Mùng bảy tháng Sáu, trời nóng như thiêu. Huyền Lăng cùng Hoàng hậu xuất cung cầu mưa, mọi người tiễn ra ngoài cung môn, trông theo đoàn người nối dài khuất dần. Tích Hoa phu nhân bỗng khẽ cười: “Lần cầu phúc này, hậu cung chỉ có một mình Hoàng hậu nương nương đi cùng Hoàng thượng. E rằng không chỉ cầu được ông trời ban mưa, mà còn cầu được một hoàng tử, như thế Hoàng hậu mới vừa lòng.”
Giữa bao con mắt nhìn vào, Tích Hoa phu nhân lại nói những lời đại bất kính như vậy, mọi người đều không dám nói thêm câu nào. Dưới nắng chói chang, ai nấy đều im lặng thì thầm.
Nàng bỗng quay sang nhìn ta. Dung nhan tinh xảo dưới nắng gắt vẫn không chút tì vết. Quả nhiên nàng rất đẹp, lại đủ mạnh mẽ. Nàng nhìn ta với vẻ như cười như không, tiếp tục chuyện vừa rồi: “Uyển Quý tần, nàng nói xem?”
Tâm trí ta khựng lại trong thoáng chốc, rồi nhanh chóng bình thản đáp: “Hoàng hậu nếu thật sự có thai, tự nhiên là chuyện vui của Đại Chu. Phu nhân cũng sẽ vui mừng, chẳng phải sao?”
Nàng mỉm cười: “Đương nhiên. Bản cung nghĩ Quý tần cũng sẽ vui mừng.”
Ta bình thản nhìn nàng: “Hoàng hậu nương nương mẫu nghi thiên hạ, ngoài những kẻ có lòng dạ khó lường, tự nhiên sẽ chẳng ai vì chuyện này mà không vui.”
Nàng giơ tay áo che nắng, khẽ nheo mắt, dường như lẩm bẩm với chính mình: “Miệng lưỡi nàng ngày càng sắc bén.” Nàng không nói tiếp, chỉ lặng lẽ lướt ánh mắt sắc lẹm qua gò má ta, khiến ta nhói đau âm ỉ. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng trên bụng dưới hơi nhô lên của ta, vẻ mặt phức tạp, mơ hồ.
Lần khiêu khích đầu tiên sau khi Huyền Lăng và Hoàng hậu rời cung cứ thế lặng lẽ tan đi.
Còn mối ác cảm của Tích Hoa phu nhân với ta, mọi người đều biết.
Ta cứ ngỡ có thể tiếp tục giằng co ngang sức như vậy, nào ngờ sóng gió lại ập đến nhanh đến thế.
Sáng hôm ấy, lúc soi gương chải tóc, ta bỗng thấy bụng dưới âm ỉ căng đau, eo lưng cũng mềm nhũn vô lực. Nhìn vào gương, thấy sắc mặt mình xanh xao khó coi, ta không khỏi sững sờ.
Hoán Bích hơi hoảng hốt, vội đến đỡ ta nằm xuống: “Tiểu thư bị làm sao vậy?”
Ta sợ nàng lo lắng, tuy trong lòng cũng hoảng hốt, vẫn gắng gượng mỉm cười: “Không sao đâu, chắc mấy ngày liền phải đối phó với Tích Hoa phu nhân, lao tâm quá nên mới thế.”
Hoán Bích dù sao vẫn còn trẻ, chưa trải sự đời, vẻ mặt hoảng hốt. Cẩn Tịch vội bước đến nói: “Mấy hôm nay nương nương cứ bảo người mỏi nhừ, mệt mỏi. Chi bằng uống chút nước nóng rồi nghỉ ngơi, nô tỳ lập tức đi mời Chương thái y.”
Ta gắng gượng gật đầu.
Cẩn Tịch vừa ra khỏi cửa, một thái giám chấp sự bên cạnh Tích Hoa phu nhân đã đến truyền lời. Hắn lễ phép chu đáo nhưng mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng nói: “Truyền lời của Tích Hoa phu nhân, mời Uyển Quý tần đến cung Mật Tú cùng nghe công việc.”
Ta kinh ngạc quay đầu: “Cùng nghe công việc gì?”
