi, không sao đâu.” Chàng cau mày: “Đây là trong núi, sao có thể nuôi chim được? Trong núi tuy không có mãnh thú, nhưng lại có mèo rừng. Chúng thường đi cùng nhau, thích ăn chim nhất, tính tình hung dữ, lại quen hoạt động về đêm. Thân hình chúng to lớn, còn dám làm người bị thương. Hẳn là chúng nghe tiếng chim hót nên bị dụ vào kiếm ăn. May mà không ai bị thương.”
Hoán Bích ấp úng: “Chúng ta đâu biết có mèo rừng. Đều tại Ôn đại nhân, chẳng biết tốt xấu gì lại mang họa mi đến. Bảo là để tiểu thư vui, ai ngờ lại dụ mèo rừng tới.”
Cận Tịch thở phào: “May mà Vương gia đến kịp, nếu không nhiều mèo thế này thì biết làm sao? Nô tỳ cũng sợ chết khiếp, chưa từng thấy mèo rừng nào to đến vậy. Nói ra thì Ôn đại nhân đúng là có lòng tốt mà làm hỏng việc.” Nói rồi, nàng tìm một chiếc bao tải lớn, bỏ xác mèo và họa mi vào rồi đem vứt, sau đó cùng Hoán Bích dọn rửa căn phòng.
Hoán Bích và Cận Tịch đều ở đây, khiến ta vô cùng ngượng ngùng. Ta vội sửa lại tóc rồi ngồi dậy, băn khoăn hỏi: “May mà tối nay có chàng, chỉ là sao chàng vẫn còn ở gần đây?”
Giữa mày mắt Huyền Thanh thoáng vẻ lo âu: “Nàng không muốn gặp ta, ta chỉ có thể lén đến thăm nàng. Hơn một tháng nay, đêm nào nàng cũng gần đến canh hai mới ngủ. Chẳng trách sắc mặt lại trắng bệch như vậy.”
Ta sững người: “Ta không hề biết.”
Chàng cười, nụ cười đượm nỗi chua xót khó nói: “Nếu ta cố ý không để nàng phát hiện, làm sao nàng nhận ra ta ở bên ngoài được?”
Ta ngạc nhiên hỏi: “Vậy từ sau khi ta lặng lẽ rời đài Thanh Lương, chàng cũng thường xuyên như thế sao?”
Chàng cúi đầu không nói, nhưng vẻ mặt đã rõ rành rành. Tim ta đập thình thịch. Dáng vẻ chàng có phần tiều tụy, dưới mắt có một quầng thâm nhỏ như vầng trăng mờ, hẳn là ngủ không đủ. Chàng đâu còn là thiếu niên phong lưu thanh thoát, ôn nhuận như ngọc ngày trước. Ta khẽ thở dài: “Sao chàng phải khổ thế?”
Chàng đứng thẳng người, cười nhạt: “Ta không khổ. Chỉ muốn đợi nàng ngủ rồi mới đi.”
Áo chàng đẫm hơi sương đêm. Ta hơi cau mày, khẽ nói: “Chàng nói dối rồi. Nếu đợi ta ngủ rồi mới đi, sao hôm nay vẫn còn ở đây?”
Chàng khẽ thở dài: “Sao nàng cứ phải thông minh như vậy? Cứ xem như ta ham ngắm trăng đi.” Chàng áy náy nói: “Hôm nay là ta không phải. Ta ham ngủ, chợp mắt một lúc nên mới khiến nàng hoảng sợ. Ta cũng nhất thời không nghĩ rằng họa mi nàng nuôi sẽ dẫn mèo rừng tới.”
Lòng ta khẽ rung động, nhưng chỉ biết im lặng. Một hồi lâu sau, ta buồn bã nói: “Chàng là thân ngàn vàng, hà tất phải làm khổ mình như vậy?”
