Chập tối, Cận Tịch dẫn người vào điện thay thức ăn bày trong bữa tối, rồi đích thân hầu hạ ta tắm rửa. Vốn đây không phải việc của nàng, xưa nay đều do Tinh Thanh, Phẩm Nhi, Bội Nhi hầu hạ. Ta biết hẳn nàng có chuyện muốn nói với ta, bèn cho những người khác lui ra, chỉ giữ nàng bên cạnh.
Cận Tịch nhẹ tay dùng cánh hoa hồng lau người cho ta, khẽ nói: “Cô cô Phương Nhược gửi tin tới, nói tiểu chủ Mi Trang đã khá hơn, không còn khóc lóc suốt ngày, bỏ ăn bỏ uống như mấy hôm trước nữa, dần bình tĩnh lại và ăn được chút ít rồi.”
Ta thở phào, nói: “Vậy ta cũng yên tâm rồi — chỉ sợ tỷ ấy nghĩ quẩn.”
Cận Tịch an ủi: “Ngày thường tiểu chủ Mi Trang vốn là người cứng cỏi, chắc không đến nỗi ấy đâu.”
“Ta cũng biết chứ.” Chợt nhớ ra chuyện gì, ta đưa tay định lấy áo đứng dậy: “Đồ ăn của tỷ ấy không bị ai giở trò chứ? Lỡ có kẻ hạ độc rồi lại đổ cho tỷ ấy sợ tội tự vẫn, vậy thì chết không đối chứng thật!”
Cận Tịch vội nói: “Tiểu chủ lo xa rồi. Những nô tài canh giữ tiểu chủ Mi Trang đương nhiên sẽ để tâm chuyện này. Lỡ tiểu chủ Mi Trang xảy ra chuyện gì, người đầu tiên không thoát tội chính là bọn họ.”
Nghĩ lại cũng có lý, ta mới hơi yên lòng, ngồi xuống tắm tiếp. Cận Tịch nói: “Nô tỳ quan sát suốt nửa năm qua, thấy tiểu chủ đối với tiểu chủ Mi Trang còn hơn cả với chính mình. Ban đầu tiểu chủ Mi Trang mang thai, Hoàng thượng lạnh nhạt với người mấy ngày, các tiểu chủ, nương nương trong cung đều chờ xem trò cười của người và tỷ ấy. Nào ngờ người lại càng thân thiết với tiểu chủ Mi Trang, cứ như chính mình mang thai vậy.”
Ta cảm khái: “Ta và tiểu chủ Mi Trang là bạn thân từ thuở nhỏ. Từ khuê phòng sâu kín đến thâm cung, hai chúng ta vẫn luôn bên nhau, nào ai sánh được. Trong cung này, ngoài Lăng Dung ra thì chỉ có ta và tỷ ấy, hai cánh tay phải trái nương tựa nhau mới đi được đến hôm nay. Tỷ ấy sa sút đến nông nỗi này, sao ta có thể không đau lòng, sốt ruột.”
Cận Tịch dường như rất đồng cảm, nói với ta: “Tiểu chủ đối với tiểu chủ Mi Trang như vậy, tiểu chủ Mi Trang cũng một lòng như thế với người. Đây là thứ tiểu chủ Mi Trang tìm mọi cách nhờ cô cô Phương Nhược đưa ra, nhất định phải giao tận tay tiểu chủ.”
Ta vội nhận lấy xem. Đó là một mảnh giấy mỏng cuộn nhỏ, chỉ viết vỏn vẹn tám chữ: ‘Bảo trọng bản thân, giúp đỡ Lăng Dung.’
Vừa đọc xong, nước mắt ta đã lặng lẽ rơi xuống, từng giọt thấm ướt mảnh giấy.
Mi Trang bị cấm túc ở Ngọc Nhuận Đường, bên cạnh đương nhiên chẳng có bút mực. Cuộn giấy này không biết tỷ ấy phải nhọc lòng tìm ở đâu mới có được. Không có bút mực, tám chữ ít ỏi này lại được viết bằng máu, hẳn là do cắn đứt đầu ngón tay. Lòng ta đau đớn vô cùng. Mi Trang à Mi Trang, bản thân tỷ còn khó bảo toàn mà vẫn nghĩ cách chu toàn cho ta, lo ta đơn độc không nơi nương tựa, còn muốn ta giúp Lăng Dung tiến thân.
Đọc xong mảnh giấy, ta nhanh chóng vo lại, bảo Cận Tịch bỏ vào lư hương đốt đi.
