Sau khi Mi Trang và Lăng Dung rời đi, trong cung Đường Lê lại náo nhiệt hẳn lên. Sự náo nhiệt ấy bắt đầu từ lúc những món ban thưởng phong phú, tinh xảo của Hoàng đế lần lượt được đưa vào cung thất của ta; có Hoàng đế nhúng tay, cảnh tượng còn rầm rộ hơn xa ngày đầu ta nhập cung.
Việc ta đột ngột được tấn phong và sủng ái đã gây chấn động lớn trong hậu cung bề ngoài sóng yên biển lặng, khơi dậy lòng hiếu kỳ của vô số kẻ ngày thường nhàn rỗi. Đến nỗi câu chuyện của Dư Canh y, người bị giáng vị gần như cùng lúc ta được tấn phong, tựa chiếc lá khô bị cuốn vào sóng dữ, nhanh chóng chìm nghỉm. Ngoại trừ một vài người, chẳng còn ai quan tâm đến sự tồn tại của nàng; Dư Canh y từng được sủng ái, cất tiếng ca vui vẻ ngày nào biến mất mà thậm chí chẳng khơi lên nổi một gợn sóng. Lòng hiếu kỳ của mọi người trong hậu cung, lẫn với ngưỡng mộ và đố kỵ, cứ thế dồn dập tràn vào cung ta dưới hình thức quà cáp và thăm hỏi, khiến ta ứng phó không xuể.
Lúc hoàng hôn, Hoàng đế cuối cùng cũng hạ chỉ, bảo ta đóng cửa từ chối khách khứa, chỉ tiếp ngài và thái y, chuyên tâm dưỡng bệnh. Cuối cùng ta lại được yên tĩnh đôi chút.
Giữa cảnh náo nhiệt xa lạ và ngắn ngủi, đầy hiếu kỳ, thù địch lẫn lấy lòng ấy, ta đã đưa ra một quyết định vô cùng quan trọng. Ta quyết định đón nhận sự sủng ái của Hoàng đế với tư thế nghênh chiến, dâng lên ngài tình ý và lòng ngưỡng mộ của ta. Ta không biết đây có phải con đường đầy hiểm nguy và chông gai hay không. Nhưng buổi chiều xuân rạng rỡ hôm ấy cùng nụ cười của Hoàng đế Huyền Lăng đã mở ra cho ta một cánh cửa khác: một thế giới xa hoa quyến rũ, phong tình diễm lệ mà ta chưa từng chạm tới. Dẫu nơi đó cũng đầy ánh đao bóng kiếm và hương phấn tẩm độc, ta vẫn không sao ngăn được lòng mình hướng về nó.
Tối hôm ấy, ta đứng trước gương rất lâu, chỉ làm một việc: tự nhốt mình trong hậu đường, rồi thắp sáng cả phòng bằng nến đỏ, ngắm nhìn bản thân trong gương. Ta mặc bộ y phục đẹp nhất, đeo trang sức lộng lẫy nhất, rồi lần lượt mặc vào cởi ra từng món. Ta chăm chú nhìn gương mặt trẻ trung xinh đẹp và thân thể mình trong gương, bỗng tự hỏi liệu ta có định lặng lẽ sống cả đời như vậy, rồi chết già trong thâm cung quạnh quẽ này không. Điều đó khiến ta nhớ đến hai thành ngữ từng đọc trong sách: “Cô phương tự thưởng, cố ảnh tự liên” — tự thưởng thức vẻ đẹp riêng, tự thương xót bóng mình.
Sự xuất hiện của Huyền Lăng khiến ta bỗng yêu những câu thơ tình tuyệt diệu trong Kinh Thi và nhạc phủ. Dù sau khi ngỡ ngài là Thanh Hà Vương, ta đã quyết định bóp chết nỗi nhớ dành cho ngài, ta vẫn không thể bóp chết trí tưởng tượng của mình. Trong tưởng tượng của ta, nam nữ chính trong những câu chuyện tình yêu tươi đẹp ấy đều trở thành ta và ngài. Mấy ngày đó, ta cứ tự hỏi những tưởng tượng như thế liệu có kéo dài suốt đời, trở thành niềm vui duy nhất trong cuộc sống lặng lẽ, tẻ nhạt của ta hay không; đôi khi ta nghĩ, lời cầu hôn đường đột của Ôn Thực Sơ và mùa xuân tươi sáng này liệu có trở thành những chuyện duy nhất đáng để ta hồi tưởng, lưu luyến mãi không. Ta thậm chí còn nghĩ, nếu như Mi Trang nói, dựa vào sức mạnh của Hoàng đế, gia tộc ta liệu có tương lai tốt đẹp hơn; cuộc đời ta có lẽ sẽ thêm ý nghĩa nhờ sự sủng ái dẫu nhạt nhòa hay sâu đậm của ngài.
