Tự giày vò mình mà chẳng thể thoát ra, hết lần này đến lần khác vùng vẫy đến kiệt sức, vậy mà trước mặt chàng, ta lại có thể bình thản đến thế, bình thản như mặt hồ thu được nắng chiếu rọi.
Hoán Bích lúc nào cũng không yên tâm để ta ở riêng với Huyền Thanh, chỉ sợ lại có lời đàm tiếu như chuyện với Ôn Thực Sơ lần trước, nên cứ theo sát chúng ta. Thấy ta và chàng chỉ chuyện trò đôi câu, nàng mới đứng xa xa một bên, cười đùa mấy câu với A Tấn.
Cứ thế, chúng ta chỉ qua lại nhàn nhạt, giao tình quân tử.
Mãi đến nhiều ngày sau, chàng không đến nữa. Khi đi ngang con sông dài dưới Cam Lộ Tự, ta nghe chim hót ríu ran, làn gió phất lên mặt đã mang theo cái dịu êm và mê say đặc trưng của buổi giao mùa xuân hạ, hòa cùng vị ngọt lành và nồng nàn của cây cỏ đã trưởng thành.
Ta chợt nhận ra: Huyền Thanh đã hai tháng không đến. Chỉ còn dòng sông vẫn lặng lẽ uốn lượn như xưa, A Nô cũng theo lệ cất tiếng hát khúc ca nàng thường hát.
Em gái nhỏ chờ người tình nhé—ân tình sâu nặng, chàng đừng phụ tấm lòng em—mối tình này, khi gặp mặt nàng—hãy đối đãi thật tốt, lúc không gặp nàng—ngày nào cũng phải nhớ nàng mười bảy mười tám lần!
Tiếng hát của A Nô vang vang, vui vẻ; nàng lúc nào cũng hát khúc ấy với vẻ hân hoan như vậy.
Đôi khi không hiểu, ta bèn hỏi nàng: “A Nô, em có biết khúc hát này nói gì không?”
A Nô cười rạng rỡ: “Đương nhiên là biết.”
Ta cười khẽ, thở dài: “Khúc này hát về tình nam nữ. Em tuy biết, nhưng chẳng hát ra được chút tình ý nào.”
A Nô ngẩng đầu, chẳng cho là phải, chỉ xoắn bím tóc, cười tươi đáp: “Biết thì sao, không hát ra được thì sao? Trên đời này có bao nhiêu chuyện người ta rõ mười mươi mà vẫn chẳng làm được. Huống hồ em đâu có người trong lòng, không hát ra tình nam nữ thì có gì lạ.”
Ta vẫn nghe nàng vui vẻ hát tình ca, trong lòng bỗng dâng lên nỗi cô quạnh mênh mang. Còn bên cạnh, Hoán Bích cũng thở dài: “Vương gia lâu rồi không đến, đến một người chuyện trò cũng chẳng còn.” Giọng nàng cũng đượm vẻ cô đơn.
Giai nhân tuyệt thế
Đường sá quanh Cam Lộ Tự dần trở nên quen thuộc, mỗi ngày đi nhặt củi, ta cũng dần đi xa hơn.
Có lúc Tĩnh Bạch cau mày sai bảo ta: “Đừng cứ lười biếng, ngại đi đường mãi. Cô còn là cành vàng lá ngọc ngày trước hay sao? Đi xa hơn mà nhặt củi.”
Vì vậy, ta cũng dần đặt chân đến hậu sơn Lăng Vân Phong hoặc Cam Lộ Phong.
Riêng Phiêu Miểu Phong, nơi dựng biệt viện Thanh Lương Đài cho Huyền Thanh cư ngụ, ta tuyệt nhiên không đến. Chẳng vì lý do gì khác, chỉ là đôi khi lên cao nhìn xa, trông thấy tường trắng ngói cao của Thanh Lương Đài ở phía xa, lòng lại thấy yên ổn lạ thường, chỉ nghĩ cứ nhìn từ xa như vậy là tốt rồi. Nếu thật sự đến gần, trong lòng ta lại thấp thỏm sợ hãi.
Hôm ấy, ta đến hậu sơn Cam Lộ Phong. Cây cối sum suê, đường nhỏ hẹp, rừng rậm um tùm, thêm hoa dại thơm ngát điểm giữa cỏ biếc, khiến ta nhất thời mải ngắm, bèn đi sâu vào khu rừng chưa từng tới. Chỉ thấy bóng cây xanh rợp mặt đất, um tùm như tán lọng, che khuất nắng gắt tuôn xuống như lửa. Bóng râm xanh thẫm đổ xuống như dòng nước biếc, giữa đó chỉ nghe tiếng chim hót véo von, trong trẻo như châu ngọc rơi leng keng. Hơi nóng oi ả cuối tháng năm quanh đây cũng lặng lẽ nhạt dần rồi tan biến. Càng đi về phía sau núi, càng thấy nhiều suối trong róc rách chảy; dòng nước bắn tung tóe, hơi mát trong lành phả vào mặt, khiến ta càng cảm thấy dễ chịu, mát mẻ. Từ khắp thân thể, tứ chi cho đến từng lỗ chân lông, không nơi nào chẳng thư thái.
