Ngày thứ ba sau đó, Thường tại Phương Thuần Ý được sủng hạnh. Ngày mùng chín tháng Chạp năm thứ mười ba niên hiệu Càn Nguyên, Thường tại Phương thị được tấn phong Lương viện, Mỹ nhân Sử thị được tấn phong Quý nhân, ban hiệu “Khang”. Thế lực của ta cũng theo đó mà tăng lên, dần có thế áp sát Hoa phi.
Từ khi ta cáo bệnh, Thuần Nhi và Sử mỹ nhân đều phụng chỉ dời khỏi cung Đường Lê để tránh bệnh. Sau khi ta khỏe lại, Huyền Lăng cũng không hạ chỉ cho họ chuyển về. Cung Đường Lê rộng lớn chỉ có một mình ta ở, lâu dài cũng chẳng ra thể thống gì. Nay cả hai đều đã thăng vị, Thuần Nhi lại là người đơn thuần, ta bèn nghĩ nên để nàng chuyển về Tây phối điện ở, tiện chăm nom. Còn Sử mỹ nhân, ta thật chẳng có mấy thiện cảm với nàng. Thêm nữa, sau ba năm thất sủng nàng lại được tấn phong, còn được ban hiệu, nhất thời đắc ý vênh váo, càng ra sức đến nịnh bợ, quả thật khiến người ta phiền không chịu nổi.
Vì vậy ta bẩm với Hoàng hậu, để Thuần Nhi chuyển đến ở cùng ta. Vốn dĩ Huyền Lăng thường lưu lại cung Đường Lê, Thuần Nhi chuyển đến đồng nghĩa với việc nàng sẽ có thêm nhiều cơ hội gặp Hoàng đế, khiến không ít người ghen đỏ mắt.
Huyền Lăng thương Thuần Nhi vẫn còn nét trẻ thơ, ngây thơ đáng yêu, không câu nệ; tuy không thường sủng hạnh nàng, nhưng cũng chẳng nghiêm khắc dùng cung quy ràng buộc. Hoàng hậu và Phùng Thục nghi cùng những người khác vốn luôn yêu mến Thuần Nhi, nay nàng được sủng ái, thăng phong, họ cũng vui thay nàng. Huyền Lăng cũng mặc nàng tùy tính, miễn đừng quá đáng là được. Nhất thời, hắn lạnh nhạt với Lăng Dung hơn đôi chút.
Thế nhưng dường như Lăng Dung cũng chẳng để tâm được sủng ái nhiều hay ít. Trừ nỗi tiếc nuối vì Mi Trang bị cấm túc, tình nghĩa giữa mấy người chúng ta lại càng thêm khăng khít.
※※※※※
Khung cảnh yên bình ấy kéo dài suốt mấy chục ngày. Đến khi gặp lại Huyền Thanh thì đã là ngày cuối cùng của năm Càn Nguyên thứ mười ba, đêm trừ tịch. Hôm ấy là ngày cả hậu cung mở tiệc vui.
Ngày này năm ngoái, là ngày ta thực sự gặp Huyền Lăng; để tránh mặt hắn, ta đã chạy xuyên đêm qua con ngõ Vĩnh phủ tuyết. Nghĩ đến chuyện ấy, khóe môi vương hương rượu của ta bất giác nở nụ cười.
Mấy tháng Huyền Thanh ngao du đất Thục, cũng chính là quãng thời gian tình ý giữa ta và Huyền Lăng nồng thắm êm đềm. Dẫu Huyền Lăng bạc tình với Mi Trang, nhưng đối với ta, hắn vẫn rất tốt, rất tốt.
Huyền Thanh vừa từ đất Thục trở về. Giữa đôi mày mắt trong sáng của chàng vẫn còn vẻ phong trần đường xa, nét mỏi mệt chưa kịp được khói hoa phồn thịnh nơi kinh thành gột rửa, tất cả dường như hóa thành chút dịu dàng kín đáo mang theo nụ cười nơi môi chàng. Lúc này, chàng ôm vò rượu trong lòng, ngồi bên Thái hậu, từ tốn kể với mọi người phong cảnh đất Thục: đường sạn đạo cổ ở Kiếm Các, Tử Đồng; Đô Giang Yển của Lý Băng; núi Tần Lĩnh hùng vĩ tráng lệ; đường Thục khó hơn lên trời; cảnh kỳ vĩ của Thiên Phật Nham với những tượng khắc đá; nơi ở Tẩy Hoa của Đỗ Phủ…
Đó là những cảnh tượng ta từng tưởng tượng trong sách. Chàng nói năng lưu loát, kể chuyện từ tốn khiến người nghe như được tận mắt chứng kiến.