Hắn cười mà như không cười: “Hiện nay Tích Hoa phu nhân thay Hoàng hậu quản lý mọi việc lớn nhỏ trong lục cung. Có gì căn dặn, các vị nương nương, tiểu chủ đều phải đến nghe.”
Lưu Chu ở bên cạnh giận dữ trừng mắt: “Không thấy tiểu thư nhà ta đang khó chịu trong người sao?! Mấy hôm trước Hoàng hậu nương nương còn nói tiểu thư nhà ta đang mang thai, mỗi ngày thỉnh an có thể miễn thì miễn. Chuyện gì của Tích Hoa phu nhân lúc này, chắc càng không cần phải đến nghe!”
Lưu Chu còn chưa dứt lời, bên ngoài đã có người bước vào. Chính là Chu Ninh Hải, thái giám thân tín nhất bên cạnh Tích Hoa phu nhân. Hắn hành lễ an khang, vừa đứng dậy đã thấp giọng quở trách tên tiểu thái giám mới tới: “Đồ hồ đồ! Bảo ngươi đến mời Uyển Quý tần mà cũng lề mề, chỉ tổ làm lỡ việc. Còn không mau đến Ty Thận Hình tự nhận ba mươi bạt tai!”
Sao ta lại không hiểu, hắn ngoài mặt mắng tên tiểu thái giám, ngấm ngầm lại đang chỉ cây dâu mắng cây hòe với ta. Trong lòng ta không khỏi dồn lên một cơn giận, chỉ vì ngực nghẹn tức khó nói nên lời, đành liếc Lưu Chu một cái.
Lưu Chu đang định lên tiếng, Chu Ninh Hải đã tươi cười, cung kính nói với ta: “Phu nhân nhà ta biết Quý tần nương nương là người cao quý, thể chất yếu ớt, đặc biệt sai nô tài đến mời người, kẻo đám nô tài không hiểu chuyện kia va chạm người. Hơn nữa người không đi cũng không được. Xét theo phẩm vị, người chỉ đứng sau Hân Quý tần, nhưng e rằng mấy vị nương nương cấp phi cũng chẳng ai tôn quý bằng người. Người không đi thì Tích Hoa phu nhân chỉnh đốn hậu cung thế nào? Tích Hoa phu nhân thay mặt quản lý lục cung là ý của Hoàng hậu nương nương, người không thể làm trái ý Hoàng hậu nương nương!”
Hắn tuy ăn nói trơn tru, lời lẽ lại có lý. Nhất thời ta cũng chẳng thể phản bác, đang do dự thì hắn nhanh chóng nói thêm: “Điềm Tần tiểu chủ và Đoan Phi nương nương sức khỏe yếu đến thế, đương nhiên không đi được. Các phi tần khác đều đã có mặt, cả An Mỹ nhân cũng ở đó, chỉ chờ một mình nương nương thôi.”
Đã vậy, tự nhiên ta không thể tiếp tục thoái thác. Biết rõ mình khó tránh khỏi bị nàng chèn ép một phen, nhưng lễ nghi vẫn không thể bỏ. Huống hồ trước lúc đi, Hoàng hậu cũng dặn ta những ngày này dù thế nào cũng phải nhẫn nhịn. Ta gắng gượng ngồi dậy, thay y phục, chỉnh trang dung nhan cho vẻ mặt có sức sống. Đương nhiên không thể để lộ chút bệnh trạng nào trước mặt nàng; sao ta chịu tỏ ra yếu thế?
Ta đến đó, rốt cuộc vẫn muộn.
Cung Mật Tú của Tích Hoa phu nhân vô cùng lộng lẫy. Từng lớp mái cong dát vàng, xà cột đều vẽ hình loan xanh bay giữa trời, tượng trưng cho điềm lành. Hình loan được vẽ sống động như thật, màu sắc rực rỡ, khí thế và dáng vẻ chẳng kém phượng hoàng.
Được Cẩn Tịch dìu, ta bước lên bậc thềm, theo lễ quỳ lạy trước mặt Tích Hoa phu nhân.
Trong điện bày một khối băng điêu khổng lồ, mát lạnh như nước. Bên cạnh chính điện, trong chiếc đỉnh lớn tử kim hình hoa bách hợp đang đốt một loại hương liệu không rõ tên. Hương thơm ngọt dịu, mềm mại, khiến người ta ngây ngất, chỉ cảm thấy cả thân thể mềm nhũn, thoải mái khó tả.
