Ta chợt nhớ lại lần đầu mang thai, khi ấy đang giờ ngủ trưa. Ta biết rõ chàng ở ngoài điện, nhưng chẳng muốn đứng dậy nói chuyện với chàng, vẫn giả vờ ngủ dưới cửa sổ. Chàng cứ lặng lẽ đứng ngoài cửa, bóng dáng thấp thoáng trước khung cửa, cách hai lớp sa cửa và màn giường, chăm chú nhìn ta hồi lâu, im lặng không lời.
Ta cứ ngỡ chàng đã chẳng còn tình ý ấy với ta, là ta quá đỗi sơ suất.
Thế nhưng chàng chẳng hề tỏ rõ điều gì với ta, đến cả cơ hội từ chối ta cũng không có.
Ta nhìn Hoán Bích, vẻ mặt có phần ngượng ngập: “Ta đã xuất gia tu hành…”
Hoán Bích trầm ngâm đôi chút, ngập ngừng nói: “Tiểu thư tuy xuất gia, nhưng vẫn để tóc tu hành. Huống hồ…” Nàng hơi chần chừ, khẽ nói: “Tiểu thư đã rời cung, Hoàng thượng phế truất người, chẳng khác nào đã đoạn tuyệt, từ nay không còn liên quan gì nữa. Bây giờ người là thân tự do, khó tránh khỏi Ôn đại nhân lại nảy sinh tâm tư.”
Ta cười nhạt, hờ hững nói: “Ta nghĩ chàng ấy quả thật đã nghĩ quá nhiều rồi.”
Hoán Bích hơi trách móc: “Tiểu thư đừng trách muội lắm lời. Tâm tư Ôn đại nhân dành cho tiểu thư trước nay vẫn vậy, chưa từng đổi thay. Chỉ là nay chàng ấy làm chuyện này quá lộ liễu, chỉ khiến tiểu thư thêm lời dị nghị, thêm phiền phức mà thôi.” Nhưng rồi nàng cảm khái: “Có điều tình ý của Ôn đại nhân quả thật khiến người ta cảm động.”
“Tâm ý của ta dành cho chàng ấy cũng vẫn như trước, chưa từng đổi thay.” Ta trầm tư hồi lâu rồi nói: “Chàng ấy đã quên giữ ý tứ, nhưng chúng ta không thể quên. Nếu không cần thiết thì cứ xa cách chàng ấy một chút, đừng để chàng hiểu lầm, cũng đừng khiến chàng quá khó xử.” Cái lạnh buốt của tiết xuân hàn bên bờ sông càng rõ rệt, ta thở dài: “Mi tỷ tỷ và Lung Nguyệt của ta ở trong cung còn cần chàng ấy chăm nom, lại là bạn cũ, rốt cuộc vẫn phải chừa chút đường gặp gỡ.”
Hoán Bích cúi đầu đáp: “Chuyện này muội và Cẩn Tịch đều hiểu.” Nàng nhìn chỗ các ni cô vừa giặt áo, cau mày vẻ chán ghét, nói: “Muội cứ tưởng nơi này chỉ vất vả, nào ngờ tình người lại bạc bẽo đến vậy. Muội vốn nghĩ cùng lắm chỉ là bạc tình bạc nghĩa, nào ngờ lời lẽ của họ lại độc địa cay nghiệt đến thế, nghe mà lạnh lòng. Đến chốn cửa Phật như Cam Lộ Tự cũng thế gian bạc ác, thì còn nơi nào thanh tịnh nữa?”
Phải rồi. Ta ngẩn ngơ nghĩ, còn nơi nào thanh tịnh nữa đây? Sự thanh tịnh giữa nhân thế thật khó tìm. Còn phiền toái thì cứ hết chuyện này đến chuyện khác quấn lấy, muốn tránh cũng chẳng tránh được.
Thế là, mỗi lần nghĩ hôm ấy Ôn Thực Sơ có thể sẽ đến, ta đều lánh đi từ sớm. Thà vất vả đi xa hơn để cắt cỏ giặt áo, đến khi trời tối mới về. Thỉnh thoảng tình cờ gặp chàng một lần, ta cũng chỉ hỏi thăm tình hình Mi Trang và Lung Nguyệt, rồi tìm cớ tiễn chàng đi.
Ngọc Hồ Quang Chuyển
Lần này Ôn Thực Sơ đến, ta đi cắt cỏ nên không gặp chàng. Khi trở về, ánh chiều tà trải đầy sân. Ta chỉ thấy Hoán Bích và Cẩn Tịch đứng bên bàn, nhìn nhau, vẻ mặt ngượng ngùng.
Hoán Bích bước đến giúp ta phủi đám cỏ dại bám trên người. Ta lấy làm lạ, hỏi: “Sao lại đứng ngây ra thế?”