Ta phát hiện trong thân thể và dung mạo mình có những điều đã ngủ yên từ lâu; giờ đây, ta nhận ra chúng đang rục rịch trỗi dậy. Hay lắm, chúng cũng nghĩ giống ta.
Đã quyết định rồi thì ta cần một màn mở đầu thật hoàn hảo, để từng bước đặt chân vào chốn hậu cung đầy gió tanh mưa máu này.
Ta trịnh trọng mặc từng món y phục. Khi mở cửa, sắc mặt ta đã chẳng khác thường ngày là mấy. Ta bảo Tiểu Liên Tử: “Đến Thái Y Viện mời Ôn đại nhân tới.”
Ôn Thực Sơ đến nhanh hơn bất cứ lần nào trước đây. Ta cho tất cả mọi người lui ra, chỉ giữ Lưu Châu và Hoán Bích ở lại. Nhìn vẻ mặt sốt ruột của chàng, ta đã hiểu chàng nghe được chuyện này rồi.
Chuyện trong cung cấm, thịnh suy vinh nhục, lúc nào cũng chẳng có chân mà chạy nhanh nhất; chúng có thể lan khắp mọi ngóc ngách trong cung đình, ngay cả khe cửa nhỏ nhất cũng ẩn chứa những lời đồn và chuyện truyền miệng nóng hổi.
Ta nói thẳng: “Không tránh được nữa rồi.”
Sắc mặt chàng thoáng tối sầm, nhưng ngay sau đó ánh mắt lại bừng lên, nói: “Thần có thể bẩm rõ với Hoàng thượng rằng sức khỏe của tiểu chủ thật sự không thích hợp để thị giá.”
Ta nhìn chàng: “Nếu Hoàng thượng phái thái y khác đến chẩn trị cho ta thì sao? Thân thể ta trông yếu bệnh chỉ vì dược vật, bên trong vẫn khỏe mạnh lắm. Nếu bị phát hiện, đầu của ta và chàng còn giữ được không? Đầu của cả nhà chàng và ta còn giữ được không?!”
Môi chàng khẽ mấp máy, cuối cùng vẫn không nói được lời nào; ánh mắt đờ đẫn như cá chết.
Ta liếc chàng, thản nhiên hỏi: “Ôn đại nhân có cao kiến gì?”
Chàng im lặng, đứng dậy khom người nói: “Thần xin nghe theo mọi sắp đặt của tiểu chủ Uyển Tần.”
Ta ôn hòa nói: “Ôn đại nhân khách sáo quá. Ta còn cần chàng nâng đỡ, bằng không từng bước trong hậu cung đều là cạm bẫy, Uyển nhi thật sự như đi trên băng mỏng.”
Ôn Thực Sơ nói: “Thần không đổi lòng ban đầu, nhất định sẽ dốc sức bảo vệ tiểu chủ chu toàn.”
Ta mỉm cười: “Vậy thì tốt. Xin Ôn đại nhân chữa bệnh cho Uyển nhi, nhưng đừng chữa khỏi quá nhanh; cứ lấy một tháng làm hạn.”
“Vậy thần sẽ từ từ giảm liều thuốc, rồi tùy thời dùng thêm thuốc bổ, như thế sẽ không có gì đáng ngại.”
Hoán Bích tiễn chàng ra ngoài. Lưu Châu nói: “Tiểu thư đã có ý với Hoàng thượng, sao không sớm khỏi bệnh? Có phải người sợ để lộ dấu vết quá rõ, khiến người khác sinh nghi không?”
