Chiến sự ở Tây Nam cuối cùng cũng khép lại bằng chiến thắng của Đại Chu. Thu hồi bờ cõi đã mất từ lâu là vinh dự lớn lao đối với một triều đại và đế vương. Ngày khải hoàn, Huyền Lăng ban thưởng trọng hậu; đó cũng là lúc ca ca lập công thành danh. Võ tướng một trận thành danh, ca ca được phong Phụng Quốc tướng quân, lại được ban hôn, quả là tuổi trẻ đắc chí. Dĩ nhiên, đây cũng là thời kỳ thế lực của Nhữ Nam vương Huyền Tế và họ Mộ Dung hiển hách nhất.
Huyền Tế được hưởng bổng lộc thân vương gấp đôi, được cưỡi ngựa trong Tử Áo thành; cha Hoa phi, Mộ Dung Hồi, được gia phong Nhất đẳng Gia Nghị hầu; trưởng tử Mộ Dung Thế Tùng được phong Tĩnh Bình bá, nhị tử Mộ Dung Thế Bách được phong Tuy Bình bá. Hoàng thị, mẹ ruột Hoa phi, cũng được đặc biệt ưu ái, nhận cáo mệnh Phu nhân phủ Bình Nguyên chính nhị phẩm, phẩm trật ngang mẹ của Tứ phi. Sau đó, Hoa phi trong hậu cung cũng được sách phong làm Tích Hoa phu nhân tòng nhất phẩm, hưởng hết vinh hoa, quyền thế như mặt trời giữa trưa. Nhà mẹ đẻ lập công hiển hách, nắm quyền hiệp lý lục cung, lại được Huyền Lăng sủng ái; mọi sự đều viên mãn, chỉ tiếc dưới gối không con.
Từ sau khi sức khỏe hồi phục, Mi Trang dần ít ra ngoài hơn, với ân sủng của Huyền Lăng cũng tỏ ra có cũng được, không có cũng chẳng sao, không được triệu hạnh thì nhất định không gặp. Nay tình thế bức bách đến vậy, Mi Trang dù có kiềm chế nhẫn nhịn đến đâu cuối cùng cũng không thể giữ bình tĩnh.
Hôm ấy Mi Trang đến cung ta, đột ngột vô cùng. Nội giám ngoài cửa vừa bẩm báo xong, nàng đã đi thẳng vào, ngay cả cung nữ cũng không dìu. Thấy sắc mặt nàng lúc xanh lúc trắng, khác hẳn thường ngày, ta biết nàng ắt có chuyện muốn nói, bèn lệnh cho mọi người lui ra.
Mi Trang cắn chặt môi dưới, lồng ngực phập phồng, gương mặt đỏ bừng vì phẫn nộ và không cam lòng.
Ta rót một chén Bích Loa Xuân đặt trước mặt nàng, dịu giọng hỏi: “Tỷ tỷ chịu ấm ức gì vậy?”
Mi Trang nâng chén trà nhưng không uống. Trong làn hương trà lững lờ, dung nhan nàng có phần mơ hồ. Một lúc lâu sau, nàng mới căm hận thốt lên: “Hoa phi—”
Ta kín đáo liếc nàng ra hiệu, khẽ nói: “Tỷ tỷ, là Tích Hoa phu nhân—”
Mi Trang không nhịn được nữa, chén trà trong tay rung mạnh, nước văng tung tóe. Nàng nghiến răng, phỉ nhổ một tiếng: “Tích Hoa phu nhân ư?! Chỉ hận ta không có người cha, người anh em tốt để ra chiến trường lập công, để ***** được lợi!”
Ta thong thả đứng dậy, trêu chọc con vẹt lông trắng muốt trên giá vàng, mỉm cười nhàn nhạt: “Tỷ tỷ đừng giận quá. Tích Hoa phu nhân—đang được trọng vọng như thế, sao muội lại cảm thấy nàng ta giống Ngọc Ách phu nhân đời tiên hoàng vậy nhỉ?”
Mi Trang không hiểu, cau mày suy nghĩ: “Ngọc Ách phu nhân?”
Ta thêm thức ăn nước uống cho vẹt, chỉnh lại trâm ngọc bên tóc mai rồi chậm rãi nói: “Ngọc Ách phu nhân là mẹ ruột của Nhữ Nam vương, em gái út của Bác Lăng hầu. Năm Long Khánh thứ mười, Bác Lăng hầu mưu phản, Ngọc Ách phu nhân bị liên lụy sâu sắc, không được sủng ái, u uất mà chết.” Ta khẽ cười: “Vì chuyện này, Ngọc Ách phu nhân còn không được phong hiệu Thái phi, đến nay vẫn chưa thể vào Thái miếu hưởng hương khói.”
Mi Trang cười khổ: “Nhà Mộ Dung sao lại mưu phản được?”
Ta khẽ cười lạnh: “Cần gì phải mưu phản? Công lao lớn lấn át vua đã đủ rồi. Huống hồ, họ không làm thì chưa chắc Nhữ Nam vương cũng không.”
Lúc này Mi Trang mới nở nụ cười, nói: “Ta cũng có nghe phong thanh. Mấy năm gần đây Nhữ Nam vương dần có vẻ ngang ngược, từng giữa triều trách mắng, làm nhục quan văn; vương phủ lại xa hoa tột độ. Trong triều ngoài dân đều bàn tán, các quan giám sát lần lượt dâng sớ, nhưng Hoàng thượng chỉ cười cho qua, còn đối đãi với hắn càng hậu hĩnh.”
