Thân người đè lên cánh tay ta nhanh chóng được người ta đỡ dậy. Vô số người, thật lòng hay giả ý, đều quan tâm hỏi người nằm trên đó là Đỗ Lương viện: “Thế nào rồi? Có bị thương chỗ nào không?” Lại có người vội vã chạy đi mời thái y. Mọi người vây quanh nàng, đỡ nàng dậy rồi ân cần hỏi han, gần như chẳng ai đến hỏi ta có bị thương hay không. Ta nằm sấp trên đất, mùi đất và cỏ xanh xộc đầy mũi. Ta nhìn rõ rễ cỏ trắng nhợt ánh lên sắc trắng ẩm, hoa rụng đầy đất đỏ như máu. Ta gắng sức muốn đứng dậy, cánh tay đau như sắp gãy, thật sự không thể nhúc nhích. Kính phi và Thuần Nhi vội chạy đến, mỗi người một bên, cẩn thận đỡ ta ngồi dậy.
Thuần Nhi cuống đến rơi nước mắt, khóc hỏi: “Tỷ tỷ, tỷ không sao chứ?” Ta đưa tay sờ chỗ đau trên má, thấy trên tay vương một vệt máu. Sắc đỏ tươi đọng trên đầu ngón tay trắng như tuyết, thoảng mùi tanh nhàn nhạt, khiến ta cũng bắt đầu sợ hãi. Xưa nay ta luôn trân quý dung mạo của mình, nay bị tổn hại, dù không nghiêm trọng lắm, trong lòng vẫn không khỏi đau xót, bứt rứt.
Kính phi cũng buồn lòng, nhìn kỹ một lượt rồi khẽ nói: “Hình như vừa rồi bị Tùng Tử cào. May mà vết thương không sâu, chắc không đáng ngại. Ôi, nếu muội bị thương dù chỉ một chút thì biết làm sao đây?”
Biết làm sao ư? Ta khẽ cười chua chát. Trong mắt người khác, ta giờ chỉ là phi tần không biết tự lượng sức mình, tranh sủng với Hoa phi rồi thất bại, bị thất sủng. Ta còn có gì đáng để bận tâm nữa.
Cánh tay đau buốt khiến mồ hôi lạnh túa ra, ánh xuân rạng rỡ làm trước mắt ta sao vàng chao đảo. Mãi một lúc lâu ta mới thốt được ba chữ: “Không đáng ngại.”
Thuần Nhi sợ đến tái mặt, kéo tay áo ta: “Tỷ tỷ, đừng làm muội sợ.”
Tay áo vừa động, cánh tay lập tức đau nhói. Kính phi thấy mặt ta trắng bệch, vội quát Thuần Nhi dừng lại. Thuần Nhi sợ đến mức chẳng dám cựa quậy, chỉ mếu máo đứng ngoan bên cạnh ta.
Hoàng hậu nổi giận, vừa sắp xếp người chăm sóc, an ủi Đỗ Lương viện, vừa quát các phi tần không được ồn ào. Quay người lại, thấy ta cũng đang ngồi nghiêng, bà vội gọi người: “Zhen Tiệp dư cũng không được khỏe. Đỡ nàng cùng Đỗ Lương viện vào thiên điện nghỉ ngơi, gọi thái y đến khám.”
Khó khăn lắm mới nằm được lên trường kỷ trong thiên điện, ta mới thấy dễ chịu hơn đôi chút. Người vào bắt mạch là Chương Di, viện đề điểm Thái y viện. Hoàng hậu sợ Đỗ Lương viện động thai, sốt ruột gọi ông sang đó, rồi liếc nhìn ta với vẻ hơi bất đắc dĩ và như muốn trấn an. Ta lập tức hiểu ý, ngoan ngoãn nói: “Xin hãy bắt mạch cho Lương viện muội muội trước. Hoàng tự là quan trọng nhất.”
Hoàng hậu hơi lộ vẻ tán thưởng. Chương Di lặng lẽ bắt mạch. Đỗ Lương viện mặt đầy vẻ lo lắng, hốt hoảng, nhưng sắc mặt vẫn khá ổn. Xung quanh yên lặng không tiếng động, chẳng rõ mọi người lo cho thai của Đỗ Lương viện hay đều mang tâm tư không thể nói ra. Ta cố nhịn cơn đau dữ dội nơi cánh tay, nghe tiếng đồng hồ nước tí tách khe khẽ. Ngoài cửa sổ, xuân quang rạng rỡ. Ta nằm nghiêng trên trường kỷ, trước mắt hết vòng này đến vòng khác choáng váng, chỉ cảm thấy ánh xuân ấy cách ta thật xa, xa đến mức đưa tay cũng chẳng thể chạm tới. Bên tai vang lên giọng đều đều, hơi lộ vẻ mừng rỡ của Chương Di: “Lương viện tiểu chủ không đáng ngại, hoàng tự cũng bình an vô sự. Quả thật là may mắn. Chỉ là tiểu chủ bị kinh sợ, vi thần kê vài thang thuốc an thần, uống vào là được.”
Hoàng hậu dường như thở phào nhẹ nhõm, liên tiếp niệm mấy câu Phật hiệu rồi mới nói: “Vậy bản cung yên tâm rồi. Nếu không thì chẳng phải có lỗi với Hoàng thượng và liệt tổ liệt tông, tội ấy thật lớn.”
Thần sắc mọi người bên cạnh phức tạp khó tả. Một lát sau, Tần Phương nghi mới cười nói: “Đúng là Đỗ tỷ tỷ phúc lớn, bình an vô sự là tốt rồi.” Lúc này mọi người mới cười nói, an ủi Đỗ Lương viện.