Đi đến sâu trong rừng, nơi gió thổi qua, ta thấy một lối nhỏ quanh co lát sỏi cuội, hun hút tận cùng, dường như dẫn người ta đi sâu vào trong. Chỉ thấy mấy gian nhà cũ vây quanh thành một khoảng sân nhỏ. Tường vàng ngói đen vốn đã bị gió núi bào mòn đến mất dáng xưa, chỉ còn vẻ cũ kỹ hòa vào sắc xanh thẳm, trông tiêu điều, chẳng có gì nổi bật.
Đến gần hơn, ta thấy trên cửa có tấm biển nhỏ, lớp sơn vàng đã bong gần hết. Thêm trời tối, phải nhìn hồi lâu mới nhận ra ba chữ “An Tê Quán”.
Ta nhất thời tò mò, lại thấy miệng khô khát khó chịu, cửa gỗ xám còn khép hờ, chắc bên trong có người. Ta bèn đưa tay đẩy, cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
Đó là một khoảng sân nhỏ, có gian chính đường dáng vẻ bình thường; sau chính đường là sân trong, phía sau sân lại có ba gian thiền phòng nhỏ, tất cả đều được dọn dẹp vô cùng sạch sẽ ngăn nắp. Điều đáng khen là bên cạnh thảm cỏ xanh mướt có mạch suối và đá núi đơn sơ, tự tạo thành cảnh trí riêng. Xung quanh sân trồng dày những cây ngô đồng nhỏ, vô cùng thanh tĩnh.
Trong rừng yên ắng, gió mát thong thả thoảng qua, khiến lòng người lắng lại và dịu mát, miệng ta cũng chẳng còn khát đến thế.
Một giọng nói dịu dàng, điềm đạm khẽ vang lên: “Cô tìm ai sao?”
Nghe tiếng, ta nhìn sang, thấy một nữ đạo cô đứng giữa bóng chiều buông, tay cầm ấm nước, dịu dàng nhìn ta.
Ánh sáng ngược chiều nên ta không nhìn rõ dung mạo nàng, chỉ cảm thấy giọng nói vô cùng ôn hòa, lay động lòng người. Ta biết lặng lẽ xông vào đây thật thất lễ. Ta vội cúi mình, áy náy cười nói: “Ta khát nước nên mới đường đột vào đây xin một ngụm nước.”
Nghe vậy, nàng mỉm cười, vẫy tay gọi ta: “Nước kia là nước giếng chưa đun, không thể uống sống được. Cô theo ta đến đây, ta lấy nước cho.” Ta vội cảm ơn rồi mới bước đến bên nàng.
Đến gần, ta mới thấy vị đạo cô này chừng bốn mươi tuổi, dung mạo không quá mỹ diễm, nhưng mày mắt thanh tú, tĩnh tại, nom hơi quen. Giữa mày mắt nàng là vẻ dịu dàng, tao nhã khó diễn tả, tựa như một khúc Tống từ giàu tình ý nhất. Lúc này trời chiều dần tối, ánh sáng khi tỏ khi mờ như mặt trời lặn trên dòng sông đỏ. Dung nhan nàng chợt hiện ra, tựa trăng sáng giữa trời, tỏa muôn vàn ánh trong; lại như đóa tuyết đầu mùa trắng trong, tinh khôi nở dưới bầu trời xám lạnh ngày đông, thanh cao thoát tục.
Trong chốc lát, ta chỉ cảm thấy ánh mắt mơ màng, miệng khô lưỡi khát. Cái khô khát ấy chẳng phải do cơn khát ban nãy, mà bởi tâm trí ta hoàn toàn chẳng còn ở trong đầu mình, tất cả đều dồn cả vào nàng, không sao dời mắt đi dù chỉ một chút.
Nàng cười dịu dàng, bưng một chén nước đưa cho ta, nói: “Uống đi, trà vừa để nguội, âm ấm vừa ngon.”
Ta nhất thời ngây người, chẳng biết đưa tay nhận lấy. Nàng nhẹ nhàng giục ta đôi câu, ta mới sực tỉnh, ngượng ngùng nói: “Thất lễ quá.”
Nàng lắc đầu, chẳng hề trách móc. Ta vội nhận chén nước uống, trong lòng âm thầm trách mình. Ta vốn chẳng phải kẻ háo sắc, trong cung đã quen nhìn đủ loại mỹ nhân, thậm chí cả Hoa Phi đẹp rực rỡ không gì sánh bằng. Nàng cũng chẳng phải tuyệt sắc giai nhân có gì khác thường, vậy mà khiến người ta bất giác thần hồn điên đảo.
Ta đang thầm lấy làm lạ, uống một ngụm nước rồi hỏi: “Không biết nên xưng hô với người thế nào?”
Nàng mỉm cười ôn hòa: “Cứ gọi ta là Xung Tĩnh.”
Xung Tĩnh? Ta thoáng ngẩn ra, cái tên này dường như đã nghe ở đâu rồi. Điều khiến ta càng hoang mang là Cam Lộ Tự vốn là chùa Phật, nơi các ni cô cư ngụ. Sao trong núi gần Cam Lộ Tự lại có một đạo quán vô danh như thế này?
Xung Tĩnh, ta cố nhớ kỹ, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể nhớ ra. Dẫu vậy, ta biết rõ mình nhất định đã từng nghe cái tên ấy.