Ta gật đầu: “Đó là một lý do. Quan trọng hơn là tâm tư của Hoàng đế. Bệnh của ta mà khỏi quá nhanh thì khó tránh khỏi vẻ sốt sắng. Em phải biết, với đàn ông, càng khó có được thì càng trân trọng, càng không buông được. Huống hồ ngài là đế vương, nữ nhân nào mà chưa từng gặp? Nếu ta cũng giống những nữ nhân khác, mặc ngài muốn làm gì thì làm, ngài sẽ sớm thỏa mãn rồi mất hứng thú với ta. Nhưng nếu kéo dài quá lâu, một là khiến Hoàng thượng chờ đợi mãi rồi sinh chán; hai là tranh sủng trong hậu cung, thời gian quý giá nhất. Nếu trong lúc đó có người khác chiếm được ưu thế trước, hối hận cũng muộn rồi.”
Lưu Châu khẽ gật đầu: “Nô tỳ nhớ rồi.”
Ta lấy làm lạ: “Em nhớ làm gì?”
Lưu Châu đỏ mặt, lí nhí nói: “Sau này nô tỳ lấy chồng cũng phải học thuật ngự phu này.”
Ta cười đến thở không ra hơi: “Con nha đầu chết tiệt này, mới bao tuổi đã nghĩ đến phu quân rồi.”
Lưu Châu xoay người đi: “Tiểu thư thật là, người ta chỉ nói với tỷ đôi câu tâm tình mà tỷ đã trêu người ta.”
Ta cố nín cười: “Được, được, ta không cười em nữa. Sau này nhất định ta sẽ chọn cho em một mối lương duyên tốt, giúp em toại nguyện.”
Hôm sau, Tổng quản Nội vụ phủ Hoàng Quy Toàn đích thân dẫn một đám thái giám và cung nữ đến cung ta để ta lựa chọn. Vừa trông thấy ta, ông ta đã vội dập đầu, cười nói: “Uyển chủ tử cát tường!”
Ta mỉm cười nói: “Hoàng tổng quản nhớ nhầm rồi chăng? Ta vẫn ở hàng Tần vị, chỉ có thể gọi là ‘tiểu chủ’, tuyệt đối không được gọi ‘chủ tử’.”
Hoàng Quy Toàn bị ta chặn họng, cười gượng nói: “Nhìn trí nhớ của nô tài này! Nhưng trong bụng nô tài nghĩ tiểu chủ được thánh thượng sủng ái đến vậy, trở thành chủ tử cũng chỉ là chuyện sớm muộn, nên nô tài gọi trước một tiếng, chúc mừng tiểu chủ trước vậy.”
Ta mỉm cười: “Ta biết ông có ý tốt. Nhưng người ngoài không biết sẽ tưởng ông làm Tổng quản Nội vụ phủ bao năm mà vẫn không hiểu quy củ. Nếu họ nắm được sơ hở của ông thì chẳng hay ho gì. Cũng tránh để người ta thấy ta ngông cuồng, vượt lễ.”
Ta vừa dứt lời, Hoàng Quy Toàn vội dập đầu: “Vâng, vâng, nô tài xin ghi nhớ lời dạy của tiểu chủ.”
Ta bảo Hoàng Quy Toàn đứng dậy. Ông ta khom lưng, trên mặt nở nụ cười lấy lòng dè dặt, cung kính nói: “Khởi bẩm chủ tử, đám cung nữ thái giám này đều được tuyển chọn kỹ càng, ai nấy đều nổi trội. Xin tiểu chủ chọn tám thái giám và sáu cung nữ.”
Ta nhìn đám người đông nghịt dưới đất, cẩn thận chọn hơn mười người có dung mạo thanh tú, vẻ mặt thật thà, tay chân lanh lẹ, rồi nói với Tiểu Doãn Tử và Cẩn Tịch: “Chọn mấy người này, dẫn xuống dưới dạy dỗ cho chu đáo.”
Thấy Tiểu Doãn Tử dẫn người đi xuống, Hoàng Quy Toàn cười bồi, chỉ vào một tiểu thái giám đang quỳ phía sau, nói: “Nô tài hồ đồ. Mấy hôm trước bận xử lý việc vặt ở Nội vụ phủ, nô tài đã giao việc sơn bàn ghế trong cung tiểu chủ cho Tiểu Lộ Tử. Ai ngờ tên nô tài chó má này làm việc chẳng để tâm, quên bẵng mất. Nô tài đặc biệt dẫn hắn đến tạ tội với tiểu chủ, xin tiểu chủ xử trí.”