Ta mỉm cười không đáp. Thuở nhỏ đọc Tả truyện, đến chuyện Trịnh Bá khắc Đoàn ở Yên, Khương phu nhân thiên vị con út Thúc Đoàn, muốn cướp ngôi Trang Công. Trang Công nhiều lần dung túng, bề tôi can gián, ông chỉ nói: “Làm nhiều điều bất nghĩa ắt tự chuốc diệt vong, cứ đợi đấy.” Đợi Thúc Đoàn gây phẫn nộ trong dân, tội ác chất chồng, ông mới một phen trừ khử. Người đời sau tuy rất khinh bỉ hành vi của Trang Công đối với em cùng mẹ, nhưng xét về mưu lược đế vương, đó là kế sách rất hay.
Hôm trước, Huyền Lăng chỉ thuận miệng hỏi ý ta về thói ngông cuồng của Nhữ Nam vương. Ta bèn cầm một quyển Tả truyện, đọc vanh vách chuyện Trang Công cho chàng nghe. Huyền Lăng mỉm cười: “Ý nàng đúng như điều trẫm nghĩ.”
Giờ đây mọi chuyện được đổ thêm dầu vào lửa cũng chỉ vì câu “cứ đợi đấy” ấy.
Ta cúi đầu mỉm cười: “Mụn nhọt phải lở loét đến một mức độ nhất định mới tiện rạch bỏ. Cứ mặc cho nó phát tác, càng lở sâu thì nạo bỏ càng sạch.” Thấy Mi Trang trầm tư, ta bèn chuyển đề tài: “Gần đây hình như tỷ tỷ lạnh nhạt với Hoàng thượng.”
Mi Trang cười nhạt: “Ta phải dịu dàng chiều lòng chàng thế nào đây? Với ta, Hoàng thượng chẳng qua gọi thì đến, xua thì đi.”
Nụ cười trên môi ta dần lắng xuống. Ta chỉ nói một câu: “Không có ân sủng của Hoàng thượng, tỷ tỷ làm sao lật đổ được Tích Hoa phu nhân?—Càng không được sủng hạnh càng dễ bị người ta khinh rẻ. Tỷ tỷ đã từng trải qua rồi, lẽ nào còn cần muội nhắc đi nhắc lại?”
Đôi mắt đẹp của nàng hơi mở lớn, ánh lên nét cười như có như không: “Muội rất mong ta được sủng ái sao?”
Cuối tháng Tư, gió trời hơi nóng, ngay cả hương hoa cũng ngọt nồng quá đỗi. Một cành hoa trà trắng muốt vươn xiên lên khung cửa sổ. Hoa trà nở rộ, mùa hoa cũng tàn, mùa xuân cứ thế sắp qua. Trong phòng hơi tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng sợi xích vàng trên chân vẹt khẽ rung. Chén trà xanh biếc trong tay Mi Trang trong veo như một vũng lưu ly ngọc bích thượng hạng, xanh mướt long lanh. Lòng ta hơi se lạnh, im lặng một lát mới nói: “Chẳng lẽ ta lại muốn nhìn tỷ bị lạnh nhạt sao?” Ta ngừng một chút: “Gần đây tỷ tỷ dường như xa cách muội nhiều hơn. Có phải vì muội mang thai khiến tỷ đau lòng không?”
Mi Trang lắc đầu: “Ta không có, muội đừng nghĩ nhiều.” Nàng nói: “Ta với muội vẫn như trước. Những lời muội nói, ta nhớ là được.”
Ta tiễn Mi Trang ra tận ngoài nghi môn. Nắng xuân trong trẻo, bóng dài của tường cung son đỏ vắt ngang lối. Mẫu đơn và đỗ quyên bốn phía nở rộ như gấm như ráng chiều, rực rỡ chen dày tựa tấm gấm thêu. Mi Trang mặc chiếc áo gấm màu son thêu lá đào, bước giữa cảnh sắc phồn hoa. Gió nhẹ từ bốn phía thổi đến, chẳng hiểu sao ta thấy bóng lưng nàng càng thêm hiu quạnh, khiến người ta buồn thương giữa sắc xuân đang tàn.
※※※※※
Hằng năm vào tháng Năm, mọi người đều đến Thái Bình hành cung tránh nóng, mãi đến trước Tết Trung thu mới hồi cung. Năm nay, vì dịch bệnh trong dân gian vẫn chưa được dập tắt hoàn toàn, e sẽ gây rối loạn, hơn nữa sau khi chiến sự kết thúc còn rất nhiều chính vụ phải giải quyết, nên mọi người ở lại Tử Áo thành. Nhờ vậy, ta và Đỗ Lương viện đang mang thai cũng khỏi phải vất vả đi đường.
Cái chết của Thuần Nhi khiến ta buồn bã suốt một thời gian dài. Ngoài lúc phụng chiếu, Mi Trang không mấy khi ra ngoài; Lăng Dung khản giọng, càng không muốn gặp ai, hiếm khi đến chỗ ta. Chỉ có Kính phi thường ghé qua ngồi chơi.
Huyền Lăng sợ ta u sầu như vậy sẽ tổn hại thân thể và đứa bé trong bụng, bèn tìm đủ cách khiến ta vui, sai người mang đến rất nhiều món đồ mới lạ, lại lệnh Nội vụ phủ tìm một con vẹt trắng cho ta giải khuây, còn cho phép ba ngày sau để ca ca mới cưới dẫn tẩu tẩu vào cung thăm ta.
Ba ngày chớp mắt đã qua.
Sáng hôm ấy, ca ca yết kiến xong liền dẫn tẩu tẩu Tiết Thiến Đào đến cung ta.
Ca ca và tẩu tẩu biết ta vừa được tấn phong làm Uyển Quý tần, nên vừa gặp mặt đã cúi rạp người hành lễ: “Quý tần nương nương vạn an.”
Mắt ta cay nóng, vội quay mặt đi lấy khăn tay lau, rồi tươi cười đỡ họ đứng dậy: “Hiếm có dịp đến đây, nếu còn câu nệ xa cách như vậy chẳng phải khiến ta đau lòng sao.”