Đang chăm chú suy nghĩ, nàng hỏi ta: “Cô là ni cô ở Cam Lộ Tự phía trước sao?” Ta gật đầu. Nàng lại hỏi: “Cô mới đến à? Sao muộn thế này còn ở ngoài?”
Ta khẽ đáp: “Phải. Chỉ vì củi nhặt được vẫn chưa đủ số lượng nên ta còn ở ngoài. Ta sắp về rồi.”
Nàng mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ thương xót: “Cô vất vả quá, phải chịu cực khổ thế này.”
Ta áy náy cười, chẳng muốn người khác thương hại mình. Thấy chỉ có một mình nàng, ta bèn hỏi: “Người sống ở đây một mình sao?”
Nàng nhìn quanh đạo quán rộng lớn, mỉm cười đáp: “Ta sống cùng một thị nữ.”
Ta thầm kinh ngạc, sống thế này quả thật quá quạnh quẽ. Nhưng ta cũng không tiện hỏi vì sao nàng xuất gia ở đây, đành cúi đầu im lặng uống nước.
Đang nói chuyện, ta nghe cửa gỗ lại vang lên một tiếng, rồi một giọng nói lanh lảnh cất lên: “Ôi chao, có khách lạ à?”
Ta quay lại, cúi mình chào. Người mới đến trông như một thị nữ, chắc là người thị nữ Xung Tĩnh vừa nhắc đến, bèn nói: “Đã quấy rầy rồi.”
Nàng ta trạc tuổi vị đạo cô, đặt đồ trong tay xuống rồi sảng khoái cười với ta: “Thái phi còn chẳng thấy bị quấy rầy, sao ta lại thấy bị quấy rầy được?”
Ta sững người, trong đầu chợt lóe lên như tia chớp. Vị đạo cô trước mắt có khí chất dịu dàng, thị nữ lại gọi nàng là “Thái phi”, nơi này còn gần Thanh Lương Đài, chỗ Huyền Thanh cư ngụ. Khí chất giữa đôi mày mắt tĩnh tại, ôn hòa của nàng chẳng phải giống Huyền Thanh như đúc sao? Phong thái cao quý ấy sao có thể thuộc về một đạo cô bình thường?
Nàng, vị đạo cô trước mắt này, chính là mẹ ruột của Huyền Thanh, Thục Quý Phi của Tiên đế, người từng lừng danh khắp kinh thành và đến nay vẫn được vô số người trong cung truyền tụng; nay là Thục Quý Thái Phi.
Xung Tĩnh! Năm xưa Huyền Lăng sắc phong Thục Quý Thái Phi với tôn hiệu “Xung Tĩnh Nguyên Sư, Kim Đình Giáo Chủ” cơ mà.
Không ai ngờ Thục Quý Phi năm xưa được sủng ái hết mực, khiến cả hậu cung son phấn cũng lu mờ, vậy mà lại sống nương nhờ trong đạo quán quạnh quẽ này.
Ta nhất thời kinh ngạc, ngây người không nói nên lời, mãi một lúc sau mới thốt lên được: “Thục Quý Thái Phi?!”
Đôi mày ngài đẹp đẽ của nàng khẽ nhíu, nghi hoặc nhìn ta: “Cô biết tôn hiệu của ta sao?”
Nàng vừa nói vậy, ta càng khẳng định suy đoán của mình.
Trong lời đồn của mọi người và trong tưởng tượng của ta, Thục Quý Phi được Tiên đế hết mực yêu chiều, độc chiếm ba nghìn sủng ái hẳn phải là người đẹp tuyệt trần, rực rỡ đến tột cùng. Nào ngờ nàng lại dịu dàng tao nhã đến thế, nhàn nhạt như hoa cúc. Nàng hoàn toàn chẳng có vẻ sắc sảo, tinh anh thường thấy ở những người phụ nữ sống trong cung đình mấy chục năm.
Ta gật đầu, hành lễ theo đúng phép tắc: “Vâng. Nay phải xưng với người là Xung Tĩnh Nguyên Sư, Kim Đình Giáo Chủ mới phải.”
Tôn hiệu này do hoàng đế đích thân sắc phong, không phải ai trong thiên hạ cũng biết. Ta vừa buột miệng nói ra, nàng đã hiểu, nhìn ta hồi lâu rồi hỏi: “Cô từ trong cung ra sao?”
Ta hơi ngượng, rồi đáp: “Thái phi nói không sai.”
Nàng đứng lặng trước mặt ta, mỉm cười nhàn nhạt. Nụ cười bừng sáng trong khoảnh khắc u tối, tựa ánh ngọc trai nhàn nhạt lưu chuyển, lại như khói mây lờ mờ vờn quanh. Lúc này trời đã tối hẳn, ánh sao mờ ảo lấp lánh. Đạo bào của Thục Quý Thái Phi bị gió núi thong thả cuốn lên, tựa hoa lê nở trắng như tuyết; dáng người nhẹ nhàng như tiên tử đứng đón gió dưới trăng trên Dao Đài.
Ta gần như sững sờ đến nỗi không mở nổi mắt. Nàng chẳng quá mỹ diễm, nhưng sức quyến rũ nơi nàng lại vượt xa bất cứ ai. Từ nhỏ ta đã tự tin dung mạo mình chẳng kém người thường, vậy mà trước mặt nàng, ta cũng âm thầm cảm thấy hổ thẹn, không bằng.
