Tình ý sâu nặng của tẩu tẩu dành cho ca ca khiến ta vô cùng cảm phục. Lòng chợt ấm áp, ta nắm tay tẩu tẩu, nói: “Có người vợ hiền như tẩu tẩu, thật là phúc lớn của nhà họ Chân ta. Ca ca có được người vợ như tẩu tẩu là phúc phần khó cầu cả đời, cũng là phúc phần của chúng ta. Sao có thể để tẩu tẩu phải tan xương nát thịt? Tẩu tẩu chỉ cần làm thế này là được…” Nói rồi, ta ghé sát tai tẩu tẩu, thì thầm hồi lâu.
Ban đầu, vẻ mặt tẩu tẩu hơi ngập ngừng; nghe đến cuối, nàng đã tươi cười rạng rỡ, liên tục gật đầu: “Có gì khó đâu, ta nhất định sẽ cố hết sức.”
Ta cười nói: “Đúng là chẳng khó. Chỉ cần tình ý chân thành thì mọi chuyện sẽ ổn. Làm phiền tẩu tẩu rồi, ta xin cảm tạ trước.”
Đợi tẩu tẩu cáo từ, ta đã nắm chắc phần thắng, hăm hở ngồi kiệu đến Nghi Nguyên điện. Tâm trạng cực tốt, ngắm cảnh hồ non dọc đường cũng thấy xuân sắc dạt dào, đẹp đẽ động lòng người hơn hẳn.
Thế nhưng vừa xuống kiệu, ta đã thấy Lý Trường chạy vội tới, đích thân đỡ tay ta lên bậc thềm: “May mà nương nương đến! Hoàng thượng đang nổi giận, đuổi hết nô tài chúng tôi ra ngoài. Xin nương nương vào khuyên người đôi câu, ấy là phúc đức mấy đời của chúng tôi.” Thấy vẻ mặt hắn lo lắng, khác hẳn ngày thường, ta thầm nghĩ Lý Trường hầu hạ Huyền Lăng nhiều năm, đã chứng kiến đủ chuyện lớn nhỏ trong cung, cũng khá điềm tĩnh. Chuyện gì hẳn phải nghiêm trọng lắm mới khiến hắn hoảng hốt như vậy.
Ta ôn hòa đáp: “Bản cung tuy không rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng nhất định sẽ vào khuyên Hoàng thượng. Lý công công cứ yên tâm.” Ta hạ thấp giọng hỏi: “Chỉ là không biết chuyện gì khiến Hoàng thượng nổi trận lôi đình?”
Lý Trường làm như đang cúi đầu nhìn bậc thềm, khẽ đáp: “Hình như là vì một bản tấu chương của Nhữ Nam vương.”
Lòng ta thắt lại, bước chân hơi khựng, suýt tưởng ca ca đã xảy ra chuyện. Nhưng nghĩ lại, nếu ca ca gặp nạn, Huyền Lăng ắt sẽ phái người trấn an Nhữ Nam vương, đồng thời điều động binh mã để đề phòng bất trắc. Sao còn rảnh ở ngự thư phòng nổi trận lôi đình? Nghĩ vậy, ta cũng yên tâm hơn đôi chút, bèn hỏi: “Ngươi có biết tấu chương viết gì không?”
Lý Trường hơi khó xử, rồi đáp: “Hình như là tấu chương xin sắc phong.”
Ta khẽ cau mày, trong lòng chán ghét. Nhữ Nam vương thật quá tham lam. Mới tháng trước, hai con của hắn được phong thế tử và đế cơ, ân sủng đã lên đến đỉnh cao chẳng ai sánh bằng. Chớp mắt lại xin sắc phong; nếu còn ban thưởng thì chỉ có thể cho con út của hắn kế vị làm vương, hoặc sớm gả con gái hắn đi, phong làm công chúa.
Nhưng nghĩ kỹ lại, chuyện này cũng không ổn. Nếu không muốn phong thì cứ trả tấu chương về, ban thêm vàng ngọc, gấm vóc là được. Huống hồ Huyền Lăng xưa nay không phải người nóng nảy.
Đang nghĩ ngợi, trong điện bỗng vang lên tiếng ngọc khí rơi xuống đất vỡ choang, rồi tiếng mảnh vỡ lăn lóc lách cách. Hồi lâu sau, trong điện chỉ còn sự im lặng đáng sợ.
Ta và Lý Trường nhìn nhau, trong lòng cũng hết sức nghi hoặc, không biết chuyện gì khiến Huyền Lăng giận dữ đến vậy. Lý Trường sốt ruột ra mặt, khẽ nói: “E rằng lúc này chỉ có nương nương mới vào khuyên được Hoàng thượng đôi câu.”
Ta gật đầu, đưa tay đẩy cánh cửa điện đỏ tía khảm vàng dát bạc. Thiên điện sâu rộng, trong không gian tĩnh lặng, chỉ thấy ánh sáng và bóng tối chuyển vần, đổ xuống nền gạch vàng phẳng những vệt mờ đậm nhạt.
