Chú thích:
(1) “Thụ tử”: nghĩa là “thằng nhãi”, trong cổ ngữ là lời mắng chửi khi tức giận.
Mùng tám tháng Tư, ngày đại cát. Huyền Lăng báo cáo với Thái Miếu, cầu chúc Thái hậu phượng thể an khang, rồi dâng tôn hiệu Nhân Triết cho Hoàng thái hậu. Cộng thêm ba lần dâng tôn hiệu trước đây, khi hoàng đế đăng cơ, đại hôn và mừng thọ năm mươi của Thái hậu, toàn hiệu là Chiêu Thành Khang Di Mẫn Kính Nhân Triết Thái hậu, người đời gọi là Chiêu Thành Thái hậu.
Đồng thời truy phong mẹ ruột của Nhữ Nam vương là Ngọc Ách phu nhân làm Hiền Thái phi, ban thụy hiệu Tư Túc, gọi là Tư Túc Hiền Thái phi, dự định tháng Sáu sẽ cải táng vào lăng phi tần của tiên đế. Các vị Thái phi đang an dưỡng trong cung cũng được thăng phong để biểu dương. Tôn mẹ ruột của Kỳ Sơn vương là Khâm Nhân Thái phi làm Khâm Nhân Thục Thái phi, đứng đầu các Thái phi hậu cung; mẹ nuôi của Bình Dương vương là Trang Hòa Thái phi được phong Trang Hòa Đức Thái phi, mẹ ruột là Thuận Trần Thái phi được gia lễ ngộ. Từ xa tôn Thư Quý Thái phi đã xuất gia tu hành làm Xung Tĩnh Nguyên Sư, Kim Đình Giáo Chủ.
Nhữ Nam vương có ý muốn tôn mẹ mình làm Quý Thái phi. Xưa nay bốn bậc Quý, Thục, Hiền, Đức tuy danh nghĩa ngang hàng, nhưng Quý phi vẫn tôn quý nhất. Quý Thái phi đương nhiên cũng trở thành người đứng đầu các Thái phi. Mẹ sang nhờ con, địa vị của Nhữ Nam vương cũng theo đó mà càng thêm tôn quý.
Nhữ Nam vương cố ý đưa ra đề nghị ấy, phần nhiều là bởi thuở thiếu thời, vì Thư Quý phi mà mẹ ruột thất sủng, khiến bản thân cũng không được tiên đế coi trọng, mãi chẳng được phong vương, lòng vẫn ôm hận sâu sắc. Nay đã hiển quý đến thế, đương nhiên ông ta không muốn trong mắt người đời, xuất thân của mình kém hơn Huyền Thanh, con trai Thư Quý phi; càng muốn đứng trên cả Huyền Tế, trưởng tử tiên đế. Huống hồ Huyền Thanh giỏi thi văn, không màng chính sự; Huyền Tế tầm thường vô tích sự, sống say chết mộng, đều là những kẻ ông ta khinh thường nhất.
Nay truy phong mẹ ruột ông ta làm Hiền Thái phi, thứ nhất là để bà ngang hàng chính nhất phẩm với các vị Quý, Thục, Đức Thái phi, danh nghĩa cũng thuận tai; thứ hai, có Khâm Nhân Thục Thái phi ở trên áp chế, địa vị của Nhữ Nam vương cũng không thể vượt qua Kỳ Sơn vương để một mình độc tôn; thứ ba, từ xa tôn Thư Quý Thái phi làm Xung Tĩnh Nguyên Sư, Kim Đình Giáo Chủ cũng là để xoa dịu Nhữ Nam vương — Thư Quý Thái phi đã là người ngoài cõi tục.
Chỉ mấy tôn hiệu thôi mà bao hàm đủ điều kiêng kỵ và cân nhắc, rắc rối đan xen, chu đáo đến từng li từng tí.
Ba ngày sau, Mộ Dung phi khôi phục ngôi vị Hoa phi. Vì chuyện này, tộc Mộ Dung cũng yên phận hơn đôi chút.
Ta vốn tưởng hậu cung sẽ dậy sóng lớn vì chuyện Hoa phi khôi phục ngôi vị, nào ngờ chỉ có đám Điềm tần, Thận tần cùng cung nhân đôi lời oán trách. Những người khác, từ Hoàng hậu cho đến Lăng Dung, Tào Cầm Mặc, đều như không có chuyện gì xảy ra, chẳng nhắc đến một lời.
Hôm ấy, Hoàng hậu mời ta đến Phượng Nghi cung ngắm hoa. Đúng lúc thánh chỉ Huyền Lăng khôi phục ngôi vị Hoa phi, thông báo cho lục cung được truyền đến chỗ Hoàng hậu. Hoàng hậu lặng lẽ xem xong thánh chỉ, sai thị nữ cất đi, rồi thản nhiên nói với ta: “Cuối cùng cũng đến rồi.”
Ta chỉ giả vờ không biết, hỏi: “Hoàng hậu nương nương không thấy bất ngờ sao?”
Hoàng hậu cười như không cười: “Chẳng qua là chuyện sớm muộn thôi.” Nói rồi, bà chỉ chậu mẫu đơn nở rộ dưới cửa sổ: “Cũng như hoa, sớm muộn gì cũng phải nở.” Dứt lời, bà sai Tiễn Thu lấy kéo bạc nhỏ, dùng ngón tay ngọc thon thả cầm một bông mẫu đơn đỏ rực, to lớn trước mặt, cắt phựt một cái gọn ghẽ rồi ném vào tay Tiễn Thu, nói: “Bông hoa này nở chướng mắt, bỏ đi.”
Lòng ta khẽ lay động, tiện tay ngắt một đóa mẫu đơn Diêu Hoàng, cài ngay ngắn lên búi tóc cao như mây của Hoàng hậu, mỉm cười nói: “Bông này nở vừa đẹp, cũng hợp với thân phận của Hoàng hậu nương nương, trông đẹp lắm.”
Hoàng hậu ngoảnh nhìn, mỉm cười: “Đàn bà gần ba mươi tuổi rồi, còn đẹp đẽ gì nữa.” Bà ngừng một chút, như thể vô tình nhắc: “Hoa phi nhỏ hơn bản cung nhiều.”