Cẩn Tịch liếc nhìn Hoán Bích, môi khẽ động nhưng rốt cuộc vẫn không nói. Hoán Bích đành lên tiếng: “Ôn đại nhân đến, lần này mang theo một món đồ.”
Nàng không nói rõ là món gì, chỉ chu môi ra hiệu cho ta nhìn lên bàn.
Ta sửa sang y phục đôi chút, vừa nhìn một cái đã sững người. Trên chiếc bàn cũ kỹ là một chiếc hồ ngọc trắng được chế tác tinh xảo, trong vắt lung linh, thành ngọc mỏng như giấy, nhỏ vừa lòng bàn tay, vô cùng khéo léo đáng yêu. Khi ấy nắng chiều như vàng ròng thong thả xuyên qua khung cửa sổ, rắc lên chiếc hồ ngọc, ánh sáng xoay chuyển, trong trẻo sáng ngời vô hạn.
Ta nhất thời không hiểu, hỏi: “Chàng ấy mang món đồ quý giá thế này đến làm gì?”
Hoán Bích thở dài, bất lực nói: “Tiểu thư mở ra xem là biết.”
Ta làm theo, vừa mở ra xem đã bất giác hít sâu một hơi. Trong hồ chẳng có gì khác, chỉ có mấy miếng lê tuyết đã cắt gọt sẵn, tạo hình trái tim, trắng trong như băng ngọc.
Ta kinh ngạc, trong đầu vang lên một tiếng ầm. Hóa ra chàng ấy có ý này.
Hoán Bích xoắn dải áo, cắn môi nhìn ta. Vẻ mặt Cẩn Tịch phức tạp, nàng đứng bên cạnh ta, khẽ nói: “Một tấm băng tâm đặt trong hồ ngọc. Tâm ý của Ôn đại nhân, nương tử định đáp lại thế nào?”
Ngực ta nóng lên, một luồng khí gần như dâng đến tận cổ họng. Ta đập mạnh một chưởng xuống bàn. Chiếc bàn cũ nát, dù ta chẳng có bao nhiêu sức, vẫn bị chấn động đến nảy phốc lên.
Hoán Bích giật mình, vội xem tay ta, khuyên: “Tiểu thư cẩn thận, kẻo đau tay.”
Cẩn Tịch nhìn ta một cái, dịu giọng nói với Hoán Bích: “Nương tử trong lòng khó chịu, khó tránh khỏi nóng nảy.”
Cẩn Tịch tuy nói với Hoán Bích, nhưng thâm ý trong lời nàng ta đâu phải không hiểu. Ta bèn dịu sắc mặt, cười nói: “Là ta nóng nảy quá. Đến nơi này rồi, trái lại ta chẳng bình tâm được như trước nữa.”
Lúc này Cẩn Tịch mới bưng chén trà lên, ôn hòa nói: “Nếu nương tử muốn thì cứ nhận lấy. Nhưng nhìn dáng vẻ nương tử, thật lòng người không muốn nhận. Ôn đại nhân làm chuyện này cũng quá đường đột.”
Hoán Bích nói bên cạnh: “Khó trách tiểu thư tức giận. Tiểu thư đang tu hành, sao có thể nhận món đồ như vậy? Hơn nữa bao năm nay tiểu thư đối với chàng ấy ra sao, chàng ấy vốn phải hiểu rõ.”
Ta buồn bã ôm gối ngồi xuống, ngẩn người một lúc rồi nói: “Sao chàng ấy cứ mãi không hiểu, lại chẳng biết đúng lúc đúng chỗ gì cả. Tình ý của chàng ấy, trước khi ta vào cung ta đã từ chối rồi. Trước kia ta không muốn, bây giờ càng không thể muốn. Ta chỉ xem chàng như huynh trưởng, bạn cũ, sao chàng ấy cứ mãi không hiểu?”
Hoán Bích cũng lo lắng nói: “Giờ cũng không tiện thẳng thừng từ chối chàng ấy. Công chúa Lung Nguyệt trong cung và Thẩm Tiệp dư đều không thể thiếu sự chăm nom của chàng. Thế lực của chúng ta vốn đã đơn độc yếu ớt, chẳng lẽ còn muốn mất đi một cánh tay nữa sao? Tiểu thư phải suy nghĩ cho kỹ.” Nàng ngẫm nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Thật ra Ôn đại nhân đã chăm sóc chúng ta rất nhiều.”
Ta chỉ nghiêng đầu, thản nhiên nói: “Chàng ấy quả thật chăm sóc ta rất nhiều, nhưng ta thật sự không thích chàng.”
Cẩn Tịch chỉ buông tay đứng đó, chẳng nhìn ra vẻ mặt, nói: “Tình ý của Ôn đại nhân quả thật cảm động, nam nhân như vậy cũng hiếm thấy.”
Ta không ngờ Cẩn Tịch lại nói vậy, bất giác quay đầu nhìn nàng. Hoán Bích cũng hơi sững sờ.