Tích Hoa phu nhân ngồi ngay ngắn trên ghế, chuỗi châu dài rủ xuống hai bên má. Chiếc quạt lụa ngũ sắc vẽ hoa mẫu đơn thếp vàng trong tay nàng phe phẩy từng nhịp. Đôi mắt nàng như mở như khép, còn đôi mày dáng núi xa được tô vẽ kỹ lưỡng lại rực rỡ khác thường. Ta đến muộn khiến bầu không khí vốn đã hơi ngưng đọng càng thêm gượng gạo. Nghe ta trình bày xong nguyên do, nàng cũng không làm khó, bảo ta ngồi theo thứ bậc. Nàng dễ dàng bỏ qua như vậy lại khiến ta sinh nghi, lòng chẳng yên.
Nói chuyện được một lúc, đến giờ dùng điểm tâm, mọi người cũng thả lỏng đôi chút. Lăng Dung bỗng lên tiếng hỏi: “Trong cung phu nhân thơm quá, không biết dùng loại hương liệu gì vậy?”
Khóe mày đuôi mắt Tích Hoa phu nhân đều ánh lên vẻ đắc ý phơi phới, nói: “Mũi An Mỹ nhân thính thật! Đây là hương liệu Hoàng thượng sai người đặc biệt điều chế cho bản cung, tên là ‘Hoan Nghi Hương’. Trong hậu cung chỉ mình bản cung dùng, chắc các nàng chưa từng thấy đâu.”
Nàng nói những lời ấy giữa đám đông, ít nhiều khiến mọi người lúng túng và ghen tị. Nhưng thân phận nàng cao quý như vậy, đương nhiên chẳng bận tâm.
Lăng Dung khẽ cười, cúi đầu nói: “Tần thiếp kiến thức nông cạn, không bằng phu nhân hiểu biết rộng.”
Nói đôi câu chuyện phiếm xong, các phi tần lục cung lại im lặng nghiêm trang, yên tĩnh nghe nàng trình bày tường tận công việc trong cung.
Cơn mỏi nhừ trong người ta dần thuyên giảm. Nàng cũng nói đến việc chỉnh đốn cung quy: “Chuyện Điềm Tần sảy thai, Giác Phi đã sợ tội tự vẫn. Bản cung cũng không muốn nhắc lại chuyện cũ. Nhưng qua việc này có thể thấy trong cung chẳng thiếu kẻ lòng dạ bất chính. Hơn nữa, gần đây cung nữ và thái giám cãi vã, đánh nhau không ít, ai nấy đều coi trời bằng vung. Trong cung cũng nên chỉnh đốn tử tế rồi.”
Tuy Kính Phi cũng có quyền cùng quản lý lục cung, nhưng Tích Hoa phu nhân thao thao bất tuyệt một mình, nàng ấy chẳng thể chen vào nửa lời. Mọi người cứ răm rắp lắng nghe như thế, Tích Hoa phu nhân chỉ vuốt ve những móng tay thon dài, bóng mượt như cọng hành non, rồi nhàn nhạt chuyển đề tài: “Quả nhiên có thai là có thể ỷ sủng sinh kiêu.” Nói rồi nàng liếc xéo ta, giọng đột nhiên cao vút, trở nên sắc bén chua ngoa: “Uyển Quý tần, nàng biết tội chưa?!”
Vốn ta cũng chẳng để tâm nghe nàng nói, bỗng bị quát một tiếng nghiêm khắc như vậy, không khỏi ngỡ ngàng. Ta đứng dậy cúi đầu: “Phu nhân tức giận như thế, tần thiếp không biết mình sai ở đâu. Xin phu nhân chỉ rõ.”
Sắc mặt u ám giữa mày mắt nàng lập tức hiện rõ, nàng quát: “Hôm nay các cung tần phi tập trung tại cung Mật Tú nghe công việc, Uyển Quý tần Chân thị vô cớ đến muộn, coi thường bản cung, còn không quỳ xuống!”
Nàng nói vậy chẳng qua là muốn thị uy với ta, tiện thể răn đe lục cung. Thật ra cần gì phải thế? Hoàng hậu có ở đây hay không, mọi người đều biết lúc này ai được sủng ái nhất. Nàng lại có gia thế hiển hách, vốn chẳng cần làm chuyện thừa thãi như vậy, trái lại còn mất lòng người.