Trong lò xông nhỏ bằng vàng men pháp lam, chạm chín quả đào trên án đang đốt trầm long diên hương mà chàng vốn thường dùng. Từng làn khói mỏng như sương chậm rãi lan vào sâu trong điện, khiến nơi đây càng thêm trầm tĩnh, ngát hương. Chàng ngồi trên chiếc ghế lớn chạm khắc hình rồng cuộn; làn khói lướt qua gương mặt, cơn giận như đọng giữa hai đầu mày thành một đám mây đen, mãi không tan.
Ta khẽ bước lại gần, nhất thời không dám hỏi bừa, cũng chẳng biết nói gì. Ta chỉ bưng lò xông trên án đến dưới cửa sổ, mở chiếc cửa nhỏ phía sau điện, sát khu rừng nối liền với rừng cây. Gió xuân ấm áp lập tức từ từ tràn vào.
Giọng chàng mang vẻ mệt mỏi sau cơn giận, chậm rãi hỏi: “Sao nàng lại đến?”
Ta khẽ đáp: “Vâng, thần thiếp đến rồi.”
Lúc ấy trời đã ngả về chiều. Ánh hoàng hôn loang lổ lọt qua hoa văn chạm rỗng cát tường “Lục Hợp Đồng Xuân”, phủ khắp căn phòng những vệt sáng đỏ hồng. Gió thổi qua rừng cây sau điện, lá cây xào xạc khe khẽ, tựa như mưa bụi rơi dưới mái hiên.
Ta lấy hai lá bạc hà tươi và hoa cúc trắng Hàng Châu trong đĩa bạc, thả vào chén trà ngọc xanh, rót nước sôi hãm rồi pha thêm nước nguội đã hòa mật ong, đặt trước mặt chàng. Ta dịu dàng nói: “Hoàng thượng uống chút trà đi, có thể giúp an thần, tĩnh tâm, giáng hỏa.” Nói xong, ta không nhắc chuyện gì khác, chỉ lấy một ít dầu bạc hà từ chiếc hộp vuông nhỏ khảm vàng, thoa lên đầu ngón tay rồi chậm rãi xoa huyệt thái dương cho chàng.
Chàng chậm rãi uống một ngụm trà, sắc mặt dịu đi đôi chút rồi mới hỏi: “Sao nàng không hỏi trẫm vì sao tức giận?”
Ta mỉm cười điềm đạm: “Hoàng thượng vừa mới nổi giận. Đợi nguôi ngoai đôi chút, nếu muốn nói với thần thiếp thì tự nhiên sẽ nói. Thần thiếp cứ hỏi dồn, chỉ khiến Hoàng thượng càng tức giận hơn thôi.”
Chàng đưa tay còn lại vuốt nhẹ tay ta, chỉ vào quyển tấu chương bọc lụa vàng trên bàn: “Nàng tự xem đi.” Chàng vẫn còn hằn học: “Huyền Tế lại dám to gan đến thế!”
Ta làm theo, đưa tay cầm lấy tấu chương. Vừa nhìn, ta cũng không khỏi biến sắc kinh ngạc.
Hóa ra tấu chương này không phải Nhữ Nam vương xin sắc phong cho vợ con, mà là xin truy phong mẹ ruột đã mất của hắn, phu nhân Ngọc Ách, làm Ngọc Quý thái phi, đồng thời dời mộ vào lăng phi tần của Tiên đế.
Các phi tần sinh con, sau khi tiên hoàng băng hà đều có thể được thăng làm thái phi, hưởng vinh hoa phú quý. Họ còn được ban thụy hiệu để nêu cao đức hạnh. Mẹ ruột Nhữ Nam vương là phu nhân nhất phẩm tòng nhất của Tiên đế. Tuy bà mất sớm, truy phong cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Chỉ là trong chuyện này có một nguyên do.
Khi Tiên đế còn tại vị, anh trai phu nhân Ngọc Ách là Bác Lăng hầu mưu phản, bà cũng bị liên lụy, thất sủng rồi u uất mà chết. Mãi đến trước lúc bà lâm chung, Tiên đế mới đến thăm. Nhưng phu nhân Ngọc Ách buông lời oán hận, căm ghét Tiên đế và Thư Quý phi. Tiên đế nổi giận, không cho phu nhân Ngọc Ách được hợp táng trong lăng phi tần, cũng không truy phong gì cả; bà chỉ được an táng theo lễ Quý tần, cùng với Chiêu Hiến Thái hậu, người đã sát hại mẹ ruột của Tiên đế.
Tiên đế không truy phong, huống hồ phu nhân Ngọc Ách lại là em gái của trọng thần có tội. Huyền Lăng với tư cách người kế thừa hoàng vị, đương nhiên cũng không truy phong bà làm thái phi.
Ta gấp tấu chương lại, sắc mặt thoáng đổi, nói: “Chuyện này… Nếu Hoàng thượng thật sự làm theo lời Nhữ Nam vương, truy phong phu nhân Ngọc Ách làm Ngọc Quý thái phi, vậy thể diện của Tiên đế biết đặt vào đâu? Hoàng thượng sẽ phải xử trí thế nào?”