Cả ba người đều im lặng, mỗi người mang một tâm tư riêng.
Hoán Bích bước đến bên ta, tựa vào mép giường, vẻ mặt buồn bã mà dịu dàng, khẽ khuyên: “Nghĩ kỹ lại, Ôn đại nhân quen biết tiểu thư từ thuở nhỏ, tình nghĩa với tiểu thư tất nhiên khác với người thường. Ngày trước, trước khi tiểu thư vào cung tuyển tú, Ôn đại nhân đã đích thân đến thổ lộ tình ý bao năm, ngỏ ý muốn cưới tiểu thư. Tiểu thư tâm cao khí ngạo, đương nhiên chẳng để mắt đến Ôn đại nhân lâu. Nhưng nay thế sự đổi thay, tiểu thư đã trải qua bao sóng gió trong cung, tình yêu của Hoàng thượng đã rõ là không đáng tin. Giờ đây có một người sẵn lòng thật lòng đối đãi với người, đôi bên lại quen biết và hiểu nhau, sao tiểu thư không tính đến một con đường khác? Dù suy nghĩ thêm vài năm cũng chẳng sao, đâu cần thẳng thừng từ chối chàng ấy như vậy.” Thấy ta chỉ lặng lẽ ôm gối không nói, nàng hạ giọng khuyên: “Ôn đại nhân tuy nóng lòng, lại chẳng biết chọn thời điểm, nhưng lòng chàng ấy dành cho tiểu thư bao năm vẫn vậy. Hơn nữa, chàng ấy khá am hiểu y thuật, lại có chút gia sản. Nếu muốn giúp tiểu thư trong ngoài, hoặc giúp tiểu thư rời khỏi nơi thị phi này, cũng chẳng phải chuyện quá khó.”
Lời khuyên của nàng, chưa chắc ta không nghe lọt tai. Mà cuộc sống nơi này quả thật gian khổ, khó khăn.
Ta chỉ hỏi: “Lúc chàng ấy đến còn nói gì nữa không?”
Giọng Cẩn Tịch lạnh nhạt mà rõ ràng: “Ôn đại nhân nói ba ngày nữa sẽ lại đến thăm.”
Đồng cỏ thơm xa xa đìu hiu, núi non khuất dạng nơi chân trời, ráng đỏ nhàn nhạt. Gió khẽ khàng như không, mang theo chút lạnh buốt phả lên mặt. Nỗi phiền muộn trong thiên hạ này, quả thật trốn đến đâu cũng không sao tránh hết.
Trời dần tối, tựa như vô số cánh quạ dày đặc che khuất bầu trời, từng lớp từng lớp đen sầm xuống. Ta chỉ cảm thấy mệt mỏi chán chường, nhắm mắt lại, thản nhiên nói: “Hai người ra ngoài đi, để ta tự suy nghĩ cho kỹ.”
Trong ba ngày ấy, ta vẫn như thường, tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện chiếc hồ ngọc.
Ta cẩn thận đặt hồ ngọc trong ngăn tủ đầu giường, ngày nào cũng dè dặt dùng vải mềm lau thật kỹ một lượt. Hoán Bích thấy ta như vậy thì thường nháy mắt với Cẩn Tịch mà cười, Cẩn Tịch chỉ đáp lại bằng nụ cười nhẹ nhàng, khách sáo.
Buổi chiều ba ngày sau, ta cố ý không ra ngoài làm việc gì, chỉ sai Hoán Bích đi chỗ khác.
Ôn Thực Sơ quả nhiên đến như đã hẹn. Trong phòng đã được dọn dẹp sáng sủa sạch sẽ, một cành lê vừa nở trắng như tuyết cắm trong bình, hoa xếp đầy cành như tuyết ngọc, hương thơm thanh mát ngọt ngào khiến người ta cảm thấy vô cùng ấm cúng.
Ta đã bảo Cẩn Tịch pha trà sẵn, chỉ ngồi yên lặng chờ chàng đến.
Ôn Thực Sơ còn chưa bước vào cửa đã cười trước: “Hôm nay sắc mặt muội muội Hoàn khá tốt, gương mặt cũng hồng hào hơn nhiều.”
Có lẽ sắc mặt tươi tắn của ta khiến chàng cũng vui lây, nỗi thấp thỏm bất an ban đầu của chàng dịu đi đôi chút. Chàng ngồi xuống, cùng ta uống trà, thong thả chuyện trò. Hàn huyên vài chuyện thường ngày, ta cẩn thận lấy chiếc hồ ngọc ra, đặt giữa hai chúng ta.
Chiếc hồ ngọc quả thật vô cùng xinh đẹp, tinh xảo. Ta ôn hòa nói: “Nếu ta nhớ không lầm thì Thực Sơ ca ca đã hai mươi lăm tuổi rồi nhỉ?”
