Khi hoa đào nở rộ, én xuân lại bay về làm tổ. Tơ liễu quấn quanh, gió xuân cũng như bị hun nóng, khiến người ta vô cớ đổ mồ hôi.
Từ sau khi ta có thai, Huyền Lăng chưa một lần đến thăm, cũng không cho bất kỳ ai tới thăm ta. Ngay cả người thân thiết như Mi Trang cũng không được bước chân vào cung Đường Lê. Chỉ có Phương Nhược được phép mỗi ngày đến bên ta một canh giờ, xem xét sinh hoạt thường ngày hoặc đưa ta đến Thượng Lâm Uyển tản bộ chốc lát. Mọi việc khác đều giao cho Hoàng hậu sắp xếp.
Ta biết chàng đã chán ghét ta đến cực điểm. Bí mật chàng che giấu kỹ đến thế, rốt cuộc lại bị ta biết được. Ta tự tiện khoác lên người y phục của người chàng yêu. Còn ta cũng oán hận chàng; tình ý bao năm qua cuối cùng đã trao lầm người.
Dần dà, oán hận cũng chẳng còn cần thiết. Nghĩ đến mấy lần trước chàng dễ dàng nghi ngờ và lạnh nhạt với ta, ta trong lòng chàng vốn chẳng qua cũng chỉ vậy mà thôi.
Người duy nhất có thể tùy ý ra vào là Ôn Thực Sơ, mang đến cho ta chút tin tức bên ngoài. Đám thị vệ hại chết Lưu Châu đã bị Huyền Lăng đày đến “Bạo Thất” làm khổ dịch; Huyền Thanh tuy có công trong việc bình định Nhữ Nam Vương, nhưng đã từ chối mọi ban thưởng, vẫn làm vị vương gia nhàn tản của mình. Anh chị dâu và cha mẹ tuy lo cho ta nhưng cũng đành bất lực, may mà Huyền Lăng không giận lây sang họ. Chàng kể nhiều nhất là chuyện Mi Trang: hôm nay nhờ chàng mang lén vào cho ta một hộp bánh xốp ta thích, ngày mai là một tờ giấy gấp thành nút như ý, viết lời an ủi ấm áp, hôm sau nữa lại là chiếc yếm trẻ con may xong. Ta hiểu tấm lòng nàng, trong dạ chỉ thấy an ủi. Thỉnh thoảng Kính Phi và Đoan Phi cũng nhờ Ôn Thực Sơ chuyển lời an ủi riêng, chỉ có Lăng Dung dường như đã biến mất, không còn chút tin tức hay ý quan tâm nào.
Ta cười khổ. Thế thái lạnh lùng là vậy, nhưng chưa chắc trong lòng nàng không oán hận ta.
Trời càng lúc càng nóng. Đến tháng Sáu, ta đã thay áo the mỏng. Thai được năm tháng, thân thể càng thêm mỏi mệt; ban ngày thường tựa trên giường quý phi mà thiếp đi, đến đêm lại ngủ không yên. Bụng nhô cao khiến ta trằn trọc, ngón chân và đùi thỉnh thoảng co rút, đau nhức đến khó chịu.
Ôn Thực Sơ đến khám rồi nói: “Nương nương nên uống thêm canh hầm xương, cho một chút giấm. Ngày thường nên dùng đậu phụ cùng rau quả, như vậy sẽ giảm triệu chứng chuột rút. Muốn ngủ yên thì trước khi đi ngủ hãy uống chút sữa.”
Hoán Bích đứng bên cạnh ghi nhớ thật kỹ. Ôn Thực Sơ viết mấy vị thuốc an thai rồi nói: “Xin thứ cho vi thần nhiều lời, nương nương ngủ không yên e là vì trong lòng suy nghĩ quá nhiều, thuốc men khó lòng giải tỏa.”
Ta vén tay áo, cười như không cười: “Đại nhân đã biết thì cần gì phải nói nữa? Lát nữa đại nhân còn phải đến chỗ Hoàng hậu hồi bẩm. Xin thay bản cung hỏi thăm Hoàng hậu, nói rằng bản cung vẫn bình an.”
Chàng nói: “Hoàng hậu nương nương nhận lời hoàng thượng, không dám lơ là nương nương và thai nhi trong bụng, thường gọi vi thần đến hỏi han.”
Ta nhìn chàng, chậm rãi nói: “Ngươi biết phải ứng phó thế nào là được.”
Nói chuyện một hồi, ta lại hỏi: “Vết bỏng trên tay tỷ tỷ Mi Trang chắc cũng đã lành rồi. Ôn đại nhân đã đưa cao Thư Ngân cho tỷ tỷ dùng chưa? Tỷ tỷ dùng có tốt không?”
Thần sắc Ôn Thực Sơ tối sầm, thuận miệng đáp: “Đỡ nhiều rồi.” Chàng do dự chốc lát, cuối cùng không nói gì thêm, chỉ kể tỉ mỉ vết thương của Mi Trang hồi phục tốt thế nào, còn cao Thư Ngân có hiệu quả hay không thì lại nói mơ hồ cho qua. Cuối cùng, chàng ân cần dặn dò: “Nếu An Phân Nghi có gửi vật gì cho nương nương, xin nương nương để vi thần xem qua rồi hãy dùng.”