Ta còn chưa kịp đáp lời, Bội Nhi đã thấy tua rua trên ngọc bội Như Ý rủ bên váy ta bị gió thổi rối, bèn khom người chỉnh lại cho ta, miệng nói: “Lời tạ tội của Hoàng công công, chúng ta không dám nhận đâu, sao gánh nổi chứ? Kẻo sau lưng lại nghe thấy những lời không nên nghe, thật khiến người ta nghẹn họng!”
Ta quở trách: “Càng ngày càng chẳng hiểu quy củ, nói năng hồ đồ gì vậy!” Bội Nhi thấy ta lên tiếng, tuy còn tức tối nhưng lập tức im bặt, không dám nói thêm.
Bị Bội Nhi nói cho một trận, sắc mặt Hoàng Quy Toàn lúng túng, đành cười gượng: “Cô nương Bội Nhi nói gì vậy, đều là nô tài không biết dạy dỗ người bên dưới.”
Ta mỉm cười: “Công công nói quá lời rồi. Công công lo liệu việc trong Nội vụ phủ, mỗi ngày ít nhất cũng có cả trăm việc; người bên dưới nhất thời sơ suất cũng là chuyện thường, đâu cần nói đến tạ tội. Chỉ là cung nữ bên cạnh ta không hiểu chuyện, khiến công công chê cười.”
Hoàng Quy Toàn thầm thở phào, nói: “Đâu có, đâu có. Đa tạ tiểu chủ rộng lòng tha thứ, sau này nô tài nhất định sẽ dốc lòng hơn để hầu hạ tiểu chủ.” Ông ta lại cười nói: “Nô tài đã sai người khiêng đến một chiếc bàn mới, mong tiểu chủ dùng mà không chê sơ sài.”
Ta gật đầu: “Đa tạ ông đã để tâm. Đi đi.”
Thấy ta không còn lời nào khác, Hoàng Quy Toàn cáo lui: “Nếu Uyển Tần tiểu chủ không còn việc gì khác, nô tài xin lui xuống. Kính chúc Uyển Tần tiểu chủ thân thể an khang.”
Trông theo Hoàng Quy Toàn ra ngoài, ta sa sầm mặt, quở trách Bội Nhi: “Sao lại nóng nảy như vậy?! Nói năng chẳng cẩn trọng chút nào.”
Đây là lần đầu Bội Nhi thấy ta nặng lời với mình, không khỏi sợ hãi, vội quỳ xuống, khẽ nói: “Chỉ có Hoàng Quy Toàn là biết nhìn chiều gió. Trước kia ông ta dọc đường cắt xén mọi khoản cung cấp của tiểu chủ, giờ thấy tiểu chủ được sủng ái lại chỉ biết đẩy người khác ra nhận tội để nịnh nọt...”
“Ta lẽ nào không biết? Trong lòng hiểu rõ, đề phòng là được rồi. Đối mặt mà trở mặt với người ta, dù gì ông ta cũng là Tổng quản Nội vụ phủ; chuyện này truyền ra ngoài chỉ khiến người ta chê chúng ta hẹp hòi, khinh suất, tự dưng để người khác nắm được cớ. Ta khẽ thở dài: “Ta biết em có lòng vì ta, chỉ là không nên tranh hơn thua nhất thời. Chuyện theo kẻ mạnh, bỏ kẻ yếu, ta đã thấy nhiều rồi; người trong cung ai cũng làm thế, đâu chỉ riêng Hoàng Quy Toàn.”
Bội Nhi cúi đầu, vẻ mặt hổ thẹn, khẽ nói: “Nô tỳ biết lỗi rồi.”
“Nhớ là được. Nhưng em cảnh cáo tên nô tài đó đôi câu cũng tốt, để hắn biết e dè; chỉ là làm gì cũng phải có chừng mực.”
Ta gọi Cẩn Tịch đến, dặn: “Ngươi đi nói với người bên dưới, đừng để lộ vẻ kiêu căng, cách xưng hô cũng không được tùy tiện. Bây giờ e rằng đang có người muốn bắt lỗi chúng ta.”
Cẩn Tịch đáp: “Vâng”, rồi nói: “Nô tỳ có việc muốn bẩm với tiểu chủ.”