Khí chất tao nhã, linh động như thế, tựa cây ngọc hoa quỳnh phủ tuyết, lại được gió xuân nước xuân thấm đẫm, là điều chưa từng thấy ở người trong cung. Nàng sống giữa thâm cung mấy chục năm mà khí chất vẫn nguyên vẹn, chẳng trách Tiên đế yêu nàng đến mức gần như chẳng nhìn thấy bóng dáng những người phụ nữ khác. Cũng chẳng trách mẹ của Kỳ Sơn Vương từng lén mắng nàng là “hồ ly mê hoặc quân chủ”. Thì ra chẳng phải vẻ lẳng lơ quyến rũ, mà là sự dịu dàng, ôn nhu khiến cả phụ nữ cũng bị cuốn hút, xiêu lòng.
Nàng nhìn ta, mỉm cười nói: “Thanh nhi từng kể với ta đôi lần rằng có một vị Quý Tần họ Oản trong cung đang ở Cam Lộ Tự phụng chỉ tu hành. Người ấy chính là cô phải không?”
Ta thoáng xấu hổ, rồi bình thản đáp: “Quý Tần là cách xưng hô ngày trước rồi. Xin Thái phi gọi pháp hiệu của ta là Mạc Sầu.”
“Mạc Sầu?” Nàng khẽ ngẫm nghĩ rồi cười hỏi: “Cô họ gì khi còn ở nhà?”
Ta đáp: “Trước kia ta họ Chân.”
Nàng nhìn mái tóc dài buông xõa của ta, mỉm cười: “Vậy ta gọi cô là Chân nương tử nhé.”
Ta nói: “Thái phi khách sáo quá.”
Thục Quý Thái Phi mỉm cười ôn hòa: “Thứ lỗi cho ta lúc nãy mắt kém. Khí độ phong hoa của Chân nương tử vốn chẳng giống các ni cô ở những ngôi chùa bình thường. Nhất thời ta không nhận ra, thật là thất lễ.” Nói rồi, nàng mời ta ngồi xuống, chỉ thị nữ vừa rồi và mỉm cười nói: “Đây là thị nữ thân cận của ta, tên Tích Vân.” Rồi nàng muốn Tích Vân đến chào ta.
Ta vội khiêm nhường nói: “Hầu hạ Thái phi thì đương nhiên cô ấy là cô cô. Ta chỉ là thường dân, sao có thể để cô cô chào hỏi mình?”
Thái phi vội kéo ta lại, nói: “Phải rồi. Chúng ta đều không còn ở trong cung, cần gì câu nệ lễ nghi trong cung nữa? Ta cứ xem cô là bậc hậu bối, nàng ấy là thị nữ của ta; gặp mặt chào hỏi cũng là phải lẽ.”
Nghe Thái phi nói chuyện thân tình như vậy, ta cũng không tiện từ chối, bèn lần lượt chào hỏi nhau. Tính tình Tích Vân vô cùng cởi mở, thẳng thắn. Nàng cười hì hì với ta: “Vừa rồi nghe Thái phi nói nương tử là ni cô ở Cam Lộ Tự, ta giật cả mình. Còn nghĩ ni cô làm gì có ai xinh đẹp thế này, chắc Thái phi bịa chuyện lừa ta rồi.”
Nghe nàng nói năng tự nhiên chẳng chút câu nệ, ta không khỏi nhìn sang Thái phi. Quả nhiên Thục Quý Thái Phi mỉm cười: “Nàng ấy lớn lên cùng ta từ nhỏ, nói năng vẫn luôn như vậy. Nương tử đừng để bụng nhé.”
Ta cười nói: “Đương nhiên là không. Ta thích cách nói chuyện thế này lắm, không vòng vo khiến người nghe mệt lòng.”
Tích Vân ngồi sát bên ta. Lúc ngước mắt lên, ta hơi giật mình: mắt nàng cũng giống Thục Quý Thái Phi, đều có màu ấm áp như hổ phách. Ta ngạc nhiên hỏi: “Mắt của hai người…”
Thục Quý Thái Phi cười dịu dàng: “Tích Vân và ta đều là người Bãi Di, nên mắt chúng ta khác với người Hán các cô.”
Bãi Di vốn là một tộc nhỏ ở tận phía nam Nam Chiếu, tự lập thành một tộc, hằng năm xưng thần triều cống Nam Chiếu. Năm Long Khánh thứ ba, Phủ Viễn Đại Tướng Quân của Tiên đế bình định Nam Chiếu, tiện thể cũng dẹp yên các tộc Bãi Di, Thương Nam lệ thuộc Nam Chiếu. Tất cả đều quy hàng Đại Chu, từ đó xưng thần triều cống, trở thành chư thuộc của Đại Chu.
Sử sách ghi Thục Quý Phi là con gái của Tri Sự Bình Chương Nguyễn Diên Niên, coi như xuất thân từ gia đình nhà nho. Sao nàng lại là người Bãi Di? Chẳng lẽ mẹ Thục Quý Phi là phụ nữ Bãi Di?
Thấy ta trầm tư, Tích Vân cười khanh khách: “Chân nương tử, ta biết cô đang nghĩ gì. Cô nhất định đang nghĩ vì sao Thái phi của chúng ta là người Bãi Di, đúng không?”