Thấy ta còn nhớ, chàng vui mừng ra mặt. Mày mắt chàng nhã nhặn, hiền hòa, chàng cười nói: “Muội muội Hoàn trí nhớ tốt nhất. Huynh quả thật đã hai mươi lăm rồi.”
Ta nửa than thở, nửa cảm khái: “Hai mươi lăm tuổi, nếu ở nhà thường dân thì có lẽ đã thê thiếp đầy đàn, con cái đủ đôi. Bá phụ Ôn hẳn đã lo lắng chuyện hôn nhân của huynh từ nhiều năm trước.”
Chàng muốn nói lại thôi, chỉ cười đáp: “Nếu không cưới người mình yêu, Thực Sơ thà không cưới.”
Ta gật đầu nói: “Thực Sơ ca ca nói phải. Cưới vợ trọng đức, nạp thiếp trọng sắc. Nhưng dù là vợ hay thiếp, cũng phải là người mình thích, nếu không thì phu thê cả đời chẳng những khó sống với nhau mà còn vô vị lắm. Vậy nên Thực Sơ ca ca muộn một chút cũng chẳng sao.”
Ôn Thực Sơ hơi ngượng ngùng, nhưng cũng rất đồng tình, nói: “Huynh chỉ xuất thân từ một nhà quan bình thường, muộn chút cũng chẳng sao. Không như bậc quân vương chí tôn, hôn nhân liên quan đến thiên hạ, gắn bó mật thiết với xã tắc, mới mười ba mười bốn tuổi đã phải đại hôn. Nói đến trong cung, vị Thanh Hà Vương kia đã hai mươi ba tuổi rồi, không chịu nạp phi đại hôn, ngay cả Thái hậu cũng chẳng làm gì được…”
Chàng còn chưa nói hết, tim ta đã nhói lên. Thấy sắc mặt ta hơi buồn, chàng biết mình nhắc đến Hoàng đế, nói điều ta không muốn nghe, bèn lộ vẻ áy náy, vội nói: “Huynh vô ý thôi.”
Ta chỉ giả vờ như không nhận ra, mỉm cười nói: “Thanh Hà Vương có mắt nhìn cao, chẳng biết nữ tử thế nào mới xứng với ngài ấy, nghĩ thôi đã thấy thú vị.”
Thấy ta không sao, chàng cũng hơi yên tâm, nhất thời ngượng ngùng không nói gì. Ta khẽ mở lời: “Thực Sơ ca ca, huynh còn nhớ lần đầu gặp muội không?”
Vẻ mặt chàng dịu dàng, lắng lại: “Sao mà không nhớ? Huynh sẽ nhớ mãi, khi ấy muội mới mười tuổi, Trăn huynh tan học, lén thầy dẫn muội đi chèo thuyền trên hồ. Đúng dịp hôm đó huynh cưỡi ngựa đi chơi, vừa hay trông thấy muội búi tóc hai chỏm, ôm đầy gương sen đứng ở mũi thuyền, miệng hát một khúc ca. Sau đó muội thấy huynh mà chẳng hề sợ người lạ, còn bóc hạt sen cho huynh ăn.”
Ta khẽ mỉm cười. Giờ nhìn lại những chuyện vui thời thơ ấu, chúng cũng trở nên vô cùng quý giá và đẹp đẽ. Những tháng ngày vô ưu vô lo ấy, khi đó làm sao ta biết được, làm sao đoán trước được con đường phía trước sẽ gian nan, khổ sở đến thế, khổ đến nỗi không còn lối đi mà vẫn phải tiếp tục giãy giụa bước về trước.
Bởi vị ngọt của ngày xưa càng khiến đường đời về sau đắng như tim sen, mà ta vẫn phải nuốt từng hạt sống…
Ta khẽ cất giọng hát: “Hỏi rễ sen, tơ vương bao sợi? Tim sen vì ai mà đắng? Hai đóa hoa lặng lẽ hỏi nhau…” Nhưng ta quên mất lời ca, không hát tiếp được nữa, đành cười nói: “Thật chẳng nhớ nổi.”
Ôn Thực Sơ tiếp lời: “Câu tiếp theo cũng là câu cuối cùng — Chỉ là đôi lứa thuở xưa.”
Ta ngượng ngùng vuốt má, cười nhạt: “Khó trách ta lại quên…” Ta hạ giọng, lời nói đã nhuốm chút bất đắc dĩ, buồn bã nói: “Chúng ta đều chẳng còn là đôi lứa thuở xưa nữa, đến khúc ca ngày cũ cũng sắp quên rồi.” Ta đổi sắc mặt, đẩy chiếc hồ ngọc đến trước mặt chàng, trịnh trọng nói: “Một tấm băng tâm đặt trong hồ ngọc. Trăn Hoàn tự thấy không thể nhận nổi tình ý sâu nặng này, xin huynh hãy thu hồi.”