Trong lòng ta không khỏi do dự. Ta nào chẳng biết Lăng Dung là người duy nhất bên cạnh ta lúc này vừa đáng tin vừa có thể giúp đỡ. Nhưng vào cung gần một năm, Lăng Dung dường như vẫn còn vương tình với ca ca ta. Nàng không chỉ tránh gặp Huyền Lăng mọi lúc mọi nơi, mà dù có chạm mặt cũng cố hết sức không để chàng chú ý. Ta sao nỡ ép nàng gần gũi một người đàn ông nàng không yêu?
Tắm xong, ta thay quần áo sạch. Thấy đã muộn, ta đưa Cận Tịch đến thăm Lăng Dung, bảo Lưu Chu và Hoán Bích mang theo ít trái cây cùng lụa là đi cùng.
Chỗ ở của Lăng Dung là một tiểu viện yên tĩnh gần Nghi Phù Quán. Ngoài Bảo Quyên và Cúc Thanh là hai người hầu cận, còn có hai cung nữ Thúy Nhi và Hỉ Nhi, trước kia Mi Trang sai đến hầu hạ nàng.
Chưa bước vào cổng viện đã nghe tiếng cãi vã. Đó là giọng Thúy Nhi: “Tiểu chủ tự biết an phận thì thôi, cớ gì còn liên lụy chúng nô tỳ? Được theo Thẩm Thường Tại một ngày thì hưởng lợi một ngày, nếu được theo Chân Tiệp Dư thì càng tốt. Chưa nói Tiệp Dư là người được Hoàng thượng sủng ái, chúng nô tài cũng được thơm lây.”
Ta vội ra hiệu cho Cận Tịch và mọi người khoan vào, lặng lẽ đứng ngoài cửa nghe.
Hỉ Nhi cũng nói: “Đừng trách chúng nô tỳ oán than. Theo hầu tiểu chủ, chúng nô tỳ chẳng được thơm lây ngày nào, trái lại chịu khổ không ít.”
Lăng Dung khẽ khàng nói: “Là chủ tử như ta không tốt, khiến các ngươi phải chịu ấm ức.”
Cúc Thanh hẳn tức quá, nói: “Tiểu chủ hiền quá, để mặc chúng nó làm càn, càng ngày càng chẳng coi tiểu chủ ra gì.”
Thúy Nhi khinh khỉnh nói: “Tiểu chủ còn chưa nói gì, ngươi cũng chẳng khác gì bọn ta, dựa vào đâu mà lên tiếng?”
Hỉ Nhi cười khẩy: “Hóa ra tiểu chủ tưởng mình là chủ tử rồi à? Chẳng biết đời này có phúc làm quý tần để người ta gọi một tiếng ‘chủ tử’ hay không!”
Lăng Dung biết mình lỡ lời, bị chặn họng đến mức không nói được câu nào, chỉ đỏ bừng mặt ngồi dưới hành lang. Cúc Thanh thì không nhịn được nữa, định cãi nhau với bọn họ.
Nghe mà lửa giận bốc lên, ta không nhịn được, lạnh lùng hừ một tiếng rồi bước vào cửa.
Mọi người thấy ta đi vào đều giật nảy mình. Thúy Nhi và Hỉ Nhi vội im bặt, tranh nhau hành lễ, cười bồi tiến lên định nhận đồ trong tay Lưu Chu và Hoán Bích.
Ta giơ tay ngăn lại, nói: “Sao có thể làm phiền hai vị động tay, thật khiến ta áy náy.” Nói rồi, ta chẳng buồn nhìn họ, chỉ mỉm cười với Cúc Thanh: “Con bé ngoan, biết che chở chủ tử. Hoán Bích, lấy bạc thưởng cho nó.”
Cúc Thanh vội tạ ơn. Mặt Thúy Nhi và Hỉ Nhi lúc đỏ lúc trắng, đành ngượng ngùng rụt tay, đứng nép sang bên.