Hoàng hậu lại nói: “Bên kia, Zhen Tiệp dư cũng ngã một cú, e là bị thương ở đâu đó. Thái y qua xem đi.”
Chương Di khom người lĩnh mệnh, xem xét cẩn thận rồi nói: “Vết thương trên mặt tiểu chủ chỉ là ngoài da, bôi chút thuốc mỡ là khỏi. Cánh tay bị trật, cần dùng thuốc cho tốt.” Ông lại ngồi xuống bắt mạch. Ánh nắng xuyên qua bóng song cửa, rơi trên bộ râu hoa râm của ông, tạo thành những vệt sáng tối kỳ lạ. Ông chợt đứng dậy, mỉm cười: “Chúc mừng tiểu chủ.”
Thuần Nhi sốt ruột kêu lên: “Ông nói linh tinh gì vậy? Tay Zhen tỷ tỷ bị thương mà ông còn chúc mừng!”
Ta sững người, mơ hồ hiểu ra điều gì, niềm vui bất giác dâng lên từ đáy lòng. Ta do dự, không dám tin, bèn hỏi: “Ý ông là—”
Ông cúi mình vái thật sâu: “Chúc mừng tiểu chủ, tiểu chủ đã có thai gần hai tháng.” Ta vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, lập tức ngồi bật dậy khỏi trường kỷ, cánh tay đau nhói. Ta không nhịn được khẽ kêu lên vì đau. Hoàng hậu mừng ra mặt, trách yêu ta: “Sao người đang mang thai rồi mà vẫn hấp tấp thế?” Nói rồi bà hỏi thái y: “Thật chứ?”
Chương Di đáp: “Vi thần hành nghề y mấy chục năm, chút chắc chắn này vẫn có. Chỉ là bẩm Hoàng hậu, thân thể Tiệp dư tiểu chủ yếu ớt, vừa rồi lại ngã một cú, bị kinh sợ, thai tượng hơi bất ổn. Đợi vi thần kê vài thang thuốc an thai, bồi dưỡng cho tiểu chủ dùng, rồi tĩnh dưỡng cẩn thận, hẳn sẽ không còn đáng ngại.”
Hoàng hậu mỉm cười nói: “Vậy làm phiền thái y để tâm hơn. Bản cung giao cả Zhen Tiệp dư lẫn đứa bé trong bụng nàng cho ông.”
Chương Di đáp: “Vi thần nhất định sẽ dốc hết sức.”
Hoàng hậu dịu dàng ngồi xuống bên cạnh ta: “Y thuật của Chương thái y rất giỏi, muội cứ yên tâm.”
Ta mỉm cười: “Hoàng hậu ân cần chăm sóc, thần thiếp vô cùng cảm kích.”
Kính phi mỉm cười: “Thế là tốt rồi. Hôm nay chỉ là một phen hú vía, kết quả Đỗ Lương viện bình an, muội muội Zhen lại có hỉ mạch, quả là song hỷ lâm môn.”
Hoàng hậu liên tiếp nói: “Đúng, đúng. Kính phi, ngày mai nàng cùng bản cung đến điện Thông Minh tạ ơn thần linh. Quý phi và Hoa phi cũng đi.”
Quý phi khẽ cười trầm tĩnh, xem như đồng ý. Hoa phi cười gượng hết sức, nói: “Hai hôm nay thần thiếp trong người không khỏe, xin không đi nữa.”
Hoàng hậu lộ vẻ không vui. Chợt nghe một giọng yếu ớt nói: “Tỷ tỷ đã không khỏe, sao Hoa phi cũng không khỏe theo vậy?”
Hoa phi bị người ta cướp lời, lập tức sa sầm mặt, quay đầu nhìn lại, nói: “Bản cung tưởng là ai—bước chân của Đoan phi nương nương thật chăm chỉ.”
Mọi người nghe tiếng đều quay đầu lại, thấy Đoan phi đã đến. Nàng không để ý lời Hoa phi. Hoàng hậu cười nói: “Thật là khách hiếm. Sao muội cũng đến đây? Hôm nay quả nhiên là ngày tốt, trông sắc mặt muội cũng khá hơn.”
Đoan phi gắng sức để thị nữ dìu mình hành lễ, nói: “Đều nhờ phúc của nương nương. Thái y dặn thần thiếp mùa xuân nên đi lại nhiều dưới nắng. Không ngờ mới đi đến Thượng Lâm Uyển đã nghe chỗ nương nương động tĩnh lớn như vậy. Trong lòng thần thiếp không yên, nên nhất định phải đến xem.”
Hoàng hậu nói: “Không có gì, chỉ là một phen hú vía thôi.”
Hoàng hậu e ngại Đoan phi đang bệnh, tuy chuyện trò với nàng nhưng không để nàng đến gần ta và Đỗ Lương viện. Đoan phi cũng biết ý, chỉ hỏi thăm đôi câu rồi cáo từ.
Ta nghiêng người chào Đoan phi, nàng cũng chỉ thản nhiên đáp lễ. Ta để ý thấy khi nói chuyện với Hoàng hậu, nàng không nhìn ta, nhưng bàn tay trái quay về phía ta vẫn nắm chặt thành quyền. Mãi đến lúc cáo từ, nàng mới kín đáo thò một ngón tay ra khỏi tay áo, khẽ lắc về phía ta, sau đó dùng tay phải sờ chiếc vòng cổ vàng hình trăng lưỡi liềm trước ngực, như vô tình mà nhìn ta thật sâu.
Ta đang thấy nàng kỳ lạ, cúi đầu suy nghĩ một thoáng thì lập tức hiểu ra.