Chàng cười khổ, vẻ mặt càng thêm tiều tụy: “So với những lời nàng nói hôm ấy, được đứng ngoài cửa sổ nhìn ánh đèn trong phòng nàng đã là niềm an ủi lớn nhất của ta.”
Trong lòng ta bồn chồn khôn xiết, như thể hết đợt sóng này đến đợt sóng khác dồn dập xô tới. Im lặng giây lát, ta đẩy nhẹ cánh tay chàng, khẽ nói: “Ta không sao nữa rồi. Vương gia cũng về nghỉ đi, đã canh ba rồi.”
Ánh mắt chàng trong veo như hồ nước suối. Chàng chăm chú nhìn ta như thế khiến tim ta lén lỡ mất một nhịp. Ta không sao tránh né, chỉ lặng lẽ nhìn lại chàng.
Một lúc lâu sau, chàng đứng dậy: “Nàng ngủ ngon đi. Đừng nghĩ đến chuyện tối nay nữa.”
Ta ngoan ngoãn gật đầu: “Được.”
Chàng vừa định đưa tay chỉnh chăn cho ta, ta vội ngăn lại: “Để ta tự làm.”
Chàng cười gượng, như bông lau chao đảo trong gió thu: “Lần trước ta đắp chăn cho nàng là ở đài Thanh Lương.” Chàng ngừng một chút, trong mắt thoáng vẻ khẩn cầu: “Đã lâu lắm rồi ta không được làm thế. Hãy để ta đắp chăn cho nàng thêm lần nữa. Lần sau… e rằng sẽ chẳng còn lần sau.”
Lòng ta chợt chua xót, không đành lòng từ chối nữa, cứ để chàng chỉnh chăn cho ta, kéo sát đến dưới cằm rồi dặn: “Đêm xuống đừng để bị lạnh, sắc mặt nàng kém quá.”
Ta gật đầu. Thấy trong mắt chàng chan chứa lưu luyến, ta không nỡ nhìn thêm, bèn quay đi nhắm mắt.
Từ hôm ấy, chứng ác mộng của ta bắt đầu trở nặng. Dẫu không còn bị mèo rừng quấy nhiễu, nhưng chuyện thuở nhỏ cùng đôi mắt xanh biếc sâu hun hút của con mèo đêm ấy thường khiến ta giật mình thét lên giữa đêm khuya, người đẫm mồ hôi lạnh.
Hoán Bích và Cận Tịch ở bên cũng chẳng ích gì. Nỗi hoảng loạn khiến ta hết đêm này đến đêm khác không sao ngủ yên.
Và tiếng sáo đã vang lên đúng lúc ấy. Như một sợi tơ mảnh vương vấn, ngân nga không dứt. Dẫu không nghiêng tai lắng nghe, ta cũng biết đó là khúc sáo “Trường Tương Thủ”. Tiếng sáo trong trẻo, tròn đầy theo gió đêm đưa tới, rõ ràng lọt vào tai. Ta ôm chăn ngồi dậy, chợt cảm thấy nỗi sợ hãi và bất an trong lòng đều lắng xuống, chỉ còn tiếng sáo lúc này, tựa dòng suối trong lặng lẽ chảy giữa núi non, len thẳng vào tận đáy lòng.
Hoán Bích đứng dậy mở cửa sổ, khẽ nói: “Vương gia đang thổi sáo đấy.”
Ta khẽ đáp: “Nàng cũng nhận ra rồi.”
Khóe môi Hoán Bích hơi cong, nàng cười nhạt: “Chỉ tiếng sáo của Vương gia mới có tình điệu như thế.” Bóng dáng Hoán Bích chìm trong ánh trăng. Nàng khẽ nói: “Đêm nay không biết Vương gia lại thổi sáo đến canh mấy.”
Đến Hoán Bích cũng nghe ra tình điệu ấy.