Huyền Lăng đập mạnh tay xuống góc bàn, quát: “Đồ trẻ ranh! Rõ ràng là muốn đẩy trẫm vào cảnh bất hiếu, đến thể diện của phụ hoàng cũng chẳng màng!”
Thấy chàng tức giận đến thế, ta vội lật bàn tay chàng lại. Bàn được làm bằng gỗ lim cực cứng, góc bàn chạm trổ hoa văn cầu kỳ, bàn tay Huyền Lăng lập tức đỏ bừng như nhuốm máu.
Lòng ta hơi nhói đau, vội nắm tay chàng, nói: “Hoàng thượng bớt giận. Không đáng vì hắn mà tức giận như vậy, chẳng phải sẽ tổn hại đến sức khỏe của mình sao?”
Huyền Lăng nói: “Thế này mà còn nhịn được thì còn gì không nhịn được nữa! Cho dù trẫm chịu làm đứa con bất hiếu, Thái hậu nào chịu chứ?”
Ta nghĩ ngợi rồi nói: “Truy phong thành Ngọc Quý thái phi thật không ổn. Theo lệ, Quý, Thục, Hiền, Đức tứ phi mỗi tước chỉ có một người. Thư Quý thái phi, mẹ ruột của Thanh Hà vương, vẫn còn sống. Nếu thật sự truy phong như vậy, mà lại phong làm Quý thái phi, Thanh Hà vương cũng sẽ rơi vào cảnh khó xử, như thế chẳng phải làm tổn thương tình nghĩa huynh đệ sao?” Thấy Huyền Lăng trầm tư, ta lại nói: “Kỳ Sơn vương Huyền Tuân là trưởng tử của Tiên đế, lại là con của Khâm Nhân thái phi, vị thái phi có phẩm vị cao quý nhất hậu cung hiện nay. Ngay cả Khâm Nhân thái phi cũng chưa được truy phong làm Thục thái phi, hay Hiền, Đức thái phi. E rằng Kỳ Sơn vương cũng không phục đâu.”
Lời này ta nói thẳng hơn một chút, nhưng quả thực nếu làm theo tấu chương của Nhữ Nam vương, các vương gia và thái phi trong hậu cung ắt sẽ nảy sinh hiềm khích, tiền triều lẫn hậu cung đều không thể yên ổn.
Hệ lụy nặng nề như vậy, sao Huyền Lăng có thể không hiểu, không nổi trận lôi đình cho được?
Huyền Lăng chỉ im lặng, nhưng thấy gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, chàng giận quá hóa cười: “Nếu trẫm đồng ý, ắt sẽ mất lòng người ở tiền triều lẫn hậu cung; nếu không đồng ý, hắn chắc chắn ôm hận. Bao công sức và sắp đặt trước đây đều thành công cốc.”
Chàng nhìn thấu mọi chuyện như vậy, ta cũng lặng im. Hồi lâu, ta chỉ hỏi: “Nếu hắn lập tức khởi binh, Hoàng thượng nắm chắc phần thắng được bao nhiêu?”
Ánh mắt chàng lóe lên, rồi lập tức tối lại: “Trong tay trẫm có mười lăm vạn quân, mười vạn đóng rải rác ở các cửa ải, năm vạn tập trung phòng thủ gần kinh kỳ.” Chàng ngừng một chút rồi nói: “Trong tay Nhữ Nam vương có không dưới năm mươi vạn tinh binh, đóng ở các trọng trấn và cửa ải khắp cả nước.”
Ta kinh hãi hỏi: “Vậy Hoàng thượng cần bao lâu mới có thể sắp đặt chu toàn, dùng binh lực của mình đoạt lấy quân đội của hắn?”
Chàng đáp: “Nếu trong nửa năm này có người thân tín của trẫm nắm được động tĩnh của Binh bộ, cùng tên họ, chức quan của phe Nhữ Nam vương, khiến các tướng trấn thủ địa phương chia rẽ, đoạt lấy năm mươi vạn tinh binh của hắn, rồi trẫm sẽ quét sạch một lượt, vậy trong vòng một năm có thể thu phục.” Chàng khẽ cười khổ: “Chỉ là hắn từng bước ép sát. E rằng trẫm còn chưa nắm rõ mọi chuyện của hắn thì hắn đã khởi binh rồi.”
Chàng cũng có biết bao nỗi bất đắc dĩ và nhẫn nhịn. Là nữ tử hậu cung, ngày ngày bị giam trong bốn bức tường son, ta hiểu không nhiều về triều chính, càng không thể can dự sâu. Chút ít chuyện triều chính ta biết được, nếu không liên quan đến lợi ích của bản thân và gia tộc thì ta cũng chẳng dám mạo hiểm dò hỏi. Xưa nay ta và Huyền Lăng chỉ gặp nhau trong những giờ phút nhàn nhã, nhẹ nhàng nơi hậu cung, chỉ nói chuyện phong hoa tuyết nguyệt.