Lời dặn dò ân cần, vẻ mặt thận trọng của chàng, lại khiến ta nhớ đến vẻ không yên tâm hôm ta đem cao Thư Ngân cho Mi Trang. Tim ta thót lại, càng thêm bất an. Ta cố giữ vẻ bình tĩnh, khẽ nói: “Đại nhân bảo bản cung tĩnh tâm dưỡng thai, không nên nghĩ ngợi nhiều, vậy mà đại nhân nói năng ấp úng, chẳng phải cố ý khiến bản cung lo lắng hay sao?” Ta nhìn quanh cung Đường Lê, ngừng một lát rồi nói: “Đại nhân có chuyện gì cứ nói thẳng. Đến nước này, lòng người đảo điên như vậy, bản cung còn chuyện gì không chịu nổi nữa đâu.”
Ánh mắt chàng chớp động, chần chừ nói: “Cao Thư Ngân ấy…”
Thần sắc chàng lộ rõ vẻ không đành lòng lẫn ghét bỏ. Trong đầu ta chợt lóe lên một tia sáng; dù không muốn tin, ta cũng không thể không tin. Vì sao mấy ngày trước khi sảy thai, thai nhi thường động không yên? Vì sao ta ngửi “Hoan Nghi Hương” mấy canh giờ trong cung Hoa Phi, quỳ nửa canh giờ đã sảy thai? Vì sao sau khi ta sảy thai, Ôn Thực Sơ chẩn ra trong cơ thể có lượng xạ hương, còn lời giải thích của Lăng Dung lại là do “Hoan Nghi Hương”?
Xạ hương?! Thân thể ta run lên dữ dội, chỉ cảm thấy toàn thân bủn rủn, cố trấn tĩnh hỏi Ôn Thực Sơ: “Trong cao Thư Ngân có xạ hương, phải không?”
Chàng lắp bắp: “Nương nương…”
Ta siết chặt tay, nín thở nói: “Ngươi nói đi.”
Chàng bất đắc dĩ đáp: “Trong cao ấy… có lượng xạ hương không nhỏ. Nếu thấm qua vết thương vào da thịt thì chẳng khác nào ngày nào cũng uống nó. Hơn nữa, cao có hương hoa nồng đậm, hẳn là để che giấu mùi xạ hương. Nếu không am hiểu hương liệu thì không thể điều chế được.” Chàng siết chặt tay áo, nói: “Thật ra chưa chắc là do An Phân Nghi làm. Vi thần cũng chỉ suy đoán thôi, dù sao cao Thư Ngân ở trong tẩm cung của nương nương, cũng có người khác có thể chạm vào…”
Cao Thư Ngân do chính tay Lăng Dung điều chế, ngày nào ta cũng dùng bên mình, nghĩ kỹ thì chẳng ai có thể đến gần. Nếu không am hiểu sâu cách phối hương liệu, sao nàng có thể nắm đúng liều lượng, không để ta phát hiện?
Chỉ là không biết nàng tự mình muốn làm vậy, hay có người sai khiến. Nàng vì sao lại hận ta đến mức này, ngay cả đứa con trong bụng ta ngày ấy cũng không chịu buông tha?
Từng cơn lạnh buốt chạy khắp người, hận ý cuộn thắt trong lòng, ngực nghẹn lại khó chịu. Cơn buồn nôn và bức bối dữ dội khiến ta không chịu nổi, “ọe” một tiếng nôn ra. Bãi nôn vương vãi khắp đất. Ôn Thực Sơ chẳng màng bẩn, vội đỡ lấy ta, Hoán Bích giúp lau dọn sạch sẽ. Ôn Thực Sơ lo lắng hỏi: “Nương nương buồn nôn dữ lắm sao?”
Ta tựa vào ghế, cười lạnh lẽo mà xót xa: “Lòng người còn khiến ta buồn nôn hơn.” Ta nhìn chàng: “Ta vậy mà còn bị đủ kiểu ngụy trang của nàng lay động, chẳng phải là kẻ ngu xuẩn nhất trên đời sao!”
Chàng vội nói: “Nếu tâm cơ An thị thật sự sâu đến thế thì ai mà biết được? Đâu chỉ có nương nương bị nàng lừa.”
Ta uể oải đứng dậy. Nắng ngoài khung cửa sổ sáng rực, nóng bỏng, trắng lóa chiếu xuống đất khiến mắt người hoa lên. Ta cố nén chịu, nói với Ôn Thực Sơ: “Chuyện này tỷ tỷ Mi Trang đã biết chưa?”
Chàng thận trọng lắc đầu: “Vi thần không dám nói bừa.”
Ta gật đầu, cố ý dặn: “Chuyện này tuyệt đối không được để tỷ ấy biết, nếu không với tính tình của tỷ ấy sao có thể nhẫn nhịn được. Nếu chuyện này thật do An Phân Nghi làm, hẳn nàng ta rất thâm sâu tính toán, tỷ tỷ Mi Trang nhất định khó lòng đối phó. Huống chi bản cung sa sút đến mức này, tỷ ấy càng thế cô lực yếu.”
Ôn Thực Sơ gật đầu thật sâu. Ta nghĩ một lát rồi nói: “Nhất định nhớ chuyển lời cho tỷ tỷ Mi Trang, dù thế nào cũng tuyệt đối đừng đắc tội Hoàng hậu và An Phân Nghi.” Ta phẩy tay: “Ngươi về đi, bản cung cũng mệt rồi.”
Hoán Bích vội đỡ ta vào nội điện nằm xuống, lo lắng nói: “Đã biết An Phân Nghi có liên quan đến chuyện tiểu thư sảy thai trước kia, sao tiểu thư không bảo Thẩm Tiệp Dư tùy cơ ứng biến để tính kế về sau, còn phải nhẫn nhịn nàng ta mọi chuyện?”