Đoan phi vừa ra khỏi cửa trước, Huyền Lăng đã nhận được tin, gần như lao vào với vạt áo cuốn gió, đi thẳng đến trước trường kỷ của ta. Chàng nắm chặt tay ta, nhìn thật kỹ, ánh mắt dần dừng lại trên bụng ta. Chàng ngẩn người nhìn ta hồi lâu, chẳng màng có người ngoài, bỗng ôm chầm lấy ta, nói: “Tốt quá! Hoàn Hoàn—tốt quá!”
Ta giật mình trước hành động của chàng, liếc mắt thấy Hoàng hậu cúi đầu vuốt vạt áo, như không nhìn thấy; Hoa phi mặt xanh mét, những người khác cũng mỗi người một vẻ. Ta vừa ngượng vừa xấu hổ, vội đẩy chàng ra: “Hoàng thượng đè lên tay thần thiếp rồi.”
Nửa tháng không gặp, Huyền Lăng gầy đi đôi chút. Chàng vội buông ta ra, thấy trên mặt ta có hai vệt cào đỏ như máu, vẫn còn rỉ máu, bèn thử đưa tay vuốt ve, hỏi: “Sao lại bị thương?”
Lòng ta chua xót, nghiêng mặt che vết thương, nói: “Dung nhan xấu xí của thần thiếp, không xứng gặp Hoàng thượng.”
Chàng không nói gì, lại thấy cánh tay ta đang đắp thuốc mỡ, quay đầu nhìn Đỗ Lương viện cũng đang nằm rũ rượi. Chàng cau mày hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”
Giọng chàng không hề nghiêm khắc, nhưng ánh mắt sắc bén. Nơi ánh mắt lướt qua, các phi tần đều cúi đầu im lặng. Đỗ Lương viện đã trải qua một phen kinh hãi, thấy Huyền Lăng vào mà không hỏi han nàng trước, trong lòng đã chất đầy tủi thân. Giờ nghe chàng hỏi như vậy, nàng liền nức nở kể lại toàn bộ sự việc.
Huyền Lăng không nghe thì thôi, vừa nghe đã nổi giận. Chàng còn chưa lên tiếng, Quý phi, Hoa phi cùng những người khác đã lần lượt quỳ xuống. Huyền Lăng chẳng buồn nhìn họ, hỏi Hoàng hậu: “Hoàng hậu thấy sao?”
Hoàng hậu bình thản nói: “Chuyện hôm nay, nghĩ rằng các muội muội đều là vô ý gây ra.” Bà ngừng một lát, nhìn Hoa phi, giọng như thể hờ hững: “Còn Hoa phi, dây chuyền ngọc trai không chắc thì cũng không thể trách nàng ấy.”
Huyền Lăng nhướng mày, cuối cùng không nói gì, chỉ thản nhiên dặn: “Dây chuyền ngọc trai ư? Đuổi thợ làm dây chuyền ra khỏi cung, vĩnh viễn không cho vào nữa. Lần sau còn đứt, chém luôn cả cổ.”
Hoa phi chẳng thấy gì, nhưng Quý phi quỳ bên cạnh nàng ta đã sợ đến run lẩy bẩy, khác hẳn vẻ bình tĩnh tự nhiên lúc nãy trong sân. Quý phi nghẹn ngào nói: “Thần thiếp thật sự không cố ý. Khi ấy hộ giáp trên ngón tay thần thiếp chẳng hiểu sao mắc vào lông Tùng Tử, chắc đã làm nó đau nên nó mới hoảng sợ, suýt làm bị thương Đỗ Lương viện.” Quý phi nức nở không ngừng: “Tùng Tử cào mu bàn tay thần thiếp nên thần thiếp không ôm nổi, để nó vùng ra ngoài. May mà Zhen Tiệp dư xả thân cứu người, nếu không tội của thần thiếp đã lớn lắm rồi.” Nói đoạn, nàng chìa tay ra. Trên mu bàn tay phải được chăm chút trắng nõn, non mềm hiện rõ hai vệt cào đỏ máu.
Huyền Lăng lạnh nhạt hỏi: “Con súc sinh Tùng Tử ấy là của ai nuôi?”
Hoàng hậu giật mình, vội quỳ xuống nói: “Thần thiếp có tội. Tùng Tử là vật thần thiếp nuôi làm vui, xưa nay vẫn thuần tính. Hôm nay nó lại phát điên như vậy, thật sự là lỗi của thần thiếp.” Nói rồi bà quay sang quát cung nhân bên cạnh: “Đi tìm con súc sinh ấy, đánh chết nó thật mạnh tay. Nó gây ra đại họa thế này, tuyệt đối không thể giữ lại!”
Quý phi sợ đến không dám thốt một lời, chỉ nghe tiếng Tùng Tử kêu gào thê lương dần dần xa khuất. Thấy Hoàng hậu đã nói như vậy, Huyền Lăng trái lại không tiện nói gì thêm, liếc Quý phi một cái rồi bảo: “Dù nàng cũng bị thương, tai họa hôm nay vẫn không thể không kể đến phần nàng. Phạt bổng lộc nửa năm, về cung suy nghĩ lỗi lầm.” Mặt Quý phi trắng bệch, vừa xấu hổ vừa hổ thẹn, cúi đầu khóc thút thít.
Hoàng hậu thở dài: “Chuyện hôm nay quả thật xảy ra liên tiếp, khiến người ta không kịp trở tay. Nhưng Zhen Tiệp dư, muội cũng quá sơ ý. Đến chuyện mình có thai cũng không biết, lại còn lao ra cứu người như vậy. May mà không bị thương, nếu có chút gì bất trắc thì đây là chuyện lớn liên quan đến huyết mạch hoàng gia.”