Đột nhiên biết được những chuyện ấy, lòng ta thoáng xót xa và thấu hiểu. Trong cung đình này, chàng có nỗi bất đắc dĩ của chàng, ta cũng có nỗi bất đắc dĩ của ta. Đế vương, tướng lĩnh, phi tần, cung nữ, ai mà chẳng sống trong nỗi bất đắc dĩ riêng, bị đủ điều ràng buộc.
Ta bất giác dịu dàng cúi người, lặng lẽ tựa vào đầu gối chàng. Áo gấm đen huyền trên người chàng thêu kín hình giao long, những sợi chỉ vàng chẳng mềm mại, cọ vào má khiến ta ngứa ran. Ta khẽ nói: “Vì kế lâu dài, Hoàng thượng chỉ có thể nhẫn nhịn.”
Thân thể chàng khẽ run lên, nhẹ đến mức nếu ta không tựa trên đầu gối chàng thì gần như không thể nhận ra. Chàng ngửa mặt lên trời than dài: “Hoàn Hoàn, có phải trẫm làm hoàng đế quá hèn yếu không?!”
Trong lòng ta chợt dâng lên nỗi chua xót. Ta ngẩng đầu, nhìn chàng chăm chú, nói: “Hán Cảnh Đế Lưu Khải vì dẹp loạn bảy nước mà bất đắc dĩ phải giết Triều Thác. Quang Vũ Đế Lưu Tú muốn phục hưng nhà Hán, phải nhẫn chịu nỗi đau khi Cánh Thủy Đế giết anh trai mình; thậm chí lúc mới lên ngôi, để ổn định triều chính, ngài không thể lập người mình yêu là Âm Lệ Hoa làm hoàng hậu, đành lập con gái họ Quách. Nhưng chính các ngài đã bình định thiên hạ, mở ra thời thịnh thế. Đại trượng phu biết co biết duỗi. Hoàng thượng nhẫn chịu nỗi đau nhất thời mới có thể mưu cầu sự vẹn toàn muôn đời cho triều đình. Đó không phải hèn yếu, mà là vì chính sự mà tạm thời khuất mình.”
Bàn tay chàng khẽ đặt lên bả vai ta, chàng thở dài: “Hoàn Hoàn, lời nàng nói luôn khiến lòng trẫm dễ chịu.”
Ta lắc đầu: “Thần thiếp không phải an ủi Hoàng thượng, chỉ nói đúng sự thật.”
Giọng chàng nhàn nhạt nhưng mang theo vẻ tàn nhẫn, nghe giữa cung điện tối mờ như lưỡi dao sắc lạnh: “Đúng vậy. Trẫm quả thật phải nhẫn nhịn.” Chàng cười nhạt: “Nhưng trẫm phải nhẫn đến bao giờ?”
Hai tay ta siết chặt tay chàng, cố nén nỗi bất cam và căm hận cuộn trào trong lòng. Ta ngẩng mặt, giữ cho thần sắc và giọng nói bình ổn, khẽ khàng mà kiên định thỉnh cầu: “Xin Hoàng thượng làm theo lời Nhữ Nam vương, truy phong phu nhân Ngọc Ách làm thái phi, dời mộ vào lăng phi tần của Tiên đế.”
Chàng vô cùng kinh ngạc, đẩy tay ra, vô ý làm đổ chén trà bên cạnh. Chỉ nghe choang một tiếng, chén trà vỡ tan tành. Chàng như không nghe thấy, lật tay nắm chặt cánh tay ta, hỏi: “Nàng cũng nói vậy sao?” Ta vừa định lên tiếng thì nghe một nội giám bên ngoài dè dặt hỏi: “Hoàng thượng…”
Ta lập tức đứng dậy, cao giọng đáp: “Không có gì, chỉ sơ ý làm vỡ chén trà thôi, lát nữa sẽ dọn.” Thấy chàng bước lại gần, ta vội nói: “Hoàng thượng bớt giận. Xin đừng qua đây, lỡ bị mảnh sứ vỡ cứa vào thì sao?” Vừa nói, ta vừa nhanh nhẹn ngồi xổm xuống, gạt những mảnh vỡ ra.
Ta quỳ trên đất, nhìn thẳng vào chàng, rành rọt nói từng câu từng chữ: “Xin Hoàng thượng truy phong phu nhân Ngọc Ách làm Hiền thái phi, ban thụy hiệu, dời mộ vào lăng phi tần của Tiên đế. Đồng thời thăng phong các vị thái phi trong cung, ban tôn hiệu và lễ nghi tôn quý. Đặc biệt, xin phong Khâm Nhân thái phi, mẹ ruột Kỳ Sơn vương, làm Thục thái phi; Trang Hòa thái phi, dưỡng mẫu Bình Dương vương, làm Đức thái phi, để họ ngang hàng với phu nhân Ngọc Ách. Cũng xin ban tôn hiệu cho Thái hậu, thể hiện lòng hiếu nghĩa của Hoàng thượng.”