Sắc mặt Ôn Thực Sơ biến đổi, chàng vội che giấu bằng cách nhấp một ngụm trà để trấn tĩnh, chậm rãi nói: “Chiếc hồ ngọc này là bảo vật gia truyền nhà ta. Phụ thân từng dặn ta nhất định phải tặng cho người mình yêu. Trước đây ta không có cơ hội tặng muội. Nay ta thành tâm khẩn cầu muội nhận lấy chiếc hồ ngọc này.”
Ta lắc đầu, ôn hòa nói: “Chiếc hồ ngọc này quý giá như vậy, huynh nên trao cho người mình yêu. Nhưng đáng tiếc, Thực Sơ ca ca, huynh không phải người ta yêu, nên ta không thể nhận chiếc hồ ngọc này. Dù huynh cố ép ta nhận, đối với chiếc hồ này cũng là phụ lòng nó.”
Ôn Thực Sơ không biết đáp lời thế nào, vẻ mặt đông cứng lại, tựa như chiếc lá xanh bị trận sương thu đầu mùa cuốn phủ, ủ rũ chán nản. Chàng nói: “Muội muội Hoàn, muội vẫn luôn không chịu đón nhận huynh. Trước đây vậy, bây giờ cũng vậy.”
Ta nghĩ một lát rồi nói: “Thực Sơ ca ca, thứ cho muội nói thẳng, huynh lúc nào cũng nhớ chuyện thuở nhỏ. Người huynh yêu có lẽ chỉ là muội của năm ấy, hồn nhiên dịu dàng, trước khi vào cung, chứ không phải muội của hiện tại. Muội bây giờ đã khác xưa rất nhiều, huynh hà tất phải cố chấp như vậy?”
Chàng chợt ngẩng đầu, trong mắt bừng lên ánh sáng nóng bỏng. Chàng vội nghiêng người về phía trước, khàn giọng nói: “Muội muội Hoàn, huynh nhất định phải nói cho muội biết, lòng huynh dành cho muội vẫn luôn như vậy.” Giọng chàng hơi hạ thấp, nhưng vẫn chân thành: “Dù ở trong cung hay ngoài cung.”
Ta lặng lẽ nghe chàng nói xong, bỗng nở nụ cười không tiếng động. Nụ cười bình thản đến thế, trong vẻ bình thản có sự thấu tỏ và hoang lương gần như lãnh đạm, khó thấy; tựa lớp sương đầu tiên lặng lẽ rơi xuống trong ngày đông, trắng nhợt mơ hồ.
“Còn nhớ Tào Cầm Mặc không?” Ta đột nhiên hỏi.
“Có.” Vẻ mặt Ôn Thực Sơ thoắt tối sầm, chàng buông tay xuống: “Tất nhiên là còn nhớ.” Chàng lẩm bẩm: “Sao có thể không nhớ chứ?”
Ta chậm rãi nhắm mắt, bình thản nói: “Phải rồi! Tương Quý tần trước kia, sinh mẫu của Ôn Nghi Công chúa, được truy phong Tương phi.” Ta đột ngột mở mắt, nghiêm giọng: “Ngày ấy Tương phi chết thế nào, trong lòng huynh và ta đều biết rõ!”
Vẻ mặt Ôn Thực Sơ ảm đạm, mồ hôi lạnh trên trán rịn ra từng lớp li ti, tựa mưa lạnh bên sông, rét buốt thấu xương. Một lúc sau, chàng thở dài, dường như tự an ủi mình: “Chuyện này vẫn luôn khiến huynh day dứt, mỗi lần nghĩ đến là ngày đêm bất an, cũng xem như một chuyện trái với lương tâm. May mà hiện giờ Ôn Nghi Công chúa được Đoan Phi nương nương chăm nom chu đáo, sau khi Tương phi qua đời cũng được hậu sự vẻ vang. Huynh mới yên lòng đôi chút. Giờ đây điều huynh có thể làm chỉ là dốc hết sức chăm sóc sức khỏe Ôn Nghi Công chúa, xem như chuộc lỗi phần nào…”
Ta lạnh lùng ngắt lời chàng: “Điều ta muốn nói không phải chuyện đó. Huynh và ta cùng lớn lên, cùng trải qua không ít chuyện trong cung. Ta tốt hay xấu, huynh đều biết rõ. Ngay cả cái chết của Tào Tương phi, huynh cũng chẳng hề muốn, e rằng trong lòng huynh còn oán trách ta… phải không?”