Ta xấu hổ cúi đầu. Hoàng hậu trách mắng Cẩn Tịch và những người khác: “Bản cung bảo các ngươi chăm sóc tiểu chủ cho chu đáo, vậy mà chuyện lớn như tiểu chủ mang thai cũng không biết rõ. Nếu hôm nay xảy ra điều gì sơ suất, bản cung sẽ đày tất cả các ngươi đến Bạo thất làm việc.”
Hoàng hậu hiếm khi nổi giận như vậy, ta đành phân trần: “Không liên quan đến họ, là thần thiếp sơ ý. Cơ thể uể oải, thần thiếp chỉ nghĩ mình bị mệt mỏi mùa xuân. Kỳ kinh chậm nửa tháng, xưa nay kinh nguyệt của thần thiếp không đều, chuyện đó cũng thường xảy ra. Hơn nữa, dịch bệnh trong cung vẫn chưa yên, thần thiếp cũng không muốn làm phiền thái y đang chữa trị cho mọi người.” Ta cười bồi: “Thần thiếp thấy các tỷ tỷ có thai đều buồn nôn, nôn ói, thần thiếp lại không có triệu chứng ấy.”
Tào Tiệp dư cười tươi nói với ta: “Ai cũng bảo muội muội thông minh, rốt cuộc cũng có lúc không hiểu. Triệu chứng nghén còn tùy thể chất mỗi người. Khi ta mang Ôn Nghi Đế cơ, phải đến tháng thứ tư, thứ năm mới nghén dữ dội.”
Hoa phi cũng tươi cười nói với Huyền Lăng: “Con cái dưới gối Hoàng thượng không nhiều, Đỗ Lương viện mới có thai chưa lâu, nay Zhen Tiệp dư cũng mang thai. Có thể thấy trời cao ban phúc cho Đại Chu chúng ta. Thần thiếp xin chúc mừng Hoàng thượng.”
Lời Hoa phi vừa đúng tâm tư Huyền Lăng, quả nhiên chàng tươi cười rạng rỡ. Hân Quý tần cũng nói: “Khi thần thiếp mang Thục Hòa Đế cơ, thái y đã dặn đi dặn lại rằng ba tháng đầu phải hết sức cẩn thận. Nay Tiệp dư nên tĩnh dưỡng cho tốt, trên người còn đang bị thương.”
Mọi người nhao nhao an ủi, chỉ có Quý phi đứng bên lặng lẽ khóc mãi. Hoàng hậu nói: “Vẫn nên đưa Tiệp dư muội muội về cung trước, dặn thái y chăm sóc chu đáo.”
Huyền Lăng nói với Hoàng hậu: “Hôm nay là ngày hai mươi ba, ngày hai mươi sáu là lễ sách phong Kính phi. Trẫm lệnh cho Lễ bộ cùng ngày sách phong Zhen thị Tiệp dư làm Oản Quý tần, giữ ngôi chủ vị ở cung Đường Lê. Hoàng hậu cũng sắp xếp công việc đi.”
Hoàng hậu mỉm cười nhìn ta: “Đó là việc nên làm. Tuy ngày tháng hơi gấp, thần thiếp nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa, huống hồ còn có Hoa phi giúp sức, Hoàng thượng cứ yên tâm.” May mà Hoa phi có tâm tính khá tốt, trước mặt Huyền Lăng vẫn giữ được nụ cười nhàn nhạt.
Huyền Lăng mỉm cười hài lòng, nắm tay ta đỡ ta đứng dậy: “Trẫm đưa nàng về.”
※※※※※
Ta nằm nghiêng trên trường kỷ, nhìn Huyền Lăng dặn dò Cẩn Tịch và mọi người bận rộn hết việc này đến việc khác. Lúc thì chàng bảo Lưu Chu mang trà cho ta uống, lúc lại bảo Hoán Bích kê thêm hai chiếc gối để ta tựa cho thoải mái, lúc nữa lại bảo Tinh Thanh đóng cửa sổ, đừng để gió lùa vào người ta, rồi còn sai Tiểu Doãn Tử đổi cho ta chiếc chăn tơ mây mềm hơn. Cả phòng bị chàng làm cho rối ren, mọi người bận đến cuống quýt, còn ta mím môi cười trộm.
Ta đẩy chàng: “Sao lại phải nâng niu đến mức ấy? Làm mọi người chẳng được yên.”
Chàng vỗ trán: “Trẫm quả nhiên hồ đồ, nàng dưỡng thai cần yên tĩnh nhất.” Rồi chàng bảo Cẩn Tịch, Tiểu Doãn Tử cùng những người khác: “Các ngươi ra ngoài hết đi.”
Ta vội nói: “Chàng đuổi hết họ đi rồi, vậy ai hầu hạ thiếp?”
Chàng nắm tay ta, khẽ hôn, dịu giọng hỏi: “Để trẫm hầu hạ nàng, được không?”
Ta cười: “Hoàng thượng làm thế này là sao? Người không biết còn tưởng thần thiếp lẳng lơ đấy.” Ta chỉnh lại chiếc kim quan hơi lệch vì chàng chạy vội: “Hoàng thượng đâu phải lần đầu nghe tin phi tần có thai, sao còn vui đến thế? Chẳng phải đã có sẵn một Đỗ Lương viện rồi sao?”
Chàng ôm vai ta: “Con của chúng ta, há có thể so với người khác?” Chàng nhẹ nhàng xoa cánh tay bị thương của ta: “Nàng đúng là ngốc, cho dù không có con, nàng lao đến cứu Đỗ Lương viện rồi bị thương thì phải làm sao?”