Ta tựa vào tường, nhìn ánh trăng mênh mang như hoa lê, tưởng tượng dáng chàng thổi sáo dưới trăng. Lặng im thật lâu, cuối cùng nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
Đêm ấy, ta vẫn chìm vào giấc ngủ giữa tiếng sáo du dương của Huyền Thanh. Thứ đánh thức ta không phải ác mộng, mà là cơn mưa dữ dội bất chợt đổ xuống ngoài cửa sổ.
Vào giữa mùa hè, những trận mưa lớn như thế thường bất chợt kéo đến trong núi.
Mưa lớn sấm vang, gió mang hơi nước từng đợt ập tới, cuốn qua cánh cửa sổ hé mở. Cận Tịch giật mình tỉnh giấc, vội đóng cửa sổ cài then. Thấy ta chỉ ngồi đó trong nguyên áo, nàng lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh.
Ánh nến chập chờn. Cơn mưa như trút nước nặng nề giáng xuống trời đất, mùi đất tanh nồng bị trận mưa quất như roi quất lên, tung lên ào ào. Giữa tiếng sấm rền và tiếng mưa rơi, thấp thoáng nghe tiếng sáo ngân nga, miên man không dứt.
Lồng ngực ta như bị ai quất mạnh một roi. Ta chỉ mong tiếng sáo mau dừng lại, mau dừng lại đi.
Huyền Thanh, ta van chàng, đừng lo xem ta đã ngủ yên chưa nữa. Mưa lớn thế kia, mau mau về đi.
Cận Tịch nhìn ta, dịu dàng hỏi: “Nương tử hình như đang sốt ruột chuyện gì?”
Ta nhất thời không giấu nổi vẻ mặt, khẽ nói: “Cô nghe đi, tiếng sáo vẫn còn.”
Cận Tịch thở dài, vuốt vạt áo mình: “Thật đáng thương, bên ngoài mưa lớn thế kia, người ta sẽ bị ướt mất.”
“Mưa lớn như vậy…” Ta lẩm bẩm, trong lòng bỗng kinh hãi, càng thêm lo lắng.
Ánh mắt Cận Tịch như tia chớp sáng lòa ngoài cửa sổ, soi thấu lòng ta. Nàng nghiêm nét mặt, nói: “Có một chuyện nô tỳ vẫn luôn không dám nói. Nhưng nhìn tình trạng của nương tử lúc này, đã đến lúc không thể không nói.” Cận Tịch nắm tay ta, áp vào lòng bàn tay mình, vẻ nghiêm trang pha chút dịu dàng quan tâm: “Nương tử, chuyện đã qua rồi. Nương tử tiều tụy thế này là đang hành hạ mình, cũng hành hạ Vương gia. Bao năm qua nô tỳ đều nhìn thấy cả, Vương gia tình sâu nghĩa nặng, là người đáng để nương tử phó thác.”
Một tiếng sấm ầm ầm lăn qua bầu trời tối đen sâu thẳm, làm tai ta tê dại. Tiếng sáo vẫn ngân nga, trong lòng ta dường như cũng cuộn lên tiếng sấm kinh hoàng.
Hoán Bích khi thì khuyên nhủ, lúc lại ngăn cản, nhưng chưa từng có ai nói với ta thẳng thắn và rõ ràng như thế.
Mưa như trút nước. Thấy ta chỉ lặng lẽ thất thần, Cận Tịch mỉm cười nói: “Ngày trước ở trong cung nô tỳ cũng thích nghe hát, thuộc nhất một khúc ‘Tư Phàm’. Dù sao nương tử cũng chưa buồn ngủ, hay để nô tỳ hát cho nương tử khuây khỏa nhé.”
Lòng ta rối như tơ vò, nào còn tâm trí để ý Cận Tịch định hát gì, chỉ mặc nàng vỗ nhịp rồi cất tiếng: “Chàng đưa mắt nhìn ta, ta cũng đưa mắt nhìn chàng. Chàng cùng ta, ta cùng chàng, đôi bên đều vương vấn. Oan gia! Sao duyên lành chẳng thể thành? Dẫu chết trước điện Diêm Vương, mặc cho chàng đem chày giã, cưa xẻ, cối nghiền, rồi ném vào chảo dầu mà chiên. Ôi, mặc chàng vậy! Ta chỉ thấy người sống chịu khổ, nào từng thấy ma chết còn mang gông? Ôi, mặc chàng vậy. Lửa bén đến mày, cứ lo trước mắt. Lửa bén đến mày, cứ lo trước mắt.”
