Tâm trạng không tốt, ăn uống cũng giảm sút hẳn. Ta chỉ ủ rũ, chẳng có khẩu vị; bức tranh núi xuân mới thêu được vài mũi đã thấy chán ngấy, bèn tiện tay đặt xuống rồi nằm úp trên trường kỷ.
Nghe mưa lạnh nửa đêm gõ lên cửa sổ, tí tách không ngừng khiến người ta bực bội, ta ngủ chẳng ngon. Sáng dậy càng thêm khó chịu, cứ như có thứ gì nghẹn nơi lồng ngực. Hoán Bích hầu ta thay y phục, giật mình nói: “Tiểu thư có muốn mời thái y đến xem không? Sắc mặt người không được tốt lắm.”
Ta gắng gượng ngồi dậy, nói: “Không cần đâu. Chắc mấy hôm nay lúc nóng lúc lạnh nên bị nhiễm lạnh. Lúc này mời thái y đến sẽ lỡ giờ thỉnh an Hoàng hậu, chưa kể còn khó tránh khỏi lời đàm tiếu rằng ta làm bộ làm tịch. Đợi thỉnh an Hoàng hậu về, uống một bát canh gừng nóng là ổn.”
Hoán Bích lo lắng nhìn ta: “Vậy nô tỳ gọi thêm mấy người đi cùng tiểu thư.”
Vừa thức dậy, ta liền đến cung Hoàng hậu thỉnh an. Không ngờ hôm nay Huyền Lăng cũng có mặt. Sau khi thỉnh an, mọi người ngồi xuống trò chuyện một lúc. Thấy mọi người đã đến đủ, Huyền Lăng mới chỉ Hoa phi, nói: “Dịch bệnh trong cung đã có dấu hiệu thuyên giảm, Hoa phi có công không nhỏ. Từ hôm nay, khôi phục quyền hiệp lý hậu cung cho Hoa phi.” Lời ấy lọt vào tai, lòng ta càng thêm nặng nề. Ta chỉ siết chặt chén trà trong tay, thầm tự nhắc mình tuyệt đối, tuyệt đối không được phát tác.
Hoa phi đứng dậy thướt tha, nói: “Tạ ơn Hoàng thượng.”
Sắc mặt nàng ta rất tốt, da dẻ căng mịn. Dường như biết Huyền Lăng sẽ khôi phục quyền vị cho mình, nàng ta ăn vận cũng vô cùng đoan trang quyến rũ, rực rỡ chói mắt. Huyền Lăng nói: “Hoa phi, nàng phải giữ đúng bổn phận phi tần, phụ tá Hoàng hậu cho tốt.”
Một câu nói như đá nện vào tim, khiến ta suýt cắn môi. Điều ta không muốn thấy, cuối cùng cũng đã đến. Bao nhiêu tâm sức trước đó hóa ra đều uổng phí. Ta cố nén cơn tức tối trong lòng, cùng mọi người đứng dậy chúc mừng Hoa phi. Hoàng hậu cũng mỉm cười nhàn nhạt: “Chúc mừng muội muội Hoa phi.”
Hoa phi đắc ý vô cùng, ánh mắt lướt quanh, thần thái rạng rỡ. Nhưng Hoàng hậu còn chưa nói hết, Huyền Lăng đã mỉm cười nhìn Phùng Thục Nghi, nói: “Thục Nghi vào cung cũng năm sáu năm rồi nhỉ?” Ngừng một lát, chàng nói tiếp: “Thục Nghi họ Phùng, tính tình ôn hòa, khéo giữ gia quy, hầu hạ trong cung đã lâu, luôn kính cẩn thận trọng. Nay sách phong làm phi chính nhị phẩm, ban hiệu ‘Kính’.”
Bỗng nhiên được sách phong làm phi, Phùng Thục Nghi không khỏi sững người một thoáng. Huyền Lăng nói: “Vui quá hóa ngẩn người rồi sao, đến tạ ơn cũng quên mất.”
Phùng Thục Nghi lúc này mới tỉnh ngộ, vội quỳ gối tạ ơn. Huyền Lăng lại nói: “Lễ sách phong phi định vào ngày hai mươi sáu tháng này. Kính phi, nàng và Hoa phi nhập cung cùng năm, cũng là người cũ trong cung. Hãy phụ tá Hoa phi cho tốt, cùng nàng ấy hiệp lý hậu cung, san sẻ nỗi lo cho Hoàng hậu.”
Phùng Thục Nghi xưa nay không được sủng ái nhiều, chẳng thể nào so với Hoa phi. Nay đột nhiên được phong phi, lại còn nắm quyền hiệp lý hậu cung, niềm vui bất ngờ ấy khiến nàng đương nhiên mừng rỡ khôn xiết. Nhưng nàng vốn đoan trang kín đáo, chỉ mỉm cười ý nhị, lần lượt tạ ơn.