Ta chỉ đang mang thai, trong thời gian ngắn không thể thường xuyên hầu hạ Huyền Lăng, nàng cần gì phải tranh hơn thua trong chốc lát.
Nhưng lời dặn của Hoàng hậu và Huyền Lăng ta đều ghi nhớ, đành nhịn cơn giận nhất thời, từ từ quỳ xuống.
Cơn giận của nàng vẫn chưa nguôi, trái lại càng nghiêm khắc: “Bây giờ đã coi thường tôn ti như vậy, nếu thật sự sinh được hoàng tự thì còn ra thể thống gì? Chẳng lẽ cả hậu cung đều phải mang họ Chân nhà nàng!”
Không phải ta không thể nhẫn nhịn, nhưng cứ một mực nhường nhịn chỉ khiến nàng càng thêm ngông cuồng. Huống hồ còn có Thuần Nhi, cái chết của muội ấy thật quá oan uổng. Nghĩ đến đó, sao ta có thể lùi bước?
Ta khẽ cúi đầu, giữ vẻ khiêm nhường: “Phu nhân tuy đang tức giận, tần thiếp vẫn buộc lòng phải nói. Khi Giác Phi mang thai, hẳn Hoàng thượng và Hoàng hậu đều chăm sóc chu đáo. Đó không phải vì Giác Phi, mà là vì tông miếu xã tắc. Hôm nay tần thiếp cũng không phải vô cớ đến đây. Dẫu tần thiếp có mạo phạm, trên còn có Thái hậu và Hoàng thượng, Hoàng hậu là đích mẫu của hoàng tự. Lời phu nhân nói hậu cung sẽ mang họ Chân thật khiến tần thiếp sợ hãi.”
Dưới búi tóc cao vấn mây, dung nhan được nàng chăm chút căng cứng; đôi mày như núi xa phủ màu xanh thẫm càng tôn lên đôi mắt phượng lấn lướt, không giận cũng uy nghiêm. Hơi thở nàng chợt dồn dập, chiếc quạt lụa trong tay “bộp” một tiếng nện mạnh lên tay vịn ghế. Mọi người giật mình nhìn nhau, vội ngồi ngay ngắn.
Kính Phi vội hòa giải: “Phu nhân nói suốt nửa ngày hẳn cũng khát rồi, chi bằng uống chén trà nghỉ một lát rồi nói tiếp. Còn Uyển Quý tần, cũng để nàng ấy đứng dậy nói chuyện đi.”
Mi Trang chăm chú nhìn ta, khi quay sang đón ánh mắt của Tích Hoa phu nhân, trong đó ẩn chứa hận ý xanh thẫm, sắc bén như lưỡi dao. Tích Hoa phu nhân chẳng hề nhận ra, chỉ chăm chăm nhìn ta, cuối cùng rành rọt từng chữ: “Nữ tử lấy phụ đức làm đầu. Uyển Quý tần Chân thị khéo lời ngon tiếng ngọt, dưới phạm trên, bất kính với bản cung…” Đôi môi mỏng đỏ mọng của nàng mím chặt, nàng giận dữ nói: “Phạt quỳ ngoài cung Mật Tú tụng 《Nữ Giới》 để làm gương.”
Kính Phi vội nói: “Phu nhân, bên ngoài nắng gắt, đá hoa cương cứng như vậy, sao có thể để Quý tần quỳ ở đó?”
Từ phía sau xa xa, Lăng Dung cũng cầu xin: “Phu nhân nguôi giận, xin nể tình Quý tần tỷ tỷ đang mang hoàng tự mà tha cho tỷ ấy. Nếu xảy ra sơ suất gì, e rằng Hoàng thượng và Hoàng hậu trở về sẽ trách tội phu nhân.” Giọng Lăng Dung đã hỏng, lời cầu xin thảm thiết càng khiến nàng thêm đáng thương, nhưng Tích Hoa phu nhân giận tím mặt: “Cung quy không nghiêm thì đương nhiên phải chỉnh đốn, dù Hoàng thượng và Hoàng hậu có ở đây cũng vậy. Giác Phi chính là tấm gương tốt nhất. Chẳng lẽ ngươi lấy Hoàng thượng và Hoàng hậu ra uy hiếp bản cung?”