Ta nói: “Không phải các ngươi muốn làm nô tài bên cạnh ta sao? Nô tài bên cạnh ta đâu dễ làm. Tiểu chủ của các ngươi tính tình tốt nên mới dung túng các ngươi, còn ta không có lòng dạ tốt như vậy, tuyệt đối không dung thứ loại nô tài chẳng coi tiểu chủ ra gì như các ngươi.” Ta sa sầm mặt, lạnh lùng nói: “Cận Tịch, đưa chúng đến Thận Hình Ty, nói với người chủ sự rằng hai nô tài này không dùng được nữa. Đích thân trông coi, đánh mỗi đứa hai mươi trượng, rồi đưa đến Cục Giặt làm nô dịch.” Vừa nghe vậy, chúng đã sợ đến quỳ sụp xuống đất, ra sức xin tha, khóc nước mắt nước mũi giàn giụa. Ta chẳng buồn để ý, chỉ nói với Cận Tịch: “Lát nữa bẩm với Hoàng hậu, đến Nội Vụ Phủ chọn hai nô tài tháo vát đến hầu hạ tiểu chủ Lăng Dung.” Nói rồi, ta nắm tay Lăng Dung cùng đi vào trong.
Xưa nay ta luôn hòa nhã với cung nhân, hiếm khi nổi giận. Hôm nay trở mặt khiến cả Cận Tịch cũng giật mình. Nàng chẳng màng đến tiếng khóc lóc van xin của hai kẻ kia, vội đuổi chúng đi.
Ta cùng Lăng Dung vào nhà ngồi xuống. Nàng áy náy nói: “Lăng Dung vô dụng, để tỷ tỷ phải chê cười rồi.”
Ta nói: “Tính muội tốt quá, cứ để mặc bọn họ làm càn. Chẳng phải ta đã bảo muội, cung nữ hay thái giám có gì không phải thì cứ nói với ta sao? Trước kia Mi tỷ tỷ có thể chăm sóc muội, nay ta cũng vậy.”
Lăng Dung khẽ nói: “Giờ đang lúc nhiều chuyện, Mi tỷ tỷ gặp nạn, tỷ tỷ đã rối bời. Lăng Dung sao có thể không hiểu chuyện, lại đem mấy việc nhỏ này đến làm tỷ tỷ phiền lòng.”
Ta vỗ tay nàng, nói: “Muội và ta tình thân như chị em, có gì mà không thể nói.” Thấy nàng cứ mang vẻ thẹn thùng, ta cũng không nỡ, bèn chuyển đề tài: “Hai hôm trước thấy muội ăn quả vải rất ngon miệng, hôm nay ta lại sai người mang đến ít quả. Muội thử xem có ngon bằng lần trước không.” Rồi ta chỉ quả dưa mật trong tay Lưu Chu: “Đây là dưa mật mới đưa đến từ Thổ Phồn, ta đặc biệt mang cho muội.”
Trong mắt Lăng Dung ánh lên lệ quang: “Tỷ tỷ đối với muội như vậy, Lăng Dung thật sự…”
Ta vội giữ tay nàng, giả vờ trách yêu: “Lại định nói những lời ấy nữa rồi.”
Nói rồi, ta bảo Lưu Chu bổ dưa mật, mọi người cùng ăn một ít.
Phòng Lăng Dung hơi nhỏ, nắng chiều chiếu vào khiến không khí càng thêm oi bức. Nói chuyện chưa được bao lâu, lưng ta đã lấm tấm mồ hôi.
Chuyện Mi Trang dặn dò, ta thật sự thấy khó mở lời, do dự hồi lâu mà vẫn chẳng thốt nên câu.
Ta vô tình trông thấy món đồ thêu còn dang dở đặt trên bàn nàng, tiện tay cầm lên xem. Đó là hình “Điệp luyến hoa”, đường kim tinh xảo, mũi chỉ sít đều, thêu sống động như thật. Thấy ta chăm chú ngắm, Lăng Dung đỏ mặt, đưa tay định lấy lại.
Ta mỉm cười nói: “Tay nghề thêu thùa của Lăng Dung lại tiến bộ rồi.” Ngắm một hồi, ta nói tiếp: “Tay nghề muội khéo thật, thêu cho ta một món làm túi thơm nhé?”
Lăng Dung cười ngọt ngào: “Đương nhiên được. Tỷ tỷ cũng muốn thêu một bức ‘Điệp luyến hoa’ sao?”
Ta mím môi nghĩ một lát, bỗng cười nói: “Ta không muốn ‘Điệp luyến hoa’ đâu. Bướm say mê hoa, vậy hoa có say mê bướm không? Họa tiết ấy không hay.”
Lăng Dung ngẩn ra, rồi cũng mỉm cười: “Cũng phải. Muội thêu cho tỷ tỷ đôi chim liền cánh và cành liền cành, chúc Hoàng thượng và tỷ tỷ ân ái, được không?”
Ta khẽ cười nhìn nàng: “Lăng Dung chỉ chúc ta và Hoàng thượng ân ái, còn muội không muốn cùng Hoàng thượng nên duyên sao?”