Sau đó ta lại sai người ban ghế, rồi hỏi: “Cha mẹ đều khỏe cả chứ?”
Ca ca đáp: “Cha mẹ đều mạnh khỏe. Hôm nay vào cung, họ còn đặc biệt dặn huynh thay mặt hai người vấn an nương nương.”
Mắt ta đỏ hoe, gật đầu: “Trong cung mọi chuyện đều tốt, cha mẹ khỏe mạnh là ta yên tâm rồi. Ca ca về nhất định phải dặn cha mẹ giữ gìn sức khỏe, như vậy ta mới an lòng.”
Tẩu tẩu lại hành lễ: “Đều nhờ phúc của nương nương. Cha mẹ nghe tin nương nương có thai, lại mới được phong chủ vị, vui mừng không biết phải làm sao. Mẹ ngày đêm cầu khấn ở nhà, mong nương nương một lần sinh được con trai.”
Ta chăm chú ngắm người tẩu tẩu này. Vì vừa mới thành thân, nàng mặc chiếc váy gấm mây màu hồng đào, dệt kim trăm bướm vờn hoa. Người cũng như tên, chẳng khác nào một nhành đào đỏ rực. Nàng không đẹp đến mức kinh diễm, chỉ là gương mặt rạng rỡ vui tươi, khi vui khi giận đều đáng mến, vô cùng thân thiện.
Ta thầm gật đầu. Tính tình Lăng Dung dịu dàng kín đáo như nước, còn tẩu tẩu của ta lại là người sảng khoái; ánh mắt, cử chỉ đều đoan trang phóng khoáng, rất có phong thái tiểu thư khuê các. Nghĩ rằng nàng có thể quán xuyến việc nhà họ Chân, đỡ đần mẹ, ta thấy rất hài lòng, bèn nói: “Cha tẩu tẩu, Tiết Tòng Giản đại nhân, làm quan rất thanh liêm, ta ở chốn thâm cung cũng thường nghe danh. Hoàng thượng thường nói, nếu ai làm quan cũng như Tiết đại nhân thì triều đình có thể yên ổn rồi.”
Tẩu tẩu vội khiêm nhường đáp: “Hoàng thượng ân hậu, chiếu cố, phụ thân nhất định sẽ tận tâm phụng sự triều đình.”
Ta cười khanh khách, nhìn ca ca nói: “Ca ca nay làm quan trong triều, phải học hỏi nhạc phụ cho tốt đấy.”
Ca ca chỉ cười nhẹ, chẳng có phản ứng gì mấy. Tẩu tẩu lại quay sang cười rạng rỡ với huynh ấy, để lộ hàm răng trắng ngà như ngọc. Với dáng vẻ ấy, ca ca trái lại đỏ mặt.
Trước khi ca ca đến, ta vẫn hơi lo. Tẩu tẩu là người huynh ấy chưa từng gặp mặt, chỉ sợ vợ chồng không hòa hợp, sau này mất đi hòa khí. Khi ấy ta chọn nàng giữa bao người, một là vì cha nàng có tiếng thanh liêm, hai là trong chốn khuê phòng ta cũng từng nghe đôi điều về nàng, biết nàng là người dễ gần. Nhưng chọn người chưa từng gặp mặt làm bạn đời, rốt cuộc cũng hơi khinh suất. Nay xem ra, ta đã lo lắng vô ích. Một cô gái thích cười, giỏi chuyện trò như vậy, dù ban đầu chưa có tình ý, sống bên nhau lâu ngày ắt sẽ hòa thuận.
Ca ca chỉ chiếc hộp thức ăn trên bàn: “Mẹ nói muội có thai, e rằng ăn uống không ngon miệng, nên những món này đều là đồ nhà làm mang tới, toàn là món muội thích ăn hồi ở nhà.”
Ta mỉm cười nhận lấy, sai Lưu Châu mang vào nhà bếp.
Đang nói chuyện thì Cúc Thanh được Lăng Dung sai sang, nói là tặng ít lễ mừng cưới cho ca ca và tẩu tẩu ta. Lễ vật gồm tám tấm cung đoạn dùng trong cung, loại Tuyết Tố và Vân Phi; cả thẻ vàng màu vàng ngà ghi chữ “ngự dụng” vẫn chưa tháo. Những tấm cung đoạn này đều dệt hoa văn bằng chỉ vàng chỉ bạc, rực rỡ chói mắt. Nay Lăng Dung thất sủng, những lễ vật này hẳn là tất cả những gì nàng có thể dành dụm. Trong lòng ta vô cùng cảm động.
Cúc Thanh nói: “Tiểu chủ nhà nô tỳ vốn định tự mình đến, nhưng sức khỏe thực sự không cho phép, đành sai nô tỳ qua đây. Tiểu chủ dặn nô tỳ thay người chúc mừng Chân đại nhân và Chân đại nãi nãi trăm năm hòa hợp, sớm sinh quý tử; đồng thời thỉnh an Chân lão đại nhân và lão phu nhân.”
Ca ca và tẩu tẩu đều biết người được phái đến đưa lễ mừng thường là thân tín trước mặt các phi tần. Thấy nàng khách sáo như vậy, cả hai vội đỡ Cúc Thanh dậy: “Cô nương không cần đa lễ.”
Lòng ta thoáng cảm khái. Hình như Lăng Dung vẫn luôn có ý với ca ca. Nay phải nói ra tám chữ “trăm năm hòa hợp, sớm sinh quý tử” ấy, nàng đau lòng đến nhường nào.
Ca ca dường như thoáng sững sờ, hỏi: “An Mỹ nhân không khỏe sao?”