Ta mỉm cười ôn hòa: “Đẹp hay không chẳng ở tuổi tác mà ở phong thái. Hoàng hậu nương nương mẫu nghi thiên hạ, vẻ ung dung quý phái ấy sao vẻ trẻ trung diễm lệ mong manh có thể sánh được dù chỉ một phần. Cũng như mẫu đơn là vua của các loài hoa, chậu thược dược kia có nở rực rỡ, kiều diễm đến đâu cũng chẳng thể đem so.”
Hoàng hậu cài đóa hoa trâm ngọc trai trước gương. Tuy ngoài miệng không nói lời khen ngợi, thần sắc lại rõ vẻ rất tán thành, chậm rãi nói: “Quý tần càng ngày càng biết ăn nói.”
Hoàng hậu sai thị nữ chọn lại trâm bộ dao để vấn tóc. Ngón tay bà nhẹ nhàng lướt qua những món trang sức trên chiếc đĩa ngọc mã não chạm tơ, dường như bâng quơ nói: “Nghe nói gần đây tiếng tăm anh trai ngươi không tốt lắm, vì một cô gái lầu xanh mà làm cả nhà chẳng được yên ổn.”
Ta hơi lúng túng, ngón tay xoắn chiếc khăn tay, nghiến răng nói: “Thần thiếp cũng nghe nói rồi. Quả đúng là chuyện xấu đồn xa, việc chẳng ra thể thống gì như vậy lại làm kinh động đến tai Hoàng hậu nương nương, thật là tội lỗi của thần thiếp.”
Hoàng hậu xoay nửa người lại, ôn hòa nói: “Cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm. Anh trai ngươi còn trẻ, đắc chí sớm lại chẳng biết giữ gìn sức khỏe, khó tránh lúc hứng lên thì chẳng màng gì cả. Chỉ tội chị dâu ngươi mang thai hơn ba tháng mà còn phải tức giận vì chuyện này.”
Nỗi xấu hổ và tức giận nhất thời dâng lên hai má, ta hậm hực sa sầm mặt mày, nói: “Chỉ hận anh trai thần thiếp chẳng biết tự giữ mình chút nào. Cô gái lầu xanh tên Giai Nghi kia xuất thân thật thấp hèn, vậy mà anh trai lại bất chấp cha mẹ phản đối, chị dâu đang mang thai, nhất quyết chuộc thân cho nàng ta rồi sắp xếp làm ngoại thất. Ta cau mày: “Nếu cha mẹ và chị dâu thần thiếp không liều chết phản đối, e rằng anh ấy đã đưa nàng ta về nhà làm thiếp rồi.”
Hoàng hậu liên tục lắc đầu: “Thật quá đỗi không ra gì. Vì một người đàn bà như thế mà quên nghĩa vợ chồng kết tóc, quên ơn dưỡng dục của cha mẹ, còn ra thể thống gì nữa.”
Ta giận đến mức gần như muốn khóc ngay trước mặt Hoàng hậu, nghiến răng nói: “Anh trai một mực bị yêu nữ mê hoặc, đến một bước cũng chẳng chịu về nhà. Thần thiếp đã sai người về báo với cha mẹ, tuyệt đối không thể để loại đàn bà như thế bước chân vào cửa làm nhục gia phong họ Chân.”
Hoàng hậu nói: “Đức hạnh tài năng đều đủ mới được coi là nam tử tốt. Anh trai Quý tần tuy có tài cầm quân chinh chiến, nhưng đức hạnh thì đã hao tổn rồi.” Sau đó bà lại bất bình thở dài: “Để đám người sau lưng Hoa phi cười chê vô ích!”
Về cung chợp mắt một lát, ta chỉ thấy toàn thân mỏi nhừ, những ngày qua vì chuyện truy phong Thái phi mà cùng Huyền Lăng cân nhắc tính toán từng chi tiết, quả thật hao tâm tổn sức. Khó khăn lắm mọi việc mới ngã ngũ, các bên đều được chu toàn, ta mới có thể thở phào nghỉ ngơi đôi chút. Nhưng sóng gió sắp tới chỉ càng dữ dội hơn, chẳng nhẹ nhàng hơn hiện tại chút nào.
Cẩn Tịch và những người khác cũng biết ta đã hao tâm tốn sức, bèn đốt một lò an tức hương an thần để ta ngủ yên, chỉ để Lưu Chu ở bên hầu hạ.
Ta vừa chập chờn thiếp đi thì nghe Lưu Chu khẽ giục bên tai: “Tiểu thư, Thái hậu sai người đến mời tiểu thư qua nói chuyện.”
Nghe hai chữ “Thái hậu”, ta giật mình tỉnh hẳn, hỏi: “Có nói là chuyện gì không?”
Lưu Chu đáp: “Vị công công đến truyền lời không nói gì, chỉ mời tiểu thư mau qua.”
Xưa nay ta luôn kính trọng Thái hậu, nên chẳng dám chậm trễ một khắc. Ta vừa sai người chuẩn bị kiệu, vừa gọi người vào chải đầu thay y phục cho mình, rồi vội vã đi ngay.
Trong điện Thái hậu phảng phất hương đàn trầm tĩnh lặng như nước, làn khói mỏng lượn lờ mãi không tan, khiến người ta ngỡ như đang ở ngoài cõi tục. Nắng giữa trưa không rực rỡ quá mức, sắc trời xanh sau mưa trong trẻo, óng ánh như món đồ sứ mỏng, khiến lòng người tự dưng bình thản.
Trong điện yên tĩnh. Nhìn qua khung cửa sổ phủ sa xanh màu áo xuân, những đóa hoa xuân rực rỡ ngoài kia dường như cũng nhuốm thêm vẻ thanh nhã đoan trang, ánh nắng vàng cũng mơ hồ như cách một màn sương xa tít.
Sắc mặt Thái hậu vẫn khá tốt. Bà tựa trên chiếc trường kỷ quý phi khảm bạc nạm lông nhung cạnh cửa sổ, chậm rãi uống từng ngụm thuốc dưới tay dì Tôn.