Bị nàng đoán trúng tâm tư, ta hơi ngượng, cũng không tiện giấu giếm, bèn nói thẳng: “Trong sử sách Đại Chu không ghi như vậy, hình như nói Thái phi là thiên kim của Tri Sự Bình Chương Nguyễn đại nhân…”
Thục Quý Thái Phi thản nhiên đáp: “Trước kia trong cung đương nhiên phải giữ kín như bưng, nhưng nay nói ra cũng chẳng sao. Nguyễn đại nhân là dưỡng phụ của ta. Năm đó Tiên đế muốn đưa ta vào cung cho thuận tiện, mới gửi ta dưới danh nghĩa của Nguyễn đại nhân. Ta quả thật là con gái người Bãi Di, cha mẹ đều là người Bãi Di sinh trưởng tại đó.” Nàng hơi ngẩn ngơ như đang nhớ về quê nhà: “Non sông Bãi Di mới là quê hương của ta.”
Nghe nàng nói chân thành, thẳng thắn, không hề che đậy, trong lòng ta không khỏi cảm động, tự nhiên nảy sinh cảm giác gần gũi với nàng.
Thục Quý Thái Phi cười nói: “Ta nói với cô nhiều thế này, có lẽ cô không thích nghe đâu nhỉ. Đúng là già rồi nên lắm lời, chuyện vụn vặt cũng kể mãi.” Ánh mắt nàng chan chứa vẻ trìu mến. “Chỉ là gặp cô, ta tự nhiên thấy thân thiết. Chân nương tử đừng chê cười ta nhé.”
Ta vội đáp: “Sao có thể chứ? Được Thái phi quan tâm là vinh hạnh của ta mới phải.”
Thục Quý Thái Phi cười dịu dàng: “Trước kia nghe Thanh nhi nhắc đến nương tử đôi lần, lần nào cũng hết lời khen ngợi. Lúc ấy ta chỉ nghe vậy thôi, nay tận mắt trông thấy mới biết cô đẹp tựa tiên nữ trên núi A Nặc Tuyết Sơn của người Bãi Di chúng ta.”
Tích Vân cũng cười: “Đúng vậy. Các bậc cao niên trong tộc ta ngày trước thường nói, thần nữ trên núi A Nặc Tuyết Sơn là người đẹp nhất.”
Ta vội nói: “Thái phi khen ta như vậy, ta thật chẳng biết giấu mặt vào đâu. Phong thái của Thái phi, Chân Hoàn đã ngưỡng mộ từ lâu.”
Thái phi khẽ nghiêng đầu, mỉm cười hỏi: “Chân Hoàn? Đó là tên của cô sao?”
Ta gật đầu cười: “Là tên khuê phòng trước kia.”
Thái phi gật đầu, mỉm cười nói với Tích Vân: “Ta vẫn bảo tên con gái người Hán hay nhất. Chân Hoàn nghe thật đẹp, chứ như tên chúng ta khi ở Bãi Di, toàn do cha mẹ tùy ý đặt cho.”
Tích Vân mang trà lên, cười trách yêu: “Thái phi thật là, nương tử đến đây mà người chẳng rót trà, để khách khô miệng ngồi chuyện trò với người.”
Thục Quý Thái Phi cười không khép miệng, liếc nàng: “Phải, phải, là ta không phải. Nhưng sao cô chỉ ngồi nghe mà không động tay, cũng tiếp đãi khách sơ suất thế?”
Thấy họ trò chuyện cười đùa thân thiết vô cùng, hoàn toàn không phân biệt tôn ti, ta cũng cảm thấy gần gũi, thoải mái, bèn nói: “Lúc nãy ta khát nên xông vào đây. Thái phi không những không trách mà còn đích thân rót nước cho ta, thật khiến ta áy náy.”
Tích Vân đưa cho ta và Thục Quý Thái Phi mỗi người một chén trà, cười nói: “Trước kia ở Bãi Di, Thái phi tên là Di Quang, còn ta tên A Vân. Cái tên Tích Vân là sau này mới đổi.”
Ta suy nghĩ rồi nói: “Xin thứ lỗi cho ta đường đột, trước đây hình như ta từng nghe nói khuê danh của Thái phi là…” Ta cố hết sức nhớ lại, nhất thời cuống lên, thế mà chẳng thể nhớ ra.
Thục Quý Thái Phi nói: “Là Yên Nhiên, Nguyễn Yên Nhiên.” Nàng cười: “Tên ta vốn là Di Quang; Yên Nhiên là tên đổi sau khi đến triều Chu, cũng do Tiên đế đích thân đặt.”
Thấy nàng thẳng thắn, có gì nói nấy, đến khuê danh cũng chẳng giấu giếm, ta càng vui lòng, muốn kết giao và chuyện trò với nàng. Nhất thời cao hứng, ta nói: “Quả nhiên duyên phận giữa ta và Thái phi sâu hơn người khác. Chưa kể hôm nay tình cờ gặp mặt, cây đàn Trường Tương Tư của ta cũng chính là món đồ yêu thích ngày trước Thái phi từng dùng.”
Thục Quý Thái Phi khẽ “ồ” một tiếng, ánh mắt bỗng sáng rực như ngọn nến vừa được châm lửa. Nàng vui mừng hỏi: “Thật sao?”