Chàng há miệng cứng lưỡi, nhất thời không nói nên lời, chỉ ngơ ngác: “Chuyện này… huynh…”
Ta khẽ cau mày, thăm thẳm nói: “Mộ Dung Thế Lan chết rồi, người ta cần đối phó chỉ còn Tào Cầm Mặc. Nhưng nàng ta cẩn trọng đến vậy, gần như không thể tạo ra cơ hội để nàng ta trượt chân chết đuối hay gặp tai nạn. Nếu bịa tội danh để đổ lên đầu nàng ta, chỉ khiến nàng ta quay lại mưu hại ta. Đã không thể ám sát, thì chỉ còn cách hạ độc. Huynh ở Thái y viện vốn nổi tiếng nhân từ, y thuật lại cao, còn thương người yếu thế, tiếc kẻ nghèo khó, nên nàng ta mới chịu yên tâm đôi chút. Huống hồ thuốc chúng ta cho nàng ta uống chỉ làm tinh thần mê loạn, khiến ác mộng càng nặng, rồi khiến nàng ta suy kiệt tinh lực, cuối cùng lặng lẽ lấy mạng nàng ta.” Ta nhìn chàng: “Cũng làm khó huynh rồi.”
Ôn Thực Sơ nhìn ta thật sâu, nói: “Vì muội, huynh luôn sẵn lòng.”
Ta hơi xúc động, khẽ gật đầu: “Huynh trước nay vốn lương thiện, tuyệt đối chẳng chịu nảy ý giết người, khi ấy cũng do dự rất lâu. Nếu không phải vì giúp ta, huynh đâu chịu làm… Nghĩ lại, ta cũng thấy khi đó mình quá tàn nhẫn. Chỉ là ở vào vị trí ấy, không giết người thì người sẽ giết mình. Tương phi lại thông minh sắc sảo đến vậy, biết không ít nhược điểm của ta, ta tuyệt đối không thể dung thứ cho nàng ta.”
Ôn Thực Sơ mím nhẹ môi, đường nét thoáng vẻ kiên nghị. Chàng cũng là một nam nhân khá tuấn tú, chững chạc và thật thà. Chàng khẽ an ủi: “Muội muội Hoàn vốn luôn lương thiện, chỉ riêng lần ấy hơi tàn nhẫn mà thôi.”
“Vậy sao? Thế thì giết Dư thị và Hoa phi, ta cũng không xem là tàn nhẫn ư?” Ta dịu giọng, chậm rãi nói: “Ta lương thiện cũng được, tàn nhẫn cũng được, huynh đều thấy hết. Chúng ta thân thuộc đến vậy, hiểu rõ nhau, cũng có thể xem là gần gũi. Nhưng nói đến tình cảm nam nữ, ai mà chẳng muốn chỉ để người kia thấy mặt tốt nhất của mình, còn điều xấu thì giấu kín? Huynh lại biết quá nhiều bí mật của ta. Nếu ở bên huynh, ta chỉ thấy không được tự nhiên. Huynh chưa chắc đã quên những điều không tốt của ta. Nếu ngày ngày ở bên nhau như thế thì có ích gì, hà tất khiến đôi bên khó xử?”
Ôn Thực Sơ bị đả kích nặng nề. Chàng cúi đầu, đôi mày cong lại như con tằm nằm. Tay phải chàng siết chặt tay trái, dùng sức đến nỗi vết hằn đỏ như máu hiện lên. Chàng cố nén lòng, nói: “Trong mắt muội, huynh chỉ là một thái y nhỏ bé, lúc nào cũng chẳng ra gì, chỉ là kẻ vô dụng.”
Ta dịu giọng nói: “Điểm tốt của huynh, ta đương nhiên biết. Nếu nói về làm thái y, huynh tuổi trẻ tài cao, y thuật cao minh, được Hoàng thượng trọng dụng. Nếu nói về làm phu quân, huynh nhất định sẽ là một người chồng tốt, thương yêu thê tử, chăm sóc đủ điều. Đáng tiếc, Thực Sơ ca ca, chẳng hạn như uống trà, ta thích trà Tuyết Đỉnh Hàm Thúy, còn Phổ Nhĩ dù ngon, dù thơm đến đâu, ta vẫn không thích. Chẳng lẽ vì thế mà nói Phổ Nhĩ không tốt sao? Chẳng qua mỗi người mỗi sở thích mà thôi.”
Chàng lẩm bẩm tự nói: “Ý muội là trong lòng muội, huynh chính là chén trà Phổ Nhĩ ấy.”
Ta khẽ nói: “Thực Sơ ca ca, huynh tốt lắm, tốt vô cùng. Chỉ tiếc ta không có phúc, không cách nào yêu thích huynh mà thôi.” Ta nâng chiếc hồ ngọc lên, nói: “Một tấm băng tâm đặt trong hồ ngọc, tình ý này ta không thể nhận nổi. Nhưng câu ‘Bạn bè thân thích ở Lạc Dương hỏi thăm, một tấm băng tâm đặt trong hồ ngọc’, ta xin ghi nhận trọn vẹn. Trong lòng ta, mãi mãi xem huynh như người thân, như bạn bè.”
Đôi môi chàng cong lên, cố nén nỗi đau đớn nên chẳng thành nụ cười, chất chứa nỗi buồn và đôi chút dịu dàng: “Xem huynh như người thân, như bạn bè ư? Tiếc rằng đó đều không phải điều huynh mong muốn.”