Lăng Dung sợ đến nước mắt giàn giụa, không dám lên tiếng nữa, chỉ có thể liên tục dập đầu “cộp cộp”.
Tích Hoa phu nhân nhìn chằm chằm ta: “Ngươi tự đi ra ngoài, hay để ta sai người đỡ một tay?”
Bụng dưới thỉnh thoảng âm ỉ đau. Ta cau mày, ngẩng cao đầu đáp: “Không dám làm phiền nương nương.”
Chu Ninh Hải khẽ cười, cụp mắt nói với ta: “Mời Quý tần.”
Ta đàng hoàng bước đến ngoài cửa cung Mật Tú, quỳ thẳng xuống, nói: “Tần thiếp nhận phạt là vì nương nương là phu nhân chính nhất phẩm, phẩm vị chỉ dưới Hoàng hậu, phụng mệnh Đế hậu thay mặt quản lý lục cung.” Ta mặc kệ Kính Phi ra sức nháy mắt ra hiệu, cũng chẳng buồn bận tâm những ánh nhìn hoặc thương hại hoặc hả hê xung quanh, khẽ ngẩng đầu: “Không phải tần thiếp thật lòng tâm phục khẩu phục trước lời quở trách của nương nương. Công đạo tự có lòng người phán xét, không thể do hình phạt định đoạt.”
Nàng giận quá hóa cười: “Tốt lắm, bản cung sẽ cho ngươi biết công đạo nằm trong tay Mộ Dung Thế Lan ta, hay trong lòng người như ngươi nói!” Nàng ném cuốn sách xuống trước đầu gối ta: “Tự từ từ tụng đi! Tụng đến khi bản cung hài lòng.”
Mi Trang chẳng còn màng đến kiêng dè và thể diện, quỳ bước đến trước mặt Tích Hoa phu nhân, nói: “Uyển Quý tần đang mang thai, thật sự không thích hợp…”
Tích Hoa phu nhân nhướng mày, ngắt lời Mi Trang: “Ta thấy ngươi cũng lành sẹo quên đau rồi! Đã muốn cầu tình cho nàng ta thì đến quỳ bên cạnh, cùng nghe phạt.”
Ta không muốn chuyện này liên lụy đến Mi Trang. Sức khỏe nàng ấy vừa mới bình phục, sao có thể quỳ lâu dưới nắng cùng ta? Ta không khỏi nhìn Mi Trang, ra hiệu nàng đừng nói nữa, rồi dịu giọng với Tích Hoa phu nhân: “Thẩm Dung Hoa không phải đang cầu tình cho tần thiếp, xin phu nhân đừng giận lây sang nàng ấy.”
Nụ cười đậm son phấn của nàng đầy vẻ giễu cợt: “Nếu bản cung nhất định giận lây sang nàng ta, ngươi làm gì được?” Nàng đột nhiên thu lại nụ cười, nói với Mi Trang: “Chẳng phải tình như tỷ muội sao? Ngươi cầm sách quỳ đối diện Uyển Quý tần, để nàng ta tụng cho tử tế, học thêm phép tắc đi!”
Mi Trang biết mình cầu xin vô ích, có nói thêm cũng chỉ càng bị sỉ nhục. Nàng lặng lẽ nhặt sách lên, ghé sát tai ta, nói thật nhanh thật khẽ: “Ta ở bên nàng.”
Trong lòng ta dâng đầy cảm kích, cảm động khó nói thành lời. Ta vội gật đầu, khẽ ngẩng lên rồi lại ngẩng lên, cố ép nước mắt đang dâng trong khóe mắt trở vào.
Đã gần chính ngọ, nắng gắt bỏng người. Vừa đột ngột bước ra khỏi cung Mật Tú mát mẻ dễ chịu, ta đã cảm thấy luồng hơi nóng cuồn cuộn quét tới, quấn lấy khắp lỗ chân lông trên người.
Lúc này ta mới hiểu vì sao sáng sớm Tích Hoa phu nhân không ra tay, nhất quyết phải chờ đến giờ này. Trời còn mát vào buổi sớm, trong mắt nàng chẳng phải quá tiện cho ta hay sao.
Chiếc váy mỏng nhẹ mềm mại dán vào chân, hơi nóng bỏng rát từ nền gạch truyền lên, khiến tim gan cũng như nóng bừng. Từ đầu gối xuống đến mũi chân, chỗ nào cũng vừa cứng vừa nóng, vô cùng khó chịu.