Dường như một tia chớp xanh tím rạch sáng bầu trời, lòng ta chợt sáng tỏ. Cận Tịch bỗng mở cửa sổ. Trong tầm mắt ta, từng đóa dạ nhan trong sân lặng lẽ rơi xuống đất giữa cuồng phong mưa dữ.
Lòng ta chấn động dữ dội, huyết khí cuồn cuộn dâng lên. Ta chỉ nghĩ đi nghĩ lại: lửa bén đến mày, cứ lo trước mắt. Lửa bén đến mày, cứ lo trước mắt.
Ta bật đứng dậy, vội vã lao ra ngoài. Không biết Hoán Bích đã thức dậy từ lúc nào, nàng vội gọi: “Tiểu thư, ô đâu?”
Ta ngoái đầu cười rạng rỡ: “Không cần đâu.” Ta nhấc váy, vội vã chạy ra.
Sau lưng, dường như Hoán Bích đang buồn bã thở dài với Cận Tịch: “Tiểu thư cuối cùng cũng ra ngoài rồi.”
Mưa lớn ào ào như trút, tựa roi quất lên người từng nhát một, hơi đau rát. Áo quần trên người ướt sũng, dính bết vào da thịt. Nước mưa làm nhòe mắt ta, đánh rối tóc ta. Gió mưa cản bước, sấm chớp quật gãy cành trên ngọn cây. Ta chẳng bận tâm, cũng không thấy mệt. Bao năm qua, dù là giữa những hành lang tầng tầng lớp lớp trong cung sâu, nơi hoa lê trắng như tuyết, hay giữa kinh Phật và tràng hạt vương khói hương trong thiền phòng, chưa một khắc nào lòng ta được thư thái, tự tại như lúc này.
Ta chạy như con chim được gắn lại đôi cánh, tìm theo tiếng sáo của chàng mà lao đi. Chàng ở đâu, nơi ấy chính là phương hướng của ta.
Giữa đêm mưa sấm chớp, chàng đứng bên mỏm đá, áo trắng phất phơ, tựa như bước ra từ ánh chớp. Chàng ngậm sáo bên môi, chậm rãi thổi, tiếng sáo thanh khiết, lạnh trong như giọt sương trắng ngậm ánh sáng.
Nước mắt ta nóng hổi trào khỏi khóe mắt trong khoảnh khắc. Ta chạy vội mấy bước, nhào vào lòng chàng.
Nước mưa trượt xuống gương mặt chàng. Chàng ôm ta, gần như không tin nổi, lẩm bẩm: “Hoàn Nhi… là nàng sao?”
Ta ra sức gật đầu, ôm chặt cổ chàng, vừa khóc vừa cười: “Là thiếp. Thiếp đến rồi.”
Chàng dường như vẫn không tin, chăm chú nhìn ta hết lần này đến lần khác. Bất chợt chàng giật áo ngoài của mình xuống, khoác lên người ta, tức đến nghẹn lời: “Nàng điên rồi! Mưa lớn thế này mà còn chạy ra ngoài. Không cần thân thể mình nữa sao?”
Ta cắn môi dưới, trừng mắt nhìn chàng, nghẹn ngào nói: “Rõ ràng là chàng không cần thân thể mình! Mưa lớn thế này mà còn điên cuồng thổi sáo ở đây.”
Chàng tựa đầu ta vào ngực mình, thở dài: “Nàng sợ sấm chớp nhất mà.”
Tiếng tim chàng đập trầm ổn bên tai. Qua lớp áo ướt sũng, hơi ấm của chàng lan sang người ta.