Ta cũng đau buồn nhìn chàng: “Thực Sơ ca ca, trên đời này, những gì chúng ta mong muốn, đã bao giờ thật sự có được đâu. Ta vùng vẫy trong cung bao năm, chẳng qua chỉ cầu một phần chân tình, hai phần bình an, vậy mà ngay cả những điều ấy cũng không thể có, trái lại còn rơi vào cảnh ngộ ngày hôm nay.”
Thấy ta đau lòng, chàng khuyên: “Dù giờ đây đã đến bước đường này, nhưng trong cái rủi vẫn có cái may. Muội đã rời hoàng cung, cũng được tự do rồi.”
Trong lòng ta đau đớn như bị một bàn tay siết chặt, nhưng chẳng muốn rơi lệ trước mặt Ôn Thực Sơ, đành hết sức nhẫn nhịn mà nói: “Tuy ta đã rời khỏi chốn thị phi hậu cung, nhưng nỗi khổ mà phụ huynh ta phải chịu, ta không thể quên. Các tỷ muội và con gái ta đều ở trong cung. Đấng cửu ngũ chí tôn hiện giờ là phu quân, phụ thân và chủ nhân của họ. Dẫu ta ở ngoài cung, thân được tự do, những chuyện năm tháng ấy ta nào quên nổi. Cả đời này ta cũng không quên được. Vậy nên dù thân thể tự do, lòng ta vẫn chẳng thể tự do, ngày ngày chịu khổ.”
Chàng muốn an ủi, bèn định đưa tay sang. Ta vội rụt tay lại, vẻ mặt chàng hơi ngượng, vội che giấu đi, chỉ đành nói: “Muội muội Hoàn, muội đừng buồn.”
Ta ngoảnh mặt đi, cố sức nén nước mắt sắp rơi, nói: “Mấy năm qua Hoàng thượng đối với ta… Thực Sơ ca ca, ta cũng chẳng ngại nói với huynh, đối với tình cảm nam nữ, ta đã chết tâm rồi. Vì vậy huynh nói gì với ta cũng vô ích. Bây giờ dù khổ sở, gian nan đến đâu, ta chỉ muốn ở yên tại Cam Lộ Tự, tụng kinh để lòng được an ổn.” Ta định thần rồi nói: “Ta biết huynh có cách giúp ta rời khỏi đây, nhưng rời khỏi đây rồi ta có thể đi đâu? Phụ huynh ta ở xa tận Xuyên Bắc, Lĩnh Nam. Thiên hạ rộng lớn, thân ta phiêu bạt mà chẳng có nơi nào để đi. Vậy nên Thực Sơ ca ca, vì tốt cho ta, cũng vì tốt cho huynh, đừng thường xuyên đến thăm ta nữa.”
Ôn Thực Sơ im lặng thật lâu rồi nói: “Ngay cả thường xuyên đến thăm muội cũng không được sao?”
Ta khẽ gật đầu: “Huynh đến đây nhiều, chỉ e trong cung cũng sẽ biết. Không biết rồi sẽ dấy lên thêm bao nhiêu sóng gió, phiền phức. Hà tất phải vậy?”
Chàng nhắm nghiền mắt, hồi lâu sau mới chậm rãi hít một hơi, nói: “Muội sợ liên lụy đến Thẩm Tiệp dư và Công chúa Lung Nguyệt sao?”
Ta gật đầu thật mạnh: “Nói thật, những người mà hiện giờ ta còn có thể quan tâm, lo lắng cũng chỉ có họ.” Ta chăm chú nhìn chàng: “Huynh từng hứa với ta nhất định sẽ chăm nom họ thật tốt, dốc hết sức mình. Vậy thì huynh không thể vì bất cứ ai mà làm bất kỳ chuyện gì có thể gây tổn hại đến họ. Đó là lời huynh đã đích thân hứa với ta. Thực Sơ ca ca, đã nói là vì tốt cho ta, vậy những lời huynh nói với ta có tính không?”
Chàng há miệng cứng lưỡi. Một lúc sau, vẻ mặt đã nghiêm lại, nói: “Huynh đã hứa với muội, đương nhiên sẽ giữ lời.” Trái tim ta từ từ buông xuống, thầm thở phào một hơi,
Nỗi sầu muộn và thất vọng trong mắt chàng dày đặc như màn sương mù mùa đầu đông, mờ mịt, phủ tầng tầng bóng râm quanh đôi mày khóe mắt. Chàng đau buồn, khẽ nói với niềm mong mỏi: “Thật ra muội có thể bảo huynh chờ muội vài năm. Chờ đợi cả đời như vậy cũng chẳng sao. Vì sao muội nhất định phải từ chối huynh, tàn nhẫn dứt khoát đến thế, chẳng để huynh có lấy một chút hy vọng?”