Ta nằm trên giường, mồ hôi thấm ướt tóc mai, chậm rãi quạt một cái rồi nói: “Tình thế trước mắt thế này, ta chỉ có thể để Mi Trang tự bảo vệ mình. Nếu tỷ ấy vì ta mà bị liên lụy thì phải làm sao? Ta bảo tỷ ấy tùy cơ ứng biến, chẳng phải là đẩy tỷ ấy vào chỗ chết sao?”
Hoán Bích hơi đỏ mặt: “Nô tỳ chỉ lo cho tiểu thư thôi.”
Ta nói: “Em ra ngoài đi, để ta nghỉ ngơi yên tĩnh một lát.” Hoán Bích vâng lời lui ra. Ta nằm một mình, lòng dạ như bị nung sôi. Tình nghĩa giữa ta và Lăng Dung đương nhiên không thể bằng tình thân từ thuở nhỏ với Mi Trang, nhưng xưa nay cũng luôn thân thiết. Dẫu trong sự thân thiết ấy vẫn có khoảng cách, ta cũng chưa từng làm điều gì có lỗi với nàng!
Lòng người đáng sợ đến thế sao?! Ta phe phẩy quạt, bàn tay bất giác run lên. Lăng Dung, Lăng Dung… Trong đầu ta rối bời: tình ý của Hàn Nha, sự đắc sủng nhờ Kim Lũ Y, sau khi ta thất sủng nàng được Hoàng hậu chỉ dẫn, cất tiếng hát để được sủng ái trở lại; lời nàng nói sau khi đắc sủng, để tâm xem Huyền Lăng sủng hạnh ai hơn; ân cần của Hoàng hậu khi khuyên ta dùng cao Thư Ngân chữa vết thương trên mặt. Những dấu vết nhỏ trước kia và bao nghi ngờ của ta, khi ta cố ý nghiền ngẫm, dần trở nên rõ ràng và xâu chuỗi với nhau.
Những điều ta từng bỏ qua hoặc cố ý không nghi ngờ, đổ sập ầm ầm trước mắt, tất cả đều vỡ thành từng mảnh.
Hoàng hậu và Lăng Dung, giữa họ là sự ăn ý đến mức nào? Hoàng hậu, người ta từng xem là chỗ dựa, hóa ra cũng âm thầm tính kế ta. Bà ta còn bắt tay với Lăng Dung; Hoa Phi chẳng qua chỉ là kẻ chết thay mà thôi.
Ta hận đến mức gần như nôn ra máu, “rắc” một tiếng bẻ đôi chiếc quạt tròn trong tay.
Đêm ấy ngủ một mình, tiết trời oi bức khiến ta trằn trọc, nhưng lại không dám ham mát. Tâm sự chồng chất bức bối, cuối cùng ta ngồi dậy, chân trần rón rén đi ra hành lang phía sau điện. Qua lớp màn cửa bị gió thổi bay, Hoán Bích đang gục trên bàn ngủ say. Sau khi Lưu Châu mất, mọi việc hầu hạ ta đều do nàng lo, lại còn phải cảnh giác trước cơn khát và chuột rút bất chợt giữa đêm, hẳn là đã rất vất vả.
Ánh trăng nơi hành lang bị những tán lá dày thưa ngăn lại, rắc thành những mảnh sáng nhỏ. Hoa lê đã tàn từ lâu, trên cây kết đầy quả lê xanh, nhỏ như nắm tay trẻ con. Gió đêm hiu hắt mang theo hương hoa vương vấn, lùa đầy áo ngủ mỏng manh. Cái thai năm tháng đã lộ rõ.
Ta nhớ lần đầu mang thai cũng ở dưới cây lê này. Hoa lê nở trắng như băng tuyết, hương thơm phả lên mặt. Khi ấy, tình ý vui vầy với Huyền Lăng tựa giấc mộng xuân trong khuê phòng thiếu nữ, như tháng năm này, đã vội vã trôi qua thì không bao giờ trở lại.
Còn ta hiện giờ, cái thai này có được vất vả biết bao. Trong lòng chỉ thấy kinh hoàng, kinh hoàng khôn nguôi, như thể ngày tồi tệ nhất vẫn còn chưa đến.
Gió thổi tung mái tóc dài, hòa cùng tiếng côn trùng xa xa chẳng biết loài gì, khẽ lướt qua gương mặt ngày càng gầy nhọn của ta. Ta bỗng bật khóc trong bất lực. Dẫu đau đớn khóc thành tiếng, ta vẫn cố nén thành một tiếng nức nở khe khẽ, để nó tan vào gió đêm.
Có đôi tay nhẹ nhàng khoác áo lên người ta. Ta quay đầu lại, là Cận Tịch. Nàng quan tâm nói: “Nương nương chân trần chạy ra đây, phải cẩn thận kẻo nhiễm lạnh.”
Trong tay nàng cầm đôi giày gấm mềm, đỡ ta ngồi xuống rồi cẩn thận xỏ giày cho ta. Nàng làm như không hề thấy nước mắt và nỗi căm hận của ta, chậm rãi nói: “Nương nương chẳng nên thấy vui sao?”
Ta ngờ vực: “Vui ư?”