Mọi người đều bị lời kể của chàng cuốn hút, đến rượu thức ăn cũng quên động đũa. Nhưng ta nghe không chuyên tâm lắm, thỉnh thoảng mới lọt vào tai vài câu; phần nhiều là nhớ đến những câu chữ trong sách, rồi đối chiếu với lời chàng miêu tả cảnh sắc thực.
Thật ra chàng ngồi bên cạnh Thái hậu, cách ta rất xa. Giữa chốn phú quý xa hoa như muốn nung chảy vàng ngọc này, những điều chàng mắt thấy tai nghe là một dòng nước trong bất chợt chảy vào chốn cung đình, khác hẳn cuộc sống khuê các năm xưa và cảnh đấu đá ngày nay.
Thái hậu nghe rất hứng thú, nhưng chứng bệnh nhìn vật mà chảy nước mắt vốn đã dai dẳng, từ đầu đông đến nay lại tái phát liên tục, thị lực cũng ngày càng mờ. Huyền Lăng sốt ruột, hết lần này đến lần khác dặn ngự y Thái y viện túc trực ở cung Di Ninh của Thái hậu. Đáng thương cho Ôn Thực Sơ, vừa chữa trị cho Hộ Quốc công xong đã vội vã không nghỉ chân đến cung Thái hậu hầu bệnh. Thái hậu không tiện ngồi lâu, xem pháo hoa xong liền trở về.
Thái hậu vừa đi, mọi người liền bớt câu nệ đi nhiều. Huyền Lăng gọi ta ngồi bên cạnh, nói: “Nàng thích nghe những chuyện này nhất, vừa rồi cách xa như vậy, e là không nghe rõ. Chi bằng để Lão Lục kể lại lần nữa.” Nói rồi hắn liếc nhìn Huyền Thanh, mỉm cười: “Đệ có bằng lòng không?”
Huyền Thanh khẽ nhìn ta một cái, mỉm cười đáp: “Hoàng huynh muốn làm mỹ nhân vui, thần đệ tiếc gì một lời.”
Ta lại xua tay: “Thần thiếp vừa rồi nghe rõ cả rồi, không cần phiền Vương gia kể lại. Vương gia cứ kể tiếp như thường đi.”
Huyền Thanh ngồi ngay ngắn, kể về cảnh bị mưa thu níu chân ở Ba Sơn: “Mưa thu vốn dầm dề suốt hơn mười ngày, khó tránh khiến lòng người u uất. Nào ngờ mưa đêm Ba Sơn lại đẹp đến thế, khiến thần đệ vì cảnh ấy mà nán lại thêm mấy ngày.” Chàng từ tốn kể: “Mưa sớm Hồng Xuân trên Nga Mi tựa mưa mà chẳng thấy mưa, xanh biếc đến thấm ướt áo người; mưa phùn mờ ảo trên sông Ly như làn sương mỏng khẽ phủ; mưa ở Nam Hồ Gia Châu là khói nhẹ phủ kín mặt hồ trước cơn mưa lất phất; còn mưa Tây Tử thì nắng lên, mặt nước lấp lánh, trời mưa lại khiến núi non mờ ảo càng thêm kỳ thú. Chỉ riêng mưa đêm Ba Sơn tựa tấm lòng người xưa, quanh quẩn bên song cửa; nếu không phải để giãi bày nỗi biệt ly, thì cũng là để nguôi ngoai sầu muộn.”
Ta mỉm cười hơi cúi người: “Vương gia có từng ngồi dưới cửa sổ phía tây, châm nến đối mưa, tìm kiếm nỗi niềm của người xưa chăng?”
Ánh mắt chàng dừng trên mặt ta chỉ trong khoảnh khắc, rồi chàng thản nhiên mỉm cười: “Cùng nhau cắt nến bên cửa sổ phía tây mới là chuyện vui tao nhã. Một mình tiểu vương thì có gì thú vị? Chi bằng nằm nghe mưa rồi ngủ một giấc mộng đẹp.”