Cúc Thanh mỉm cười đáp: “Tiểu chủ vẫn chưa khỏi cảm lạnh…” Cúc Thanh vốn là người từ cung ta đi ra. Thấy ta lặng lẽ mỉm cười nhìn nàng, sao nàng không hiểu ý, liền vội nói: “Không có gì đáng ngại, cảm tạ đại nhân quan tâm.”
Ca ca chỉ nói: “Xin tiểu chủ an tâm dưỡng bệnh.”
Thấy lễ vật hậu hĩnh, tẩu tẩu hơi lộ vẻ nghi hoặc. Ta vội giải thích: “Vị An Mỹ nhân này cùng vào cung với ta, trước khi nhập cung từng ở nhà ta một thời gian, nên thân thiết hơn người khác.”
Một lát sau, Mi Trang cũng sai người mang lễ mừng đến, đều là tơ lụa, đồ trang trí tinh xảo.
Ta giữ ca ca và tẩu tẩu lại dùng bữa trưa, lại trò chuyện riêng với tẩu tẩu hồi lâu, lần lượt kể cho nàng nghe những sở thích, thói quen thường ngày của ca ca, mong vợ chồng họ yêu thương hòa thuận. Ta còn nói: “Gần đây công vụ của ca ca bận rộn, mong tẩu tẩu thông cảm và chăm sóc huynh ấy nhiều hơn.”
Chỉ nửa ngày, ta và tẩu tẩu đã trở nên vô cùng thân thiết. Ta tự tay mở hộp trang sức, lấy ra một đôi hoa tai khảm minh châu. Kiểu dáng hoa tai chỉ là mốt mới nhất trong cung, chẳng có gì đặc biệt, chỉ riêng minh châu đã đáng giá nghìn vàng. Ta nói: “Tẩu tẩu mới về nhà ta, đôi hoa tai minh châu này tạm coi như vừa mắt, xin dùng để điểm tô hộp trang sức của tẩu.” Ta lại dặn lấy thêm châu ngọc, gấm vóc làm lễ đáp, để ca ca và tẩu tẩu cùng mang về nhà.
Đêm xuống, sau khi tẩy trang, ta gọi Lưu Châu và Hoán Bích vào, chia cho họ các món đồ đủ loại mà ca ca và tẩu tẩu mang từ nhà đến ban ngày, những thứ còn lại chia đều cho mọi người. Sau đó ta giữ riêng Hoán Bích lại, lấy ra một chiếc nhẫn ngọc dương chi, nói: “Mấy thứ kia muội và Lưu Châu đều có, còn cái này là cha dặn ca ca mang tới, đặc biệt căn dặn dành cho muội. Cha sợ sau này muội xuất cung, tiền riêng không dư dả.” Ta tự tay đeo vào ngón tay nàng, mỉm cười: “Thật ra cha cũng lo xa rồi. Chỉ là cha day dứt vì không thể đưa bài vị của mẹ muội vào từ đường, cũng không thể công khai nhận muội. Muội hãy thông cảm cho cha.”
Hai mắt Hoán Bích đỏ hoe, ánh lệ long lanh: “Muội chưa bao giờ trách cha.”
Ta thở dài: “Sau này ta nhất định sẽ liệu tính cho muội, giúp muội hoàn thành tâm nguyện.” Hoán Bích khẽ gật đầu.
Ta nghĩ đến những chuyện trong cung, lại nhớ sau khi Thuần Nhi qua đời, căn phòng của nàng bỏ trống, lòng càng buồn bã. Ta đẩy cửa sổ, màn đêm như nước. Hoa lê rơi lả tả như một trận tuyết lớn, phủ trắng sân. Gió xuân dịu dàng lướt qua mặt, cánh hoa lặng lẽ rơi xuống.
Ta khẽ thở dài. Thì ra ngày hoa nở cũng là ngày hoa tàn. Hoa nở hoa rụng, chẳng qua đều tùy vào sự chăm nom hời hợt, vô tình của thần xuân Đông Quân mà thôi.
※※※※※
Ngày tháng cứ thế thong thả trôi qua. Thời gian thoắt cái chuyển sang tháng Năm năm Càn Nguyên thứ mười bốn. Cuộc sống trong cung vẫn giữ vẻ yên bình bề ngoài. Mi Trang dần thu lại thái độ lạnh nhạt với Huyền Lăng, được sủng ái phần nào, chỉ là cuối cùng vẫn có thế lực hưng thịnh của Tích Hoa phu nhân, cộng thêm việc ta và Đỗ Lương viện mang thai, nên ân sủng ấy cũng không mấy rõ rệt.
Ta tĩnh dưỡng an thai, Lăng Dung tĩnh tâm dưỡng bệnh, Mi Trang từng chút một được sủng ái trở lại; Kính phi cũng chỉ an phận trông nom những việc lục cung thuộc bổn phận của mình. Mặc cho Tích Hoa phu nhân chiếm hết ánh hào quang, được sủng hạnh đủ bề, lúc này chẳng ai muốn đi trêu chọc nàng ta. Hậu cung dưới ánh hào quang riêng của Tích Hoa phu nhân duy trì sự bình lặng đầy dè dặt.
Giữa cảnh bình lặng ấy, cuối cùng cũng có một hòn đá khuấy động sóng gió ngút trời.
Đỗ Lương viện là người rất biết làm nũng, huống chi nay còn có hoàng tự làm chỗ dựa. Theo lệ, phi tần mang thai được thăng vị một lần, sau khi sinh có thể căn cứ sinh trai hay gái mà thăng vị thêm lần nữa. Vào giữa tháng Năm, Huyền Lăng đột nhiên hạ chỉ, thăng Đỗ thị lên làm Điềm tần. Được thăng phong liên tiếp hai lần vì mang thai là chuyện chưa từng có dưới triều Càn Nguyên, khó tránh khiến mọi người bàn tán xôn xao. Họ âm thầm đoán rằng Điềm tần đã mang thai bốn tháng, chẳng lẽ đã xác định được đứa trẻ trong bụng là hoàng tử, còn Huyền Lăng dưới gối ít con nên mới ban ân điển như vậy.