Như vậy, sắc mặt Hoa phi liền kém hẳn. Chỉ thoáng suy nghĩ, ta đã hiểu ra: ta nhập cung chưa lâu, đương nhiên chưa thể phong phi để đối chọi với Hoa phi. Huyền Lăng e Hoa phi thế lực quá lớn nên dùng Phùng Thục Nghi chia bớt quyền của nàng ta, cân bằng hậu cung.
Ta bèn cười tươi nói: “Chúc mừng đại hỉ Kính phi nương nương.” Câu này chân thành hơn lời chúc vừa rồi dành cho Hoa phi nhiều.
Tiễn Huyền Lăng ra ngoài, mọi người cũng giải tán. Hoa phi lấy lại quyền vị, mọi người tất nhiên phải nhường nàng ta đi trước.
Ta ngồi trên kiệu mềm, đám thái giám khiêng kiệu bước đều tăm tắp, như thể chỉ có một người. Trong lòng ta vừa mừng vừa lo: mừng vì Phùng Thục Nghi được phong phi, lo vì Hoa phi phục vị, thế tới hung hăng, e rằng Phùng Thục Nghi không chống đỡ nổi.
Trong lòng rối bời như có vuốt cào, đến tiếng chim hoàng oanh hót trên ngọn cây giữa ngày xuân cũng khiến ta bực bội. Ta bèn nói: “Đến Tồn Cúc Đường thăm Thẩm Dung Hoa.”
Tiểu Doãn Tử giật nảy mình, vội hành lễ, nói: “Xin thứ cho nô tài lắm lời. Chủ tử Dung Hoa vẫn chưa khỏi bệnh, chúng ta không nên đến thì hơn. Huống hồ sáng nay chủ tử đã thấy không khỏe, chi bằng về cung nghỉ ngơi trước ạ.”
Ta nói: “Ta không sao. Với lại có gì phải sợ? Đốt thêm nhiều ngải cứu là được. Chẳng phải những người trong cung vẫn đang hầu hạ nàng ấy đó sao?”
Tiểu Doãn Tử cười bồi: “Nói thì nói vậy, nhưng thân thể ngàn vàng của chủ tử…” Thấy mặt ta lạnh đi, hắn rốt cuộc không dám nói tiếp, bèn quay đầu đi về phía Tồn Cúc Đường.
Phùng Thục Nghi được phong làm Kính phi, tuy thánh chỉ còn chưa ban xuống chính thức nhưng khẩu dụ của Huyền Lăng đã truyền ra. Nhất thời, mọi người trong hậu cung đều đến điện Quân Chiêu chúc mừng nàng; Tồn Cúc Đường bên cạnh càng thêm quạnh quẽ. Khi ta vào, bên trong cũng yên tĩnh gọn gàng, đã được thu xếp trở lại vẻ tao nhã ngày trước, vẻ suy sụp tan biến hết. Mấy tiểu cung nữ đang sắc thuốc trên lò, mùi thuốc bắc nồng nặc. Thấy ta tới, họ vội đứng dậy thỉnh an.
Bước vào trong, ta thấy Phương Nhược đang hầu hạ, Bạch Linh và Thải Nguyệt ngồi bên dưới. Ta mỉm cười nói: “Nghe nói Hoàng thượng đặc biệt để cô cô ở đây hầu hạ cho đến khi Mi tỷ tỷ khỏi bệnh, cô cô vất vả rồi.”
Phương Nhược cười đáp: “Chủ tử nói vậy, nô tỳ thật không dám nhận.” Nói rồi nàng chỉ về phía giường: “Hôm nay chủ tử Dung Hoa đã khá hơn nhiều, chủ tử đến thật đúng lúc.”
Ta nói: “Vậy sao?” Ta mặc kệ Tiểu Doãn Tử ra sức nháy mắt, ngồi xuống bên giường rồi nói: “Hôm nay tỷ tỷ khá hơn nhiều rồi.”
Sắc mặt Mi Trang đã khá hơn hôm ấy nhiều. Nàng hé mắt, gượng cười với ta. Sợ nàng nổi giận, ta cố ý không nhắc đến chuyện Hoa phi phục vị, chỉ kể những chuyện vui để chọc nàng vui lòng.
Mi Trang lặng lẽ nghe một hồi. Ta mỉm cười nói: “Phùng Thục Nghi đã thành Phùng Kính phi, tỷ cũng khỏe lại, giờ lại là Dung Hoa rồi.”
Nụ cười của Mi Trang đầy vẻ chán chường. Nàng dùng ngón tay khẽ gảy đường viền hoa trên gối, nói: “Dung Hoa thì có gì quan trọng? Có khác gì Thường Tại đâu, chẳng qua cũng chỉ là một danh xưng. Ta thật mệt mỏi…”
Ta nghĩ nàng đang bệnh nên nản lòng, lại chịu đủ mọi tủi nhục khi bị cấm túc, khó tránh khỏi nói lời bi quan. Bởi vậy ta an ủi: “Sắc mặt tỷ tốt hơn nhiều rồi, chi bằng cũng đứng dậy đi lại một chút. Thời tiết bên ngoài đang đẹp, không khí cũng trong lành.”