Ta cung kính thỉnh an. Thái hậu thuận miệng bảo ta đứng dậy ngồi xuống, rồi hỏi: “Đã lâu không trò chuyện tử tế với ngươi, gần đây ngươi làm những gì?”
Ta đáp: “Cũng chẳng có việc gì, chẳng qua chỉ giết thời gian thôi ạ.”
Thái hậu chẳng buồn ngẩng đầu: “Vậy kể xem ngươi giết thời gian bằng cách nào, ai gia nghe cho đỡ mệt.” Thế là ta lựa vài chuyện thú vị kể rôm rả. Thái hậu thoáng nở nụ cười như có như không, dường như đang lắng nghe. Bà nhận nước trong dì Tôn đưa để súc miệng, khẽ cau mày: “Đắng quá.”
Bà vừa dứt lời, một góc váy xanh lam chợt lay động sau bức bình phong gỗ đàn đen chạm khắc chữ Thọ, khảm trang trí trong điện. Người bước ra duyên dáng lại chính là Mi Trang. Nàng nhìn ta một cái, chẳng nói nhiều, chỉ bưng chiếc đĩa sứ trắng đặt mấy quả sơn tra ngâm đỏ thắm. Nàng mỉm cười đi đến trước mặt Thái hậu, nói: “Đây là sơn tra mới làm, thần thiếp sai người làm ngọt hơn một chút. Chua ngọt khai vị, Thái hậu uống thuốc xong ăn món này là hợp nhất.”
Trên mặt Thái hậu thoáng hiện nụ cười: “Coi như con bé này có lòng hiếu thảo.” Bà cầm một quả bỏ vào miệng, gật đầu nói: “Quả nhiên ngon.”
Mi Trang cúi đầu mỉm cười, vẻ mặt khiêm nhường, đoan trang: “Thái hậu thích là tốt rồi. Thần thiếp chỉ nghĩ thuốc đắng, ăn đồ quá ngọt thì trong miệng lại khó chịu, chi bằng vị chua ngọt sẽ dễ ăn hơn.”
Thái hậu gật đầu mỉm cười, rất đồng tình. Lúc này bà mới quay sang nhìn ta, chậm rãi hỏi: “Quý tần Uyển, ngươi có biết tội không?”
Ban nãy chúng ta còn hòa thuận chuyện trò, cùng hưởng niềm vui gia đình, cả gian phòng yên bình an tĩnh. Bất chợt nghe câu ấy, tim ta run lên, nhưng chẳng biết mình phạm điều kiêng kỵ gì, vội quỳ xuống nói: “Thần thiếp kinh sợ, không biết mình có tội gì, xin Thái hậu chỉ dạy.”
Ánh mắt Thái hậu sắc bén, khiến ta không dám tùy tiện ngẩng đầu, trong lòng nơm nớp bất an. Thái hậu khẽ nheo mắt, lạnh lùng buông một câu: “Ngươi to gan thật, chỉ là một phi tần mà dám can thiệp chính sự.”
Mi Trang đứng bên cạnh, nghe Thái hậu nói với vẻ mặt ấy, giật mình đến nỗi sắc mặt trắng bệch. Chiếc đĩa sứ trong tay nàng cầm không vững, sơn tra đựng trong đĩa lập tức rơi ra, lăn lông lốc thật xa, chỉ còn những vệt nước đỏ thẫm loang lổ trên nền.
Thái hậu liếc xéo nàng, nói: “Ai gia đang hỏi nàng ta, ngươi lại hoảng lên trước.”
Lòng ta rối bời, không biết phải đáp từ đâu, vội cúi người dập đầu nói: “Thần thiếp không biết vì sao Thái hậu lại nói như vậy, thật sự không dám phạm tội chết này.”
Thái hậu ngồi thẳng dậy, không hề nặng lời, nhưng những nếp nhăn nơi khóe mắt vì vẻ nghiêm nghị mà càng khiến người ta cảm thấy uy nghiêm. Bà ôn hòa nói: “Ai gia cho phép ngươi tự mình nói. Chuyện truy phong Thái phi, ngươi đã tham gia đến mức nào?”
Ta dập đầu một cái rồi mới nói: “Lời Thái hậu khiến thần thiếp vô cùng kinh sợ. Dẫu thần thiếp trẻ người non dạ đến đâu cũng biết phi tần hậu cung không được can chính, đó là gia huấn của tổ tiên, thần thiếp tuyệt đối không dám làm trái. Hoàng thượng là minh quân, trong lòng đã sớm có quyết định về chuyện truy phong Thái phi, đâu phải điều thần thiếp có thể chi phối. Việc thần thiếp có thể làm chỉ là khuyên Hoàng thượng đừng hao tâm tổn sức vì chính sự. Nếu nói có tham gia, thì cũng chỉ là xem xét giúp Hoàng thượng đôi chút trong số mấy tôn hiệu các vị Thái phi do Nội các đề nghị, rồi trình Hoàng hậu và Thái hậu lựa chọn.” Ta ngẩng đầu nhìn Thái hậu: “Thần thiếp ngu muội, cho rằng truy phong Thái phi là việc trong hậu cung nên mới dám nói đôi câu. Còn chính sự, thần thiếp tuyệt đối không dám đụng đến chút nào.” Nói rồi ta vội cúi đầu.
Thái hậu trầm ngâm đôi chút, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc bén, như thể có thể nhìn thấu ta, một người trong suốt chẳng giấu được điều gì, rồi chậm rãi nói: “Dẫu ngươi không màng đại sự chính trị, nhưng ngươi dám nói trong chuyện này mình chẳng có chút tư tâm nào không?”
Nói hết mấy lời vừa rồi, tâm trạng ta đã bình tĩnh hơn đôi chút. Ta hiểu nếu biện bạch quá nhiều sẽ phản tác dụng, bèn đáp: “Thái hậu minh xét. Chuyện truy phong Thái phi vốn chẳng liên quan đến lợi ích của thần thiếp.” Ta dừng lại, đón ánh mắt Thái hậu: “Nhưng nếu nói đến tư tâm, thần thiếp quả thật có.”