Lời vừa dứt, nét vui mừng đã hiện lên trên mặt Huyền Lăng. Chàng nắm cánh tay ta càng chặt hơn, kéo ta đứng dậy, mừng rỡ nói: “Đúng vậy. Hắn muốn truy phong mẹ ruột, vậy trẫm sẽ nhân danh cầu phúc, cầu an khang cho Thái hậu mà ban tôn hiệu cho mỗi vị thái phi, phẩm vị còn cao hơn mẹ ruột hắn. Như thế, tiền triều hậu cung đều không có gì để dị nghị.”
Ta mỉm cười tiếp lời: “Đâu chỉ có thế. Làm vậy, ngôn quan sẽ chẳng thể bàn ra tán vào, các vị thái phi và vương gia cũng sẽ cảm kích ân đức của Hoàng thượng, càng đồng lòng hết sức trung thành với người.” Ta nghĩ ngợi rồi nói thêm: “Chỉ là Thư Quý thái phi, mẹ ruột Lục vương, đã xuất gia. Nên sắp xếp thế nào đây? Nếu bỏ riêng bà ấy, không ban phong hiệu, e rằng Lục vương cũng mất mặt.”
Huyền Lăng không cho là phải, tiện tay phủi tay áo: “Lão Lục sẽ không để tâm chuyện này.”
Ta mỉm cười khuyên: “Lục vương tuy không để tâm, nhưng có kẻ tiểu nhân sẽ suy đoán rằng Hoàng thượng coi nhẹ Lục vương, như vậy chẳng hay chút nào. Đang lúc huynh đệ cần đồng lòng, chuyện vô tình lại bị người ta xem thành cố ý. Chi bằng Hoàng thượng cũng để tâm đến Lục vương một chút.”
Huyền Lăng tâm trạng rất tốt, nói: “Có gì khó đâu. Thư Quý thái phi đã xuất gia, không tiện ban thêm tôn hiệu. Trẫm sẽ từ xa tôn bà làm Xung Tĩnh Nguyên Sư.”
Ta mỉm cười: “Như vậy thì không còn gì bất ổn nữa.”
Huyền Lăng khẽ hừ một tiếng, lạnh lùng nói: “Bây giờ truy phong phu nhân Ngọc Ách chỉ là kế sách tạm thời, bất đắc dĩ mới phải làm. Đợi ngày sau bình định Nhữ Nam vương, trẫm sẽ lập tức hạ chỉ, làm theo chuyện của Chiêu Hiến Thái hậu: chỉ ban cho bà ta danh hiệu thái phi, không cho bài vị vào Thái Miếu hưởng hương khói tế tự, quan tài không được đưa vào hoàng lăng, không được ghép thụy hiệu với Tiên đế, hậu thế cũng không được dâng thêm tôn hiệu. Nếu không, mối hận hôm nay khó mà nguôi!”
Nghe chàng tính toán như vậy, ta chỉ lặng im. Nhữ Nam vương một lòng cầu vinh cho mẹ mình, nào biết vinh nhục chỉ cách nhau một lần lật tay. Vinh quang nhất thời sẽ chuốc lấy nhục nhã vô cùng về sau. Vì thế ta không tiếp lời, chỉ nói: “Nhưng việc tôn vinh các thái phi trong hậu cung, theo lý nên bẩm báo Thái hậu và báo cho Hoàng hậu biết.”
Huyền Lăng nói: “Đương nhiên rồi.”
Ta ghé sát tai chàng, khẽ nói: “Hoàng thượng, chỉ cần chúng ta tuần tự tiến hành thì tự nhiên có thể nắm rõ mọi chuyện của họ. Chuyện huynh trưởng thần thiếp, thần thiếp đã tính toán đôi chút, xin Hoàng thượng cân nhắc quyết định.”
Ta tỉ mỉ trình bày một hồi, Huyền Lăng cười nói: “Hay lắm. Nàng quả không hổ là tri kỷ của trẫm, đến chủ ý như vậy cũng nghĩ ra được.”
Ta mỉm cười đáp: “Hoàng thượng lo lắng cho thiên hạ, thần thiếp không hiểu triều chính, chỉ có thể để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này thôi.”
Chàng cười sảng khoái: “Hành trình nghìn dặm khởi đầu từ từng bước chân. Những việc nhỏ nàng suy tính cho trẫm, sao biết không phải việc lớn?”
Trời tối dần, ánh chiều tà cuối cùng cũng đã bị ánh trăng thay thế. Gió lặng lẽ mang theo hương ngọc lan mát lành, dịu nhẹ, thoảng qua bên tóc mai ta.
Ta đứng dậy, thổi sáng que lửa rồi lần lượt thắp những ngọn nến lớn trong điện. Trong điện dùng nến cứng dát vàng, mỗi giá nến thắp chín ngọn, tổng cộng đến mấy trăm ngọn. Chúng không có khói hay mùi sáp, nên không làm hỏng hương thơm thuần khiết của các loại hương liệu đang đốt trong điện. Lửa dần sáng lên, cả điện rực rỡ như ban ngày.