Bản thân Tích Hoa phu nhân ung dung ngồi ở cửa điện, bên cạnh bày đầy băng điêu mà nàng vẫn thấy nóng, bèn sai bốn cung nữ quạt phía sau. Nàng lại bảo thái giám đứng bên: “Chuyển ghế của các nương nương, tiểu chủ ra trước hành lang, để họ nhìn cho rõ kẻ không giữ cung quy, coi thường bản cung sẽ phải chịu kết cục gì!”
Nữ nhân trong cung quý trọng làn da nhất, sao chịu để nắng gắt chiếu dù chỉ một chút lên làn da trắng nõn mịn màng được chăm sóc kỹ lưỡng, cứ như lấy mạng họ vậy. Huống chi họ đều được nuông chiều quen, sao có thể ngồi dưới nắng cùng ta phơi mình? Nhưng mệnh lệnh nghiêm khắc của Tích Hoa phu nhân, ai dám trái; e rằng sẽ phải quỳ cùng ta mất. Thế là ai nấy đều mặt mày ủ rũ, khổ sở vô cùng, giận mà không dám nói.
Ta thầm cười khổ. Tích Hoa phu nhân quả thật dụng tâm hết sức. Được sủng ái như vậy vẫn chưa đủ, nàng còn muốn phơi những mỹ nhân yểu điệu kia đến đen sạm, chỉ riêng mình được nuôi dưỡng cho trắng trẻo. Huyền Lăng trở về, trong mắt tự nhiên chỉ còn nàng, mỹ nhân trắng như ngọc.
Bốn phía dần yên tĩnh. Ánh mặt trời trắng lóa chiếu xuống nền đá hoa cương trước điện. Những viên gạch vốn đen bóng, sáng đến soi được bóng người, như từng tấm mực đen đông cứng, dưới nắng lại ánh lên một lớp sáng trắng chói mắt.
Biết không thể làm gì khác, ta và Mi Trang quỳ đối diện nhau trong quầng sáng trắng ấy. Nàng giơ sách lên trước mặt ta, bảo ta tụng từng chữ một. Ánh phản chiếu quá mạnh, sách lại cũ nát, khiến ta đọc từng chữ vô cùng khó nhọc.
Kính Phi không đành lòng, còn muốn khuyên thêm. Tích Hoa phu nhân quay đầu lườm nàng một cái: “Quỳ nửa canh giờ tụng 《Nữ Giới》 thì chưa chết được đâu! Ngươi còn lắm lời, bản cung cũng bắt ngươi đến quỳ.” Kính Phi đành bất lực, không nói thêm nữa.
Tụng xong một lượt, Tích Hoa phu nhân vẫn không chịu thôi, âm u nhả ra hai chữ: “Đọc nữa.”
Ta đành đọc lại từ đầu. Lo cho sức khỏe Mi Trang và an nguy của đứa trẻ trong bụng nàng, ta mấy lần muốn đọc nhanh cho qua. Nhưng Tích Hoa phu nhân nào chịu? Ta chỉ đọc nhanh hơn một hai chữ, Mi Trang liền bị thước gỗ đánh thật mạnh một cái. Vốn đó là thứ thầy dạy học dùng để phạt trẻ nghịch ngợm, vào cung Tích Hoa phu nhân lại thành hình cụ. Tiếng “bốp” khi thước đánh lên da thịt vang giòn rành rọt, để lại một vết hằn đỏ sẫm. Mi Trang cắn răng chịu đựng, không nói một lời, mồ hôi nàng tuôn ra đầm đìa. Ta biết, một khi đổ mồ hôi, vết thương sẽ càng đau.
Rốt cuộc Tích Hoa phu nhân không dám ra tay đánh ta, nhưng nhìn Mi Trang chịu phạt thay ta như vậy, lòng ta khổ sở xót xa, còn khó chịu hơn cả khi chính mình bị phạt. Ta chỉ có thể trơ mắt nhìn, chỉ có thể chậm rãi đọc từng chữ, gắng gượng chịu đựng thời gian trôi qua.
Không biết đã qua bao lâu, hai chân ta tê dại. Chỉ thấy mồ hôi mặn chát từng giọt tuôn xuống hai bên mặt, bết vào tóc mai. Áo sau lưng và tay áo ướt rồi lại khô, để lại những vệt trắng loang lổ.