Ta gật đầu: “Lúc xuất cung, ta chỉ mang theo một cây Trường Tương Tư, nay đang để ở Cam Lộ Tự.”
Thục Quý Thái Phi cảm khái vô cùng: “Ngày xuất cung, ta để lại Trường Tương Tư và Trường Tương Thủ trong cung, chỉ vì Tiên đế mất sớm, giữ hai món đồ ấy lại cũng vô ích. Không ngờ nó lại đến tay nương tử. Hẳn nương tử rất sành âm luật.” Nàng chăm chú nhìn ta, nói: “Ta xa cách hai món đồ ấy đã hơn mười năm. Nếu nương tử đồng ý, có thể mang đến cho ta xem lại một lần không?”
Ta áy náy đáp: “Lẽ ra ta nên mang đến cho Thái phi xem, nhưng mấy tháng trước ta sơ ý làm đứt dây đàn khi gảy…”
Ta cúi đầu, vốn tưởng Trường Tương Tư là vật Thục Quý Thái Phi yêu quý, hẳn nàng sẽ trách ta vài câu. Nào ngờ nàng chỉ cười sảng khoái, hòa nhã nói: “Người gảy đàn nào mà chẳng có lúc đứt dây? Nếu nương tử tin ta, chi bằng mang đến cho ta xem, ta sẽ cố hết sức thử sửa.”
Ta mừng rỡ khôn xiết, vội đứng dậy nói: “Vậy thì tốt quá. Thái phi là chủ nhân cũ của Trường Tương Tư, ắt hẳn biết sửa thế nào mới ổn.”
Thái phi mím môi, nói: “Khoan vội cảm ơn ta. Cách mắc dây của Trường Tương Tư khác những cây đàn khác; muốn sửa nó, phải mất ba đến năm tháng mới xong. Nếu không nối đúng cách, còn phải để Thanh nhi về cung một chuyến lấy dây đuôi ngựa, tơ tằm băng tuyết và chỉ vàng mang về. Những thứ ấy e rằng chẳng dễ gì kiếm được.”
Ta vội cười đáp: “Giao lại cho Thái phi, ta đã yên tâm rồi. Nếu quả thật không sửa được, đành tiếc rằng từ nay không còn được nghe tiếng đàn tuyệt diệu của Trường Tương Tư nữa.”
Thái phi mỉm cười dịu dàng, vẻ mặt hiền hòa: “Vậy lần sau nương tử mời đến ngồi chơi, nhớ mang Trường Tương Tư theo nhé. Ta rất thích trò chuyện với nương tử.”
Đã lâu ta không được trò chuyện thoải mái, tự nhiên với ai như thế, trong lòng cũng vui mừng, bèn nói: “Thái phi đã có lòng, vãn bối sao dám không tuân lời?”
Khi về đến Cam Lộ Tự, trời đã tối. Hoán Bích và Cận Tịch sốt ruột vô cùng, lại không dám làm ầm lên để đi tìm ta, cứ vươn cổ ngóng ngoài cửa suốt hồi lâu. Thấy ta trở về, Hoán Bích mừng rỡ khôn xiết, chạy đến nắm tay ta, trách móc: “Tiểu thư đã đi đâu mà muộn thế này vẫn chưa về? Làm người ta lo chết mất. Nếu tiểu thư còn không về, muội và Cận Tịch chỉ còn cách bẩm với trụ trì rồi ra ngoài tìm thôi.”
Cận Tịch đỡ lấy bó củi trong giỏ của ta, dịu dàng nói: “Nương tử đi đường mệt rồi. Cơm canh đã hâm nóng, nương tử mau đi ăn đi.”
Hai người ngồi quanh ta, vừa mang nước đến cho ta rửa mặt, vừa nghe ta kể tỉ mỉ chuyện hôm nay.
Cận Tịch khẽ cau đôi mày cong cuộn như những lớp sóng chồng lên nhau: “Đúng như nương tử nói, người nương tử gặp quả thật là Thục Quý Thái Phi. Khi nô tỳ còn ở trong cung đã là cuối niên hiệu Long Khánh, chỉ gặp Thục Quý Thái Phi đôi ba lần. Thế nhưng phong thái của Thục Quý Thái Phi, ai từng gặp một lần cũng sẽ nhớ suốt đời.”
Ta dừng đũa, nghi hoặc hỏi: “Năm xưa Thục Quý Thái Phi xuất gia, phụng chỉ sống ở đạo quán. Sao người lại tu hành quanh Cam Lộ Tự, một ngôi chùa Phật? Chẳng phải người nên đến đạo quán sao?”
Cận Tịch đáp: “Thục Quý Thái Phi quả thật tu hành trong đạo quán, chính là An Tê Quán nơi người hiện đang sống.” Giọng Cận Tịch hạ thấp đôi chút. “Bởi Thái hậu nói tu hành phải thanh tĩnh mới an lòng, nên chỉ có Thục Quý Thái Phi cùng một thị nữ sống ở đó.”
Hoán Bích kinh ngạc, khẽ kêu lên một tiếng. Ta vội ra hiệu bảo nàng im lặng.