Ta đứng duyên dáng bên giá nến gần nhất, thổi tắt que lửa. Ý nghĩ xoay vần mãi, cuối cùng ta đành nhẫn tâm thêm lần nữa, lại nhẫn tâm thêm lần nữa, khó nhọc nén hơi thở. Giọng ta tĩnh lặng như dòng suối lạnh dưới lớp băng, bình thản nói: “Xin Hoàng thượng ban thêm ân đức, khôi phục địa vị Hoa phi cho Mộ Dung phi.”
Huyền Lăng sững người, vẻ vui mừng ban nãy lập tức biến mất. Chàng bước đến bên ta, nói: “Nếu trẫm phục vị cho nàng ta, làm sao xứng với nàng? Còn làm sao ngăn được lời bàn tán của mọi người?”
Tim ta cứng lại, suýt nữa không kìm được mà biến sắc. Để Mộ Dung Thế Lan như vậy, dù không được sủng hạnh nhưng vẫn ăn sung mặc sướng, thì có gì là xứng với ta? Nếu thế, ta thà để nàng ta khôi phục phi vị. Một nữ nhân như nàng ta, chỉ khi đắc ý buông lỏng cảnh giác mới có sơ hở để tìm. Huống hồ chỉ khi nàng ta phục vị, nhà họ Mộ Dung mới thật sự yên tâm.
Nghĩ vậy, lòng ta rốt cuộc vẫn chua xót bi thương, trong mắt thoáng ngấn lệ. Truy phong phu nhân Ngọc Ách làm thái phi đã là việc Huyền Lăng miễn cưỡng và khó xử. Phục vị Hoa phi do chính miệng ta nói ra, chẳng phải càng khiến chàng khó xử, miễn cưỡng hơn sao?
Nhẫn nhịn, chỉ có thể nhẫn nhịn. Dây cung phải kéo căng thì mũi tên mới bay nhanh, chuẩn xác và mạnh mẽ. Những lời vừa rồi ta dùng để an ủi Huyền Lăng cũng là để an ủi chính mình.
Ta cố đè nén tiếng nghẹn ngào và nỗi căm phẫn cuộn lên nơi cổ họng, bình tĩnh nói: “Truy phong phu nhân Ngọc Ách làm thái phi là để Nhữ Nam vương yên lòng, phục vị Hoa phi là để nhà họ Mộ Dung yên tâm. Dù Nhữ Nam vương không có ý chiếm ngôi, cũng không thể chống lại đám thuộc hạ luôn xúi giục. Chỉ e ai nấy đều muốn làm công thần khai quốc. Nếu Hoàng thượng chịu trấn an Hoa phi, vậy sẽ có thêm một phần lòng tin của nhà họ Mộ Dung, thêm một phần thắng.”
Chàng nghiêng đầu, không nỡ nhìn ta, nói: “Hoàn Hoàn, trẫm… làm vậy khiến nàng chịu thiệt thòi.”
Ta chậm rãi khuỵu gối, nói: “Thần thiếp không sợ chịu thiệt. Vì Hoàng thượng, thần thiếp sẽ hết lòng nhường nhịn Hoa phi, không gây tranh chấp.” Nước mắt cuối cùng cũng lăn khỏi mắt ta, vì chàng, mà cũng vì chính mình.
Để trấn an nhà họ Mộ Dung, sớm muộn gì chàng cũng sẽ phục hồi phẩm vị cho Mộ Dung Thế Lan. Tệ nhất là lại ban cho nàng ta tước Hoa phi; nếu tình thế bắt buộc, phong làm phu nhân cũng không phải không thể. Đã vậy, thà để ta mở lời, thà ban cho nàng ta tước Hoa phi, thà để khi Huyền Lăng vì ta mà ban thưởng cho nàng ta, chàng càng thêm bất đắc dĩ, miễn cưỡng và nhẫn nhịn; đồng thời càng thêm hổ thẹn, xót thương ta. Những cảm xúc ấy càng nhiều, địa vị của ta càng vững, ân sủng càng sâu.
Ta cười khổ đầy xót xa. Từ bao giờ ta đã trở nên giỏi tính toán, ích kỷ và bạc tình đến thế? Ngay cả bản thân ta cũng không nỡ nghĩ lại hay ngẫm cho kỹ.
Huyền Lăng chỉ im lặng. Rất lâu, chẳng biết bao lâu sau, chàng khẽ nói: “Được.”
Tiếng gió nức nở ngoài điện nhuốm vẻ bi thương. Giọng Huyền Lăng trầm nặng, như thể mang theo vật gì nặng nề. Bóng nến chập chờn, khiến vẻ mặt chàng trước mắt ta trở nên mơ hồ. Chàng nói: “Trẫm chợt nhớ đến Quang Vũ Đế mà nàng vừa nhắc. Vì muốn triều cục ổn định, ngài buộc phải lập người mình không yêu là Quách thị làm hoàng hậu, còn để Âm Lệ Hoa yêu dấu phải cúi mình hầu hạ Quách hoàng hậu. Nỗi bất đắc dĩ hôm nay của trẫm giống hệt Quang Vũ Đế bị Quách thị kìm kẹp: phải sủng hạnh một nữ nhân mình không thích.”