Thấy Thái hậu chỉ lắng nghe, không có ý trách cứ, ta dần yên lòng hơn, nói: “Thần thiếp ở sâu trong cung, tuy không nghe chuyện bên ngoài, nhưng trong cung lời đồn đủ kiểu, ít nhiều cũng lọt vào tai. Hoàng thượng là vua một nước, luôn lo lắng chính sự, quên ăn quên ngủ. Thần thiếp được Hoàng thượng yêu thương, có thể hầu hạ bên cạnh, chỉ mong Hoàng thượng được như ý, long nhan thường vui.” Ta cân nhắc mãi, cuối cùng vẫn nói ra: “Nhưng đôi khi trời chẳng chiều lòng người.”
Thái hậu là mẹ ruột của Huyền Lăng, từng nắm quyền chính sự. Có những lời, những chuyện, thật sự không cần và cũng chẳng phải giấu bà. Thái hậu như đang suy nghĩ điều gì, nói: “Đâu phải trời không chiều lòng người, chỉ sợ có kẻ muốn làm trái ý trời.”
Ta quỳ trong bóng nắng, sống lưng thấp thoáng cảm thấy nóng nảy và bất an, ngứa ngáy như bị kim châm. Ta khẽ nói: “Thái hậu nói rất phải. Nhưng thần thiếp biết Hoàng thượng là con trời, ắt sẽ được trời cao phù hộ. Thần thiếp không dám, cũng không có năng lực tham gia chính sự, chỉ có thể tận tâm chăm lo ăn uống sinh hoạt hằng ngày của Hoàng thượng. Nếu có tư tâm, cũng chỉ là chút tư tâm chẳng đáng nói của thần thiếp. Hôm nay Thái hậu đã hỏi, thần thiếp đành nói thật. Thần thiếp mong Hoàng thượng vạn tuế bình an, bản thân cũng được Ngài đoái thương, bình an sống đến cuối đời.”
Nghe ta biện bạch xong, thần sắc Thái hậu dịu đi đôi chút. Bà tiện tay vén lại mái tóc xõa sau đầu, ôn hòa nói: “Chút tư tâm ấy, phi tần hậu cung nào chẳng có? Thôi được rồi, đứng lên đi.”
Lúc này ta mới như được đại xá, chỉnh lại y phục rồi đứng dậy, cung kính cúi đầu đứng sang một bên. Thái hậu vuốt ve lớp lông viền trên tấm chăn gấm mềm phủ người, chậm rãi thở dài: “Tư tâm của ngươi thì ai cũng như nhau. Có hoàng đế mới có các ngươi. Hoàng đế còn đó, dù là người thất sủng hay được sủng trong cung, rốt cuộc cũng có điều mong ngóng, có nơi nương tựa. Nếu hoàng đế không còn, Hoàng hậu đương nhiên chẳng phải nói, tôn quý làm Thái hậu; ngay cả Tào Tiệp dư và Hân Quý tần cũng còn có con gái để nương nhờ. Nhưng những người không con như ngươi và Mi nhi, dù hiện giờ phong quang, sau này cũng chỉ có thể làm Thái tần cô độc, đến ngôi Thái phi cũng chẳng mong được. Tuy là Thái tần, nhưng tuổi già không nơi nương tựa, cảnh cuối đời thê lương; nói toạc ra — chẳng qua là chờ chết thôi. Vì thế, chỗ dựa của các ngươi đều nằm cả ở một mình hoàng đế.” Thái hậu nói xong, chính bà cũng hơi buồn bã, nghiêng đầu ho khẽ hai tiếng.
Mi Trang khẽ đáp một tiếng “vâng”, nhưng cũng quay mặt đi, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, như mất mát điều gì. Thái hậu nhìn nàng, nói: “Mi nhi, con tuy có lòng hiếu thảo với ai gia, nhưng cũng nên dành chút tâm tư cho hoàng đế. Chưa cần nói đến ân sủng, tình cảnh bây giờ của con thậm chí còn không bằng con bé Điềm tần. Còn trẻ mà ngày nào cũng ăn mặc giản dị thế này. Ai gia giờ còn chịu mặc đồ tươi tắn, vậy mà con lại chẳng muốn. Cứ quanh quẩn với bà già này mãi, rốt cuộc cũng vô vị — con nên tính cho mình đi.”
Cách ăn mặc của Mi Trang quả thật quá giản dị so với thân phận nàng. Nàng mặc áo vải lông vũ cổ đối khâm màu nền bạc ánh khói ráng, tay áo hẹp, điểm thưa thớt vài nhánh tử đằng xanh màu đá; váy cung La Bảo Lam không hoa văn, dài chưa chạm đất, cũng chẳng đeo túi thơm hay ngọc bội. Mùa xuân, các cô gái trong cung đều thích cài hoa tươi lên tóc, nhưng tóc Mi Trang không có lấy một chiếc trâm ngọc châu báu lộng lẫy, huống hồ hoa tươi hay hoa lụa. Mái tóc đen dày như mây búi thành búi tóc rủ gọn ghẽ, toàn bộ chỉ cài một chiếc trâm dẹt bằng bạc đen, đính viên mã não tròn màu đỏ sẫm làm đồ trang sức. Trên bộ y phục màu nhạt, chỉ có một viên ngọc trai đính nơi khuy cài dưới cằm. Ăn mặc thế này, ngay cả các cô cô được trọng vọng trong cung Thái hậu còn quý phái hơn nàng đôi chút. Mi Trang cúi nửa mặt, nói: “Thái hậu nói vậy, nghe cứ như thể thần thiếp cố ý không bằng. Không phải thần thiếp không muốn gần gũi Hoàng thượng, chỉ là thứ nhất, Thái hậu an khang là tâm nguyện của Hoàng thượng, thần thiếp đương nhiên phải hiếu kính Thái hậu hơn; thứ hai, mấy muội muội cũng hầu hạ Hoàng thượng rất tốt.” Mi Trang khẽ cười: “Thần thiếp vốn không giỏi ăn diện, đâu bằng mắt nhìn của Thái hậu. Mong một ngày nào đó Thái hậu rảnh rỗi, chỉ dạy thần thiếp đôi điều. Thần thiếp được hưởng lợi rất nhiều ở chỗ Thái hậu, đuổi cũng không chịu đi đâu.”