Ta mím môi gật đầu: “Vương gia thật có nhã hứng. Chỉ là như vậy e rằng không cảm nhận được cái thú trong câu thơ của Nghĩa Sơn: ‘Bao giờ cùng cắt nến song tây, kể chuyện đêm mưa Ba Sơn.’”
Chàng hơi thu lại nụ cười: “Nghĩa Sơn ở Ba Sơn có đàn Cẩm Sắt để nhớ thương, tiểu vương cũng có thơ rượu giải sầu.” Ánh mắt chàng hơi lạnh đi, nói: “Tiểu vương chẳng thể cùng ai cắt nến bên song tây, nhưng có thể vào mộng, bắt chước Trang Sinh mộng thấy bướm.”
Ta đưa tay áo che môi, mỉm cười với Huyền Lăng. Huyền Lăng nói: “Trang Sinh sớm mộng mê bướm, chẳng biết là Trang Sinh mê bướm, hay bướm cố tình khiến Trang Sinh mê đắm?”
Ta hơi cúi đầu, rồi lại ngước mắt mỉm cười, trong mắt chỉ một vẻ hờ hững: “Có lẽ bướm chẳng cố ý bay vào giấc mộng của Trang Sinh.”
Huyền Thanh không nhìn ta, tiếp lời: “Cũng có lẽ chính Trang Sinh muốn mơ thấy bướm.”
Huyền Lăng có vẻ hứng thú, nhìn chàng: “Sao lại nói vậy?”
Huyền Thanh chỉ đáp bằng một câu: “Ngày nghĩ gì, đêm mơ nấy thôi.”
Huyền Lăng bất giác vỗ tay, cười lớn: “Thì ra Trang Sinh tương tư bướm.”
Huyền Thanh chỉ cười nhạt, như thể chuyện không liên quan đến mình: “Thục nữ dịu dàng, quân tử cầu mong. Có lẽ bướm chính là thục nữ trong lòng Trang Sinh. Hoàng huynh thấy thế nào?”
Huyền Lăng uống cạn một chén rượu: “Từ nhỏ đọc sử luận văn, phụ hoàng vẫn nói đệ có cách nhìn riêng.” Nói rồi hắn nhìn ta: “Nàng thông hiểu thi thư nhất, nàng nghĩ sao?”
Ta chỉ mỉm cười sao cho thật đoan trang, đúng mực: “Bướm là lý tưởng của Trang Sinh, thục nữ là điều quân tử mong cầu.” Ta khẽ ngâm: “Đôi chim thư cưu kêu quan quan, bên bãi cát giữa dòng sông. Cầu mà chẳng được, đêm ngày trằn trọc.” Ta mỉm cười thoáng qua: “Đối với con người, lý tưởng có lẽ không vững chắc bằng thực tại có thể nắm trong tay.”
Thần sắc chàng thoáng lúng túng và buồn bã, rất nhanh đã trở lại như thường. Tim ta đập thình thịch, sợ một câu nói không biết nặng nhẹ sẽ khiến mọi việc phản tác dụng.
Ta chỉ muốn nhắc chàng như vậy mà thôi. Có lẽ chàng vốn chẳng cần ta nhắc, chàng thông minh đến thế, chỉ nghe giọng điệu của ta là đã hiểu rõ mọi chuyện. Nhưng nếu không làm vậy, lòng ta sẽ chẳng thể hoàn toàn yên ổn.
Hiện giờ ta và Huyền Lăng rất tốt đẹp, cho dù ta chỉ là một trong những người phụ nữ được hắn sủng ái. Nhưng tình cảm hắn dành cho ta không hề hời hợt.
Ta chỉ mong được bình an sống cuộc đời của riêng mình trong cung.
Ta hiểu rõ cuộc đời chàng hoàn toàn khác với ta. Số phận ta đã được định sẵn là trở thành một trong bao nữ nhân chốn hậu cung; tháng ngày của ta là phải sống thật tốt giữa những bức tường son và đoàn người phấn son này; còn cuộc đời ta chỉ là men theo con đường dài đằng đẵng ấy, đơn độc bước đi, cho đến khi kiệt sức, cho đến khi bị số phận bỏ rơi, cho đến khi cuối cùng bị những hồng nhan mới che lấp. Chờ đợi ta, vĩnh viễn chỉ có hai con đường: đắc sủng hoặc thất sủng.