Ta lắc đầu: “Thần thiếp sao có thể sánh với Âm hoàng hậu? Nhưng thần thiếp xem sử sách, về sau gia tộc Quách hoàng hậu mưu phản, Quang Vũ Đế phế Quách hậu, lập Âm Lệ Hoa làm hoàng hậu, cuối cùng cũng được như ý nguyện.” Ta nhìn Huyền Lăng: “Công nghiệp của Hoàng thượng nhất định không thua kém Quang Vũ Đế.”
Chàng ôm chặt ta, bỗng hỏi: “Hoàn Hoàn, nàng có biết vì sao sau khi nàng mất con, trẫm không đến thăm nàng nhiều không?”
Câu hỏi bất ngờ ấy khơi lại ký ức đau lòng trong ta. Những lời ta nghe được hôm đó sau Nghi Nguyên điện, rốt cuộc vẫn luôn canh cánh trong lòng. Ta quay mặt đi, đáp: “Có lẽ vì thần thiếp tính tình bướng bỉnh, sau khi mất con quá đau buồn nên đã xúc phạm Hoàng thượng.”
Cằm chàng tì lên cổ ta, hơi cứng khiến ta đau. “Nàng quả có bướng bỉnh, nhưng đó không phải toàn bộ nguyên do.” Giọng chàng ngắt quãng; chàng chỉ ôm chặt lấy ta: “Nàng có biết vì sao Mộ Dung phi không có con không?” Lòng ta kinh hãi, cơ thể khẽ vùng vẫy. Chàng vẫn nói tiếp, nhưng giọng nghe như chẳng còn là của chính mình, mơ hồ, xa vắng và đè nén nỗi đau: “Hoan Nghi Hương trong cung nàng ta là do trẫm đặc biệt ban cho. Trong đó có một vị xạ hương, ngửi nhiều sẽ không thể có con.”
Chuyện này ta vốn đã biết, nhưng chàng đột nhiên đích thân nói với ta, khiến ta kinh ngạc hơn cả.
Sự thật như vậy, ta tự suy đoán biết được đại khái là đủ. Đối diện với sự thật đẫm máu này, tận tai nghe chàng nói ra, dù người chịu hại là kẻ ta căm ghét, ta vẫn thấy không thể tưởng tượng nổi, cũng không nỡ nhớ lại.
Ta cúi đầu, đau buồn khôn xiết, nói: “Hoàng thượng, người đã nói với thần thiếp quá nhiều rồi.”
Chàng chỉ ôm ta không buông, nói: “Nghe trẫm nói hết đã. Nàng quỳ trong cung nàng ta nửa canh giờ rồi sảy thai. Trẫm bất an, chỉ sợ nàng cũng vì ngửi Hoan Nghi Hương. Mỗi lần thấy nàng khóc cạn nước mắt, nhớ thương con, oán hận Hoa phi, trẫm càng thêm bất an. Nàng trách Hoa phi thì trẫm cảm thấy nàng đang trách trẫm, trách trẫm đã hại chết con của chúng ta.”
Ta không thể nhẫn nhịn thêm nữa. Trong lòng như có móng vuốt sắc nhọn cào xé dữ dội, từng đợt đau đớn co rút. Nước mắt tuôn rơi, ta chỉ biết nắm chặt vạt áo chàng, khóc đến nghẹn ngào không nói nên lời.
Giọng chàng nặng nề như tuyết đọng trùng trùng: “Nàng có nghĩ trẫm không phải người cha tốt không?”
Ta đau đớn lắc đầu: “Không…” Hồi lâu sau, ta mới khó nhọc mở lời: “Bậc quân vương phải có quyết đoán của bậc quân vương…”
Chàng vỗ lưng ta, đau đớn nói: “Trẫm cũng có những điều bất đắc dĩ. Hoa phi không thể có con. Chỉ cần nàng ta sinh được hoàng tử, Nhữ Nam vương và nhà họ Mộ Dung sẽ phò đứa bé ấy lên ngôi. Khi đó, trẫm sẽ chẳng còn chỗ dung thân. Nhưng như nàng nói, trẫm lại không thể không sủng hạnh nàng ta để trấn an lòng người. Trẫm dùng hạ sách này, nào ngờ lại khiến nàng vô tội bị liên lụy.”
Ta chợt nhớ ra một chuyện, mở to mắt, kinh ngạc hỏi: “Vậy năm đó Hoa phi sảy thai…”
Chàng chậm rãi gật đầu: “Đoan phi năm đó đã mang tiếng oan.”
Ta rơi lệ: “Chuyện này hẳn phải kín đáo lắm, sao Hoàng thượng lại nói với thần thiếp?”
Trong mắt chàng thấp thoáng ánh lệ. “Trẫm là vua một nước, cũng là cha. Trẫm giết chính con mình, sao có thể không đau?” Chàng nghiêng đầu: “Bao nhiêu đứa con của trẫm đều không giữ được, chẳng biết có phải là báo ứng của trời cao hay không?”