Lăng Dung giật mình, rồi cúi đầu nói: “Tỷ tỷ nói gì vậy?”
Ta cho mọi người xung quanh lui ra, nghiêm sắc mặt nói: “Ta mới là người muốn hỏi muội đang làm gì.” Ta ngừng một chút: “Hôm ấy ở điện Phù Lệ, muội làm sao vậy?”
Lăng Dung hết sức tránh ánh mắt ta, lí nhí: “Có chuyện gì đâu ạ.”
Ta nhìn nàng, thở dài rồi ôn tồn nói: “Muội tưởng hôm ấy ta chỉ lo múa nên không nghe thấy sao? Muội hát quả thật không tệ, nhưng còn chưa được một nửa công phu ngày thường. Lăng Dung, muội cố ý phải không?”
Lăng Dung cúi đầu thấp hơn, càng thêm vẻ đáng thương, khiến ta không nỡ trách nàng. Chuyện đã rõ rành rành, nàng sợ được Hoàng đế sủng ái nên mới cố ý không dốc hết sức ca hát. Chỉ là vì sao nàng không muốn dốc hết sức, e rằng chẳng ai hiểu rõ hơn ta.
Ta thở dài: “Lăng Dung, sao ta có thể không hiểu lòng muội?” Ánh mắt ta dừng trên người nàng hồi lâu. Dáng người Lăng Dung mảnh mai, làn da trắng đến trong suốt, đôi mắt đẹp như nai con kinh sợ, ánh nhìn dịu dàng như nước thấp thoáng sau hàng mi dài, khiến lòng người xao động. Ta không khỏi thở dài, quả nhiên khiến người ta thương xót! Tuy không phải tuyệt sắc, nhưng đủ làm người ta động lòng trắc ẩn.
Bị ta nhìn đến mất tự nhiên, Lăng Dung bất giác đưa tay vuốt má, hơi ngượng ngùng hỏi: “Tỷ tỷ nhìn muội như vậy làm gì?”
Ta đưa tay cầm món đồ thêu của nàng, đặt lên bàn rồi nhẹ nhàng vuốt phẳng: “Chẳng lẽ muội thật sự định ngày ngày dựa vào thêu thùa để giết thời gian? Đến cả đám nô tỳ kia cũng dám cười nhạo muội?”
Ngón tay Lăng Dung xoắn chiếc khăn tay thành nút rồi lại gỡ ra, chẳng bao lâu lại xoắn thành nút, cứ mải miết vặn vẹo chiếc khăn, cúi đầu lặng im. Một lúc lâu sau, nàng mới khó nhọc thốt ra một câu: “Lăng Dung phúc mỏng.”
“Cuộc sống như thế này…” Ta ngẩng đầu nhìn quanh căn gác nhỏ, buồn bã nói: “Cũng chẳng khá hơn bao nhiêu so với những ngày ta nằm bệnh ở Đường Lê.”
Ta đứng dậy, chậm rãi sửa lại dải tua vàng vụn rối trên trâm, vịn tay Hoán Bích đi ra ngoài. Đến trước nghi môn, ta ngoảnh lại nói với Lăng Dung: “Đêm khuya gió lớn, mau vào trong đi. Không cần tiễn.”
Lăng Dung nói: “Tỷ tỷ đi đường cẩn thận.”
Ta gật đầu, chợt ra vẻ nhớ đến chuyện gì, tươi cười rạng rỡ nói: “Mấy hôm trước, ca ca gửi thư nhà từ biên ải về, nói rằm tháng Giêng năm sau có thể về thăm nhà một chuyến.”
Ta thấy ánh mắt Lăng Dung chợt sáng lên, tựa hồ nước xuân trong veo lấp lánh, trên mặt nàng bất giác hiện nét dịu dàng của thiếu nữ.
Ta biết nàng vẫn còn tình cảm với ca ca, lòng buồn bã thở dài. Lăng Dung, đừng trách ta nhẫn tâm. Muội lưu luyến ca ca như vậy, đối với cả đời muội thật chẳng có ích lợi gì. Ta gắng cứng lòng, trên mặt nở nụ cười vui vẻ: “Cha nói lần này ca ca trở về, nhất định sẽ thu xếp hôn sự cho huynh ấy. Nhà có trưởng tức, mọi việc cũng thêm người chăm nom. Đây cũng là một việc vui của nhà họ Chân ta.”