Thái hậu cười nói: “Con bé này trước kia ai gia thấy nó chững chạc, giờ càng ngày càng khéo ăn nói. Có con ở bên, lại thêm y thuật của Ôn thái y, sao thân thể ai gia có thể không tốt được?”
Mi Trang mỉm cười phụ họa: “Đều là công lao của Ôn thái y, thần thiếp chẳng qua chỉ hầu hạ bên cạnh, thật sự chẳng giúp được gì.”
Thái hậu nói: “Lát nữa dùng bữa tối với ai gia xong, không có việc gì thì về đi. Ngày nào cũng ở đây bầu bạn với ai gia cũng buồn chán.”
Mi Trang đáp: “Ôn thái y nói sau bữa tối sẽ đến bắt mạch cho Thái hậu thêm một lần. Nếu tình hình ổn thì nên cân nhắc giảm liều thuốc. Thần thiếp muốn ở đây nghe Ôn thái y nói thế nào, cũng tiện nhắc nhở mấy tiểu cung nữ sắc thuốc. Thuốc của Thái hậu không thể sơ suất được.”
Thái hậu hài lòng gật đầu, cười nói: “Con chu đáo hơn người khác.” Nói rồi bà quay mặt nhìn ta, bình thản hỏi: “Nghe hoàng đế nói, chuyện sớm khôi phục ngôi vị cho Hoa phi là chủ ý của ngươi.”
Trong lòng ta bỗng kinh hãi, chẳng rõ dụng ý của Thái hậu, đành cứng đầu đáp: “Vâng.” Nói rồi ta vô thức liếc nhìn Mi Trang. Sắc mặt nàng hơi biến đổi, ánh mắt sắc bén cứa qua mặt ta, nét mặt đã lộ rõ vẻ vừa giận vừa kinh ngạc. Ta buồn bã cúi đầu. Rốt cuộc nàng vẫn sẽ oán trách ta.
Giữa mày Thái hậu nhíu lại thành ba nếp nhăn mềm mại, hơi ngờ vực hỏi: “Ngươi lại chịu sao?”
Ta khẩn thiết nói: “Thái hậu anh minh. Ban nãy Thái hậu nói có kẻ muốn làm trái ý trời, thần thiếp tuy ngu độn nhưng cũng hiểu người ám chỉ điều gì. Xin Thái hậu minh xét, trong tình thế hiện giờ, tiền triều cần trấn an lòng người, hậu cung cũng vậy. Thần thiếp không thể vì thù riêng của mình mà ảnh hưởng đến đại cục quốc gia.” Ta dập đầu: “Chuyện này dù sao cũng phải có người chịu thiệt thòi, thần thiếp tình nguyện nhận phần thiệt ấy.”
Thái hậu im lặng hồi lâu, rồi vui mừng gọi ta đến, nắm tay ta nói: “Đứa trẻ ngoan, ai gia không ngờ con lại có tấm lòng như vậy. Chẳng trách hoàng đế thiên vị con, cho phép con vào Ngự Thư Phòng hầu cận.”
Ta vội định quỳ xuống, nói: “Thái hậu quá lời. Thần thiếp thật sự không dám nhận.”
Thái hậu bảo ta ngồi trước mặt bà, nói: “Ban đầu nghe Hoàng hậu nói có con ở Ngự Thư Phòng bầu bạn với hoàng đế là rất thích hợp, ai gia vẫn không yên tâm. Ngự Thư Phòng đâu phải nơi hậu phi có thể tùy tiện ra vào, mà xưa nay con lại thông minh lanh lợi. Nếu sự thông minh ấy không dùng vào chính đạo, hoặc chỉ mải xúi giục hoàng đế xử lý quốc sự, dùng người và hình phạt theo sở thích riêng, trở thành mối họa của quốc gia, ai gia tuyệt đối không thể dung thứ cho con.”
Ta vội cúi đầu cung kính nói: “Thần thiếp không dám.”
Thái hậu nói: “Ai gia chẳng qua chỉ lo xa thôi. Hôm nay trò chuyện với con, quả thấy con là người có lòng dạ, có hiểu biết, hoàng đế nhìn người không sai. Thái giám và cung nữ trong Ngự Thư Phòng rốt cuộc không hiểu ý hoàng đế bằng con, con cứ ở bên bầu bạn với hoàng đế cho tốt — chỉ có một điều, không được bàn luận tùy tiện về quốc sự, càng không được can dự chính sự. Nếu không, ai gia có thể dung con, tổ tiên cũng chẳng tha cho con.”
Ta cắn nhẹ môi, vẻ mặt khiêm nhường, nói: “Thái hậu dạy rất phải, thần thiếp xin ghi nhớ. Huống hồ chẳng nói đến chuyện thần thiếp không có tài lĩnh hội chính sự, trên có Thái hậu, dưới có bá quan văn võ, Hoàng thượng anh minh quyết đoán, đâu có chỗ cho thần thiếp xen lời hay chi phối? Thần thiếp còn trẻ người non dạ, chưa trải qua việc lớn, hành động lời nói khó tránh khỏi thiếu chu toàn, xin Thái hậu và Hoàng hậu chỉ dạy thêm.”
Thái hậu khẽ nâng mắt: “Bảo con trẻ thì cũng đã vào cung ba năm rồi. Nói cho cùng vẫn chỉ là cô nương mười tám tuổi, có được tấm lòng và phong thái như vậy đã rất tốt. Có con ở bên hoàng đế, ai gia cũng yên tâm. Con cứ hầu hạ hoàng đế cho chu đáo, nếu sớm có được một trai nửa gái thì càng tốt.”
Lòng ta hơi nhẹ nhõm, khẽ nói: “Đa tạ Thái hậu.”
Thái hậu thoáng lộ vẻ mệt mỏi, lại nghiêng người tựa vào gối mềm. Thấy vậy, ta đứng dậy đi đến tủ nơi góc điện, mở hũ đường bằng đồng khảm chỉ, đặt trên khay sơn hai rồng chạm sắc. Ta lấy nửa thìa đường bông tuyết hòa vào nước Thái hậu uống, nói: “Thái hậu dạy bảo thần thiếp lâu như vậy, xin uống chút nước cho dịu cổ họng.”