Ta tụng đi tụng lại:
“Kẻ hèn ngu dốt, bản tính kém cỏi, nhờ ân sủng còn lại của tiên quân, nương vào phép tắc dạy bảo của mẹ. … Thánh ân ban xuống, quá phận ban cho áo tía đai vàng, thật không phải điều kẻ hèn này dám mong. Con trai đã có thể tự mưu sinh, ta không còn phải lo cho nó nữa. Chỉ thương các con gái đều sắp lấy chồng, mà ta chưa dạy dỗ dần dà, chưa cho nghe lễ nghi phụ nữ, sợ chúng thất thố ở nhà người, làm nhục tông tộc.”
“Khiêm nhược, thiên thứ nhất: Người xưa sinh con gái ba ngày, đặt nằm dưới giường, cho chơi ngói gạch, rồi trai giới cáo tế. Đặt nằm dưới giường là để tỏ rõ thân phận thấp kém, yếu đuối, phải phục vụ người khác. … Phu phụ, thiên thứ hai: Đạo vợ chồng phối hợp âm dương, thông đạt thần minh, là nghĩa lớn của trời đất, là tiết trọng của luân thường. …”
Là tiếng ve kêu hay tiếng Lăng Dung vẫn đang dập đầu? Đầu óc ta choáng váng, tiếng ồn ấy khiến tai ta ù đặc.
“Kính cẩn, thiên thứ ba: Âm dương khác tính, nam nữ khác nết. Dương lấy cương làm đức, âm lấy nhu làm dụng; nam lấy mạnh làm quý, nữ lấy yếu làm đẹp. …”
Dường như mặt trời quá chói chang, chữ ta nhìn thấy lúc to lúc nhỏ, lắc lư chập chờn, từng đám như kiến lúc nhúc.
“Phụ hạnh, thiên thứ tư: Nữ có bốn hạnh, một là phụ đức, hai là phụ ngôn, ba là phụ dung, bốn là phụ công. …”
Bụng dưới trĩu nặng sa xuống, miệng khô lưỡi rát, thân thể vừa mỏi vừa mềm nhũn, như thể sức lực cùng hơi nước trong người đều dần bốc hơi.
Mi Trang lo lắng nhìn ta, giọng Kính Phi sốt ruột nhắc nhở: “Đã nửa canh giờ rồi.”
“Chuyên nhất, thiên thứ năm: Lễ quy định chồng có thể cưới lại, vợ không được tái giá, nên mới nói chồng là trời. … Thuận theo, thiên thứ sáu: Chồng được lòng một người vợ, ấy là trọn đời yên ổn; thất sủng một người, ấy là suốt đời cùng tận. …”
Những viên đá băng va vào thành bát trong tay Tích Hoa phu nhân, leng keng như chuông gió dưới mái hiên, cứ mãi dụ dỗ ta. Nàng ngậm một miếng băng trong miệng, nói ngọng nghịu, thờ ơ: “Chưa vội, đọc thêm một khắc nữa rồi tính.”
“Lỡ xảy ra chuyện gì thì biết làm sao? E rằng phu nhân cũng không gánh nổi trách nhiệm đâu. Ôi, mặt Uyển muội muội trắng bệch rồi! Phu nhân!”
Tích Hoa phu nhân khinh thường nói: “Nàng ta làm bộ làm tịch như vậy là diễn cho bản cung xem sao? Bản cung thấy nàng ta vẫn khỏe lắm!”
“Hòa thuận với em chồng, cô em chồng, thiên thứ bảy: Người đàn bà được chồng yêu quý là nhờ cha mẹ chồng yêu thương mình; cha mẹ chồng yêu thương mình là nhờ em chồng khen ngợi mình. … Khiêm nhường là gốc của đức hạnh, thuận theo là nết hạnh của người vợ. Hai điều ấy đủ để giữ hòa thuận. Kinh Thi viết: ‘Ở bên kia không bị ghét, ở bên này chẳng bị chán.’ Chính là nói điều này.”
Cơ thể đau nhức vô cùng, một cơn đau co thắt như rắn bắt đầu lan ra, như thể có thứ gì đó từng chút một rời khỏi cơ thể ta. Nắng gắt đến thế, sao ta lại thấy lạnh? Ánh sáng trắng rực ấy lại lạnh thấu xương như ánh tuyết.