Nghe vậy, người Lăng Dung khẽ chao đảo, ánh sáng trong mắt tức thì tắt lịm, như hòn than đỏ rực bị dội vào nước, “xèo” một tiếng bốc lên làn khói trắng lững lờ.
Cuối cùng lòng ta vẫn không nỡ. Nàng như vậy, e rằng thật sự thích ca ca. Nhưng nếu không làm thế, trong lòng Lăng Dung sẽ mãi ôm chút hy vọng mong manh về ca ca, tình cảm ấy sẽ chẳng thể dứt. Đành phải quyết liệt chặt đứt như tráng sĩ tự chặt cổ tay, thật sự không còn cách nào khác.
Chỉ trong thoáng chốc, Lăng Dung đã đưa tay vịn vững vào tường, sắc mặt như thường, nụ cười nhàn nhạt tựa cánh hoa lê bị gió thổi tan: “Đây là chuyện vui mà. Chân công tử cưới vợ ắt là tiểu thư danh môn, đức hạnh dung mạo đều vẹn toàn. Lăng Dung xin chúc mừng tỷ tỷ trước.”
Mùa hè ngày dài, vầng thái dương chói chang treo giữa đỉnh trời, nắng như muốn làm tan chảy những mái ngói lưu ly vàng óng ở đằng xa. Nghi Phù Quán ẩn mình dưới bóng cây xanh rậm rạp; tán lá um tùm, hòa cùng làn gió mát như ngọc từ dưới cửa sổ phía bắc, đem lại chút mát lành dịu nhẹ, giúp người giữa cơn nóng tạm thời dễ thở.
Đêm qua Huyền Lăng nghỉ lại Nghi Phù Quán, cơn buồn ngủ và mệt mỏi sau một đêm vẫn chưa tan. Sáng nay thỉnh an xong, lại trò chuyện với Hoàng hậu một hồi lâu, trở về ta chỉ thấy rã rời. Thấy Cận Tịch sai người mang đá vào thay, ta không chịu nổi nữa, cứ nguyên áo nằm nghiêng trên giường Dương Phi rồi ngủ thiếp đi.
Giấc ngủ ấy thật ngon. Không biết đã ngủ bao lâu, ta mơ màng nghe thấy có người khe khẽ nức nở bên cạnh.
Ngủ lâu khiến đầu âm ỉ đau, ta cố mở mắt, thì thấy Lăng Dung đang nghẹn ngào khóc, mắt sưng như quả đào, chiếc khăn trong tay đã ướt đẫm nước mắt. Nàng khác hẳn dáng vẻ thường ngày.
Ta gắng gượng ngồi dậy, hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Trong lòng chợt hoảng hốt, tưởng Mi Trang nghĩ quẩn trong lúc bị giam cầm nên xảy ra chuyện.
Lăng Dung nghẹn ngào không nói nên lời, chỉ rơi lệ không ngừng.
Ta sốt ruột, Cận Tịch ở bên cạnh nói: “Cha của tiểu chủ Lăng Dung bị tống giam rồi.”
Ta nhìn Lăng Dung: “Đang yên đang lành, sao lại thế này?”
Khó khăn lắm Lăng Dung mới nín khóc, vừa nức nở vừa kể lại sự việc. Thì ra Huyền Lăng đang điều binh ở Tây Nam, huyện lệnh huyện Tùng Dương là Cảnh Văn Khánh phụng chỉ vận chuyển bạc và lương thực. Nào ngờ giữa đường gặp một toán quân địch tản mác, quân lương bị cướp, Cảnh Văn Khánh bỏ trốn khỏi trận địa còn mang theo không ít bạc quân nhu. Huyền Lăng nổi trận lôi đình, Cảnh Văn Khánh đương nhiên bị phán xử trảm lập quyết; huyện thừa và chủ bạ huyện Tùng Dương cũng bị liên lụy, cùng bị tống vào ngục, sống chết đều nằm trong một ý niệm của Huyền Lăng.
Lăng Dung che mặt nói: “Cảnh Văn Khánh bỏ trốn khỏi trận địa thì cũng đành, nay bị phán trảm lập quyết cũng là tội đáng phải chịu. Nhưng ông ta lại liên lụy đến cha muội, khiến cha muội cũng bị vạ lây nặng nề. Chuyện này còn chưa kể, e rằng Hoàng thượng nổi giận sẽ tịch biên gia sản, cha muội cũng khó giữ được tính mạng.” Lăng Dung lại khóc: “Cha muội xưa nay luôn cẩn trọng, làm người chỉ cầu tự bảo toàn, thật sự không dám dính líu đến chuyện của Cảnh Văn Khánh.”