Thái hậu mỉm cười uống cạn, nét mặt hiền từ ôn hòa: “Tính Mi nhi trầm ổn chững chạc, còn con lanh lợi nhanh nhẹn. Từ sau khi Thuần Nguyên Hoàng hậu qua đời, bên cạnh hoàng đế vẫn không có người nào vừa ý, đắc lực. Nếu các con có thể tận tâm tận lực hầu hạ bên cạnh, không chỉ Hoàng hậu sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều mà hoàng đế cũng không phải lo chuyện phía sau.”
Mi Trang đứng sau lưng Thái hậu, từ nãy vẫn thản nhiên nhìn ta. Nghe Thái hậu nói vậy, nàng mới mỉm cười: “Thái hậu quá đề cao thần thiếp rồi.”
Thái hậu nằm dưới nắng hong nửa canh giờ, cơn buồn ngủ dần kéo đến, uể oải nói: “Đến giờ ai gia ngủ trưa rồi, hai con cứ đi dạo đâu đó trước đi.”
Ta và Mi Trang vội đứng dậy cáo lui. Thái hậu nhắm mắt một lát rồi chậm rãi gọi ta lại: “Chuyện truy phong Thái phi làm như vậy rất thỏa đáng, mọi mặt đều chu toàn. Nếu đổi ai gia quyết định, phần lớn cũng sẽ như thế. Hoàng đế xưa nay hơi nóng nảy, cân nhắc sự việc không được chu toàn, cần có người giúp đỡ. Nhưng nếu tất cả đều là chủ ý của một mình con thì chủ ý ấy lớn quá rồi.”
Ta đang tính sau khi ra ngoài sẽ giải thích với Mi Trang thế nào. Thái hậu đột nhiên nói câu ấy khiến tim ta như bị treo lên lần nữa, thấp thỏm không yên. Nụ cười gắng gượng trên mặt hơi cứng lại, hai má cũng thấy mỏi. Ta nói: “Thần thiếp đâu hiểu được nhiều đến thế, thật sự không thể làm nổi.”
Nụ cười của Thái hậu nhuốm vẻ cảm khái: “Cổ ngữ nói nữ tử không tài mới là đức, ai gia thấy chẳng thông. Nhưng tài hoa quá mức thì rốt cuộc cũng có vẻ bạc mệnh, thật đáng tiếc. Có tài mà biết tiến thoái, lại tu dưỡng phúc đức, ấy mới là điều khó có. Dẫu sao chốn cung đình này khác nơi bình thường.” Thái hậu nói đầy ẩn ý: “Hậu cung này, tuy các con chỉ là nữ nhi, nhưng là nơi một người đàn bà khóc hay cười cũng có thể khiến tiền triều nổi gió đổi chiều. Mỗi lời nói, mỗi hành động đều phải tự mình thận trọng.”
Ta gật đầu, im lặng nghiền ngẫm thâm ý trong lời bà. Thái hậu nói: “Con là người hiểu chuyện, ai gia quý mến. Nếu rảnh thì thường đến đây chép kinh Phật cho ai gia.”
Ta vâng dạ rồi cáo lui. Bước nhanh ra khỏi Di Ninh cung của Thái hậu, ta mới nhận ra tâm trí lẫn thân thể đều mệt rã rời, nhất thời chẳng thể thả lỏng. Mồ hôi lấm tấm trên trán lăn xuống, một lúc sau ta mới nhớ lau đi.
Ra ngoài, Hoán Bích đón ta ở bên ngoài. Thấy chớp mắt đã không còn bóng dáng Mi Trang, lòng ta nóng ruột, liền hỏi: “Có thấy Mi Trang tiểu chủ không?”
Hoán Bích đáp: “Có ạ. Người dẫn cung nữ đến nhà bếp nhỏ chuẩn bị điểm tâm cho Thái hậu rồi.”
Biết nàng đã đi thì nhất thời chẳng thể gặp được, ta bèn lên kiệu về cung Đường Lê.
Vừa đi đến bờ tây Thái Dịch trì, ta tình cờ trông thấy Tào Tiệp dư dẫn thị nữ, bế Ôn Nghi Đế Cơ đứng bên chiếc cầu dài sát mặt nước, bẻ cành liễu chọc đàn cá vàng trong ao, nói cười rộn rã. Thấy kiệu của ta đi qua, nàng vội đứng nghiêm sang một bên thỉnh an. Ta bảo nàng đứng dậy, nghiêng người trên kiệu cười nói: “Tiệp dư thật có nhã hứng.”
Nàng cũng cười, trong mắt nhìn Ôn Nghi chan chứa yêu thương, xót xa: “Rảnh rỗi không có việc gì, Ôn Nghi cứ nằng nặc đòi ra ngoài dạo chơi. Con bé tinh quái này thật khiến tần thiếp đau đầu không thôi.”
Ta mỉm cười: “Phúc phần khiến Tiệp dư ngày ngày đau đầu ấy, người khác cầu còn chẳng được.” Ta chăm chú nhìn Ôn Nghi, nàng cũng gần ba tuổi rồi. Bé con ba tuổi ấy lớn lên phấn nộn đáng yêu, mày mắt như vẽ, miệng bi bô không ngớt. Xưa nay nàng chưa thân quen với ta nên khá nhút nhát, nhưng cũng chẳng khóc chẳng quấy, chỉ mở to đôi mắt đen tròn long lanh tò mò nhìn ta, ngoan ngoãn đáng yêu vô cùng.
Nàng vốn được Tào Tiệp dư bế trong tay. Thấy ta cười tươi nhìn mình, nàng cũng hiểu ta thích mình, bỗng bĩu môi rồi bật cười vui vẻ, dang tay đòi ta bế. Ta cũng bất ngờ. Vốn đang ngồi trên kiệu, nhưng thấy dáng vẻ đáng yêu ấy, ta cũng thật lòng yêu mến nàng, bèn bước xuống.