Mi Trang chỉ uể oải nói: “Ta cũng lười ra ngoài, gặp người là thấy phiền. Ở đây yên tĩnh thế này lại tốt.”
Đang nói chuyện, Ôn Thực Sơ bước vào thỉnh mạch, vấn an. Bất ngờ thấy ta ở đó, chàng có phần lúng túng, tiến thoái đều khó. Ta cười nói: “Ôn thái y khách sáo quá. Trước kia gặp ta, ngài đâu có như vậy. Ta còn chưa cảm tạ ngài, bệnh của Mi tỷ tỷ khỏi được đều nhờ diệu thủ hồi xuân của ngài.”
Ôn Thực Sơ nói: “Chủ tử đã sai bảo, vi thần đương nhiên phải tận tâm tận lực. Huống hồ vi thần không dám nhận công. Đều nhờ các vị hiền tài trong Thái y viện tìm được phương thuốc tốt, vi thần mới có thể góp chút sức mọn trước mặt hai vị chủ tử.”
Ta mỉm cười: “Y thuật bắt mạch của Ôn thái y nổi tiếng khắp Thái y viện, đại nhân cần gì phải khiêm nhường quá mức?”
Chàng cười, khiêm tốn vài câu rồi ngồi xuống, xin Mi Trang đưa tay để bắt mạch. Năm móng tay của Mi Trang để dài tới ba tấc, vẫn còn vết đỏ nhạt do được nhuộm bằng hoa phượng tiên. Phương Nhược bước tới, phủ một tấm khăn lụa lên cổ tay Mi Trang.
Ôn Thực Sơ vừa đặt tay lên, mặt Mi Trang đã hơi ửng đỏ. Sắc đỏ ấy trên gương mặt còn vương nét bệnh, lại được màn giường đỏ thắm phản chiếu, trông chẳng khác nào sắc hồng khác thường khi nàng hôn mê. Mi Trang đưa tay kia vuốt lại tóc mai, nói: “Ngài vào mà cũng chẳng báo trước một tiếng. Ta đầu tóc rối bù thế này, thật thất lễ quá.”
Đến Ôn Thực Sơ cũng ngượng ngùng không dám ngẩng đầu, đành khẽ ho hai tiếng để che giấu, nói: “Chủ tử là người bệnh, vốn không cần bận tâm chuyện ấy. Huống hồ Hoàng thượng đã dặn vi thần có thể tùy lúc vào khám bệnh.” Cuối cùng chàng vẫn bất an: “Là vi thần sơ suất.”
Thấy chàng như vậy, Mi Trang nói: “Thôi được rồi. Mấy hôm trước ta bệnh nặng đến thế, dáng vẻ xấu xí nào ngài cũng thấy cả rồi.”
Ta che miệng cười: “Tỷ tỷ dù có bệnh vẫn là một bệnh mỹ nhân. Tây Thi mắc bệnh đau tim, vậy mà Đông Thi còn cố bắt chước nhăn mặt kia kìa. Đủ thấy mỹ nhân dù khỏe hay bệnh vẫn cứ là mỹ nhân.”
Mi Trang cười đến thở hổn hển, Ôn Thực Sơ cũng đỏ mặt. Ta vội cười nói: “Vị tỷ tỷ Dung Hoa này của ta đoan trang kín đáo, lại rất coi trọng dung nghi. Theo phép thì thái y thỉnh mạch, chúng ta nên ở sau màn trướng. Nhưng một là bệnh này cần nhìn, nghe, hỏi, bắt mạch mới tốt; hai là rốt cuộc thái y đã chăm sóc tỷ tỷ những ngày qua, cũng coi như quen biết. Chúng ta khỏi cần giữ mấy phép tắc hình thức ấy.”
Ôn Thực Sơ hỏi vài câu về chuyện ăn uống, nóng lạnh rồi nói: “Chỉ ăn cháo loãng với món thanh đạm thì dễ tiêu, nhưng rốt cuộc cũng chẳng bổ dưỡng gì. Huống hồ đường ruột và dạ dày của chủ tử vốn không tốt, càng phải điều dưỡng cẩn thận.”
Mi Trang nói: “Đồ dầu mỡ ta ăn không nổi, cũng chẳng có khẩu vị.”
Ôn Thực Sơ dịu giọng nói: “Thuốc vốn hại dạ dày, nhưng nếu không có khẩu vị thì uống thuốc cũng chẳng phát huy được bao nhiêu.” Chàng nghĩ một lát rồi nói: “Vi thần sẽ kê cho chủ tử vài món thuốc bổ.” Nói rồi chàng nhìn ta: “Chủ tử Tiệp Dư tinh thần cũng không được tốt. Chi bằng dùng râu sâm nấu gà ác, vừa bổ âm dưỡng nhan, lại bồi bổ khí huyết.”