Hoán Bích không dám lên tiếng nữa, chỉ lặng lẽ nhìn Cận Tịch, chờ nàng nói tiếp. Cận Tịch thở dài, giọng đầy tiếc nuối: “Trước khi Tiên đế băng hà, Thục Quý Thái Phi được người sủng ái nhất, gần như đạt đến cảnh cả hậu cung son phấn đều lu mờ, ba nghìn sủng ái dồn cả một người, được độc hưởng ân sủng. Nhưng vì xuất thân dị tộc, dù được gửi dưới danh nghĩa nghĩa nữ của Tri Sự Bình Chương Nguyễn Diên Niên, cũng chỉ là che mắt người đời đôi chút. Các phi tần trong cung đều biết rõ lai lịch của Thục Quý Thái Phi. Vốn đã coi thường người, nên sau khi được phong phi, người luôn sống ở Thái Bình Hành Cung, không ở cùng các phi tần khác. Sau đó người sinh Lục hoàng tử, chính là Thanh Hà Vương hiện nay. Liên quan đến danh phận, Tiên đế vì mẹ mà quý con, lại vô cùng yêu thương Lục hoàng tử thông tuệ từ nhỏ, nên bất chấp sự phản đối của Thái hậu, phong Thục Phi khi ấy thành Thục Quý Phi, một bước lên đứng đầu các phi tần trong cung. Được sủng ái đến thế đã đành, đằng này phu nhân Ngọc Ách trước lúc chết lại oán hận Thục Quý Thái Phi khôn nguôi, Hoàng hậu cũng vì người mà bị phế, ngay cả Chiêu Hiến Thái hậu năm ấy cũng chẳng ưa người, luôn gây khó dễ. Trong tình cảnh ấy, tuy Tiên đế hết mực yêu thương, Thục Quý Thái Phi vẫn có vô số kẻ thù trong cung, bước đi gian nan. Chỉ có Thái hậu đương kim, tức Lâm Phi nương nương ngày trước, là thân thiết với người. Hai người như chung một cảnh ngộ, gần gũi chẳng khác chị em ruột. Mấy lần Thục Quý Thái Phi chịu ấm ức, đều là Lâm Phi nương nương đứng ra làm chủ cho người. Vì vậy Tiên đế cũng thương tiếc Thái hậu đương kim hơn nhiều. Sau khi Hoàng hậu qua đời, Thái hậu đương kim nắm quyền quản lý lục cung, nhờ vậy cuộc sống của Thục Quý Thái Phi trong cung mới dễ chịu hơn.”
Sự sủng ái Tiên đế dành cho Thục Quý Thái Phi khiến ta nhớ rõ lời cảm khái của Huyền Thanh trên Đồng Hoa Đài: “Thật ra có người chia bớt ân sủng cũng là chuyện tốt. Nếu độc chiếm ba nghìn sủng ái mà trở thành mục tiêu oán hận của cả lục cung, e rằng Huyền Thanh ta thật phải khóc thay cho Tiệp Dư.”
Chàng đang thương cảm cho ta, đồng thời cũng thương cảm cả một đời của mẹ ruột chàng, Thục Quý Phi.
Được sủng ái hết mực cũng là gánh hết oán hận về mình. Ân sủng quá nhiều chẳng khác nào đặt người ta lên đống than hồng!
Tình nghĩa sâu nặng Thái hậu dành cho Thục Quý Thái Phi cũng khiến ta cảm động. Nghĩ đến Mi Trang trong cung, ta càng thêm thổn thức.
Lời Cận Tịch nghe như đang ngợi ca đức độ cao cả của Thái hậu và tình chị em với Thục Quý Thái Phi, nhưng dường như chẳng liên quan gì đến câu hỏi của ta.
Cận Tịch hiểu điều ta thắc mắc, ánh mắt khẽ lay động rồi mỉm cười nói: “Sau khi Tiên đế băng hà, Thục Quý Thái Phi khóc thương không dứt, mấy lần muốn tuẫn tiết theo Tiên đế. May mà cung nhân phát hiện sớm, cứu được người. Tuy trước kia các phi tần trong cung thường oán trách Thục Quý Thái Phi, bất hòa đủ điều, họ cũng vô cùng cảm động; đến cả các đại thần bên ngoài cũng biết chuyện, hết lời ca ngợi nghĩa khí của người. Thái hậu cũng rất cảm động. Khi ấy Thục Quý Thái Phi tự xin xuất gia để cầu phúc cho Tiên đế, gửi Lục Vương gia cho Thái hậu nuôi dưỡng. Thái hậu cảm kích tấm lòng của người, lại nói Thái phi vốn sống sung sướng, đương nhiên không thể ở chung với các ni cô Cam Lộ Tự, nên đặc biệt xây An Tê Quán để Thục Quý Thái Phi sống một mình. Vì vậy Thái hậu truyền chỉ cho người sống ở đạo quán, chứ không vào Cam Lộ Tự tu hành. Thái hậu còn sợ người khác hầu hạ Thái phi sẽ không quen, khiến người tức giận, nên cho thị nữ thân cận của Thái phi đi theo. Thái hậu quả thật thấu hiểu tâm ý của Thục Quý Thái Phi. Dĩ nhiên, nếu không có việc lớn, Thục Quý Thái Phi cũng không thể tùy tiện rời An Tê Quán dù chỉ một bước.”
Cận Tịch nói rất uyển chuyển, nhưng dù uyển chuyển đến đâu, ta cũng đã hiểu.