Thấy Ôn Nghi chìa tay đòi ta bế, Tào Tiệp dư vội khẽ ngăn: “Không được vô lễ với nương nương, xem con nghịch ngợm chưa kìa.”
Ta cười: “Trẻ con không sợ người lạ mới thú vị, Tiệp dư hà tất phải mắng con bé.” Nói rồi ta ôm nàng vào lòng, trìu mến vén mấy sợi tóc ướt mồ hôi trên trán nàng. Ôn Nghi tuy còn nhỏ nhưng cũng biết phân biệt người nào thật lòng yêu mến mình. Nàng rất thân thiết với ta, dựa sát vào vai, má nhỏ phúng phính cọ lên cổ ta; một tay ôm lấy ta, tay kia thích thú nghịch chiếc trâm ong vàng đuổi cúc gắn trên khuy áo ta.
Tào Tiệp dư đứng bên cười tủm tỉm: “Ôn Nghi thích nương nương lắm.” Nói rồi nàng ghé sát Ôn Nghi: “Mau gọi Quý phi Uyển là mẫu phi đi.”
Ôn Nghi không gọi, chỉ cúi đầu e thẹn, quấn quýt trên người ta, ngọ nguậy như viên kẹo dính. Thấy nàng nhõng nhẽo, Tào Tiệp dư quay lại gọi vú nuôi: “Bế Đế Cơ đi thôi, kẻo làm nhăn cả y phục nương nương.” Rồi nàng ghé sát tai ta, khẽ nói: “Tần thiếp đã chờ nương nương ở đây lâu rồi.”
Ta hiểu ý, biết nàng có việc muốn tìm ta. Ta chỉ giả như không có chuyện gì, buông Ôn Nghi ra, tháo mấy chiếc trâm ong vàng đuổi cúc trên áo đặt vào tay vú nuôi, nói: “Món đồ nhỏ chẳng đáng tiền, giữ lại cho Đế Cơ chơi.”
Vú nuôi nhất thời không dám nhận, chỉ nhìn sắc mặt Tào Tiệp dư. Thấy nàng chỉ mỉm cười, vú nuôi mới vui vẻ cảm tạ.
Ta nói: “Cảnh xuân tươi đẹp, bản cung muốn đến vườn Nghênh Xuân dạo chơi, đi trước đây.”
Đến vườn Nghênh Xuân, ta chỉ để Cẩn Tịch cùng đi dạo. Khi ấy cảnh xuân nồng đượm, những đóa nghênh xuân nở sớm đã tàn gần hết, chỉ còn lác đác, rất ít người đến ngắm hay đi dạo, quả là chốn thanh tĩnh để chuyện trò. Quả nhiên chẳng bao lâu sau, Tào Tiệp dư một mình đến.
Ta ngắt hai đóa nghênh xuân cầm trong tay nghịch, thờ ơ nói: “Tào tỷ tỷ có việc gì muốn gặp bản cung?”
Nàng khẽ nói: “Hoa phi khôi phục ngôi vị, hôm qua từng triệu tần thiếp đến cung Mật Tú.”
Lòng ta hơi lay động, vẫn mỉm cười dịu dàng: “Vậy tốt quá. Hoa phi nương nương xưa nay vẫn qua lại với tỷ. Nay nàng khôi phục ngôi vị, tỷ cũng nên đến chúc mừng.”
Nàng cũng không lộ vẻ gì, chỉ nói: “Tần thiếp đã đưa lễ chúc mừng đến rồi.” Nàng nhìn ta: “Chỉ là lần này Hoa phi nương nương triệu tần thiếp đến, chỉ để hỏi về hành động, lời nói của nương nương trong thời gian nàng bị giam lỏng.”
Ta hơi sững người, chỉ mân mê đóa hoa trong lòng bàn tay, thản nhiên nói: “Người thông minh như Tào tỷ tỷ đương nhiên đã ứng đối thích đáng. Huống hồ dù ứng phó thế nào cũng tùy vào dự tính của chính tỷ.” Ta kín đáo xoay chuyển lời lẽ, mỉm cười rạng rỡ với nàng. “Thật ra Hoa phi nương nương dù sao cũng là chủ cũ của tỷ. Tuy có đôi chỗ đối xử khắc nghiệt với tỷ và Đế Cơ, nhưng ít nhiều cũng từng nâng đỡ tỷ, phẩm vị và gia thế lại vượt xa bản cung. Tỷ muốn gần gũi Hoa phi cũng là chuyện phải lẽ, huống hồ nay nàng đã khôi phục ngôi vị, Hoàng thượng cũng đâu phải không sủng ái nàng.”
Giữa mày Tào Tiệp dư khẽ động, nàng nhanh chóng mím môi cười: “Nương nương hà tất phải úp úp mở mở với tần thiếp. Tần thiếp tuy không lanh lợi nhưng cũng biết ngôi vị được khôi phục và sự sủng ái hiện giờ của nàng chỉ nhất thời thôi, cũng như hoa quỳnh mùa hạ, thoáng chốc rồi tàn; rốt cuộc cũng đã đến lúc nỏ mạnh hết đà.” Nàng cười: “Tần thiếp và Đế Cơ muốn yên ổn sống thì đương nhiên không thể mạo hiểm.”
Ta nhìn nàng chăm chú một lúc, nói: “Tào tỷ tỷ giỏi quan sát sắc mặt, tâm tư nhanh nhạy, chẳng phải người thường có thể sánh bằng. Nhưng bản cung cũng không mong tỷ và Hoa phi nương nương trở nên xa cách.”
Tào Tiệp dư hé môi cười, rạng rỡ như hoa xuân. Dải tua rua dưới chiếc trâm cài tóc hình ve sầu bằng ngọc thúy chạm tơ vàng khẽ lay động. Nàng nói: “Tần thiếp đã giao phó bản thân và Đế Cơ cho nương nương, đương nhiên sẽ nghe theo lệnh người, sao còn ngả về phía nàng ta được. Chỉ là lời dặn của nương nương, tần thiếp hiểu rồi, sẽ không khiến nương nương thất vọng.”