Còn chàng, cuộc đời chàng rực rỡ hơn nhiều, tựa một bức trường quyển gấm vóc mới chỉ vừa hé lộ một góc, còn biết bao điều chưa biết và khả năng, xa ngoài tầm so sánh với ta.
Hơn nữa, cuộc đời ta đã có quá nhiều loạn lạc; một biến cố bất ngờ như chàng, nhất là một biến cố đẹp đẽ, lại quá nguy hiểm. Ta thà kính nhi viễn chi.
Đối với ta, bình an mới là điều quan trọng nhất.
Hoàng hậu mỉm cười: “Xét tài học trong hậu cung, đứng đầu hẳn là Chân Tiệp dư. Chỉ có nàng ấy mới đối đáp trôi chảy với Lục vương gia. Nếu đổi lại là bản cung, quả thật chẳng biết nói gì.”
Phùng Thục nghi cũng cười: “Đúng vậy. Nói thật, thần thiếp nghe mà chẳng hiểu Vương gia và muội muội Tiệp dư đang nói gì. Nào là bướm, Trang Sinh, thục nữ, thần thiếp nghe mà rối tinh rối mù.”
Bàn tay Huyền Lăng khẽ nắm tay ta bên dưới rèm bàn, nói: “Họ đang bàn về Trang Tử và Kinh Thi.”
Ta dịu dàng mỉm cười với hắn: “Hoàng thượng anh minh.”
Hoàng hậu nghiêng mặt nói với cung nữ đứng sau rót rượu: “Hoàng thượng, Vương gia và Chân Tiệp dư đã trò chuyện hồi lâu, hẳn là khát rồi. Đi rót đầy rượu mà Chân Tiệp dư đã chuẩn bị đi.”
Cung nữ nghe lời tiến lên rót rượu. Chén là ngọc thạch trắng trong không tì vết, rượu vàng óng trong veo, thanh khiết.
Ta kính Huyền Lăng trước, kính Hoàng hậu xong rồi mới kính Huyền Thanh. Huyền Thanh không vội uống rượu, chăm chú ngắm nhìn, khẽ ngửi rồi quay sang Hoàng hậu.
“Là rượu hoa quế.” Huyền Lăng nói. “Trẫm và Tiệp dư cùng hái hoa quế vừa nở mùa thu này, ủ thành rượu.”
Huyền Lăng dùng giọng thân mật như vậy với ta trước mặt mọi người, khiến ta hơi lúng túng. Mơ hồ cảm thấy sau lưng có mấy ánh mắt sắc bén dồn tới, ta bèn chậm rãi nói: “Lấy gạo nếp nấu rượu, rượu ủ xong thì cho nhụy hoa quế vừa nở vào, để ráo sương rồi ngâm trong rượu, sau đó thêm một chút mật ong. Rượu vào miệng ngọt dịu, vị thơm mà không làm say.” Ta nói vậy để dịu bớt vẻ ngượng ngùng, “Cách làm đơn giản, uống cũng không hại thân. Vương gia thích thì có thể tự ủ.”
Tào Tiệp dư ngồi bên dưới bỗng nở nụ cười dịu dàng kiều mị: “Rượu hoa quế ngọt thanh trong tiệc gia đình quả nhiên rất ngon, nhưng các vị Vương gia đều có mặt, nếu dùng Mao Đài, Huệ Tuyền, Đại Khúc hoặc rượu nho vùng Tây Vực để tiếp đãi thì hẳn còn tốt hơn.” Ý nàng ta là rượu ta chuẩn bị đã thất lễ với các vị vương gia và mệnh phụ, không thể hiện được phong thái vốn có của hoàng gia.