Ta vội an ủi: “Chuyện chưa ngã ngũ, muội đừng vội khóc. Nghĩ cách mới là quan trọng.”
Nghe vậy, Lăng Dung nhíu chặt mày, nước mắt lưng tròng: “Quân tình vốn là chuyện lớn, cha muội lại vướng vào việc này, e là lành ít dữ nhiều. Lăng Dung thân phận thấp kém, tiếng nói chẳng có trọng lượng, biết làm cách nào đây?”
Ta biết Lăng Dung muốn ta đến cầu xin Huyền Lăng, nhất thời không khỏi khó xử, cau mày nói: “Ta biết ý muội. Nhưng đây là chính sự, phi tần hậu cung đều không được phép can dự, muội biết mà.”
Thấy ta cũng không có cách, Lăng Dung không khỏi bật khóc. Ta nghĩ ngợi rồi đứng dậy, sai Cận Tịch đi gọi kiệu mềm, lại gọi Lưu Chu và Hoán Bích vào giúp ta thay quần áo, trang điểm. Ta nắm tay Lăng Dung nói: “Kế trước mắt, chỉ có thể đến cầu Hoàng hậu trước.”
Lăng Dung vội nín khóc, trên mặt thoáng hiện vẻ mong đợi, cảm kích gật đầu.
Giữa trưa trời nóng, dù men theo bóng râm dưới chân tường cung mà đi, ta vẫn không tránh khỏi đổ mồ hôi đầm đìa.
Phi tần yết kiến Hoàng hậu cần ăn mặc chỉnh tề. Trước khi vào Phượng Nghi Cung, ta sửa lại váy áo và tóc mai, dùng khăn lau sạch mồ hôi rồi mới sai cung nữ vào thông báo. Người ra đáp lời lại là Tiễn Thu. Nàng hành lễ với ta và Lăng Dung, mỉm cười nói: “Hai vị tiểu chủ đến không đúng lúc, nương nương ra ngoài rồi ạ.”
Ta lấy làm lạ: “Chẳng phải giờ này thường ngày nương nương vừa ngủ trưa dậy sao?”
Tiễn Thu mím môi cười: “Nương nương đến điện Thủy Lục Nam Huân gặp Hoàng thượng. Hai vị tiểu chủ đến đây vì chuyện gì, chuyến này nương nương đi gặp Hoàng thượng cũng là vì cùng một việc.” Nàng nói thêm: “Không biết bao giờ nương nương mới về, hai vị tiểu chủ cứ đến thiên điện chờ trước. Trà nước đã chuẩn bị sẵn rồi.”
Ta mỉm cười nói: “Hoàng hậu liệu việc như thần, vậy làm phiền cô nương Tiễn Thu.”
Tiễn Thu dẫn ta và Lăng Dung đến thiên điện. Ta thầm nghĩ Hoàng hậu thật nhanh nhạy, đã đoán được ta và Lăng Dung sẽ đến cầu xin nên đi cầu tình với Huyền Lăng trước. Quả là biết quan tâm, săn sóc, khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.
Chợt ta hiểu ra đôi phần. Tuy Hoàng hậu không được Huyền Lăng sủng ái, nhưng có thể ngồi lên ngôi Trung cung, nắm giữ phượng ấn, e rằng không chỉ nhờ Thái hậu là cô mẫu, Hoàng hậu tiền nhiệm là chị ruột. Hoa Phi xưa nay kiêu ngạo, còn Hoàng hậu tuy khiêm hòa nhưng vẫn đứng vững, ngồi chắc ngôi phượng. Hẳn cũng nhờ nàng suy tính chu toàn, đi trước người khác một bước, lại biết đối đãi tử tế với mọi người. Thuở trước, khi trừ Lệ Quý tần và áp đảo Hoa Phi, tuy không bàn bạc trước với Hoàng hậu, nhưng trong lúc cấp bách nàng vẫn phối hợp ăn ý, ứng phó ung dung với người có lợi cho mình, vô hình trung đã âm thầm bắt tay với chúng ta. Nghĩ đến đây, ta không khỏi nảy sinh thêm mấy phần kính trọng và khâm phục Hoàng hậu, người thường ngày trông có vẻ nhân hậu, nhu nhược.