Được đãi ngộ như thế, Tích Hoa phu nhân đương nhiên không phục. Nhưng dưới gối nàng ta trống không, lời nói ra cũng chẳng còn cứng cỏi. Thêm nữa, Huyền Lăng nuông chiều Đỗ Lương viện, nàng ta cũng chỉ có thể âm thầm oán trách.
Người trong hậu cung vốn đã đỏ mắt vì Điềm tần mang thai, nay lại càng ghen tị. Ngay cả người thận trọng như Khác phi cũng có lời bất mãn: “Mới bốn tháng sao biết được trai hay gái? Khi thần thiếp mang thai Hoàng trưởng tử, đến tháng Sáu Thái y mới chẩn đoán là thai nam. Hoàng thượng cũng chỉ theo lễ chế, khi thần thiếp vừa có hỷ mạch thì ban thưởng, tấn phong Quý tần, chứ không có ngoại lệ nào khác.”
Hoàng hậu đưa tay nhón một quả anh đào ăn rồi mới chậm rãi nói: “Điềm tần mấy lần nói mình có triệu chứng thai động bất an, Hoàng thượng làm vậy chỉ để an ủi nàng ấy. Vì dòng dõi hoàng gia, bổn cung không có ý kiến.”
Hoàng hậu đã nói thế, người khác dĩ nhiên không tiện nói gì thêm. Hoàng hậu cũng giả như không nghe lời phàn nàn của Tích Hoa phu nhân. Khi nghe đến phát chán, Hoàng hậu chỉ cười dịu dàng nói một câu: “Tích Hoa phu nhân nay được sủng ái sâu đậm như vậy, cũng nên sinh cho Hoàng thượng một tiểu hoàng tử vào lúc thích hợp mới phải. Sao lại để hai muội muội mới đến chiếm trước thế này?” Tích Hoa phu nhân lập tức đổi sắc, đau buồn, cứng họng.
Sau khi được tấn phong, Điềm tần càng đắc ý, lại càng thích làm nũng làm mình làm mẩy.
※※※※※
Đêm ấy, ta hơi chóng mặt, Huyền Lăng ở điện Oánh Tâm của ta qua đêm. Chàng vừa thay áo định nghỉ thì bên ngoài bỗng có người vào bẩm, nói nội giám trong cung Điềm tần có việc gấp cần trình. Người báo tin giọng rất vội, nghe giữa đêm khuya càng chói tai: “Tiểu chủ Điềm tần vừa định ngủ thì thấy thai động khó chịu, rất muốn gặp Hoàng thượng. Xin Hoàng thượng qua xem một chút.”
Huyền Lăng đã mặc một bên tay áo ngủ, nghe vậy liền dừng lại, quay đầu nhìn ta. Ta vốn đã nằm nửa người trên giường, thấy chàng hơi do dự, vội mỉm cười nói: “Hoàng thượng cứ đi đi, chỗ thần thiếp không sao.”
Chàng nghĩ một lát rồi vẫn lắc đầu: “Nàng cũng không khỏe, cứ để Thái y qua chăm sóc nàng ấy.”
Ta mỉm cười: “Muội muội Điềm tần mang thai sớm hơn thần thiếp, gần đây lại luôn cảm thấy thai động bất an. Lần đầu mang thai, hẳn nàng ấy rất sợ, Hoàng thượng ở bên nàng ấy nhiều hơn cũng phải.”
Trong mắt chàng thoáng vẻ áy náy, chàng cười nói: “Khó cho nàng biết cảm thông như vậy.”
Ta vuốt lại tóc mai, cụp mắt đáp: “Đây là bổn phận của thần thiếp.”
Chàng dặn Cận Tịch: “Chăm sóc nương nương nhà ngươi cho tốt. Nếu có chỗ nào không khỏe thì mau báo cho trẫm.”
Cận Tịch tiễn Huyền Lăng ra ngoài. Khi quay vào, thấy ta đã ngồi dậy, nàng hỏi: “Nương nương không khỏe ạ?”
Ta đáp: “Không có gì, chỉ hơi tức ngực thôi.”
Cận Tịch bưng một chén yến sào sữa tươi đến, khuyên: “Nương nương đừng vì người như Điềm tiểu chủ mà tức giận, không đáng đâu.” Nàng đưa chén yến cho ta: “Đây là yến sào Thái hậu ban lần trước, pha với sữa tươi rất dễ ngủ, nương nương uống đi ạ.”
Ta múc một thìa yến sào, mỉm cười lắc đầu: “Hoàng thượng phá lệ tấn phong, nàng ta đã bị người khác ghen ghét rồi. Nay còn không biết nhìn tình thế, thật chẳng biết nên cười nàng ta ngu xuẩn hay vô tri. Đúng là hạng A Đẩu chẳng thể nâng đỡ nổi. Ta đương nhiên không vì kẻ vô dụng như vậy mà tức giận.”
Cận Tịch cười nói: “Nương nương nói phải. Chỉ là nô tỳ nghĩ, từ khi Điềm tiểu chủ có thai đến nay, đây đã là lần thứ ba nàng ấy gọi Hoàng thượng đi, thật quá đáng.”
Ta sửa lại áo quần, ngáp một cái rồi nói: “Nàng ta cứ một lần rồi lại một lần chỉ biết dùng chiêu này. Dùng nhiều thì Hoàng thượng tự khắc sẽ phiền, không cần chúng ta phải bận tâm. Không nhắc đến nàng ấy nữa, chúng ta ngủ thôi.”