“Ngươi nói đi.”
“Hoàng Quy Toàn là họ hàng xa của Hoa Phi nương nương...”
Ta giơ tay ra hiệu nàng không cần nói tiếp: “Ta biết rồi. Ta cũng đang định nói với ngươi chuyện này. Đám thái giám cung nữ mới đến tuy do ta đích thân chọn, nhưng đều là người được đưa từ bên ngoài vào. Ngươi và Tiểu Doãn Tử phải hết sức cảnh giác, trông chừng chúng cho kỹ, không được để chúng giở trò. Ngoài ra, chỉ giao việc nặng cho chúng; những việc hầu hạ bên cạnh ta vẫn do mấy người các ngươi đảm nhận.”
Cẩn Tịch nói: “Nô tỳ và công công Doãn nhất định sẽ cẩn thận.”
Ta hỏi: “Thuốc hôm nay sắc xong chưa? Xong rồi thì bảo Lưu Châu mang vào cho ta uống.”
Từ khi Huyền Lăng đích thân quan tâm đến bệnh tình của ta, Thái Y Viện càng thêm thận trọng, không dám sơ suất. Ôn Thực Sơ ngày nào cũng đến cung ta bắt mạch.
Việc giảm liều thuốc càng không cho phép người khác nhúng tay; liều lượng được giảm từng chút một, tùy tình hình. Chàng đích thân điều chỉnh liều thuốc rồi mới giao cho cung nữ sắc. Đồng thời, chàng dùng thêm thuốc bổ có dược tính không xung khắc để bồi dưỡng cho ta.
Cách một ngày Hoàng đế lại đến thăm ta. Thấy tinh thần ta dần phấn chấn, sắc mặt cũng hồng hào hơn, ngài rất vui.
Một sáng sớm, ta vừa thức dậy, tiểu thái giám Tiểu Hợp Tử bên cạnh Hoàng đế đã hớn hở đến truyền lời, nói Hoàng đế bãi triều sẽ sang thăm ta, bảo ta chuẩn bị đón tiếp.
Tinh Thanh nói: “Hoàng thượng sắp đến rồi, tiểu chủ có muốn thay bộ y phục tươi tắn để tiếp giá không? Nô tỳ chải cho tiểu chủ kiểu tóc Nghênh Xuân nhé?”
Ta chỉ mỉm cười không đáp, quay sang hỏi Cẩn Tịch: “Các phi tần trong cung khi tiếp giá phần lớn đều trang điểm đậm, mặc đồ lộng lẫy phải không?”
“Vâng. Nữ tử trong cung diện kiến Hoàng thượng, để làm ngài vui lòng, đương nhiên đều trang điểm và ăn mặc hết sức diễm lệ.”
Ta mỉm cười gật đầu, bảo Hoán Bích lấy y phục đến. Áo trên màu xanh nhạt thêu hoa văn bạc, trăm bướm lướt hoa, chỉ có ống tay rộng hơn bình thường đôi chút, phất phơ trong gió. Eo áo bó sát; bên dưới là chiếc váy dài màu vàng ngà thêu hoa mộc lan trắng. Tóc chải kiểu đào tâm đơn giản, chỉ cài vài hạt ngọc trai trắng sữa làm chuỗi anh lạc, càng tôn lên mái tóc đen nhánh óng mượt như mây. Một cây trâm phỉ thúy cài xéo, buông xuống một sợi tua rua bạc mảnh.
Tinh Thanh thăm dò nói: “Tiểu chủ mặc đẹp lắm, chỉ là hơi giản dị.”
Ta chỉ cười: “Thế này là được rồi.” Nữ tử trong cung trước mặt Hoàng đế xưa nay đều tranh nhau khoe sắc, ăn mặc xa hoa đến tột bậc; ta chỉ cần mặc thanh nhã, ngược lại sẽ khiến ngài thấy mới mẻ.
Trang điểm xong xuôi, chẳng bao lâu Hoàng đế đã đến. Ta sớm đứng đón trước cổng cung, thấy ngài liền mỉm cười hành lễ. Ngài đỡ ta dậy, nói: “Bên ngoài gió lớn, sao nàng lại ra đây? Mau vào trong cùng trẫm.”