“Nương nương đã mấy lần nghi ngờ dụng ý của An tiểu chủ. Trước kia nàng ta còn dùng ám tiễn, nay coi như đã thành minh thương, nương nương càng dễ đề phòng, phải không? Hiện giờ nương nương ở nơi sáng, kẻ địch trong bóng tối đương nhiên bớt được người nào thì tốt người ấy.” Nàng khẽ hỏi: “Nương nương đau lòng vì tình nghĩa tỷ muội ngày trước sao?”
Ta định gật đầu, nhưng rồi cười lạnh: “Giờ xem ra, nàng ta còn xứng với hai chữ ‘tình tỷ muội’ với ta sao?”
Cận Tịch bình thản ngồi bên chân ta, khẽ cười lạnh nhạt: “Tình nghĩa giữa nương nương và Thẩm Tiệp Dư quả thật hiếm có. Đã hiếm có thì không cần mong ai cũng được như vậy.”
Ta buồn bã lên tiếng: “Ta thật sự không hiểu vì sao nàng ta lại đối xử với ta như thế?!”
Cận Tịch mỉm cười: “Nương nương không cần hiểu. Nếu có ngày biết được, ắt cũng là chân tướng xấu xa ghê tởm. Nương nương quả thật đối đãi với An Phân Nghi rất tốt, nhưng trong cung này, mình đối tốt với người ta chưa chắc người ta sẽ đối tốt với mình.”
Ta biết lúc này mình chẳng có năng lực phản kích. Dẫu hận đến nghiến nát răng bạc, ta nhất định phải nhẫn nhịn.
Ta vén mái tóc rối trước mặt: “Ngươi nói đúng, tốt hay xấu đều vì lợi ích của bản thân. Ta cũng từng nghi nàng có lẽ bị người sai khiến, nhưng dù có phải do nàng tự nguyện hay không, việc nàng làm thì chính là nàng làm.” Ta nắm tay Cận Tịch, cảm kích nói: “Cận Tịch, ngươi luôn kịp thời giúp ta hiểu ra.”
Nàng hơi ngượng ngùng, nhưng phần nhiều vẫn thản nhiên: “Nô tỳ lớn lên trong thâm cung từ nhỏ, nay đã ba mươi tuổi, tự nhiên không phải người chẳng thấy gì, chẳng hiểu gì.” Nàng ôn hòa mà kiên định nói: “Chuyện của An Phân Nghi có lẽ do người đứng sau sai khiến, nhưng dù thế nào, nếu lúc này nương nương vì nàng ta mà làm tổn hại bản thân thì thật không đáng. Xin nương nương an tâm.” Nàng than thở: “Thật ra chuyện này cũng chẳng có gì lạ. Nương nương trọng tình nên mới đau lòng. Trong cung, ngay cả chị em ruột cũng có ngày trở mặt, huống chi không phải chị em ruột.”
Nghe lời nàng đầy cảm khái, ta cũng không biết nói gì, chỉ chậm rãi tự nguôi ngoai rồi yên tâm đi ngủ.
Khi mang thai sáu tháng, thời tiết nóng nực nhất. Vốn dĩ ta đã chịu nóng kém, nay mang thai lại không thể ăn đồ sống lạnh, càng cảm thấy khổ sở bứt rứt, tính tình cũng hơi nóng nảy. Điều duy nhất khiến ta vui mừng là thai nhi trong bụng dường như đã máy rõ hơn.
Hôm ấy ta ngủ trưa trong điện. Từ khi mang thai, ta vẫn luôn ngủ không ngon, hiếm hoi lắm mới có một ngày ngủ yên, mọi người đều vui mừng. Sợ làm phiền ta, họ chỉ để Hoán Bích ở bên quạt hầu. Mưa giông vừa tạnh buổi trưa, làn gió mát rượi dưới cửa sổ phía bắc cuốn theo hơi nước trong lành, chầm chậm thổi vào, khiến ta ngủ rất dễ chịu.
Trong cơn mơ màng, ta cảm thấy tay Hoán Bích quạt rất mạnh, từng nhịp gió thổi đến càng thêm khoan khoái. Ta mơ một giấc mộng xa xăm: vẫn là năm đầu tiên được sủng hạnh, ở hành cung Thái Bình, ta cũng đang ngủ trưa giữa trời nóng thì Huyền Lăng đến thăm. Những lời tình tự lờ mờ, mông lung văng vẳng bên tai, trầm lắng mà dịu dàng. Chàng bỗng gọi ta: “Ngoan Ngoan, điệu Kinh Hồng Vũ của nàng nhảy đẹp quá.” Ta đang ngồi trước gương chải đầu, chàng vẽ mày viễn sơn cho ta bằng động tác thành thạo, dù thật ra dáng mày của ta hợp với mày lá liễu hơn. Ta bỗng hoảng hốt, lớn tiếng kêu: “Tứ lang! Thiếp là Hoàn Hoàn, không phải Ngoan Ngoan, không phải Ngoan Ngoan nào cả!” Chàng chỉ đằm thắm nhìn ta, vẫn dịu dàng nói: “Ngoan Ngoan, điệu Kinh Hồng Vũ của nàng…”
Đầu ta đau như muốn vỡ tung, gần như bật khóc. Dáng múa Kinh Hồng Vũ chập chờn, mê loạn, nhẹ nhàng như chim hồng; giữa cơn mưa hoa rơi, một tiếng sáo u uẩn theo sát bên ta. Là tiếng sáo hay tiếng tiêu, ta gần như không phân biệt nổi. Tiếng cười trong trẻo của mẹ vang lên bên tai: “Học được điệu Kinh Hồng Vũ là phải múa cho lang quân mình yêu xem. Điệu múa con gái dốc lòng khổ luyện sao có thể tùy tiện để người ngoài nhìn thấy?”