Hôm sau Huyền Lăng đến, ta thấy vẻ mặt chàng mệt mỏi, không khỏi xót xa, bèn hỏi: “Điềm muội muội thai động dữ lắm sao? Hoàng thượng ở bên nàng ấy đến tận khuya, không ngủ ngon nên quầng mắt thâm cả rồi.”
Chàng cười khổ: “Có chuyện gì đâu, chẳng qua là dỗi hờn, trách trẫm đến muộn, rồi lại kêu buồn nôn, làm trẫm đau đầu.”
Trong lòng ta đã hiểu, chỉ dịu dàng khuyên: “Mang thai khó tránh khỏi phiền muộn. Thần thiếp cũng hay dỗi hờn, chẳng phải Hoàng thượng đều cảm thông sao? Vậy Thái y có nói Điềm muội muội khó chịu vì chuyện gì không?”
Chàng cau mày: “Thái y nói thai động đôi chút cũng bình thường, chỉ vì nàng ấy ăn quá nhiều trong bữa tối nên mới buồn nôn.”
Cứ lặp đi lặp lại như vậy vài lần, dù Huyền Lăng có tính tình tốt đến đâu cuối cùng cũng mất kiên nhẫn.
Hậu cung đông người lắm miệng. Điềm tần liên tiếp mấy lần gọi Huyền Lăng đi khỏi cung ta. Cung nhân và phi tần thấy nàng ta ngang ngược đến vậy, sau lưng càng thêm lời gièm pha. Ngay cả Hoàng hậu cũng không khỏi lên tiếng: “Dù Điềm tần không khỏe, cũng không nên thiếu hiểu biết đến thế. Dẫu không nghĩ cho Uyển Quý tần đang dưỡng thai nghỉ ngơi, cũng nên nghĩ đến Hoàng thượng sáng sớm còn phải vào triều, không thể đêm khuya còn chạy đi chạy lại như vậy.”
Hoàng hậu nghĩ một lát rồi nói: “Tìm người đến giảng đạo lý cho nàng ấy đi. Tích Hoa phu nhân và Kính phi phải hiệp lý lục cung, đương nhiên không rảnh. Vậy nhé, Khác phi tính tình ôn hòa, ngươi hãy đến từ từ nói với nàng ấy.” Hoàng hậu lại dặn Khác phi: “Nàng ấy đang mang thai, không chịu nổi lời nặng nề. Bổn cung biết ngươi là người mềm mỏng, cứ nói chuyện với nàng ấy cho tử tế, bảo đó là ý của bổn cung.”
Khác phi vốn không muốn đi, nhưng Hoàng hậu đã lên tiếng, đương nhiên nàng không thể từ chối, đành nhận lời. Thế là mọi người cũng giải tán.
Huyền Lăng đã sinh hiềm khích với Điềm tần, nếu không có việc gì thì đương nhiên chẳng muốn đến cung nàng ta. Đêm ấy, chàng ngủ lại cung ta. Đang ngủ đến nửa đêm, chợt có người gõ cửa điện. Ban đầu chỉ vài tiếng khe khẽ, sau dần trở nên dồn dập.
Ta giật mình tỉnh giấc, vội khoác áo ngồi dậy, hỏi: “Có chuyện gì?”
Cận Tịch bước vào, cau mày khẽ nói: “Người trong cung Điềm tiểu chủ đến bẩm, nói tiểu chủ bắt đầu đau bụng dữ dội từ đầu đêm, sốt ruột xin Hoàng thượng qua xem.”
Bội Nhi đi sau Cận Tịch, bĩu môi khinh thường: “Lại trò này nữa à? Nàng ta không chán thì chúng ta cũng chán rồi. Lần nào cũng náo loạn như vậy, còn để người ta ngủ hay không!”
Cận Tịch lặng lẽ liếc nàng một cái, Bội Nhi lập tức im bặt, không dám nói thêm.
Ta còn ngái ngủ, vốn định cho qua chuyện, chợt thấy có gì đó không ổn. Chiều nay Hoàng hậu vừa sai Khác phi đến dạy dỗ nàng ta, Điềm tần có vô tri đến đâu cũng không thể tối nay lại cố tình tái phạm. Chẳng lẽ thật sự có chuyện không ổn? Tuy Huyền Lăng đã dặn ta đừng để tâm nữa, nhưng nếu ta biết mà không báo, lỡ Điềm tần xảy ra chuyện gì thì ta cũng khó tránh khỏi trách nhiệm.
Ta bèn lay Huyền Lăng tỉnh dậy, kể rõ mọi chuyện. Chàng bị đánh thức giữa giấc mơ, vô cùng bực bội. Chàng trở mình, hướng về phía nội giám đang bẩm báo ngoài điện mà giận dữ quát: “Sao lần nào trẫm nghỉ ngơi nàng ta cũng không khỏe? Cứ sai Thái y chăm sóc cho chu đáo là được!”
Nội giám ngoài cửa khó xử, vâng dạ: “Vâng…” rồi lại nói: “Tiểu chủ thật sự rất khó chịu. Vì hôm nay Khác phi nương nương đã đến, nên người vẫn cố nhịn, không dám cho người đến bẩm…”
Huyền Lăng nổi giận, tiện tay chộp chiếc gối tựa bên cạnh ném mạnh đi, quát: “Cút!” Nội giám kia sợ hãi, cuống cuồng lui xuống.
Thấy Huyền Lăng giận dữ như vậy, ta cũng giật mình, vội rót trà cho chàng. Huyền Lăng vẫn chưa nguôi giận, nói: “Nếu nàng ta bớt giở trò gian dối thì tự nhiên cũng ít đau bụng buồn nôn hơn.”