Ta tạ ơn rồi đứng lên. Huyền Lăng nhìn y phục của ta, quả nhiên ánh mắt sáng lên, mỉm cười nói: “Thanh thủy xuất phù dung, thiên nhiên khứ điêu sức. Uyển Tần của trẫm quả nhiên khác hẳn người thường.”
Nghe ngài khen, lòng ta vui sướng, ngượng ngùng nói: “Hoàng thượng không chê thân phận hèn mọn như cành liễu yếu của thần thiếp là tốt rồi.”
Vào chính đường ngồi xuống, đã có cung nữ nhỏ chuẩn bị đệm gấm trải trên bảo tọa chạm hình rồng cuộn, lại đốt một nén hương Thụy Não do Tây Việt tiến cống trong lư đồng núm tai hoa văn Ba Tư dát vàng đặt bên cạnh chỗ ngồi. Làn khói trắng nhạt gần như vô hình, từng sợi từng sợi tan vào không khí, hương thơm ngào ngạt lan khắp phòng. Thấy Huyền Lăng ngồi xuống, ta mới ngồi lên chiếc ghế gỗ lê cạnh ngài.
Huyền Lăng khẽ gật đầu, nói: “Hương này rất thơm. Nghe tấu chương của triều thần suốt buổi sáng khiến đầu óc trẫm choáng váng.” Ta mím môi cười, xem ra ta đã không bảo người chuẩn bị nhầm thứ.
Ta dịu giọng nói: “Hoàng thượng vừa bãi triều buổi sáng đã sang thăm thần thiếp. Hẳn người cũng mệt rồi, để thần thiếp dâng một chén trà nhé?”
Huyền Lăng mỉm cười: “Việc này cứ để hạ nhân làm là được, cần gì nàng phải đích thân động tay.”
“Trà do thần thiếp đích thân dâng, sao người khác có thể sánh được? Xin Hoàng thượng đợi một lát.” Ta mỉm cười, thong thả bước vào gian trong. Chốc lát sau, ta bưng một chén trà ngọc trắng Hòa Điền ra, đi đến trước mặt ngài, mỉm cười nói: “Trà thần thiếp pha, không biết có hợp khẩu vị Hoàng thượng không? Mong Hoàng thượng đừng chê.” Ngoài miệng nói cười, trong lòng ta lại không khỏi thấp thỏm, mong ngài uống trà sẽ vui lòng, lại sợ vị trà không hợp ý; nếu ngài nhíu mày, không thích thì phải làm sao đây.
Huyền Lăng nói: “Do nàng tự tay pha, tấm lòng ấy khiến trẫm vui nhất.” Ngài nhận lấy, mở chiếc bát sứ trắng mịn như ngọc ra xem. Trong chén nước trà xanh biếc sóng sánh, tựa làn khói ráng mờ ảo, hương trà xộc vào tận phế phủ. Ngài khen: “Trà thơm quá”, rồi nhấp một ngụm, khẽ cau mày suy nghĩ, sau đó lại uống thêm một ngụm. Lòng ta chùng xuống, ngỡ ngài không thích. Đúng lúc ta đang hoang mang luống cuống, chân mày Huyền Lăng dần giãn ra, ý cười đậm thêm. Ngài nhìn ta hỏi: “Vị trà này đặc biệt thanh khiết, thơm ngát. Trẫm nhấm nháp hồi lâu, thấy lá trà là Hàn Trà Việt Châu, có hương tùng và mai, còn lại thì không nhận ra. Nàng nói cho trẫm biết còn cho thêm gì nào?”
Ta cười nói: “Hoàng thượng có vị giác thật tinh tường. Trà này tên là ‘Tuế Hàn Tam Hữu’, dùng lá thông, lá trúc và hoa mai nấu với nước. Nước ấy phải là sương đọng trên lá sen trước lúc mặt trời mọc vào mùa hè, mới có thể thanh mát đến thế.”
“Người xưa nói ‘Trà có thể làm lòng thanh tịnh’. Hôm nay uống trà của nàng, Uyển Khanh, trẫm mới biết lời người xưa quả không sai.”
Mặt ta hơi ửng đỏ: “Hoàng thượng quá khen rồi. Chẳng qua là duyên cớ tình cờ. Năm ngoái thần thiếp tự tay thu được hai vò, không nỡ uống, bèn đặc biệt mang một vò vào cung, chôn dưới gốc lê phía sau chính đường. Hai hôm trước mới sai người đào lên.”