Trong mắt vài người âm thầm hiện lên vẻ giễu cợt và khinh miệt, chỉ chờ xem ta gặp chuyện gì. Ta vẫn mỉm cười ôn hòa như thường, nói: “Chiến sự Tây Nam chưa yên, từ Thái hậu và Hoàng thượng trở xuống đều tiết kiệm chi tiêu để lo quân nhu. Hậu cung nên cùng Thái hậu và Hoàng thượng đồng lòng, dùng rượu hoa quế do chính tay Hoàng thượng ủ thay cho các loại rượu quý, ban cho thân quyến hoàng gia. Như vậy không chỉ thể hiện lòng tiết kiệm của Hoàng thượng, mà còn khiến tình nghĩa trong hoàng tộc thêm gắn bó.”
Tào Tiệp dư cười ôn hòa: “Muội muội thật biết thấu hiểu lòng người, chu toàn mọi bề.”
Ta cười rạng rỡ: “Tỷ tỷ quá khen. Nếu nói đến thấu hiểu lòng người, chu toàn mọi bề thì muội muội sao sánh được với tỷ tỷ?” Ta bỗng nhìn sang Hà thị, Nhữ Nam vương phi, nói: “Vương gia dốc sức trên chiến trường, vì nước giết giặc, quả thật là niềm kiêu hãnh của Đại Chu ta. Chắc rượu hoa quế thiếp sai người đưa đến đã tới nơi rồi nhỉ?”
Hà thị hơi cúi người đáp: “Đa tạ Tiệp dư tiểu chủ. Rượu đã đến nơi, Vương gia phân phát cho chư tướng sĩ. Các vị tướng đều cảm kích Hoàng thượng và Tiệp dư luôn lo nghĩ cho tướng sĩ, sĩ khí tăng cao lắm ạ.”
Ta nói: “Đã phiền Vương phi nhọc lòng. Vùng biên ải lạnh lẽo gian khổ, rượu này không làm say, không ảnh hưởng đến chiến sự, lại có thể làm ấm người, xua tan giá rét. Hương hoa quế tháng tám cũng giúp vơi nỗi nhớ quê nhà của các tướng sĩ.”
Hà thị đáp: “Đúng vậy.”
Huyền Thanh bỗng nói: “Để kính Hoàng thượng thiên tư anh minh, kính các tướng sĩ dũng cảm giết giặc, xin mời mọi người cùng uống chén này.” Nói rồi chàng đứng dậy, ngửa đầu uống cạn, dùng tay áo lau vết rượu bên môi, lớn tiếng khen: “Rượu ngon.” Lời ấy vừa dứt, bầu không khí dịu đi hẳn, mọi người lại trở nên hòa thuận vui vẻ.
Thấy thời cơ đã đến, ta ra hiệu bằng mắt với Hoàng hậu. Hoàng hậu duyên dáng đứng dậy nâng chén: “Thần thiếp thay mặt các muội muội trong hậu cung chúc Hoàng thượng phúc thọ dài lâu, giang sơn thái bình, vui hưởng an khang.”
Thế là mọi người lại nâng chén trò chuyện vui vẻ, vô cùng náo nhiệt.
Giữa lúc bận rộn, ta kín đáo liếc Huyền Thanh đầy cảm kích, cảm tạ chàng đã giải vây cho ta. Chàng chỉ cười nhạt, tự mình uống rượu.
Huyền Lăng ghé sát tai ta, nói: “Trẫm đã sai nàng đưa rượu đi khao thưởng các tướng sĩ lúc nào?”
Ta ngoảnh lại mỉm cười với hắn: “Hoàng thượng bận lo việc nước, chẳng lẽ không cho thần thiếp thay Hoàng thượng phân ưu sao?” Ta hơi ngừng, giọng càng nhỏ, gần như không nghe thấy: “Quân tâm cần Hoàng thượng trấn định, ân thưởng dĩ nhiên cũng phải do Hoàng thượng ban. Không cần nhờ tay người khác.
Hắn vẫn giữ vẻ bình thản trên mặt, nhưng khóe môi vẫn bất giác cong lên, để lộ nụ cười hài lòng. Bàn tay dưới rèm bàn đan chặt mười ngón với ta.
Như thể cơn gió nhẹ tháng tư khẽ lướt qua lòng, ta hơi run lên, hai má ửng hồng, mỉm cười cúi đầu.