Đợi suốt hai canh giờ. Cuối cùng Hoàng hậu cũng trở về. Ta và Lăng Dung khom gối hành lễ, nàng bảo chúng ta đứng lên, rồi mời ngồi. Nàng dừng một lát, nhấp ngụm trà rồi mới chậm rãi nói: “Chuyện này bổn cung đã cố hết sức, thật sự cũng đành bất lực. Nghe giọng Hoàng thượng, dường như Người đang rất tức giận. Bổn cung cũng không dám khuyên can quá nhiều, chỉ lựa lời nói rõ những điều quan trọng với Hoàng thượng. Hoàng thượng chỉ nói việc này liên quan đến triều chính, rồi không nói gì thêm.”
Ta và Lăng Dung nhìn nhau. Đến cả Hoàng hậu cũng gặp phải thái độ cứng rắn chẳng mềm chẳng rắn của Hoàng thượng mà trở về như vậy, lời cầu tình này càng khó mở miệng với Huyền Lăng hơn.
Lăng Dung đau xót trong lòng, cầm khăn không ngừng lau khóe mắt.
Hoàng hậu vừa nói vừa thở dài, mệt mỏi xoa trán: “Gần đây chính sự bộn bề, Hoàng thượng cũng đang rối bời. Hậu cung mà còn có điều cầu xin, chỉ càng khiến Hoàng thượng thêm phiền lòng. Tình thế hiện giờ, một là phải xem vận số của cha An thị, hai là từ từ chờ xem bên phía Hoàng thượng còn có cơ hội xoay chuyển hay không.”
Lăng Dung nghe chưa hết câu, nước mắt đã tuôn như chuỗi châu đứt dây. Vì đang ở trước mặt Hoàng hậu, nàng không thể thất lễ quá mức, cố hết sức kiềm chế nhưng vẫn không ngăn nổi tiếng nức nở. Nàng gắng quỳ xuống, nói: “Lăng Dung đa tạ Hoàng hậu quan tâm, thương xót. Ân đức này nhất định sẽ ghi lòng tạc dạ.”
Hoàng hậu đưa tay đỡ hờ Lăng Dung đứng dậy, cảm khái nói: “Ai cũng có lúc gặp tai bay vạ gió, vận mệnh chẳng thuận. Bổn cung là chủ hậu cung, cũng là tỷ muội cùng các ngươi hầu hạ Hoàng thượng. Khi có thể giúp các ngươi một tay, bổn cung đương nhiên phải giúp, cũng là tích đức.”
Bất kể chuyện có thành hay không, Hoàng hậu thân là chủ hậu cung mà sẵn lòng lo trước nỗi lo của người khác, thay một cung tần địa vị thấp kém lại không được sủng ái như chúng ta cầu tình, đã là nể mặt chúng ta vô cùng. Huống hồ Hoàng hậu khiêm hòa như vậy, còn hạ mình nói những lời thân tình ấm áp ấy, ta cũng không khỏi cảm động. Trong lòng nghĩ giữa thâm cung lạnh lẽo, sóng ngầm cuộn trào, may mà vẫn còn một vị Hoàng hậu biết nghĩ cho người khác, khiến lòng ta cũng thấy ấm áp hơn đôi chút.
Lăng Dung càng thụ sủng nhược kinh, cảm động đến nghẹn lời.
Hoàng hậu ôn hòa nhìn ta, nói: “Chân Tiệp Dư xưa nay hiểu chuyện, rất biết san sẻ nỗi lo cho bổn cung. Chuyện này phải an ủi An tuyển thị cho tốt, biết chưa?”
Ta cung kính đáp: “Vâng.” Rồi hành lễ với Hoàng hậu, nói: “Ngày trước nhờ Hoàng hậu lên tiếng cầu tình cho chuyện của Thẩm Thường Tại, Thẩm Thường Tại mới thoát chết. Thần thiếp vẫn chưa tạ ơn Hoàng hậu cho tử tế, thật sự là sơ suất. Hôm nay Hoàng hậu quan tâm như vậy, thần thiếp cảm động như chính mình được nhận ân tình, không biết phải báo đáp ân trạch của Hoàng hậu thế nào.”
Hoàng hậu tươi cười: “Tiệp Dư thông tuệ, khoan hòa, lại biết cảm thông. Gần đây hậu cung liên tiếp nổi sóng, thân thể bổn cung không tốt, xoay xở không xuể. Nếu Tiệp Dư hiểu được điều bổn cung mong muốn, tự nhiên có thể giúp bổn cung san sẻ nỗi lo.” Nói rồi, nàng liếc nhìn Tiễn Thu bên cạnh.