Trên gương mặt mệt mỏi của Mi Trang thoáng hiện nụ cười như có như không: “Tính toán chi li thế, dùng hẳn một củ sơn sâm là được rồi, đâu phải không mua nổi, cần gì phải khăng khăng dùng mấy cái râu sâm ấy.”
Ôn Thực Sơ cười bồi: “Chủ tử Dung Hoa không biết đó thôi, chủ tử Tiệp Dư xưa nay huyết hư, sơn sâm bổ khí hư, hai thứ khác nhau. Nay lại là mùa xuân, không thể so với mùa đông. Dùng cả củ sơn sâm, chưa nói làm hỏng hương vị gà ác, cơ thể chủ tử cũng không chịu nổi. Nhưng ‘khí là chủ soái của huyết’, ‘huyết là mẹ của khí’, hai thứ không thể tách rời; dùng một ít râu sâm trái lại có tác dụng điều dưỡng.”
Mi Trang nói: “Nghe ngươi nói cũng có lý. Vậy xem giúp ta nên ăn gì?”
Ôn Thực Sơ đáp: “Câu kỷ tử, ý dĩ, hoài sơn giúp kiện tỳ ích khí; nụ hoa hồng nấu với cháo gạo tẻ có thể làm dịu tình trạng can khí uất kết và đau dạ dày, rất hợp với chủ tử.”
Ta nói: “Đa tạ ngài đã bận lòng.”
Mi Trang nhìn ta đầy ý vị, ho hai tiếng rồi mới cười nhàn nhạt: “Muội ấy à, lúc nào cũng khiến người ta bằng lòng bận lòng vì mình. Ôn thái y, ngài nói có phải không?”
Ôn Thực Sơ chỉ đáp: “Đó là việc trong phận sự của vi thần.” Nói rồi chàng cáo lui. Vừa ra đến cửa, chàng đưa tay khép cánh cửa sổ đang mở hé, dặn Thải Nguyệt: “Mấy hôm nay gió vẫn lạnh, sáng sớm và tối đừng mở cửa sổ. Chủ tử nhà cô không chịu được đâu, buổi trưa mở ra cho thoáng một lát là được.”
Thải Nguyệt cười nói: “Đại nhân còn chu đáo hơn cả chúng nô tỳ. Giờ đã được Hoàng thượng chỉ định ngài đến khám bệnh cho tiểu thư nhà chúng ta, chuyện cũng đã sáng tỏ rồi. Mấy hôm trước đúng là phen sóng gió không nhỏ.”
Ôn Thực Sơ cũng cười, ngoái đầu đáp: “Chủ tử Tiệp Dư đã dặn đi dặn lại phải chăm sóc nàng ấy cho tốt, sao vi thần dám không tận tâm?”
Ta nghe họ trò chuyện, quay lại thấy Mi Trang ngẩn ngơ tựa vào gối, không nói gì. Ta tưởng nàng nói chuyện lâu nên mệt, bèn đưa tay kéo góc chăn cho nàng, định khuyên nàng nằm xuống nghỉ. Mi Trang nhìn ta hỏi: “Sắc mặt muội lại không tốt, sao vậy?”
Ta vội che giấu: “Không có gì, chỉ là ban đêm ngủ không ngon thôi.”
Mi Trang nghiêng người, nói: “Có bao nhiêu lý do khiến người ta ngủ không ngon. Muội không muốn nói thì thôi. Dù ta ngồi trong giếng, cũng chẳng phải hoàn toàn không biết thời tiết ngoài kia thế nào. Mấy ngày nay người đó hẳn đang đắc ý vô cùng. Nhưng dù sao muội cũng phải biết giữ gìn sức khỏe của mình.” Nàng ngừng một lát rồi nói: “Nghe nói người Lăng Dung cũng không khỏe?”
Ta không muốn nàng thêm bực bội, bèn nói: “Chỉ bị cảm lạnh thôi, không nghiêm trọng lắm.”
Mi Trang nói: “Dù dịch bệnh đã không còn đáng ngại như trước, cảm lạnh cũng không thể xem thường. Nàng ấy được sủng ái nhờ giọng hát, nếu tổn thương cổ họng thì không hay.”
Ta nói: “Ta dặn nàng cẩn thận là được. Chỉ là thuốc đưa sang chẳng biết bao nhiêu rồi mà vẫn không thấy khá lên, e rằng có liên quan đến cơ thể vốn yếu ớt của nàng.”
Thấy vẻ mặt nàng có phần mệt mỏi, ta cũng không tiện ngồi lâu, bèn cáo từ. Mi Trang nói: “Muội đi đi. Không có việc gì cũng không cần thường xuyên đến đây, lây bệnh từ người bệnh thì không hay. Ta cũng ngại gặp người, trong lòng lúc nào cũng bực bội.”
Ta nghĩ một lát rồi cười nói: “Cũng được, tỷ dưỡng bệnh cho tốt. Lần tới tỷ đến thăm muội, khỏi cần để muội lại đến thăm tỷ nữa.”