Những lời chàng nói khiến ta nhớ đến lời Hoàng hậu và chàng hôm ta mất con. Lòng ta càng thêm kinh hãi, sợ hãi: “Hoàng hậu nương nương… cũng biết chuyện này sao?”
Chàng thở dài: “Phải. Là Di Tu tự tay chuẩn bị thuốc.” Tiếng thở dài ấy nặng nề như tảng đá đè lên lòng ta. Chàng nói: “Trẫm là thiên tử mà vẫn có biết bao điều bất đắc dĩ, không thể làm. Nàng hiểu không?”
Ta khóc, nhưng có khóc lóc oán trách thêm thì ích gì? Con ta rốt cuộc cũng không thể sống lại. Hiện thực đáng sợ từng chút một hé lộ trước mắt ta, nhưng đây mới chỉ là một góc bóng tối trong cuộc sống rộng lớn nơi hậu cung. Hoa phi dù lòng dạ độc ác, nàng ta cũng thật đáng thương.
Ta cố nén cơn buồn nôn cuộn lên trong dạ. Chàng là quân vương, điều chàng muốn là thiên hạ. Đường Thái Tông còn xảy ra biến loạn Huyền Vũ Môn, Đường Huyền Tông cũng bức chết cô ruột là Thái Bình công chúa cùng ba người con trai ruột. Ta nghiến răng, tàn nhẫn nói: “Đành phải giết.”
Vừa thốt lời, đầu gối ta cũng mềm nhũn. Ta còn có thể nói gì, phản bác điều gì? Chàng biết cái chết yểu của con Hoa phi, Hoàng hậu biết, hẳn Thái hậu cũng rõ. Ta có thể dị nghị sao? Huống hồ chuyện đã xảy ra từ lâu rồi.
Mà đôi tay ta, chưa chắc đã không vấy máu.
Một khi bước qua cánh cửa cung này, ta đã chẳng còn là Chân Hoàn từng tùy hứng, được cưng chiều ngày trước.
Ta không phải nữ tử hiền lành, thuần khiết. Ta đã ép Tần Phương Nghi và Lệ Quý tần phát điên, cũng ra lệnh siết cổ Dư thị. Ta nào có trong sạch, vô tội? Ta cũng như bất kỳ ai trong cung còn sống và sống tốt, đều giẫm lên máu người khác mà sống.
Còn nỗi oán hận dành cho Huyền Lăng chỉ khiến ta bị xé nát, bị dồn ép đến đường cùng, không thể tiến cũng chẳng thể lui.
Chàng nói: “Hoàn Hoàn, nếu trẫm không nói với nàng, cái chết của đứa bé sẽ mãi là nút thắt giữa trẫm và nàng.”
Chàng cũng chẳng cố ý, ta có thể làm gì đây? Nút thắt trong lòng sau khi mất con nhờ những lời thành thật này của chàng mà được tháo gỡ đôi chút. Ta chỉ có thể tha thứ, tha thứ cho nỗi bất đắc dĩ và những điều chàng không thể làm khác. Nước mắt đầm đìa, ta nói: “Nếu không vì Nhữ Nam vương và nhà họ Mộ Dung, Hoàng thượng đã chẳng đến nỗi này; nếu không vì Hoa phi ngang ngược độc ác, thần thiếp và đứa con trong bụng cũng chẳng đến nỗi này.” Ta lặng lại, khẽ nói: “Nếu có ngày ấy, xin Hoàng thượng nhất định trả lại công bằng cho thần thiếp.”
Chàng nghiêm nghị nói: “Trẫm nhất định sẽ làm.”
Ta gắng sức gật đầu, cả thân thể lẫn tinh thần đều mỏi mệt. Ta đưa tay ôm lấy chàng, nghẹn ngào gọi: “Tứ lang!”
Ta gọi chàng như thế bằng tấm lòng chân thật. Đã rất lâu, rất lâu rồi ta không chân thành gọi chàng như vậy. Vẻ mặt chàng vừa xúc động vừa mừng rỡ, cúi xuống hôn ta. Hơi nóng nơi môi và răng chàng vừa thân thuộc vừa gần gũi, phảng phất như ngày xưa, nhưng rõ ràng đang ở ngay hôm nay, ngay lúc này.
Chàng đã thành thật. Sự thành thật đột ngột, khiến người ta kinh sợ mà cũng hiếm có ấy đã làm dịu đi khoảng cách giữa chàng và ta, khiến chúng ta hiểu rõ hơn hoàn cảnh của mỗi người.
Ta âm thầm thở dài trong lòng, lặng lẽ nhắm mắt.
Dưới ánh trăng sáng như sương, ta cũng ôm chặt lấy chàng, dịu dàng đáp lại niềm nhiệt tình có phần thô bạo của chàng. Sự thấu hiểu và cảm thông dành cho nhau trong khoảnh khắc này đủ để chúng ta cùng tiến cùng lui, cùng nắm tay nhau trải qua biết bao ngày tháng.