Ta khó chịu vô cùng. Trong cơn mơ màng, một bàn tay to ấm áp phủ lên trán ta, lo lắng hỏi: “Nàng thường như vậy sao? Ngủ không yên à?”
Rõ ràng đó là giọng một người đàn ông. Hoán Bích khẽ đáp: “Tiểu thư lúc nào cũng ngủ không ngon, ăn uống cũng chẳng ngon miệng.”
Chàng khẽ “ồ” một tiếng. Một chiếc khăn lụa mát lạnh phủ lên trán, khiến ta dễ chịu hơn. Dường như có đôi tay đang vuốt ve chiếc bụng ngày càng tròn của ta, nhưng cảm giác ấy không rõ ràng, rất nhẹ. Ta chỉ thấy buồn ngủ, mơ hồ nghe chàng hỏi đáp gì đó với Hoán Bích, rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu.
Khi tỉnh lại đã là đêm. Ta gượng ngồi dậy, nói: “Bụng càng ngày càng lớn, đi lại càng bất tiện.”
Hoán Bích cười nói: “Dáng người tiểu thư vẫn chưa thấy sồ sề.”
Ta mỉm cười, hỏi: “Vừa rồi hình như ta nghe em nói chuyện với ai đó, có người đến à?”
Hoán Bích nói: “Giờ này thì ai đến chứ? Tiểu Doãn Tử vừa vào, thấy tiểu thư ngủ đến đổ mồ hôi nên mang khăn lụa mát vào.” Ta thấy bên cạnh quả nhiên có một chiếc khăn vuông trắng như tuyết, hình như dùng để lau mồ hôi, cũng không để tâm. Ta đang định gọi Hoán Bích lấy nước uống thì bỗng cảm thấy bụng động đậy, như bị đá một cái. Ta lập tức sững người, chẳng dám cử động. Qua hồi lâu, lại thêm một cú như thế.
Ta vui mừng đến rơi lệ, kéo tay Hoán Bích đặt lên bụng mình, nói năng lộn xộn: “Em nghe đi! Nghe đi! Nó đang đá ta kìa.”
Hoán Bích ném vật đang cầm trong tay sang một bên, mừng rỡ hỏi: “Thật sao?” Nói rồi nàng áp sát mặt vào bụng ta: “Tiểu thư! Hình như nó đang động đậy, có vẻ… đang vươn vai.”
Dấu hiệu sống động của sinh mệnh rõ rệt đến thế, ta vui sướng chẳng biết nói gì. Hoán Bích nắm ngược tay ta, gương mặt tràn ngập niềm vui và xúc động: “Tiểu thư…” Nàng cũng rơi lệ.
Ta vội cười nói: “Khóc gì chứ.” Ta nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình đang nhô lên: “Em là dì của nó, phải vui mới đúng.”
Hoán Bích cười mà đẫm nước mắt, càng thêm vui mừng: “Đúng là đứa trẻ ngoan, biết thương mẹ nên trước đây tiểu thư buồn nôn, nôn ói cũng không dữ lắm. Sau này nhất định sẽ là hoàng tử hiếu thuận nhất!”
Ta chỉ mỉm cười, im lặng một thoáng rồi nói: “Cần gì nhất định phải là hoàng tử. Ta lại mong là một vị Đế Cơ.”
Hoán Bích khẽ “ủa” một tiếng, lấy làm lạ hỏi: “Tiểu thư không mong là hoàng tử sao? Chỉ có hoàng tử thì tiểu thư mới có thể trở mình, được sủng ái trở lại.”
Ta thờ ơ lắc đầu: “Ân sủng ư? Ta chẳng ham. Ta chỉ mong con mình bình an lớn lên.” Ta cúi đầu, khẽ nói: “Nếu là Đế Cơ thì có thể tránh bị cuốn vào cuộc tranh đoạt ngôi vị ngày sau. Em có biết hoàng vị trong nhà đế vương xưa nay tranh đoạt đến mức ngươi chết ta sống, máu tanh vô cùng.” Ta ngập ngừng một lát: “Huống hồ đứa bé này chưa chắc được phụ hoàng nó yêu thương.”
Hoán Bích trầm ngâm, khẽ nói: “Cũng khó nói lắm, nô tỳ chỉ mong đứa trẻ này được bình an.”
Ta mỉm cười yên bình, không nói thêm. Từ ngày bị cấm túc, đây là lần đầu tiên ta vui sướng và hạnh phúc một cách thuần túy đến vậy. Đứa bé này đang ở trong bụng ta, sống động, lớn lên từng ngày. Sức sống vĩ đại và căng tràn ấy, vào khoảnh khắc này, đã lay động sâu sắc trái tim mệt mỏi, thấm đẫm bi thương và hận thù của ta. Mọi oán hận, căm thù, đau buồn và không cam lòng đều tan biến. Chỉ có sinh mệnh nhỏ bé này mới là tất cả hy vọng và tình yêu của ta.
Đến khi vào thu, thân thể ta càng nặng nề. Những ngày trời đẹp, Phương Nhược mỗi ngày đều đến đưa ta đi dạo một canh giờ trong Thượng Lâm Uyển, mong có lợi cho lúc sinh nở. Rõ ràng Phương Nhược đã được căn dặn, rất ít kể chuyện bên ngoài với ta. Thỉnh thoảng thấy ta đi mệt, nàng chỉ lặng lẽ ngồi bên, không nói nhiều, nhưng ánh mắt quan tâm và xót thương thì không sao che giấu được.