Ta khẽ mỉm cười: “Tào tỷ tỷ biết tiến biết lui, bản cung đương nhiên chẳng có gì phải lo. Hoa phi nương nương đã thích dò hỏi tin tức của bản cung, vậy bản cung đành lấy đạo của người trả lại cho người.” Ta lại hỏi: “Lần này Hoa phi khôi phục ngôi vị, Hoàng thượng lại thêm sủng ái, bản thân nàng ta có dự tính gì?”
Tào Tiệp dư hơi lộ vẻ khinh miệt, chỉ gói gọn bằng một câu: “Đắm chìm trong đó, nhưng cũng thường lo sẽ lại thất sủng.” Nàng liếc nhìn ta: “Có điều vì chuyện trước kia, lại nghe tin biến cố của Tần Phương nghi và Lục Thuận nghi, nàng khá kiêng dè nương nương.”
Ta chẳng để bụng, trong lời thoáng lộ ý cay độc: “Nàng ta đã xem ta là kẻ thù không đội trời chung từ lâu, đâu phải mới bắt đầu từ hôm nay. Đương nhiên, bản cung cũng vậy.”
Tào Tiệp dư nói: “Nương nương đương nhiên có cách đối phó nàng ta, tần thiếp chỉ góp chút sức mọn mà thôi. Chỉ có một chuyện, nương nương và tần thiếp vốn không có lợi ích trực tiếp gắn với nhau. Nói khó nghe thì chỉ là hợp tác vì lợi ích; ngày nào lợi ích hết, hai bên cũng có thể đường ai nấy đi. Tần thiếp địa vị thấp hèn, đương nhiên không thể chống lại nương nương, vì vậy chỉ e không thể yên tâm giúp đỡ người.”
Ta nhìn nàng mỉm cười, cả hai đều đã hiểu rõ dự tính của nhau. Ta nói: “Tào tỷ tỷ thẳng thắn, nỗi băn khoăn của tỷ cũng là nỗi băn khoăn của bản cung. Đến nay bản cung vẫn chưa có con, Ôn Nghi Đế Cơ xinh xắn như ngọc tuyết, bản cung định sau khi thành sự sẽ nhận con bé làm nghĩa nữ, như vậy đôi bên cũng có chỗ nương tựa. Tào tỷ tỷ thấy thế nào?”
Tào Tiệp dư mỉm cười hòa nhã, bẻ một cành nghênh xuân vòng lên cổ tay làm thành vòng hoa, nói: “Như vậy đôi bên đều có thể yên tâm.” Nàng quay đầu ngắm khắp vườn, xanh biếc vàng non lấp lánh như những vì sao, rồi nói: “Tiền đồ nương nương rộng mở, có mẫu phi như vậy chăm nom, là phúc của Ôn Nghi.”
Ta nhìn chiếc trâm cài tóc hình ve sầu bằng ngọc thúy chạm tơ vàng trên búi tóc nàng, cười hỏi: “Món này trông quen lắm, hình như ta từng thấy trong kho của Hoàng thượng. Hoàng thượng vừa ban thưởng cho tỷ sao?”
Trên mặt Tào Tiệp dư thoáng ửng hồng, đáp: “Vâng. Chỉ là món đồ chơi nhỏ thôi.”
Ta chỉnh lại y phục rồi đứng dậy. Khi đi ngang qua nàng, ta mỉm cười khẽ, rắc những đóa nghênh xuân trong tay vào lòng bàn tay nàng, nắm lấy những ngón tay ngọc thon thả: “Tay Tào tỷ tỷ thật đẹp. Chỉ dùng hoa nhài nhuộm móng tay thì cũng chỉ là khéo léo nhỏ nhặt; nếu có thể nạm hoa nghênh xuân lên móng, cách làm khác lạ ấy hẳn sẽ càng khiến Hoàng thượng vui lòng.”
Nàng cười rạng rỡ, khuỵu gối tiễn ta đi: “Đa tạ nương nương chỉ điểm.”
Ta cùng Cẩn Tịch về cung. Nàng cho mọi người lui hết, vẻ mặt khá lo lắng, nói: “Tào Tiệp dư không đáng ngại, nương nương đủ sức khống chế nàng. Chỉ có chuyện Thái hậu…”
Ta ngồi trước bàn trang điểm, tháo đôi hoa tai lưu ly ngọc thúy đính minh châu. Rời Di Ninh cung của Thái hậu đã lâu mà lòng ta vẫn còn sợ hãi, thầm cảm nhận sự sắc sảo trong lời nói việc làm của Thái hậu, một mình ta khó lòng chống đỡ. Lòng kính phục và kính sợ đối với bà lại càng sâu thêm.
Ta bình thản nói: “Ta đâu có can chính, Thái hậu cũng biết điều đó, nếu không hôm nay sao có thể dễ dàng bỏ qua cho ta. Mọi chuyện hôm nay, ý Thái hậu không phải nhằm trách cứ ta mà là nhắc nhở ta không được can thiệp chính sự, để phòng ngừa từ trước. Thái hậu đã lâu không nghe chính sự, cũng chẳng can thiệp hậu cung, vậy mà dụng ý sâu xa, quả thật hết lòng vì ta. E rằng bà ấy sợ ta đi vào vết xe đổ của Hoa phi nên mới cố ý cảnh cáo.”
Cẩn Tịch nói: “Thái hậu ở lâu trong cung, trải qua nhiều chuyện, nương nương tuyệt đối không được đắc tội với Thái hậu.”
Ta gật đầu: “Đương nhiên rồi.”
Cẩn Tịch nghĩ ngợi rồi nói: “Khi có thời gian, nương nương nên thường qua Thái hậu thỉnh an, thăm hỏi. Có vẻ Mi Trang tiểu chủ rất được Thái hậu nương nương yêu quý.”
Ta nói: “Nàng ấy không muốn trông mong Hoàng thượng giáng tội Hoa phi, phần nhiều là đang nhắm đến chỗ Thái hậu. Cũng tốt, có Thái hậu làm chỗ dựa còn đáng tin hơn Hoàng thượng nhiều.”
Về chuyện ấy, tuy trong lòng ta có vài dự tính, nhưng vì kiêng dè Thái hậu, ta cũng không dám hành động khinh suất thêm trong chuyện chính sự.