Tiễn Thu bước đến bên phượng tọa, lấy chiếc lư Bác Sơn bằng vàng chạm hình hạc gần đó. Hoàng hậu nhấc chóp lư tạo hình núi non lên nhìn, lắc đầu nói: “Trời nóng thế này, tro lạnh trong lư hương lại bén lửa thì biết làm sao?”
Hoàng hậu vốn không thích đốt hương, nay lại đang giữa mùa hè nóng nực, đột nhiên nhắc đến tro trong lư hương hẳn có thâm ý. Ta đương nhiên hiểu điều khiến Hoàng hậu phiền lòng nhất lúc này trong cung là gì. Ta không khỏi cảm khái, người dù bình hòa đến đâu cũng có lúc lửa cháy đến chân, chẳng thể kiềm chế được nữa.
Ta đứng dậy nói: “Trời đã nóng, tro hương bén lửa lại càng khiến người ta phiền lòng.” Nói rồi, ta mở nắp chén trà, chậm rãi rót phần trà còn lại vào lư Bác Sơn, sau đó đậy nắp lư lại. Ta mỉm cười nhìn Hoàng hậu: “Thần thiếp và mọi người ở hậu cung đều nương nhờ ân trạch của Hoàng hậu. Giúp Hoàng hậu phân ưu, giải lao là bổn phận của chúng thần thiếp. Tục ngữ có câu ‘người trí nhọc lòng’, thần thiếp địa vị thấp kém, chỉ có thể bỏ sức để báo đáp Hoàng hậu.”
Làn khói thơm xanh biếc trong lư Bác Sơn trào lên, tuôn ra từ những lỗ chạm trên nắp. Hoàng hậu hơi nheo mắt, che miệng nhìn hai ba làn khói xanh thoắt ẩn thoắt hiện tản ra, cuối cùng tan biến. Nàng nở nụ cười hài lòng: “Quả nhiên ngươi không khiến bổn cung thất vọng.”
Ta chậm rãi khom gối: “Trăng sáng sao thưa, quạ ô bay về nam, lượn quanh cây ba vòng, cuối cùng cũng tìm được cành nương náu.”
Dung sắc dịu dàng của Hoàng hậu dưới ánh nắng ban chiều sáng đến mức có phần hư ảo: “Thật ra trong hậu cung xưa nay chỉ có một cây, chẳng qua hoa cỏ muôn màu khiến người ta hoa mắt mà thôi. Chỉ cần ngươi nhìn rõ cây nào là cây, hoa nào là hoa là được.”
Ta cúi đầu im lặng, trong lòng chấn động. Nếu vừa rồi ta còn đôi phần cảm động, cho rằng Hoàng hậu hiền đức và ấm áp, thì lúc này tất cả đều tan biến. Ân huệ dù mang danh gì cũng không thể tự dưng ban cho không, nhất định phải trả giá để đổi lấy.
Trời thật nóng, lưng ta lờ mờ rịn mồ hôi. Nhưng lúc này ta thế cô sức yếu, cường địch vây quanh. Dù được Huyền Lăng sủng ái, ta vẫn cần tìm một cây đại thụ đủ sức che mưa chắn gió. Ta gắng giữ thẳng lưng, nở nụ cười vừa phải, bình thản nói: “Đa tạ Hoàng hậu chỉ điểm. Thần thiếp xin ghi nhớ.”
Thấy Lăng Dung nhìn ta và Hoàng hậu với vẻ mờ mịt, khó hiểu, ta lặng lẽ thở dài rồi cùng nàng lui ra.
Tiễn Lăng Dung đi rồi, ta khẽ nói với Cận Tịch: “Chuyện Hoàng hậu đến gặp Hoàng thượng cầu tình cho An Bỉ Hòe, chắc Hoa Phi sẽ sớm biết thôi nhỉ?”
Cận Tịch nói: “Trong lúc này, chẳng ai quan tâm Hoàng hậu nương nương hơn Hoa Phi nương nương.”
Ta nói: “Tai mắt nàng ta tinh tường, hành động cũng nhanh thật. Ngươi đoán xem Hoa Phi đang làm gì?”
“Chắc chắn là làm ngược lại Hoàng hậu, muốn cầu Hoàng thượng nghiêm trị An Bỉ Hòe ạ.”
Ta bật cười khẽ: “Vậy thì phải cảm ơn nàng ta rồi.”
Cận Tịch thoáng bối rối: “Tiểu chủ nói vậy là sao ạ?”
“Cảm ơn nàng ta đã ra sức giúp. Như vậy ta cũng đỡ phải nhọc lòng.”