Ta đi ra sân ngoài, thấy Ôn Thực Sơ đang chỉ dẫn cung nữ phối thuốc. Thấy ta ra, chàng vội cúi người hành lễ. Ta nháy mắt ra hiệu với chàng rồi chậm rãi vịn Lưu Chu đi ra ngoài. Quả nhiên chẳng bao lâu sau, chàng vội vã đuổi theo. Ta mỉm cười: “Lúc nãy nói chuyện không tiện, phiền đại nhân đi một chuyến.” Nụ cười dần tắt, ta nghiêm mặt nói: “Giang Mục Dương, Giang Mục Y vốn giỏi khoa phụ nhi, sao bỗng nhiên lại biết cách chữa dịch bệnh, mà còn thành thạo đến thế? Thật khó tránh khiến người ta nghi ngờ. Lại còn bảo Hoa phi thức trắng đêm giúp lật sách y — Hoa phi có hiểu đôi chút về luật lệ, văn chương, chứ bàn đến y đạo thì e là đau đầu chết mất.”
Ôn Thực Sơ trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: “Nếu vi thần nói phương thuốc chữa dịch bệnh ấy phần lớn do vi thần soạn, chủ tử có tin không?”
Ta nói: “Ta tin. Ngài có bản lĩnh đó. Chỉ là vì sao phương thuốc lại rơi vào tay họ?”
Chàng nói: “Vi thần chỉ viết được phần lớn, vì chưa suy xét thấu đáo nên không dám tùy tiện dùng, chỉ cất trong ngăn tủ của Thái y viện. Sau đó lại bận chăm sóc Thẩm Dung Hoa — e rằng họ trông thấy nên tiện tay lấy mất. Có lẽ họ cũng thêm vào vài vị thuốc, chỉ là không am hiểu, nên phương thuốc ấy được phối quá mạnh. Vì vậy thuốc ta dùng cho Thẩm Dung Hoa có tính ôn bổ hơn.”
Ta gật đầu: “Ngài không sai. Lúc này họ lập công lớn, cho dù ngài nói ra, cũng chẳng ai tin, trái lại còn bảo ngài nóng lòng tranh công. Ngài cứ yên tâm, chuyện này ta tự có cách giải quyết.” Ta khẽ mỉm cười: “Đã biết phần lớn phương thuốc là do ngài viết thì dễ xử lý rồi. Chim hết thì cung bị cất, e rằng ngày lành của đại nhân sắp đến rồi.”
※※※※※
Mấy ngày sau, ta đến cung Hoàng hậu thỉnh an. Trong sân Phượng Nghi cung trồng nhiều loài hoa cỏ. Thời tiết ấm áp, mẫu đơn và thược dược đua nhau khoe sắc, nở rực khắp sân. Đặc biệt là mẫu đơn, từng đóa chen chúc nở rộ, gấm vóc thêu hoa cũng chẳng sánh bằng; phần nhiều là những giống danh tiếng như ‘Diêu Hoàng’, ‘Ngụy Tử’, ‘Nhị Kiều’.
Mọi người cùng Hoàng hậu ngắm hoa dưới hành lang. Xuân ấm hoa nở, chim hót hoa thơm, các phi tần ríu rít chuyện trò, không khí vô cùng náo nhiệt.
Hoa phi phục vị, Kính phi được phong, Đỗ Lương Viện có thai, ba người đương nhiên đều nổi bật, chẳng ai sánh bằng. Trong đó, Đỗ Lương Viện được coi trọng nhất. Tất nhiên, ai cũng hiểu thứ được coi trọng là cái bụng nàng ta; nhưng mai sau mẹ nhờ con quý, tiền đồ ắt không thể đo lường.
Hoàng hậu đặc biệt ban chỗ ngồi cho Đỗ Lương Viện, còn dặn mang đệm lông ngỗng mềm lót lên. Hoàng hậu mỉm cười nói: “Nàng mang thai được bốn tháng rồi, phải hết sức cẩn thận.”
Đỗ Lương Viện tạ ơn rồi ngồi xuống ngắm hoa cùng mọi người. Ta đứng gần nàng, thoáng ngửi thấy hương phấn son thoang thoảng trên người rất ngọt ngào, thơm ngát, bèn mỉm cười hỏi: “Hương này thơm thật, hình như không phải loại thường dùng trong cung.”
Đỗ Lương Viện khẽ cười, vẻ đắc ý kiêu hãnh trên mặt không sao che giấu được: “Tỷ tỷ Tiệp Dư quả là thính mũi. Đây là thứ Hoàng thượng ban cho muội tháng trước. Thái y nói muội đang mang thai, kiêng dùng phấn son làm từ hương liệu như xạ hương, nên Hoàng thượng đặc biệt sai phường son phấn điều chế loại mới cho muội. Nghe nói nó làm từ bột gạo trắng trộn với nước ép hoa nhài và hoa mài di. Tên cũng lạ, gọi là ‘Mị Hoa Nô’. Vừa không hại thai nhi, vừa làm da dẻ mịn màng, muội rất thích.”