Ta nhìn xa về phía bình hoa đào đặt trên bàn, hoa nở rực rỡ, mỉm cười nói: “Thần thiếp đâu phải cứu nàng ấy. Thần thiếp cứu cốt nhục của Hoàng thượng trong bụng nàng ấy.”
Chàng xúc động, ôm chặt ta vào lòng. Râu lún phún cọ nhẹ lên má ta, chàng khẽ nói: “Đồ ngốc! Dù nàng ấy có con, trong lòng trẫm cũng không thể sánh với nàng.”
Ta cúi đầu. Trên tấm chăn gấm màu đỏ phơn phớt phủ lụa trơn, thêu hình phượng hoàng đậu trên cây ngô đồng bằng chỉ vàng bạc xoắn màu xanh đỏ rực rỡ. Phượng đậu ngô đồng—các nữ tử trong cung tin rằng hoa văn này tượng trưng cho vợ chồng đồng lòng, nương tựa bên nhau. Những sắc màu dày đặc, chói mắt ấy nhìn lâu khiến mắt ta cay xè. Đỗ Lương viện không thể sánh với ta, vậy còn Hoa phi thì sao?
Huyền Lăng càng đến gần, mùi “Thiên Cung Xảo” trên người chàng càng nồng. Phòng ta xưa nay vẫn đốt hương, nhưng cũng không át được mùi thơm nồng nàn ấy. “Thiên Cung Xảo” là loại phấn son quý giá Hoa phi yêu thích nhất, không ai khác dùng.
Ta lặng lẽ nín thở, cố không ngửi thấy mùi hương Hoa phi trên người chàng.
Chàng chẳng hề nhận ra, giọng càng dịu dàng hơn: “Trẫm biết những ngày qua chuyện của Hoa phi khiến nàng chịu ấm ức.”
Ta mỉm cười hờ hững: “Thần thiếp có gì mà ấm ức? Hoàng thượng tấn phong Phùng Thục nghi làm phi, thần thiếp hiểu mà.”
Chàng nói: “Nàng là người thông minh, Nhược Chiêu cũng là người hiểu chuyện. Nàng ấy tự biết vì sao, trẫm rất yên tâm về nàng ấy.”
Ta nói: “Kính phi tỷ tỷ đối xử với thần thiếp rất tốt, tính tình tỷ ấy lại trầm ổn, thần thiếp cũng yên tâm.”
Đang nói chuyện, Cẩn Tịch bưng tổ yến vào. Huyền Lăng tự tay cầm chén, đút cho ta uống, nói: “Nay nàng đã là Quý tần, theo quy chế phải đổi Oánh Tâm Đường thành Oánh Tâm Điện. Chỉ là nàng đang mang thai, tạm thời kiêng động thổ xây dựng.”
Ta chậm rãi uống vài ngụm rồi nói: “Ở đây đã rất tốt, chỉ cần đổi tên đường thành điện là được. Nay quốc khố không còn dư dả như thường ngày, có thể tiết kiệm thì cứ tiết kiệm. Còn nhiều nơi cần dùng đến, chỗ thần thiếp chỉ là việc nhỏ.”
“Chiến sự Tây Nam liên tiếp thắng lợi, huynh trưởng nàng góp sức không ít, dũng mãnh giết địch, liên tiếp phá mười doanh, đến cả Nhữ Nam vương cũng phải kiêng dè huynh ấy đôi phần. Đợi chiến sự thắng lợi, con chúng ta cũng chào đời, trẫm sẽ tấn phong nàng làm Oản phi, xây một điện mới cho nàng ở.”
Ta mỉm cười lắc đầu: “Cung Đường Lê đã rất tốt rồi. Thần thiếp cũng chẳng ham ngôi phi, chỉ mong bình an sống tiếp như vậy, bên Hoàng thượng và con.”
“Trẫm sẽ bảo vệ nàng và con chúng ta.” Chàng hôn lên tóc mai của ta. “Nàng cứ yên tâm. Trẫm đã điều cánh quân cánh hữu của đại quân Tây Nam cho huynh trưởng nàng sử dụng, để bảo đảm không có gì sơ suất. Cuối cùng huynh ấy cũng không phụ kỳ vọng của trẫm, lập được thành tựu dưới thế lực của Nhữ Nam vương và Mộ Dung thị.”
Ta gật đầu: “Chuyện của ca ca, thần thiếp cũng nghe nói. Đó chính là điều thần thiếp lo lắng. Ca ca ấy… dường như hễ ra chiến trường là chẳng màng tính mạng.”
Chàng nghĩ một lát rồi nói: “Đó cũng là điểm trẫm tán thưởng ở huynh ấy. Chỉ là nhà họ Zhen nàng chỉ còn mình huynh ấy nối dõi, trẫm bảo huynh ấy sớm hồi triều thành thân.” Chàng thì thầm bên tai ta: “Nàng đừng sợ điều gì, chỉ cần dưỡng thai cho tốt, bình an sinh con.”
Ta khẽ đặt tay lên bụng còn bằng phẳng. Bàn tay chàng rộng và ấm, phủ lên tay ta. Ta gần như không thể tin được, một sinh mệnh bé nhỏ lại bất ngờ đến thế, đột ngột ở ngay trong bụng ta.
Ta chậm rãi nhắm mắt. Dù sao chàng cũng là cha của đứa bé trong bụng ta, dù sao chàng vẫn quan tâm đến ta. Ta bất đắc dĩ mà cũng thấy được an ủi, tựa vào vai chàng. Trên chiếc án có một nhành đào nở rộ, rực rỡ tươi thắm.
Hơi thở và nụ hôn của chàng càng lúc càng nồng nàn. Bên tai ta nóng lên, ta đẩy chàng ra: “Thái y dặn ba tháng đầu phải hết sức cẩn thận.”