Ta không dám khuyên thêm, lại đốt một nắm hương an thần trong lư, nói: “Hoàng thượng ngủ đi, ngày mai còn phải thiết triều sớm.”
Ta cũng nằm xuống ngủ, chẳng hiểu sao trong lòng luôn có cảm giác bất an. Đã lâu không mưa, không khí cũng khô nóng khó chịu. Ta trằn trọc rất lâu, mãi mới mơ màng muốn chìm vào giấc ngủ.
Đang lúc mơ màng, thấp thoáng có tiếng thét thê lương, sắc nhọn xé toạc đêm dài.
Ta giật bắn người, gần như ngờ rằng mình nghe nhầm, trở mình ôm lấy Huyền Lăng. Chàng vẫn ngủ say, hơi thở nặng nề.
Nhưng sự yên tĩnh chỉ kéo dài một lúc. Tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn đã vang lên ngoài điện. Sau tiếng gõ cửa, giọng cất lên không phải giọng the thé đặc trưng của nội giám mà là tiếng một người phụ nữ hoảng loạn.
Lần này ngay cả Huyền Lăng cũng tỉnh giấc.
Người đến là Lục Chiêu nghi, chủ vị trong cung Điềm tần, một người thất sủng đã lâu mà ta gần như chưa từng qua lại. Nàng xộc vào mang theo luồng gió lạnh ban đêm, sắc mặt trắng bệch vì sợ hãi. Tin nàng đem đến càng khiến người ta kinh hoàng—nàng nghẹn ngào nói: “Điềm tần bị sảy thai rồi!”
Huyền Lăng gần như sững sờ, không thể tin nổi, quay đầu nhìn ta một cái rồi nhìn Lục Chiêu nghi. Chàng ngây người một lát, gần như hét lên: “Đang yên đang lành sao lại sảy thai?! Chẳng phải đã lệnh cho Thái y trông nom rồi sao?”
Lòng ta chấn động dữ dội, rồi lại kinh hãi. Giữa cơn chấn động và kinh hãi, ta bất giác sợ hãi, theo bản năng đưa tay ôm bụng. Lục Chiêu nghi bị dáng vẻ của Huyền Lăng dọa cho sững sờ, ngây người không dám khóc tiếp, nói: “Thần thiếp cũng không rõ. Ban ngày Điềm tần vẫn bình thường, đến đầu đêm mới bắt đầu đau bụng… Giờ máu vẫn chảy không ngừng, người cũng ngất đi rồi.” Nàng lén ngước nhìn gương mặt đầy giận dữ và lo âu của Huyền Lăng, giọng dần yếu đi: “Bên Điềm tần từng sai người đến bẩm báo Hoàng thượng…”
Lồng ngực Huyền Lăng hơi phập phồng. Ta không dám nói nhiều, vội tự tay hầu chàng mặc áo, khẽ nói: “Bây giờ không phải lúc nổi giận, Hoàng thượng mau qua xem đi.”
Huyền Lăng không đáp lời ta, cũng chẳng nói gì, chỉ khẽ gọi: “Bội Quân!” rồi không ngoảnh đầu mà lao ra ngoài. Đám nội giám, cung nữ hốt hoảng vội vàng đuổi theo.
Ta ngây người đứng bên cửa, lòng nặng trĩu, đau đớn dần lan ra, chẳng hề hay biết gió đêm se lạnh đang táp vào người. Cận Tịch lặng lẽ khoác áo choàng lên vai ta, khẽ khuyên: “Đêm về gió lạnh, xin nương nương vào điện ạ.”
Ta lặng lẽ đứng yên, giọng buồn bã như màn đêm, chầm chậm nói: “Em xem, Hoàng thượng lo lắng cho Điềm tần đến thế—”
Giọng Cận Tịch bình thản mà ấm áp. Nàng khép cửa điện, nói từng chữ: “Hoàng thượng lo cho dòng dõi, chứ không phải tiểu chủ Điềm tần. Nương nương nói vậy thật đề cao tiểu chủ Điềm tần quá rồi.”
Ta chợt tỉnh ngộ, bất giác cười buồn: “Xem ta hồ đồ chưa kìa. Thấy Hoàng thượng lo lắng như vậy, ta cũng nghĩ ngợi lung tung.”
Cận Tịch đỡ ta đến ngồi bên giường, nói: “Cảnh tượng bên ấy không thích hợp cho người đang mang thai như nương nương nhìn thấy, dễ bị ảnh hưởng. Để nô tỳ hầu nương nương nằm xuống nhé.”
Ta cười khổ: “Sao còn ngủ được nữa, trước sau náo loạn cả đêm, giờ đã canh tư, trời cũng sắp sáng rồi. Chỉ e bên ấy đã long trời lở đất, Hoàng hậu và mọi người chắc đều đến đó cả rồi.” Ta lại thấy lạ, cảm khái: “Điềm tần đang yên đang lành sao lại sảy thai? Nàng ta cũng vậy, bao lần làm ầm ĩ rằng mình không khỏe, lần này Hoàng thượng không đến thì lại thật sự xảy ra chuyện.”
Thấy ta hoàn toàn tỉnh ngủ, Cận Tịch suy nghĩ một lát rồi chậm rãi nói: “Kể từ khi nương nương nhập cung, đây là lần đầu tiên có tiểu chủ hay nương nương khác sảy thai ngay bên cạnh người. Nhưng chúng nô tỳ làm nô tài, đã thấy, đã nghe nhiều chuyện như thế, nên cũng chẳng lấy làm lạ nữa.” Thấy vẻ mặt kinh ngạc của ta, nàng nói chậm hơn, từ tốn kể: “Điềm tần hiện giờ, Hiền phi nương nương trước kia, Hoa phi nương nương, Lý Tu dung, Phương Quý nhân đều từng sảy thai. Hoàng tử của Hoàng hậu nương nương sinh ra chưa sống được đến ba tuổi, tiểu hoàng tử của Thuần Nguyên Hoàng hậu vừa sinh ra đã chết yểu. Tào Tiệp dư sinh Ôn Nghi Đế Cơ cũng vô cùng vất vả; Hân Quý tần sinh Thục Hòa Đế Cơ thì thuận lợi, Khác phi nương nương cũng vậy, nhưng ai biết được Hoàng trưởng tử sinh ra lại kém cỏi đến thế.” Nàng thở dài: “Chúng nô tỳ đã quen chứng kiến những chuyện ấy rồi.”