Nàng ta thao thao nói một hồi, ít nhiều cũng có ý khoe khoang. Sao ta lại không hiểu, bèn cười đáp: “Nghe muội nói, quả nhiên là thứ tốt hiếm có. Hoàng thượng thật chu đáo với muội.”
Đỗ Lương Viện nói: “Nếu tỷ tỷ thích, muội tặng tỷ một ít nhé.”
Ta cười nhạt: “Thứ Hoàng thượng chỉ ban riêng cho muội, làm tỷ tỷ sao tiện nhận được?”
Đỗ Lương Viện ném một quả quýt vàng cho cung nữ bóc, miệng nói: “Cũng phải, dù sao đó cũng là tấm lòng của Hoàng thượng, không thể tùy tiện đem tặng. Tỷ tỷ đã khách sáo như vậy, muội cũng không ép tỷ nhận nữa.”
Trong lòng ta không vui, ngoài miệng chỉ thản nhiên đáp một tiếng. Hân Quý Tần bên cạnh không nhịn được, cười lạnh: “Đã là tấm lòng của Hoàng thượng, Đỗ Lương Viện cứ giữ cho kỹ đi. Tốt nhất là bày hương án lên mà thờ, bôi lên mặt rồi phơi nắng phơi gió, chẳng phải tấm lòng của Hoàng thượng cũng bị phơi tan mất sao?” Nói rồi nàng chẳng buồn để ý Đỗ Lương Viện tức đến sững người, kéo ta đi. Vừa đi vừa lẩm bẩm: “Ai mà chưa từng mang thai chứ? Bổn cung nhìn cái vẻ ngông nghênh ấy của nàng ta là không chịu nổi.”
Ta vội khuyên: “Tỷ tỷ Hân bớt giận đi. Giờ người ta đang lúc đắc thế, tỷ hà tất phải chấp nhặt với nàng ta?”
Hoàng hậu thấy Hân Quý Tần lẩm bẩm, bèn hỏi: “Hân Quý Tần đang nói gì vậy?”
Quý phi đứng bên cạnh nghe ta và Hân Quý Tần nói chuyện, vội đánh trống lảng: “Nắng đẹp quá, chi bằng xin Hoàng hậu cho bế Tùng Tử ra phơi nắng đi.”
Hoàng hậu mỉm cười: “Quý phi đúng là thích con mèo Tùng Tử ấy. Hễ đến đây là ngày nào cũng đòi bế. Chỉ có Chân Tiệp Dư xưa nay chẳng dám ôm nó.” Nói rồi bà sai cung nữ Hội Xuân đi bế Tùng Tử ra.
Ta mỉm cười: “Thần thiếp thật nhát gan, khiến Hoàng hậu nương nương chê cười. Nhưng Tùng Tử trong tay Quý phi nương nương quả thật rất hiền.”
Hoàng hậu cũng cười: “Đúng vậy. Xem ra mèo này cũng biết nhận người.”
Quý phi cười bồi: “Nương nương nói đùa rồi, là nương nương dạy dỗ con mèo khéo nên nó mới không sợ người, cũng không cắn ai.”
Chớp mắt, Hội Xuân đã bế Tùng Tử ra. Dưới nắng, bộ lông của Tùng Tử bóng mượt như vừa được thoa dầu. Kính phi cũng cười: “Hoàng hậu nương nương quả thật khéo tay, đến một con mèo cũng được người nuôi dưỡng tốt thế này, bộ lông mượt như gấm.”
Hội Xuân giao con mèo cho Quý phi. Kính phi nói: “Ta nhớ hồi trước Quý phi tỷ tỷ cũng từng nuôi một con mèo tên ‘Hắc Thủy’, chăm nom rất tốt. Chỉ là sau này chẳng hiểu sao nó biến mất. Tỷ tỷ rất biết cách chăm sóc mấy con vật nhỏ.” Rồi nàng lấy làm lạ: “Sao hôm nay con mèo này cứ như không yên, có vẻ nóng nảy thế?”
Quý phi đưa tay vuốt tấm lưng đang cựa quậy của Tùng Tử, cười nói: “Thảo nào nó không yên, mùa xuân mà.” Nói rồi nàng cũng hơi ngượng, vội giải thích: “Trước kia ta quả thật rất thích nuôi mèo, nhưng sau này có Hoàng trưởng tử, thái y dặn không nên nuôi chúng mãi, nên ta thả nó đi.” Lúc nói, những ngón tay nàng cử động, bộ móng bọc vàng chạm rỗng uốn lượn, khảm nhiều ngọc phỉ thúy, dưới nắng sáng rực trông vô cùng đẹp mắt.
Ta mỉm cười nói: “Người ta nuôi chó mèo, Kính phi tỷ tỷ lại thích nuôi những thứ khác thường. Lần trước muội đến điện Quân Chiêu của tỷ, vừa bước vào đã giật mình: trong bể thủy tinh của tỷ lại nuôi một con rùa lớn tướng.”