Mặt chàng hơi đỏ. Ta hiếm khi thấy chàng có vẻ ngây thơ đơn thuần như vậy, trái lại trong lòng cảm thấy thư thái, yên bình. Chàng đứng dậy, cầm ấm trà trên bàn uống một hơi thật dài, bình tâm lại rồi mỉm cười với ta: “Là trẫm không phải, trẫm quên mất.” Chàng chợt sững người, giọng lộ chút an ủi và xót xa nhàn nhạt: “Hoàn Hoàn, những ngày qua trẫm chưa từng thấy nàng cười như thế này.”
Ta ngẩng đầu, rồi cuối cùng vẫn cúi xuống, chậm rãi nói: “Hoa phi nương nương rực rỡ tuyệt trần, Hoàng thượng còn nhớ nụ cười của thần thiếp trông ra sao không?” Ta không kìm được nỗi ấm ức suốt những ngày qua, một giọt lệ chậm rãi lăn xuống trong mắt.
Chàng lặng im một lát, tự tay lau vệt nước mắt nơi khóe mắt ta, dịu giọng nhưng kiên quyết nói: “Trẫm sẽ không để nàng đau lòng nữa.” Ta gật đầu. Đau lòng hay không vốn chẳng phải do chàng quyết định, nhưng chàng có lòng như vậy cũng được.
Ta ngượng ngùng nói: “Những ngày này thần thiếp không thể hầu hạ Hoàng thượng, Hoàng thượng cũng không thể cứ ở bên thần thiếp mãi. Hay là sang nghỉ lại chỗ nương nương khác đi.”
Chàng vẫn ôm ta, nói: “Trẫm sẽ không quấy rầy nàng nữa, chỉ yên lặng ở bên nàng, được không?”
Ta cũng tận hưởng giây phút bình yên này. Sau khi quấn quýt một lúc, nhớ đến lời ám chỉ của Đoan phi trước khi rời đi, ta khẽ cười: “Hôm nay Đỗ Lương viện cũng bị kinh sợ không ít, Hoàng thượng nên đến thăm nàng ấy mới phải.”
Chàng nghĩ một lát rồi nói: “Được, ngày mai trẫm lại đến thăm nàng.”
※※※※※
Đêm dần khuya. Chiều tối trời đổ mưa, đến tối lại quang đãng. Vầng trăng khuyết treo nơi chân trời, mờ ảo như phủ một lớp sương mỏng tựa sữa, tựa khói. Trong gian nhà phía sau không thắp đèn, ánh trăng nhàn nhạt xuyên qua lớp sa cửa sổ màu khói ráng bán trong, ánh sáng nhạt cùng bóng tối rải trên người. Mấy cây lê mới nở trong sân thấp thoáng dưới ánh trăng. Dưới cửa sổ, một cây mẫu đơn Diêu Hoàng ngàn cánh tỏa hương thơm thoang thoảng, xuyên qua lớp sa cửa sổ, tràn ngập căn phòng.
Quả đúng là sắc xuân tháng ba, cảnh sắc hoa cỏ nơi nhân gian, ngay cả giữa đêm khuya cũng chẳng kém phần rực rỡ. Cẩn Tịch lặng lẽ ngồi bên ta dưới ánh đèn, nói: “Nương nương, nô tỳ đã làm theo lời người, mở cửa hông rồi. Chỉ là Đoan phi nương nương thật sự sẽ đến chứ?”
Ta đáp: “Chuyện này ta cũng không biết, vốn chỉ là suy đoán của ta thôi.” Ta mỉm cười nhìn Cẩn Tịch: “Nếu nàng ấy không đến thì chúng ta ngắm trăng cũng được.”
Cẩn Tịch cười: “Nương nương tâm trạng tốt thật đấy.”
Ta mỉm cười: “Ta được tấn phong làm Quý tần, chưởng quản mọi việc trong cung. Ngươi hầu hạ bên cạnh ta cũng sẽ được thăng làm Ôn nhân Chính ngũ phẩm, chẳng phải mọi người đều vui sao?”
Cẩn Tịch nói: “Nô tỳ được hưởng phúc của nương nương và tiểu hoàng tử.”
Ta nói: “Mới hơn một tháng tuổi, sao đã biết là Đế cơ hay hoàng tử?”
Cẩn Tịch đưa tay dùng que gẩy khơi ngọn nến sáng hơn: “Hoàng thượng tuy không nói ra, nhưng trong lòng hẳn mong có một hoàng tử. Hoàng trưởng tử hiện nay lại…” Nàng không nói tiếp, nhìn ta rồi bảo: “Hôm nay nương nương lao ra cứu Đỗ Lương viện, tim nô tỳ như thắt lại. Thật sự quá nguy hiểm, người và Đỗ Lương viện lại chẳng thân thiết.” Ta hiểu câu hỏi ngầm trong lời nàng.
Ta chậm rãi vuốt ve những đường thêu rườm rà trên vạt áo, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: “Nếu ta bảo có người đẩy ta ra, ngươi có tin không? Ta đoán ý định ban đầu của kẻ đẩy ta là khiến ta va vào bụng Đỗ Lương viện. Nếu Đỗ Lương viện sảy thai, thủ phạm chính là ta.” Ta khẽ cười lạnh: “Đúng là độc kế một mũi tên trúng hai đích!”
Nghe vậy, Cẩn Tịch không hề ngạc nhiên, vẻ hiểu rõ như đã liệu trước: “Tranh đấu hậu cung, phi tần mang thai thường trở thành cái đích cho mọi người nhắm đến. Hôm nay là Đỗ Lương viện, ngày mai có lẽ sẽ đến lượt nương nương.”