Trong lòng tràn ngập dịu dàng và yêu thương, ta tựa vào ngực chàng, khẽ nói: “Chỉ cần có chàng, thiếp sẽ không sợ nữa.”
Chàng như không nghe rõ, ngẩn ngơ hỏi: “Nàng nói gì?”
Mưa bốc lên vô số làn hơi nước trắng mỏng, nhưng chẳng thể làm nhòa gương mặt chàng. Ngay khoảnh khắc ấy, lòng ta kiên định như cây tùng già mọc trên vách đá. Đời này khổ sở đến thế, chuyện cũ chồng chất làm thân tâm ta nát tan. Thế nhưng giữa lúc lòng nguội lạnh, vẫn có điều gì đó chưa từng buông bỏ, chưa từng ngừng kiếm tìm.
Ta ngẩng đầu, chăm chú nhìn chàng, từng chữ từng câu: “Thanh, chỉ cần có chàng, thiếp sẽ không còn sợ hãi. Vì thế, thiếp vẫn luôn muốn chàng ở bên.”
Màn đêm đặc quánh, tiếng mưa rào rào dội lên muôn vàn lá cây cỏ, gột rửa mùi hương thanh mát, ẩm lạnh của cây cỏ. Chàng nhìn ta, bóng ta in chặt trong đôi mắt chàng. Trong đó dường như cuộn chảy tình yêu khắc cốt ghi tâm, dạt dào bất tận, khiến bóng hình ta cũng ánh lên vẻ lung linh uyển chuyển. Gương mặt chàng tràn ngập niềm vui. Chàng ôm chặt ta, chặt đến nỗi xương cốt dường như âm ỉ đau. Ta ngỡ mình đang ở trong mộng, chỉ có nỗi đau ấy khiến ta cảm nhận cái ôm của chàng chân thật, vui sướng và ngọt ngào đến nhường nào. Chàng mừng rỡ khôn xiết, trầm giọng nói: “Chỉ cần nàng bằng lòng, ta sẽ mãi ở bên nàng, không rời không bỏ.”
Ánh mắt chàng ấm áp và kiên định, ánh lên niềm hạnh phúc cùng hy vọng của người đã có được điều hằng mong ước. Qua màn mưa đan xen nước mắt, chàng nắm tay ta, nhìn nhau tình sâu nghĩa nặng, cứ như mãi nhìn vẫn chưa đủ. Hóa ra khoảng cách giữa hai trái tim có thể gần đến thế, cũng có thể xa vời như hai bờ đối diện. Từ bờ này sang bờ kia, chỉ cần bước qua một bước là được.
Đôi môi lạnh giá của chàng áp lên trán ta: “Hoàn Nhi, nếu nàng vẫn không chịu nói với ta, vẫn trốn tránh ta, e rằng ta sắp phát điên mất.”
Ta hơi ngạc nhiên, ngượng ngùng nói: “Lời thiếp định nói với chàng, chẳng lẽ chàng đều biết cả rồi sao?”
Cả người chàng rạng rỡ như minh châu tỏa sáng, giữa đêm tối phát ra ánh sáng dịu dàng mà chói ngời. Chàng cười nói: “Đồ ngốc, nàng tưởng ta ngốc thật sao? Nàng thích ta, lẽ nào ta không nhìn ra? Chẳng riêng ta, e rằng Cận Tịch và Hoán Bích cũng nhận ra rồi. Ta chỉ đau lòng vì nàng cứ nhẫn nhịn, tự hành hạ mình như vậy.”
Ta thở dài: “Thanh, trong lòng thiếp có quá nhiều điều không thể và không dám.”
Trên môi chàng là những đường nét mềm mại, đầy đặn. Chàng khẽ hỏi: “Hoàn Nhi, từ khi nào nàng đã dành cho ta tình cảm như vậy?”