Nỗi đau buồn trong lời chàng lay động lòng ta. Ta ngẩn người, trong lòng sầu khổ, nhưng không chịu để lộ dù chỉ một chút trên mặt, chỉ bình thản nói: “Nếu ta cho huynh hy vọng hão huyền, chỉ khiến huynh chờ đợi vô ích. Thực Sơ ca ca, huynh biết ta chưa bao giờ chịu nói trái lòng. Nếu ta lừa huynh để trì hoãn, chính ta cũng không thể an lòng.”
Chàng buồn bã thật lâu. Ánh trời trong trẻo ngoài cửa sổ rọi lên người chàng, tựa như chiếu vào một góc tối mãi mãi, thế nào cũng chẳng thể soi sáng được. Tuy thất vọng, chàng vẫn cố trấn tĩnh, nói: “Muội còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không? Muội bóc rất nhiều hạt sen cho huynh ăn. Khi ấy muội còn nhỏ, chưa biết ăn hạt sen phải bỏ tim sen đi. Huynh cứ ăn từng hạt một, thấy đắng lắm, đắng đến nỗi không nuốt nổi. Nhưng vì là muội bóc cho huynh, đắng đến đâu huynh cũng ăn hết, còn vui vẻ ăn, chỉ thấy ngọt. Vậy nên hôm nay, bất kể quyết định của muội là gì, dù khó chịu đến đâu, dù khó chấp nhận thế nào, huynh cũng sẽ đón nhận, tôn trọng ý nguyện của muội.”
Ta chỉ cảm thấy lòng nhẹ nhõm, giọng dịu lại: “Huynh lúc nào cũng thương ta vất vả ở đây. Nhưng nếu vì tránh cuộc sống gian khổ mà ở bên một người mình không yêu, ta không phải người như vậy. Hẳn Thực Sơ ca ca đã hiểu rõ điều này từ lâu. Vậy nên nếu huynh đối đãi với ta như người mình yêu, chỉ phí hoài tình cảm, lại khiến ta khó xử. Vì thế cả đời này, ta sẽ kính trọng huynh như anh như bạn, để báo đáp muôn vàn điều tốt đẹp huynh đã dành cho ta.” Ta nói dịu dàng như gió xuân mưa lành, nhưng chàng hẳn hiểu rõ sức nặng trong lời ấy. Ta khách sáo với chàng như vậy, nhưng chẳng thể cho chàng chút hy vọng nào.
Chàng im lặng thật lâu, chỉ gật đầu rồi đứng dậy ra đi, cười khổ nói: “Muội muội Hoàn, muội luôn khiến huynh chẳng biết làm sao. Nhưng hôm nay muội đã nói rõ đến vậy, huynh… sẽ không bao giờ khiến muội khó xử nữa.”
Ta đặt chiếc hồ ngọc trước mặt chàng, cẩn thận gói lại cho chàng, khẽ nói: “Hãy cất kỹ đi. Sau này nhất định sẽ tặng cho một nữ tử yêu huynh. Đừng tùy tiện đem ra cho người khác xem nữa.”
Chàng ngơ ngác nhìn chiếc hồ ngọc, không sao đưa tay nhận lấy, thở dài buồn bã: “Nếu muội không chịu nhận, huynh còn có thể tặng cho ai nữa?”
Lòng ta hơi không nỡ, nhưng chỉ trong thoáng chốc rồi lại cứng lòng. Nếu ta mềm lòng dù chỉ một lát, về sau với chàng hay với ta, cũng chỉ chuốc lấy phiền muộn khôn nguôi. Thế nên trên mặt ta vẫn nở nụ cười, nói: “Lời này nghe như đang giận dỗi ta vậy.”
Ta lại đẩy chiếc hồ ngọc về phía chàng. Rốt cuộc chàng bất lực, ngoảnh mặt đi, nói: “Huynh sao nỡ giận dỗi muội?” Tay chàng hơi run. Một lát sau, chàng nhắm nghiền mắt thật mạnh, ôm chặt chiếc hồ ngọc vào lòng rồi bước đi thật nhanh.
Chàng ra đến ngoài cửa, ngoái đầu nhìn lại ba lần. Ánh lưu luyến và đau đớn trong mắt chàng khiến người ta tan nát cõi lòng. Ta gần như chẳng dám ngẩng đầu nhìn ánh mắt ấy, chỉ mỉm cười như thường. Ta thấy vẻ lưu luyến và chẳng nỡ rời xa trong mắt chàng như vệt nắng chiều cuối cùng nơi chân trời, cuối cùng từng chút một chìm xuống trong tuyệt vọng, chỉ còn lại nỗi đau vô tận như màn đêm mênh mông, tối tăm khiến người ta chìm đắm.
Ta cúi đầu hồi lâu, rốt cuộc điều có thể thốt ra chỉ là một tiếng thở dài.