Ta vuốt chiếc vòng ngọc trắng phát sáng trên cổ tay, thản nhiên tự giễu: “Chỉ e tối nay có rất nhiều người sẽ mất ngủ vì cái thai của ta.”
Cẩn Tịch kính cẩn nói: “Nếu không có cái thai của nương nương, họ cũng sẽ mất ngủ vì cái thai của Đỗ Lương viện thôi.”
Đang nói chuyện, chợt nghe Tiểu Doãn Tử khẽ nói bên ngoài: “Nương nương, người đến rồi.”
Ta nhìn Cẩn Tịch một cái, nàng đứng dậy đi mở cửa. Chỉ nghe cửa kẽo kẹt khẽ vang, hai nữ tử khoác áo choàng xanh sẫm lách vào. Lớp sa màu mực nhạt trên mũ trùm mềm mại phất phơ. Thoạt nhìn, họ chẳng khác nào cung nữ phụng mệnh đi đêm. Một người cài trên tóc chiếc trâm bảo thạch hình chim sẻ vàng, đính một dải tua nhỏ khẽ sột soạt chạm vào lớp sa. Ta mỉm cười nói: “Đoan phi nương nương quả nhiên giữ lời.”
Người ấy vén mạng che mặt, để lộ khuôn mặt ốm yếu, nhợt nhạt, khẽ cười: “Bản cung thật vô dụng, đường từ điện Bì Hương đến đây không xa mà lại đi lâu đến thế.”
Ta vội mời nàng ngồi xuống, ra hiệu cho Tiểu Doãn Tử canh bên ngoài. Thấy ta chưa tẩy trang, cũng chưa thay áo ngủ, nàng gật đầu: “Quý tần thông tuệ, đã hiểu ý bản cung.”
Ta nói: “Tần thiếp chỉ đoán thôi. Nương nương lấy ngón tay chỉ trăng, rồi giơ tay làm số một, nên tần thiếp đoán nương nương định đến thăm dưới ánh trăng vào canh một. Vì thế tần thiếp thắp nến chờ.” Đợi nàng uống trà, nghỉ ngơi chốc lát, ta mới hỏi: “Nương nương đêm khuya đến thăm, chẳng hay là vì chuyện ban ngày?”
Nàng mím môi không nói. Ta biết nàng để ý Cẩn Tịch đang ở bên cạnh, bèn nói: “Những người trong phòng lúc này hoặc là tâm phúc của tần thiếp, hoặc là tâm phúc của nương nương. Nương nương cứ nói thẳng.”
Nàng suy nghĩ một lát, lấy ra một sợi tơ trắng mảnh, còn xâu hai viên ngọc trai, đặt trước mặt ta rồi nói: “Mời Quý tần nhìn cho kỹ.”
Ta không biết nàng muốn nói gì, cầm sợi tơ soi dưới ánh nến, xem đi xem lại mấy lần rồi nghi hoặc hỏi: “Có vẻ là dây chuyền nương nương Hoa phi đeo hôm nay?” Vừa thốt lời, ta chợt hiểu ra. Sợi tơ xâu chuỗi ngọc trai phần lớn gồm tám hoặc mười sáu sợi để chịu được sức nặng của hạt châu. Chuỗi ngọc Hoa phi đeo hôm nay đặc biệt lớn và tròn, ít nhất phải xâu bằng mười sáu sợi mới đủ chắc chắn, vậy mà sợi tơ trước mắt chỉ có bốn sợi. Ta thầm kinh ngạc, bèn hỏi: “Nương nương nhặt được trong sân cung Hoàng hậu sao?”
Đoan phi cười như không cười: “Đúng vậy. Mọi người đều bận chăm sóc Đỗ Lương viện và muội, nên bản cung nhặt được thứ này.” Nàng nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: “Hoa phi quả thật sơ suất chỉ trong gang tấc.”
Ta hơi nhướng mày, thản nhiên nói: “Chẳng trách chuỗi ngọc trai của Hoa phi vừa bị cành hoa móc vào đã đứt. Quả nhiên nàng ta có chủ ý.”
Hai viên ngọc trai còn lại trên sợi tơ tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, lạnh lẽo dưới ánh nến. Ta nghĩ đến hiểm cảnh trong sân Hoàng hậu hôm nay. Nếu Đỗ Lương viện thật sự giẫm lên những viên ngọc trai rơi vãi rồi trượt ngã, hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi… Ta vô thức sờ bụng mình. Giờ đây trong bụng ta cũng có một sinh mệnh bé nhỏ đang hít thở, lớn lên. Nghĩ đến bản thân rồi suy ra người khác, sao có thể không kinh hãi…
Ta không khỏi cảm kích Đoan phi, chân thành nói: “Đa tạ nương nương nhắc nhở.”
Ánh mắt nàng dịu dàng đậu trên bụng ta, thần sắc trở nên ôn hòa. Một lúc lâu sau, nàng thở dài: “Bản cung đến đây, một là để nhắc nhở muội, hai là… đứa bé trong bụng muội vô tội. Con cái là tinh hoa tâm huyết của người mẹ, bản cung nhìn thấy cũng không đành lòng. Coi như tích phúc cho đứa bé này vậy.”
Trong lòng ta xúc động. Đoan phi dù lánh đời, lạnh nhạt đến đâu, nàng thật lòng yêu quý trẻ nhỏ. Dù là Ôn Nghi Đế cơ do kẻ nàng căm ghét như Tào Tiệp dư sinh ra, nàng cũng chẳng hề giận lây. Ta đoan trang đứng dậy, cung kính hành lễ với nàng: “Tần thiếp đa tạ nương nương thương xót đứa bé trong bụng.”