Nghe nàng kể rành rọt từng chuyện, ta không khỏi kinh hãi, người lạnh đi từng cơn, vội cuộn chăn quấn chặt quanh mình. Cửa nẻo đóng kín, vậy mà vẫn có những luồng gió len lỏi thổi vào, làm ánh nến chao đảo không ngừng. Ta buột miệng hỏi: “Vì sao nhiều người không sinh được con vậy?”
Cận Tịch hơi thất thần, nhìn hoa văn vẽ vàng trên xà nhà, đáp: “Trong cung nhiều phụ nữ, âm khí nặng, trẻ con tự nhiên khó lòng chào đời.”
Nghe nàng trả lời kỳ lạ, sao ta lại không hiểu. Ta cũng ôm gối ngồi ngẩn người, co hai đầu gối lên, vô thức tạo thành tư thế che chở bụng dưới.
Nàng lặng lẽ ngồi bên ta, ta cũng lặng lẽ ngồi yên. Ngẩn ngơ một lúc, ta chợt hỏi: “Cận Tịch, trước đây cô hầu hạ chủ tử nào?”
Nàng đáp: “Nô tỳ từng hầu hạ Khâm Nhân Thái phi.”
“Vậy trước đó nữa thì sao?”
“Nô tỳ không nhớ nữa. Dù sao cũng chỉ hầu hạ các chủ tử, khác nhau ở cung này hay cung kia thôi.”
Ta không nói thêm, nhìn quanh chăn gấm áo hoa, khẽ thở dài não nề.
Cận Tịch nói: “Nương nương đừng buồn.”
Vẻ mặt ta buồn bã như màn sương đêm mịt mờ, khẽ thở dài: “Cô tưởng ta chỉ buồn cho bản thân thôi sao? Điềm tần sảy thai lần này, ta chỉ thấy môi hở răng lạnh, thỏ chết cáo buồn!”
Trò chuyện bên ngọn nến như thế, chẳng mấy chốc phương Đông đã ửng lên màu trắng bụng cá. Ta mới thấy mệt, nằm xuống rồi ngủ thiếp đi. Lúc tỉnh lại đã là giữa trưa. Ta vừa tỉnh giấc, chợt thấy Huyền Lăng đang tựa nghiêng bên đầu giường, cả người mệt mỏi rã rời, không khỏi giật mình. Ta xót xa, vội đỡ cánh tay chàng: “Hoàng thượng.” Chàng không hề nhận ra, ta lại gọi: “Tứ lang—”
Chàng mỉm cười với ta, nụ cười nặng trĩu vẻ mệt mỏi. Chàng hỏi: “Nàng tỉnh rồi à?”
Ta “ừ” một tiếng, đang định hỏi chuyện Điềm tần thì giọng chàng buồn bã, lạnh lẽo cất lên: “Đứa bé của Điềm tần không còn nữa.” Huyền Lăng vùi mặt vào lòng bàn tay ta. Mặt chàng nóng hổi, râu lún phún đâm vào tay ta, giọng hơi nghẹn: “Thái y nói đứa bé năm tháng tuổi đã thành hình tay chân rồi. Đứa bé…” Chàng im bặt, cơ thể hơi run. Khi cất tiếng lần nữa, giọng chàng trĩu nặng nỗi đau như thú dữ. Khoảnh khắc ấy, chàng không phải đế vương trên vạn người, mà là người cha vừa mất con: “Trẫm lại mất một đứa con. Vì sao con của trẫm đều không thể sống cho tử tế? Chẳng lẽ ông trời trừng phạt trẫm vẫn chưa đủ sao?!”
Ta nghĩ chàng đau buồn đến hồ đồ mất rồi. Ta vô cùng đau lòng, cay đắng rơi lệ. Cơ thể mềm nhũn, ta tựa vào ngực chàng, nhẹ nhàng ôm lấy chàng. Áp má vào má chàng, ta dịu dàng khẽ nói: “Tứ lang thức trắng cả đêm rồi, hãy ngủ một lát bên thần thiếp đi.”
Chàng khẽ “ừ”, mặc cho ta đỡ nằm xuống. Chàng ngủ say, trước khi ngủ còn nắm chặt tay ta, ánh mắt nóng bỏng khẩn thiết, nói: “Hoàn Hoàn, nàng nhất định phải sinh con bình an. Trẫm sẽ thương yêu nó thật tốt. Hoàn Hoàn!”
Ta dịu dàng nhìn gương mặt tiều tụy của chàng, tựa vào ngực chàng, nói: “Vâng. Hoàn Hoàn nhất định sẽ sinh con bình an. Tứ lang, chàng ngủ cho ngon, Hoàn Hoàn ở đây bên chàng.”
Chàng nắm tay ta rồi ngủ thiếp đi. Ta nhìn chàng, trong lòng tình cảm dịu dàng và nỗi buồn đau đan xen hết lần này đến lần khác. Chợt ta nhớ ra, từ đầu đến cuối chàng chưa hề nhắc một lời nào đến tình trạng của Điềm tần, người phụ nữ cũng vừa mất đi đứa con.
Trong lòng ta thầm cảm thán: Huyền Lăng, rốt cuộc chàng vẫn là người bạc tình.