Thế nhưng chuyện vẫn chưa kết thúc. Điềm Quý nhân bỗng nói: “Tỷ tỷ Tiệp dư đề cao tiết kiệm, đương nhiên là rất tốt. Nhưng nghe nói tỷ tỷ có một đôi giày ngọc thêu bằng gấm Thục, đính đầy châu báu, vô cùng xa hoa. Không biết muội muội có may mắn được chiêm ngưỡng không?”
Huyền Lăng liếc nàng ta, chậm rãi nói: “Trẫm nhớ trẫm từng ban cho nàng châu báu, cũng quý giá xa hoa lắm.”
Lời còn chưa dứt, Thuần Nhi vừa ăn bánh xong đã vỗ tay nói: “Đó là vì Hoàng thượng thích tỷ tỷ Tiệp dư nên mới ban cho tỷ ấy mà! Đương nhiên càng quý giá xa hoa càng tốt. Đã là Hoàng thượng thích thì có gì không được, Hoàng thượng nói có phải không ạ?”
Thuần Nhi ngây thơ hết mực, ăn nói không kiêng dè, khiến ta lo đến mức sắc mặt sắp biến đổi. Mọi người nhất thời đều ngỡ ngàng, nhưng để chặn miệng kẻ khác thì chẳng có lý do nào tốt hơn, mạnh mẽ hơn lý do ấy. Cũng may chỉ có Thuần Nhi, người khác tuyệt đối sẽ không nói ra những lời như vậy.
Huyền Lăng trìu mến nhìn Thuần Nhi: “Trẫm thích nhất là nàng nghĩ gì nói nấy.” Thuần Nhi nghe vậy dĩ nhiên vô cùng vui vẻ.
Sắc mặt Điềm Quý nhân lúc xanh lúc trắng, lúng túng chẳng biết nói gì. Trớ trêu thay, Thuần Nhi còn hỏi thêm: “Điềm Quý nhân, tỷ nói có phải không?”
Điềm Quý nhân ngại có mặt ngự tiền, mà phẩm vị của Thuần Nhi lại cao hơn nàng, nên không thể nổi giận, đành nói: “Phương Lương viện nói rất phải.”
Ta kín đáo trách Thuần Nhi một cái nhìn, ra hiệu bảo nàng đừng nói thêm nữa. Nàng lại chẳng để tâm, chỉ nở nụ cười tinh nghịch với ta rồi cúi đầu tiếp tục thưởng thức món ngon.
Ta đành cười khổ. Thuần Nhi này, quả thật ta chẳng có cách nào với nàng, vậy mà Huyền Lăng còn cưng chiều nàng như thế. Chỉ sợ nàng không biết kiêng dè như vậy chẳng có chút lợi nào cho nàng.
Ta khẽ lắc đầu.
Nhưng lời khuyên của ta, dường như Thuần Nhi vẫn chẳng nghe lọt tai. Có được sự yêu thương của Huyền Lăng và sự bảo vệ của ta, nàng chẳng sợ điều gì, cũng không nghĩ đến chuyện phải sợ.
Tiệc gia đình kết thúc, các phi tần lần lượt rời đi. Huyền Lăng ngủ một mình ở điện Nghi Nguyên. Ngày mai mùng một, chờ đợi hắn là lễ tế trời rườm rà và nghi thức cả hậu cung đến bái kiến Thái hậu.
Đêm khuya vắng lặng, tuyết vẫn rơi lất phất không ngừng bên ngoài noãn các. Ta cuộn mình trong chăn gấm mềm dày thơm tho, tiếng thở khẽ trong giấc mộng của Cẩn Tịch từ từ lọt vào tai. Đêm quá tĩnh lặng, trái lại càng khiến lòng người bất an.
Dưới cửa sổ phía tây, đôi nến vẫn sáng rực. Ta và Huyền Lăng từng cùng nhau cắt nến, ngắm sao nơi đây. Bao giờ cùng cắt nến song tây—ta chợt nhớ ra, người cùng ta trò chuyện về mưa đêm Ba Sơn trong yến tiệc vừa rồi lại là Huyền Thanh.
Thế nhưng cửa sổ phía tây đã ở ngay trước mắt, còn Ba Sơn xa cách nghìn dặm. Ta chỉ nắm lấy những gì ở trước mắt; chuyện gần ngay trước mặt mà cứ phải tìm nơi xa xôi, ta không làm đâu.