Mắt Đoan phi hơi đỏ lên, nàng lập tức lấy khăn tay che lại, bình thản nói: “Đã nói đến đây, bản cung cũng không ngại cho muội biết thêm một chuyện. Nghe nói chuỗi ngọc này là do Tào Tiệp dư tặng Hoa phi.”
Ta lặng lẽ suy nghĩ một lúc, cảm thấy ngay cả giữ nụ cười cũng là việc khó khăn. Móc hộ giáp được mài nhọn đến sắc bén, ta nhẹ nhàng móc vào đường viền khăn trải bàn, nói: “Tào Cầm Mặc còn khó đối phó hơn Hoa phi. Kẻ này giấu lưỡi dao sắc trong vẻ vô hình. Mấy lần giao đấu với nàng ta, tần thiếp suýt nữa đã chịu thiệt ngầm.”
Đoan phi khẽ cười: “Nếu Hoa phi là mãnh hổ thì Tào Cầm Mặc chính là móng vuốt sắc của mãnh hổ. Nhưng rốt cuộc nàng ta cũng chẳng chiếm được bao nhiêu lợi thế trước mặt muội, đúng không?” Đoan phi chợt thu lại nụ cười, nghiêm giọng: “Chỉ cần biết lưỡi dao nằm trong tay ai, dù hữu hình hay vô hình cũng đều có thể cẩn thận tránh đi. Đáng sợ nhất là bị hại mà ngay cả đối thủ là ai cũng không biết.”
Nàng nói đầy xúc động, sắc mặt trắng bệch thoáng ửng đỏ. Nàng cố hết sức nén cơn ho, hơi thở càng lúc càng dồn dập. Thị nữ bên cạnh Đoan phi lập tức rót thuốc viên cho nàng uống.
Ta hỏi: “Rốt cuộc nương nương mắc bệnh gì mà mãi không thấy khỏi? Tần thiếp quen một vị thái y bắt mạch rất giỏi, chi bằng giới thiệu cho nương nương chữa trị?”
Đoan phi dần bình ổn hơn, xua tay nói: “Không cần Quý tần bận lòng. Năm xưa bản cung bị tổn thương thân thể, nay thuốc thang cũng không còn tác dụng, chỉ có thể tĩnh dưỡng nhiều hơn.”
Thấy nàng nói vậy, ta cũng không tiện khuyên thêm. Ta tiễn Đoan phi ra khỏi cửa hông. Nhất thời, ta và Cẩn Tịch đều không nói gì, chỉ im lặng, bởi chúng ta hiểu hoàn cảnh mình đang sống hiểm ác đến nhường nào, đao quang kiếm ảnh hiện diện khắp nơi.
Cẩn Tịch hầu hạ ta thay áo, nằm xuống. Nàng quỳ một gối trên bục kê chân cạnh giường, nói: “Nương nương đừng nghĩ ngợi nhiều, kẻo càng hao tâm tổn sức. Đã biết là Hoa phi và Tào Tiệp dư, chúng ta cứ để tâm hơn, binh đến thì tướng ngăn là được.”
Ta tựa vào gối mềm, nói: “Lúc ấy Đoan phi không có mặt trong sân, nên chỉ biết một phần. Chẳng lẽ ta cũng có thể không để tâm sao?”
Cẩn Tịch hơi ngạc nhiên, hỏi: “Ý nương nương là…”
“Hoa phi làm đứt chuỗi ngọc, suýt khiến Đỗ Lương viện trượt ngã. Khó khăn lắm nàng ấy mới không ngã, vậy mà Tùng Tử trong tay Quý phi lại đột nhiên nổi loạn, lao ra. Chẳng lẽ không kỳ lạ sao? Đương nhiên mèo vào mùa xuân khó tránh khỏi nóng nảy đôi chút, nhưng Tùng Tử đã được thuần hóa, sao vào tay nàng ta lại tùy tiện làm người khác bị thương?”
Bàn tay Cẩn Tịch đang gấp áo cho ta khẽ khựng lại: “Ý nương nương là…”
Ta cúi đầu nói: “Quý phi là người duy nhất trong số các hậu phi có con trai…”
Cẩn Tịch nói: “Nhưng thường ngày xem ra Quý phi nương nương rất cẩn trọng, chỉ cầu tự bảo vệ mình.”
Ta thở dài: “Mong là ta đã lo xa. Ta chỉ cảm thấy con cái dưới gối Hoàng thượng thưa thớt, nếu thật sự có kẻ cố tình hãm hại, thì tuyệt đối không chỉ do một người làm.” Ta nghĩ một lát rồi hỏi: “Ngươi thấy Đoan phi thế nào? Thật ra nàng ấy đã lánh đời lâu rồi, quả thực không cần nhúng chân vào vũng nước đục này.”
Cẩn Tịch gấp áo lại, đặt sang một bên, chậm rãi nói: “Nô tỳ đã vào cung lâu năm. Tuy không thường tiếp xúc với Đoan phi nương nương, nhưng nô tỳ cảm thấy nàng ấy không có ý hại nương nương. Chỉ là Đoan phi nương nương tuyệt đối không phải người có thể dễ dàng trêu chọc.”
Ta nghiêng người nằm xuống: “Đúng vậy. Vì thế ta rất cung kính với nàng ấy, giữ đúng lễ nghi. Ta cũng biết người trong hậu cung ai làm việc cũng có mục đích riêng. Đoan phi giúp ta, hẳn cũng là vì nàng ấy bất hòa với Hoa phi.”
Cẩn Tịch đáp: “Vâng.” Nói rồi nàng thổi tắt nến. Hai người lần lượt đi ngủ, chỉ còn ánh trăng trong trẻo trước giường, bóng cành hoa lay động.