Ta đi lại dần khó khăn, thường phải có người dìu đỡ. Người ta gầy gò, sắc mặt tái nhợt, chỉ có bụng tròn lẳn nhô cao, nhìn từ xa chỉ thấy mỗi cái bụng. Khi thấy xung quanh không có ai nhàn rỗi, cô cô Phương Nhược khẽ thở dài: “Biết trước sẽ có tai họa hôm nay, ngày đó nô tỳ thà không tận tâm dạy dỗ nương nương, để người vào cung rồi phải chịu khổ thế này.”
Ta nhìn bầu trời cao xa. Đàn nhạn bay về phương nam, bốn phía trời xanh giữa những bức tường đỏ cao vút của Tử Áo Thành trong xanh như ngọc bích, không một gợn mây, dường như mãi mãi trong trẻo như vậy. Ta khẽ mỉm cười, lòng quạnh quẽ mà tĩnh lặng. Thời tiết này giống hệt ngày ta mới vào cung, khi ấy ta đã thấp thỏm, đoán định tương lai biết bao. Cũng như ta bây giờ, chẳng biết con đường phía trước sẽ dẫn về đâu. Ta cười nhạt: “Cô cô và bản cung đều chẳng phải thánh nhân, sao có thể biết chuyện ngày sau. Dù ở ngày nào, cũng chỉ lo được chuyện trước mắt mà thôi.”
Phương Nhược không đáp, im lặng giây lát rồi nói: “Thật ra hoàng thượng rất quan tâm nương nương.”
“Vậy sao?” Ta hơi cong môi, xem như mỉm cười. “Quan tâm bản cung hay đứa trẻ trong bụng bản cung?” Nắng thu ấm áp như đóa sen nở trên người, ta nheo mắt nói: “Cô cô nói câu ấy với mấy vị Tân Quý Nhân, hẳn họ sẽ vui hơn bản cung nhiều.”
Nàng muốn nói lại thôi, cuối cùng không nói tiếp.
Tiếng cười của mấy cô gái vọng đến từ xa. Đó là mấy vị Quý Nhân nhập cung năm ngoái. Kỳ Quý Nhân đã được thăng làm Kỳ Tần, Thụy Quý Nhân cũng được thăng làm Thụy Tần. Hiện giờ hai người đều được Huyền Lăng sủng ái, còn Phúc Quý Nhân và Tường Quý Nhân không được đắc ý, vẫn chưa được thăng phong. Kỳ Tần từ xa trông thấy ta, bèn hành lễ chào hỏi. Tường Quý Nhân dường như không tình nguyện, kéo Kỳ Tần, lẩm bẩm: “Hoàng thượng chẳng qua cũng chỉ cho nàng ta đãi ngộ bậc Tần, cùng hạng với tỷ Kỳ thôi, cần gì phải hành đại lễ với nàng ta?”
Kỳ Tần không tỏ thái độ. Thụy Tần xưa nay thanh nhã thoát tục, hành lễ xong chỉ mỉm cười với ta, chẳng buồn để ý lời Tường Quý Nhân. Phúc Quý Nhân bên cạnh cau mày với Tường Quý Nhân, ra hiệu nàng im miệng, rồi cũng mỉm cười chào ta. Tường Quý Nhân lại chẳng buồn nhìn nàng, khoanh tay áo bỏ đi trước.
Ta coi như không nghe thấy lời Tường Quý Nhân. Đợi họ đi xa, Phương Nhược cười nói: “Phúc Quý Nhân quả là người thật thà.”
Cung nữ nhỏ đi theo bên cạnh Phương Nhược, bưng đĩa trái cây, xen vào: “Chẳng phải thật thà sao? Nghe nói Tường Quý Nhân còn dám đến cung nàng ấy mời hoàng thượng đi, khiến Phúc Quý Nhân suốt ba tháng không được gặp hoàng thượng. Vậy mà nàng ấy lạ thật, ngày nào cũng cười, chẳng thấy buồn lòng.”
Phương Nhược trừng mắt với cung nữ nhỏ, nói: “Quý Nhân cũng là người ngươi có thể lén bàn tán sao? Lui xuống, sau này không được đến hầu hạ nữa.”
Cung nữ nhỏ mặt đầy tủi thân, chỉ bĩu môi, không dám khóc. Ta cười nhạt: “Cô cô Phương Nhược cẩn thận quá rồi. Bản cung chỉ xem lời nàng ấy như chuyện cười thôi.”
Lúc này Phương Nhược mới dịu giọng: “Nương nương đang mang thai, hà tất phải nghe những chuyện tốt xấu ấy.”
Ta chỉ nói: “Chuyện tốt xấu mình đã từng làm, còn sợ nghe sao?”
Khi ấy, mặt nước Thái Dịch Trì trong xanh, gợn sóng dịu dàng, in vô số bóng nắng nhỏ, khiến người ta thấy vừa rực rỡ vừa hư ảo. Ngồi lâu, ta cảm thấy hơi lạnh, chống tay đứng dậy, nói: “Đi dạo đâu đó đi, ngồi lâu thấy hơi lạnh.” Phương Nhược đáp lời, cùng Hoán Bích mỗi người đỡ một bên dìu ta đứng lên.