Ta lắc đầu, thành thật đáp: “Thiếp không biết.” Ta nghĩ ngợi hồi lâu: “Có lẽ là ở đài Thanh Lương, có lẽ bên bờ Trường Hà. Cũng có thể… sớm hơn nữa, sau lần sảy thai năm ấy, khi chàng dùng tiếng sáo dẫn thiếp ra khỏi cung Đường Lê, giúp thiếp giãi bày nỗi lòng.” Ta thở dài: “Thanh, thiếp thật sự không biết là từ khi nào, bởi từ trước đến nay, mỗi khi thiếp cần nhất, luôn là chàng đưa tay kéo thiếp, không để thiếp gục ngã.”
Chàng lắc đầu, ánh mắt ánh lên muôn vàn sắc thái: “Không quan trọng, chẳng còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là lúc này nàng đang ở trong lòng ta, nói với ta những lời ấy. Hoàn Nhi, ta đã mong chờ biết bao năm!”
Mưa dần tạnh. Thỉnh thoảng một giọt nước lưa thưa từ cành cây rơi xuống, mát lạnh chảy vào cổ áo. Mười ngón tay chàng đan chặt vào mười ngón tay ta, như thể niềm vui vô tận cùng lòng biết ơn vì thấu hiểu nhau đều được nắm gọn trong đôi tay ấy.
Trời phía đông dần sáng, ánh ban mai mang sắc xanh nhạt dịu dàng, thấm đẫm hơi sương ẩm ướt. Lời chàng vang bên tai từng chữ, dịu nhẹ như ngọn gió cuối xuân tháng tư: “Trong lòng nàng, ta là người thế nào?”
Ta nghĩ một lát, mọi tâm tình hóa thành mười sáu chữ: “Tích thạch như ngọc, liệt tùng như thúy. Lang diễm độc tuyệt, thế vô kỳ nhị. (1) Trong lòng thiếp, chàng chính là ‘thế vô kỳ nhị’.”
Trán chàng tựa vào trán ta, chàng khẽ cười: “Đó là lời cổ nhân ca ngợi nam thần, ta đâu có tốt đến vậy.”
Ta chỉ cười không đáp, hỏi chàng: “Vậy còn thiếp, trong lòng chàng là người thế nào?”
Chàng suy nghĩ một thoáng rồi đáp đầy nghiêm túc và kiên định: “Trong lòng ta, nàng chính là trời đất nhân gian của ta.”
Ta chưa kịp ngẫm kỹ ý sâu xa trong câu nói, nước mắt đã tuôn trào. Niềm vui bừng nở trong lòng như cây hoa ngày xuân, hết cây này đến cây khác bỗng bừng nở trước mắt ta, nở thành muôn vàn đóa hoa trắng tinh thánh khiết, tựa đôi cánh trắng của bồ câu, vươn cao giữa cõi trần bụi khói, thanh thoát vượt xa trần thế. Lại như ánh ban mai rạng soi, trăng sáng giữa trời, chợt chiếu rọi vào lòng ta giữa bóng tối vô đáy vô tận. Ánh sáng trong trẻo tinh khôi ấy gần như khiến người ta không dám nhìn thẳng.
“Trời đất nhân gian?” Ta lẩm bẩm, gần như không dám tin.
Giọng chàng kiên định như tảng đá nằm trên vách núi đỉnh non đã nghìn năm: “Phải. Có được nàng là có được tất cả. Nếu nàng không ở đây, mọi phồn hoa gấm vóc này với ta cũng chỉ là vạn niệm đều không.” Giọng chàng bỗng nghẹn lại: “Hoàn Nhi, vì có nàng, nên trước đây dù ta mất đi bao nhiêu, ta cũng thấy đều xứng đáng.”
Ta khẽ nức nở, lắc đầu: “Thật ra thiếp chẳng tốt đẹp như chàng nói. Thiếp là phế phi của đương kim Hoàng thượng, đang ở cửa Phật, là con gái tội thần, lại từng sinh con gái. Còn chàng có thể chọn vô số tiểu thư danh môn, có tiền đồ rực rỡ như gấm, thật sự không cần ở bên thân thể tàn tạ này của thiếp…”
Bàn tay chàng ấm áp, áp chặt lên môi ta, chặn những lời phía sau. Chàng ôm chặt lấy ta: “Trong lòng ta, nàng là người tốt đẹp nhất. Hoàn Nhi, nàng phải tin ta.”