Kính phi cười nói: “Ta chỉ thích thứ ấy yên tĩnh, lại dễ nuôi, cho ăn gì cũng được. Vốn ta cũng chẳng thể để tâm chăm nuôi thứ gì, tay chân vụng về, nuôi cũng chẳng khéo.”
Ta nói: “Nếu Kính phi tỷ tỷ còn tự nhận mình vụng về, vậy muội chẳng biết phải nói mình thế nào nữa. Tỷ tỷ đã nói bản thân kém cỏi đến vậy, muội còn vụng về hơn tỷ gấp mười, e rằng chỉ có tệ hơn nữa thôi.” Mọi người đang chuyện trò rôm rả, nghe vậy đều không nhịn được bật cười.
Hoa phi vốn đang ngắm mấy khóm thược dược rất thích thú. Nghe bên này trò chuyện, nàng khẽ hừ với ta: “Phùng Thục Nghi còn chưa chính thức được phong phi, Tiệp Dư đã luôn miệng gọi Kính phi, thật quá sốt sắng.” Nàng cười, liếc xéo Phùng Kính phi: “Sau này đâu phải không còn ngày tháng để gọi, vội gì chứ?” Nói rồi nàng che miệng cười khúc khích.
Trong sân chỉ còn vang lên tiếng cười đắc ý giòn giã của nàng, rơi trên hoa lá xào xạc. Ta đang định phản bác thì ngực bỗng nghẹn lại, trước mắt tối sầm, sao vàng xoay cuồng. Ta đành hít thở một lúc để nghỉ. Kính phi quay mặt đi, không nói gì; những phi tần còn lại cũng ngừng cười, ngượng ngùng không biết làm sao.
Hoàng hậu bẻ một đóa mẫu đơn hồng phấn, cười nói: “Hoa phi, muội cũng quá câu nệ rồi. Có chính thức được phong phi hay không thì quan trọng gì — chỉ cần trong lòng Hoàng thượng đã nhận nàng ấy là Kính phi là được. Muội nói có phải không?”
Sắc mặt Hoa phi cứng lại, nàng ngẩng đầu nói: “Phải thì là phải, không phải thì là không phải. Người có phúc tự nhiên chẳng sợ chờ đợi, chỉ sợ có kẻ không có phúc, chậm một chốc một lát thôi rốt cuộc cũng chẳng thành.”
Hoàng hậu chẳng giận, chỉ cười tươi nói với Kính phi: “Hôm nay đã là ngày hai mươi ba, chuyện sách phong chỉ còn đôi ba hôm nữa thôi, nàng cũng nên chuẩn bị đi.” Rồi bà nói với Hoa phi: “Kính phi sao lại là người không có phúc chứ? Nàng ấy cùng ngày nhập cung với muội, nay không chỉ được phong phi, ít ngày nữa còn giúp muội hiệp lý việc lục cung. Muội có người phụ tá cũng là phúc của muội. Bổn cung lại càng có phúc, được thong dong nhàn hạ.” Bà vừa dứt lời, mọi người liền đồng thanh khen Hoàng hậu phúc trạch sâu dày.
Hoa phi không đáp, chỉ cười lạnh, nhìn chằm chằm đóa mẫu đơn hồng phấn trong tay Hoàng hậu: “Mẫu đơn này nở đẹp thật, chỉ là màu hồng phấn rốt cuộc cũng là màu thứ phẩm, không thể lên chốn thanh nhã. Chi bằng thược dược, tuy không phải vua của các loài hoa nhưng sắc đỏ tươi rực rỡ, mới là màu chính đường hoàng.” Hoa phi vừa nói xong, lòng mọi người đều thót lại, nhưng chẳng tiện nói gì. Lúc này, trên tóc Hoa phi cài một đóa thược dược đỏ thắm đang nở rộ, càng tôn lên dung sắc kiều diễm, ánh mắt long lanh quyến rũ.
Ai nấy đều biết màu hồng phấn dành cho thiếp thất, còn đỏ chính và đỏ thắm dành cho chính thất. Lúc này Hoa phi dùng hoa đỏ, trong tay Hoàng hậu lại là đóa hoa màu phấn, tôn ti đảo lộn. Nhất thời mọi người im phăng phắc, chẳng ai còn dám tùy tiện lên tiếng.
Hoàng hậu cầm đóa hoa, đặt xuống cũng không được mà giữ lại cũng chẳng xong, vô cùng khó xử; Hoa phi thì đắc ý ra mặt. Ta thản nhiên nói: “Thần thiếp thuở nhỏ từng học một bài thơ của Lưu Vũ Tích. Giờ nghĩ lại, đọc lên thật hợp lúc; xin được múa rìu qua mắt thợ trước mặt Hoàng hậu và các tỷ tỷ.”
Hoàng hậu đang lúng túng, thấy ta giải vây, liền thuận miệng nói: “Muội đọc đi.”