Ta rất muốn đến thăm Mi Trang, nhưng Phương Nhược lần nào cũng để ý, nên chẳng bao giờ thành. Mỗi khi Mi Trang đến gần ta trong vòng ba trượng, Phương Nhược tất sẽ ôn hòa mời nàng đi chỗ khác. Dù lời lẽ ôn hòa, đó vẫn là thánh chỉ của Huyền Lăng. Mi Trang cuối cùng chỉ có thể từ xa nhìn ta một lát rồi quay người rời đi.
Ta chầm chậm đi dọc theo Thái Dịch Trì. Cảnh thu như họa, lá sen tròn vươn cao, chưa có vẻ tàn úa rơi rụng. Thượng Lâm Uyển vĩnh viễn đẹp như thế: xuân sắc vô biên, thu ý nồng đượm, ngay cả mùa đông cũng có hoa lá làm từ lụa gấm tô điểm. Cũng như những mỹ nhân trong cung, một lớp người già đi thì lại có lớp khác tiến cung; môi đỏ tươi, gương mặt mịn màng, ánh mắt như nước, dáng người thướt tha, tựa hoa xuân nở mãi không hết. Đã có lúc, ta cũng là đóa hoa nở rực rỡ nhất trong Thượng Lâm Uyển này.
Chiếc xích đu ngày ấy ta từng chơi vẫn còn đó, chỉ là tử đằng và đỗ nhược leo trên xích đu đã khô héo từ lâu, chỉ còn một dải lá úa vàng, xích đu trống không, dường như đã lâu chẳng ai dùng đến. Cây hạnh bên cạnh, hoa nở như gấm, giờ lá vàng rực rỡ. Ta thoáng thất thần, như thể vẫn đang ở những tháng ngày xanh tươi ấy, ta tình cờ ngoảnh lại, gặp Huyền Lăng dáng người cao ráo, ngọc thụ lâm phong. Mọi chuyện ta không thể tránh khỏi cứ thế bắt đầu một cách diễm lệ. Lời ta từng nói năm xưa vẫn văng vẳng trong lòng: “Hoa hạnh tuy đẹp, nhưng quả hạnh kết ra rất chua, nhân hạnh lại càng đắng chát. Nếu làm việc gì cũng khởi đầu tốt đẹp mà kết cục lụn bại thì còn ý nghĩa gì? Chẳng bằng tùng bách, quanh năm xanh tươi, không hoa không quả cũng đành vậy.”
Tựa như lời nói đã thành sấm. Ta đang xuất thần thì Hoán Bích nhắc: “Tiểu thư nên về rồi. Tiểu trù phòng hầm chim đa đa với hạnh nhân Nam Bắc và xuyên bối, giờ ăn là bổ dưỡng nhất.”
Nghe vậy, ta bất giác cười khổ: “Chim đa đa hầm hạnh nhân ư? Hoa hạnh vốn nở rồi cũng tàn.”
Hoán Bích nghĩ một chút liền hiểu ra, không khỏi đỏ bừng mặt. Thấy nàng ngượng ngùng, ta bèn chuyển lời: “Ta cũng hơi đói rồi, cùng về thôi.”
Ta vừa định đứng dậy thì thấy Huyền Thanh dẫn theo mấy thái giám từ phía trước đi tới. Phương Nhược bèn bước lên trước, thỉnh an: “Vương gia an khang.” Hẳn Huyền Lăng chưa căn dặn Phương Nhược rằng có cần ngăn ta khi gặp hoàng thân hay không, nên nàng nhất thời chưa kịp phản ứng. Huyền Thanh đã ung dung bước đến, hỏi thăm ta, rồi nói: “Lâu rồi không gặp Quý Tần.” Ánh mắt chàng dừng trên chiếc bụng lớn của ta, thoáng hiện vẻ vui mừng và bất lực, rồi nhanh chóng nói: “Tiểu vương còn chưa kịp chúc mừng Quý Tần, xin chúc mừng.”
Ta mỉm cười đoan trang: “Vương gia khách sáo rồi.” Ta ngừng một lát: “Vương gia định đến thỉnh an Thái hậu sao?”
Trên mặt chàng nở nụ cười ôn hòa: “Vừa từ chỗ hoàng huynh đến, đang định đi thăm Thái hậu.” Chàng cười nhàn nhạt: “Đến vội quá, chưa kịp chuẩn bị lễ mừng cho Quý Tần.”
Ta khẽ mỉm cười: “Đa tạ vương gia.” Ánh mắt ta vô tình lướt qua cây sáo bên hông chàng rồi dừng lại, ta thuận miệng nói: “Lâu rồi không nghe tiếng đàn sáo, ngay cả vị giác của bản cung cũng thấy nhạt nhẽo.”
Chàng hiểu ý, hỏi: “Nương nương thích nghe khúc nào? Tiểu vương xin lấy đó làm lễ mừng.”
“Hạnh Hoa Thiên Ảnh.” Ta buột miệng đáp, nhưng lập tức hối hận. Khúc này ta từng thổi khi mới gặp Huyền Lăng, giờ nghe lại thì còn ý nghĩa gì nữa?
Huyền Thanh cúi đầu, cầm sáo đưa lên môi rồi chậm rãi thổi. Ta lùi lại hai bước, lặng lẽ lắng nghe. Khi ấy ta còn trẻ, chỉ biết khúc nhạc hay, nhưng chẳng hiểu rõ ý sâu xa trong đó. Đến nay đã hiểu, ta mới biết nỗi sầu mênh mang như thủy triều trong khúc nhạc, nỗi bi thương vì cảnh đẹp chẳng còn mãi, thân này chẳng biết gửi nơi đâu. Khúc nhạc chưa dứt, tình đã khác xưa.