Ta gật đầu: “Như chàng vừa nói, trong lòng thiếp, chàng cũng là người tốt đẹp nhất.” Nụ cười của chàng từ từ nở rộ. Nước mắt ta thấm vào áo chàng, tựa như nở thành hết đóa hoa tươi sáng này đến đóa khác, rực rỡ tràn đầy sức sống.
Vòng tay chàng rộng rãi và ấm áp, như bầu trời bao la xanh biếc yên bình. Được chàng ôm trong lòng, ta tựa con chim mãi ngước nhìn trời cao từ trong tổ, cuối cùng cũng tung cánh bay lên bầu trời hằng mong mỏi. Ta chỉ thấy bao tâm sự nặng nề đều buông xuống, niềm vui dâng lên tầng tầng lớp lớp như mây nổi sóng xô, cả thân tâm đều thả lỏng, an yên và mềm dịu.
Ta khẽ nói: “Thanh, cũng vì có chàng, nên dù trước đây đã phải chịu bao gian nan tủi nhục, thiếp cũng có thể không còn oán hận nữa.”
Rạng đông đã đến, trời sáng rõ. Ráng sớm phía chân trời rực rỡ như gấm mây. Ta chưa từng nhận ra ráng sớm cũng có thể đẹp đến mức khiến người ta phải ngưỡng mộ như vậy.
Khi đưa ta về thiền phòng, Cận Tịch và Hoán Bích đều đợi ngoài cửa. Thấy ta và Huyền Thanh nắm tay nhau trở về, hai người đều hiểu cả.
Cận Tịch trêu: “Trận mưa này tạnh trước lúc trời sáng, chẳng ngờ nương tử bị mưa cản đến tận bây giờ.”
Hoán Bích im lặng một lát rồi nói: “Hôm qua dầm mưa đi ra ngoài, đến giờ mới về. Cơm canh đã hâm nóng rồi, tiểu thư và Vương gia dùng một chút đi.”
Ta cười nói: “Ta không đói, lúc này chỉ thấy mệt rã rời.”
Huyền Thanh nói: “Cả đêm không ngủ, nàng mau đi ngủ một lúc đi.”
Ta gật đầu, dịu giọng nói: “Chàng cũng đi ngủ sớm đi, dưới mắt thâm quầng cả rồi.”
Chàng nắm tay ta, cười với Hoán Bích: “Ta giao tiểu thư nhà cô cho cô đấy.”
Hoán Bích cười đáp: “Vương gia đã dặn dò, nô tỳ nào dám không tận tâm?”
Ta nhìn chàng lưu luyến rời đi, rồi mới ngáp một cái thật dài. Cơn buồn ngủ nặng nề kéo đến. Vừa tựa đầu lên chiếc gối mềm, ta đã chìm vào giấc mộng ngọt ngào.
(1) “Tích thạch như ngọc, liệt tùng như thúy. Lang diễm độc tuyệt, thế vô kỳ nhị”: trích từ một khúc trong mười một khúc Thần huyền ca thuộc dân ca Ngô ca lưu truyền trong dân gian thời Nam triều. Thần huyền ca phần lớn là những bài hát tế thần dân gian vùng Giang Nam; vị thần được nhắc đến trong khúc ca có dáng vẻ tao nhã, phong tư tuyệt mỹ, chan chứa tình ý lãng mạn, tương tự Cửu Ca trong Sở Từ. Thần huyền khúc mang nét đặc trưng của tình yêu giữa người và thần. Khúc này tên là “Bạch Thạch Lang Khúc”, ca ngợi dung mạo tuấn mỹ và cao quý của nam thần.