Ta cất giọng ngâm: “Thược dược trước thềm diễm mà không đoan, phù cừ trên ao thanh sạch nhưng ít tình. Chỉ có mẫu đơn thật sắc nước hương trời, mùa hoa nở làm kinh động cả kinh thành.”
Thơ còn chưa đọc xong, Hoàng hậu đã mỉm cười nhẹ nhõm, tiện tay cài đóa mẫu đơn trong tay lên vạt áo: “Hay cho câu ‘mẫu đơn thật sắc nước hương trời’! Tôn ti vốn ở lòng người. Thược dược dù đỏ đến đâu cũng rốt cuộc yêu diễm mà không đoan trang, sao sánh được với mẫu đơn quốc sắc thiên hương.” Thấy trên mặt Hoa phi thoáng hiện cơn giận, bà liền cười nói: “Hôm nay vốn là ngày ngắm hoa, muội muội Hoa phi sao có vẻ không vui vậy? Đừng vì đa nghi mà làm mất hứng nhé.”
Hoa phi cố nén giận, hành lễ rồi quay người định đi. Không ngờ nàng bước quá vội, chuỗi ngọc trai trên cổ mắc vào cành hoa, “loảng xoảng” bung ra, như mưa rào rơi đầy đất. Viên nào viên nấy to gần bằng ngón tay cái, tròn đều như nhau, gần như chẳng phân biệt được lớn nhỏ, vô cùng quý giá.
Hoa phi còn chưa hay biết. Tào Tiệp Dư phía sau kêu “Ôi chao!” một tiếng, nàng ta mới nhận ra, quay người lại thì vừa khéo giẫm lên vạt váy của Đỗ Lương Viện đang đứng dậy nhường đường. Đỗ Lương Viện đứng không vững, trượt chân giẫm phải những viên ngọc trai vương vãi, cả người ngã nhào, miệng thất thanh hét lên như mất mạng. Kính phi liên tục gọi: “Còn không mau đỡ lấy!” Một thái giám nhanh trí vội đỡ nàng ta, còn Kính phi lại bị va phải không nhẹ.
Thấy hoàng tự bình an vô sự, may mà tránh được một phen hiểm nguy, Hoàng hậu và Kính phi đều thở phào nhẹ nhõm. Tim ta đập thình thịch không ngừng. Liếc mắt nhìn sang, Quý phi chỉ đứng yên một bên, tự mình vuốt lông Tùng Tử, như thể cảnh hỗn loạn vừa rồi chưa từng xảy ra.
Ta thầm nghi ngờ, trong lòng bất an. Hoàng hậu đưa tay xoa ngực, nói: “A Di Đà Phật! May mà Đỗ Lương Viện không sao.” Còn chưa dứt lời, Quý phi bỗng thét lên sắc lạnh; Tùng Tử trong tay nàng ta kêu ré lên, lao vút ra xa. Mọi người còn chưa hiểu chuyện gì, đã thấy Tùng Tử bổ thẳng về phía Đỗ Lương Viện. Con mèo ấy thường ngày được nuôi rất to béo, nên cú lao vừa dữ dội vừa mạnh mẽ; dáng vẻ hung tợn khiến chẳng ai dám ngăn lại.
Ngọc trai vốn đã vương vãi đầy đất, mấy phi tần trượt chân ngã nhào. Tiếng khóc gọi trong sân không ngớt, cảnh tượng rối thành một đoàn; thái giám, cung nữ đỡ người này rồi dìu người kia, chẳng biết phải làm sao.
Tùng Tử bất ngờ lao ra, nhất thời mọi người đều chưa kịp phản ứng, ngay cả Đỗ Lương Viện cũng sững sờ vì sợ. Ta chỉ biết tình hình không ổn; vốn đã đứng ở góc bên cạnh, lúc này càng phải tránh sang mấy bước. Bỗng có bàn tay ai đó đẩy mạnh sau lưng, cả người ta nặng nề chúi nhào ra ngoài, lao thẳng về phía bụng Đỗ Lương Viện và Tùng Tử đang bổ tới với bộ dạng hung tợn. Ta sợ đến nỗi gần như không kêu thành tiếng, Đỗ Lương Viện cũng đầy vẻ kinh hoàng. Nhìn gần, cái bụng hơi nhô lên của nàng khiến người ta vô cớ cảm thấy thật thiêng liêng. Lòng ta chợt mềm lại, bỗng nghĩ bên trong ấy sẽ là một đứa bé đáng yêu đến nhường nào. Không kịp nghĩ nhiều, ta nghiến răng, gắng sức vặn người, nghiêng hẳn sang bên, “rầm” một tiếng nặng nề ngã xuống đất. Rất nhanh, một thân thể lăn lên cánh tay ta. Nặng quá, đau quá… Má ta như bị vật gì sắc nhọn cào trúng, đau rát bỏng. Ta đau đến suýt rơi nước mắt, chỉ đành nghiến chặt răng chịu đựng; cùng lúc ấy, tiếng kêu kinh hãi tràn ngập bên tai…