“Bây giờ nàng ở cung Đường Lê có quen không? Trẫm thấy nơi này hơi xa xôi.”
“Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Thần thiếp thấy cũng ổn, rất yên tĩnh.” Giọng ta hạ thấp đôi chút: “Thần thiếp không thích nơi quá náo nhiệt.”
Đầu ngón tay Huyền Lăng lướt qua má ta. Ngài đưa tay vén lọn tóc mai rối, như thể một vệt nóng bỏng theo ngón tay chợt khựng lại trên gò má. Ta nghe ngài khẽ nói: “Trẫm hiểu. Đường Lê thanh tĩnh, địa khí tốt, cũng dưỡng người.” Ngài chỉ mỉm cười, đôi mắt sáng trong chăm chú ngắm nhìn ta, rồi chốc lát sau nói: “Trẫm thấy sắc mặt nàng khá hơn nhiều, hẳn đã khỏe hẳn rồi.”
“Vốn cũng chẳng phải bệnh nặng, chỉ là thân thể thần thiếp yếu thôi. Nay có phúc trạch của Hoàng thượng che chở, đương nhiên sẽ khỏe nhanh hơn.”
Huyền Lăng chỉ nhìn ta, mỉm cười không nói; trong ánh mắt thấp thoáng ý tình quấn quýt. Thấy nụ cười của ngài có phần kỳ lạ, ta đang ngầm lấy làm khó hiểu thì liếc thấy Cẩn Tịch đứng hầu bên cạnh đỏ mặt, mím môi mỉm cười. Bỗng nhiên ta hiểu ra, mặt nóng bừng như bị lửa thiêu, hai vành tai cũng nóng ran như ngâm trong nước sôi.
Thấy ta vừa thẹn vừa cuống, Huyền Lăng mỉm cười nói: “Uyển Khanh lúc e thẹn thật khiến trẫm yêu thích không nỡ buông.”
Ta nhớ vẫn còn cung nữ thái giám đứng hầu bên cạnh, vội muốn rụt tay lại, hấp tấp gọi: “Hoàng thượng...”
Ý cười của ngài càng đậm: “Sợ gì chứ?”
Ta quay đầu nhìn, chẳng biết từ lúc nào Cẩn Tịch và mọi người đã lui ra ngoài sảnh, đứng quay lưng về phía chúng ta từ xa. Huyền Lăng nắm tay ta đứng dậy, nhẹ nhàng ôm ta vào lòng. Áo ngài tỏa ra mùi hương long tiên dễ chịu, quyện với vị đắng thanh của hương Thụy Não, cùng hơi thở xa lạ, nồng nàn của một người đàn ông đang độ tráng niên, khiến ta vừa tò mò vừa đắm chìm. Hơi thở ấm nóng của ngài phả bên cổ ta, mang chút ẩm nóng, như ngày hè mặc áo mỏng, ham tìm một chốn mát mẻ để nghỉ chân.
Ngoài cửa sổ, cành hải đường nở đầy những đốm đỏ thắm sắp hé nhụy. Huyền Lăng lặng lẽ ôm ta. Trời đã ấm áp, màn cửa trong đường Oánh Tâm vừa được thay bằng loại sa cánh ve sắc thiên thanh sau mưa do Giang Ninh Chức Tạo tiến cống theo lệ. Màn sa mờ ảo như khói, gió ấm thổi khiến lớp vải mỏng khẽ phồng lên, tựa đôi má lúm đồng tiền của thiếu nữ đang mỉm cười. Tiếng gió lùa qua lá cây xào xạc, như lời thì thầm thân mật. Âm thanh ấy xa vời đến thế, tựa vọng sang từ bờ bên kia không thể chạm tới, dịu dàng gọi ta. Dù vốn gan dạ, không câu nệ, lúc này ta chỉ thấy chút mềm mại trong lòng bàn tay lan khắp thân mình; đầu óc mơ hồ trống rỗng, nhưng đáy lòng lại vui sướng, ngọt ngào nóng bỏng cuộn trào. Ta chỉ muốn nhắm mắt đắm chìm như thế, chẳng nỡ nới lỏng tay.