Ta muốn tựa vào ai đó quá. Là Mi Trang đang gọi ta sao? “Hoàn Nhi?! Hoàn Nhi? Nàng làm sao vậy?!”
Xin lỗi, Mi Trang, không phải ta không muốn trả lời nàng. Ta thật sự chẳng còn sức nữa.
Sao có vạt áo nam nhân xuất hiện bên cạnh ta? Hả? Huyền Lăng, chàng về rồi sao? Tứ lang! Tứ lang! Mau cứu ta! — Không đúng, trên người chàng không có sắc vàng tươi, trang phục ấy cũng chẳng phải của đế vương. Ta gắng sức ngẩng đầu. Áo đơn bào giao long bằng sa đỏ tía, đai ngọc trắng khóa hình cá rồng — là, là thường phục của thân vương. Là chàng, Huyền Thanh! Ta nhớ ra rồi, Thái hậu mấy hôm trước lâm bệnh, chàng ở tại quán Lũy Nguyệt Khai Vân bên hồ Thái Dịch để tiện ngày đêm thăm bệnh. Cũng vì chàng chưa thành thân, cần tránh hiềm nghi với các phi tần hậu cung nên mới ở trên hồ. Nhưng muốn đến cung Thái hậu thì phải đi qua cung Mật Tú của Tích Hoa phu nhân.
Chàng đột nhiên xuất hiện khiến các phi tần hoảng hốt, tản ra như chim muông, lũ lượt tránh vào nội điện.
Thanh Hà vương, chàng đang tranh cãi với Tích Hoa phu nhân sao? Đồ ngốc, bao nhiêu nữ quyến ở đây, chàng không biết phải tránh hiềm nghi sao? Chàng nhất định điên rồi, dám tự tiện xông vào cung cấm. Sau lưng Tích Hoa phu nhân là thế lực của Nhữ Nam vương, mà trong số các huynh đệ, Nhữ Nam vương ghét chàng nhất. Sao chàng phải làm thế chứ?!
Ôi! Ta không màng được nữa! Bụng đau quá, bàn tay nào đang quặn xoắn ngũ tạng của ta, từng chút tách hơi ấm khỏi cơ thể? Dòng nước ấm áp ấy đang rỉ ra ào ạt.
Trước mắt ta như phủ một màn sương trắng xóa, hàng mi hóa thành từng lớp rèm mờ. Huyền Thanh, vẻ mặt chàng giận dữ và sốt ruột đến thế, chàng đang tức giận với nàng ấy sao? Ôi! Chàng vốn luôn ôn hòa.
Mi Trang, Lăng Dung? Sao các nàng lại sợ hãi đến thế? Mi Trang, nàng đang khóc. Vì sao? Ta chỉ mệt thôi, hơi đau một chút, đừng sợ. Tứ lang, Tứ lang sắp về rồi!
Nhìn kìa, Tứ lang đang ôm ta. Y phục chàng áp sát gương mặt ta, chàng bế ngang ta lên. Là ngày ấy, khắp trời hoa hạnh rơi như mưa, chàng ôm ta đi trên con đường Vĩnh Hạng dài hun hút. Tay chàng khỏe biết bao, đưa ta rời khỏi cung Mật Tú. Tích Hoa phu nhân giận dữ cười lạnh, nhưng sao sắc mặt nàng cũng hoảng hốt đến vậy? … À! Là Tứ lang đang trách mắng nàng… Mi Trang, nàng đang khóc, định đuổi theo sao? Ta mệt quá, chỉ muốn ngủ một lát.
Nhưng… nhưng… Tứ lang, sao hôm nay gương mặt chàng lại giống Huyền Thanh đến thế? Ta không cười nổi… Chắc mắt ta hoa rồi.
“Quý tần!…” Trước khi mất đi tri giác, Tứ lang, ta chỉ nghe thấy chàng gọi ta như thế. Giọng chàng thâm tình, đau đớn mà kìm nén đến vậy. Một giọt chất lỏng nóng hổi rơi trên má ta. Đó là nước mắt của chàng sao? Đây là lần đầu tiên chàng rơi lệ vì ta. Hay đây chỉ là ảo giác ngu muội của ta…