Thục Quý Thái Phi sống ở đạo quán, còn Cam Lộ Tự là chùa Phật, đương nhiên nước giếng không phạm nước sông, chẳng qua lại đến chết cũng không qua lại. Người lại chỉ có một thị nữ hầu hạ… Lòng ta khẽ động, như vậy Thục Quý Thái Phi gần như đã cắt đứt mọi liên hệ và tin tức với bên ngoài.
Ta không để lộ cảm xúc, chỉ chậm rãi gắp một đũa rau xanh. Rau xanh được nấu mềm nhừ, mặc người ta gắp đi gắp lại, yếu ớt dễ bắt nạt. Ta làm như không có chuyện gì, nói: “Nghe nói lúc sinh thời Tiên đế rất yêu thương Thanh Hà Vương, mấy lần có ý lập ngài ấy làm Thái tử.”
Cận Tịch cúi đầu đứng cung kính, chỉ nhìn mũi giày mình. Giọng nàng không nghe ra chút vui buồn hay cảm xúc nào: “Xuất thân của Thục Quý Thái Phi luôn bị người đời tranh cãi. Việc lập Thanh Hà Vương làm Thái tử khiến triều thần phản đối không ngớt. Trên Thanh Hà Vương còn có mấy vị vương gia. Tuy triều ta coi trọng người tài đức chứ không nhất thiết người trưởng, Hoàng hậu cũng không để lại đích tử, nhưng mấy vị vương gia khác, chẳng hạn như đương kim Hoàng thượng, cũng vô cùng xuất chúng. Khi ấy Lâm Phi nương nương trong cung, xét về địa vị lẫn ân sủng đều chỉ đứng sau Thục Quý Thái Phi, xuất thân lại cao quý hơn, còn nắm quyền quản lý lục cung. Vì vậy Tiên đế lùi một bước, để lại di chiếu lập đương kim Thánh thượng kế vị cũng là chuyện hợp tình hợp lý.” Câu cuối cùng Cận Tịch nói rất khẽ, như thể hờ hững chẳng đáng bận tâm, nhưng ta nghe rõ: “Huống hồ còn có sự ủng hộ của Nhiếp Chính Vương năm ấy, đương kim Thánh thượng kế vị là lẽ đương nhiên.”
Ta chỉ cảm thấy trong đầu lạnh buốt từng cơn, nhưng khoảnh khắc ấy mọi chuyện sáng tỏ như gương.
Nhiếp Chính Vương! Ông ta mới là nước cờ quan trọng nhất giúp Huyền Lăng kế vị đế vương, phải không?
Nhưng rất nhanh, ta đã khiến mình bình tĩnh lại.
Chẳng qua chỉ là chuyện cũ năm xưa, đều là ân oán của thế hệ trước. Hiện giờ người vững vàng ngồi trên ngai vàng Cửu Long bằng vàng trong Tử Áo Thành, nhìn xuống thiên hạ, nắm trong tay càn khôn, chính là Huyền Lăng.
Thục Quý Phi và Huyền Thanh đều là những người bị hy sinh trong cuộc tranh đấu quyền lực hoàng gia. Dẫu có không cam lòng đến đâu, sự thật đã là thế, không thể thay đổi nữa.
Nhưng dù sự thật thế nào, việc ta qua lại với Thục Quý Thái Phi và Huyền Thanh cũng chẳng liên quan đến hoàng quyền. Dù sao ta đã là người ngoài cõi tục rồi.
Ta lẩm bẩm: “Mọi tranh chấp đều bắt nguồn từ việc Thục Quý Thái Phi là phụ nữ Bãi Di mà thôi.”
Hoán Bích vốn vẫn im lặng lắng nghe. Nghe đến đây, chiếc bát cơm trong tay nàng “cạch” một tiếng rơi xuống bàn rồi xoay tít mấy vòng. Ta vội giữ chiếc bát sứ lại giúp nàng, quan tâm hỏi: “Sao vậy?”
Ánh mắt Hoán Bích khẽ lay động, nàng vội cười nói: “Muội chỉ tò mò, Thục Quý Thái Phi xuất thân là người Bãi Di sao?”
“Ừ.”
Hoán Bích vuốt lọn tóc mai rơi xuống, khẽ nói: “Sau khi bị chinh phục, Bãi Di trở thành thuộc quốc của Đại Chu, nhưng dù sao cũng là dị tộc. Thục Quý Thái Phi xuất thân dị tộc mà có thể đạt đến địa vị này, thật chẳng dễ dàng.”
Nghe vậy, ta nghiêng đầu hỏi: “Hoán Bích, hình như muội khá hiểu về Bãi Di.”
Hoán Bích khẽ kêu “A?”, rồi thản nhiên nói: “Muội chỉ nghe loáng thoáng chút chuyện thôi.” Trong mắt nàng lại thoáng vẻ van nài. Nàng hỏi ta: “Tiểu thư, lúc nãy tiểu thư nói còn muốn mang Trường Tương Tư đến chỗ Thái phi. Cho muội đi cùng được không?”
Ta ôn hòa nói: “Muội cũng muốn gặp Thái phi sao? Vừa hay ta phải mang đàn đến, chúng ta cùng đi nhé.”
Trên má Hoán Bích hiện lên vẻ vui mừng dịu dàng, ngây thơ như trẻ nhỏ. Nàng ra sức gật đầu.