Thần sắc Huyền Thanh nghiêm túc và chuyên chú, dường như ta đã từng thấy ở đâu. Ánh mắt ta lướt qua gương mặt chàng. Lần đầu tiên ta nảy ra ý nghĩ ấy: người ta đem lòng yêu, rốt cuộc là Huyền Lăng thân làm hoàng đế, hay người đàn ông ôn nhuận nho nhã từng hiện ra giữa trời hoa hạnh bay đầy?
Khúc nhạc chưa dứt, ta dịu dàng lên tiếng ngắt lời: “Vương gia hẳn đang vội đến thỉnh an Thái hậu, bản cung không tiện làm phiền. Mời vương gia đi đi.”
Trong mắt chàng thoáng hiện ánh nhìn kỳ lạ mà thương xót: “Quý Tần cứ tự nhiên.” Chàng dường như vô tình nói với thái giám bên cạnh: “Nghe nói mùa thu trời hanh khô, Thái hậu ăn uống không ngon. Trong phủ ta thường hầm canh ngân nhĩ câu kỷ để bồi bổ. Lát nữa sai người mang từ vương phủ đến dâng lên.” Sự quan tâm của chàng kín đáo đến mức không để lộ dấu vết. Ta chỉ đứng xa lạnh nhạt.
Thái giám kia cười bồi: “Chuyện này có gì quan trọng đâu ạ, lát nữa bảo Nội Vụ Phủ lựa món tốt dâng lên Thái hậu là được.”
Một thái giám khác nói: “Đó là tấm lòng hiếu thảo của vương gia với Thái hậu, sao đồ của Nội Vụ Phủ sánh được?”
Huyền Thanh chỉ cười, không nói. Chàng dường như muốn nói điều gì đó, cuối cùng chỉ dặn: “Quý Tần hãy tự bảo trọng.” Rồi vội vã rời đi.
Trở về cung Đường Lê, ta lặng lẽ nằm nghỉ. Hoán Bích quạt bên cạnh, nói: “Không biết có phải nô tỳ nghĩ nhiều không, nhưng nô tỳ cứ thấy cách Kỳ Tần đối đáp với tiểu thư hơi kỳ lạ.”
Ta chống cằm, một tay lật xem những bộ quần áo nhỏ cung nhân chuẩn bị cho đứa bé, khẽ “ồ” một tiếng: “Sao lại thế?”
Hoán Bích nghiêm túc nghĩ một lát rồi nói: “Nô tỳ chỉ tự mình nghi ngờ thôi. Mùa đông năm ngoái, khi công tử vào cung, từng nhắc nhị ca Quản Khê của Kỳ Tần sẽ cưới nhị tiểu thư vào Tết Trùng Dương. Sao đã tháng Tám rồi mà vẫn chẳng có động tĩnh gì?”
Ta không để tâm, chỉ nghĩ nếu cái thai trước thật sự bị Hoàng hậu và Lăng Dung hãm hại khiến ta sảy, lần này sao lại yên ắng đến vậy, dù ta đã cầu Huyền Lăng hạ chỉ yêu cầu Hoàng hậu chăm nom mọi việc trong lúc ta mang thai. Ta khẽ cười nhạt: “Ta bây giờ thế này, người ta sao dám tùy tiện kết thân với nhà ta.” Ta đặt bộ quần áo xuống: “Ai biết người nhà họ Quản đang chờ xem tình hình hay không dám. Nhà chồng như thế, Ngọc Nhiêu không gả cũng được.”
Hoán Bích gật đầu, bất bình nói: “Tiểu thư chỉ nhất thời thất thế, dù sao cũng đang mang cốt nhục của hoàng thượng, họ cần gì phải như vậy?”
Ta mỉm cười phủi tay áo: “Thế thái lạnh lùng đâu phải lần đầu em thấy, việc gì phải tức giận như vậy. Giúp ta cất những bộ quần áo này đi.”
Hoán Bích vâng lời đi làm. Một lát sau nàng quay lại, trên tay bưng một chiếc bát sứ, bên trong là ngân nhĩ câu kỷ. Nàng cười nói: “Món chim đa đa hầm vừa rồi tiểu thư ăn không ngon miệng, chi bằng nếm thử món này. Nô tỳ vừa bảo tiểu trù phòng nấu.”
Ta hỏi: “Đang yên đang lành sao lại làm món này?”
Hoán Bích mím môi cười: “Vừa rồi vương gia đã đặc biệt dặn món này có thể khai vị, nô tỳ không dám lơ là.”
Ta hiểu trong lòng, giả vờ ngạc nhiên: “Ồ? Sao ta không biết vương gia đã dặn em?”
Hoán Bích vội nói: “Vương gia đang yên đang lành sao lại nhắc chuyện Thái hậu ăn uống ngon miệng hay không, lại còn nói trước mặt chúng ta. Ban nãy tiểu thư cũng nói vị giác nhạt nhẽo, nô tỳ mới suy đoán như vậy.”
Ta trêu nàng: “Ồ, sao lời vương gia vào tai em lại rõ ràng đến thế?”
Hoán Bích đỏ bừng mặt, quay đi vân vê dây áo: “Người khác đương nhiên không biết, nhưng nô tỳ biết vương gia quan tâm cung chúng ta đâu phải ngày một ngày hai. Tiểu thư cần gì trêu nô tỳ.”
Ta cười rồi nói: “Được được được, nể tấm lòng của em, ta ăn là được.”