Sáng sớm thức dậy, trời đã đổ mưa. Ban đầu chỉ rả rích như mưa bụi, sau càng lúc càng nặng hạt, dần thành mưa như trút nước, ào ào như những cột nước. Vô số dòng nước men theo mái ngói dưới hiên điện, gấp gáp bắn tung xuống, va vào chuông gió bằng sắt nơi đầu mái, kêu leng keng. Hơi nước cuốn theo hương cỏ cây tươi mát lan khắp đất trời, phảng phất một mùi hương thanh lạnh.
Đến chiều, mưa càng lớn. Ta nhìn sắc trời, thong thả nói: “Lưu Châu, lấy ô rồi cùng ta ra ngoài.”
Lưu Châu ngạc nhiên: “Tiểu thư, mưa lớn thế này thì đâu cũng chẳng đi được ạ.”
Tinh Thanh bước tới khuyên: “Tiểu chủ định đi đâu vậy? Mưa lớn thế này mà để ướt người thì càng không hay.”
Cẩn Tịch cũng khuyên: “Chi bằng đợi mưa nhỏ bớt rồi tiểu chủ hãy ra ngoài.”
Ta chỉ nói: “Đi một lát rồi về”, chẳng buồn để tâm đến lời khuyên của họ nữa. Lưu Châu bất đắc dĩ nói: “Tính tiểu thư nhà ta trước nay vẫn vậy, đã nói là làm.” Nàng đành lấy một chiếc ô lớn, cẩn thận dìu ta ra ngoài.
Đi đến bên giàn đu, xung quanh chẳng có một bóng người. Giữa bóng hoa hạnh thưa thớt, chỉ nghe tiếng mưa rơi kín mặt đất. Ta cúi nhìn đôi giày thêu và góc váy bị nước mưa làm ướt, khẽ thở dài. Hóa ra chàng đã không đến. Nghĩ lại cũng thật buồn cười, đường đường là một vương gia, ngày mưa lớn không ở trong vương phủ thưởng mưa ngâm thơ, cớ gì lại chạy vào cung? Có lẽ hôm qua chàng chỉ thuận miệng nói đùa, chỉ mình ta tưởng thật; hoặc cũng có thể chàng thật lòng mời ta cùng thưởng khúc nhạc, chỉ vì thời tiết không thuận tiện nên chẳng thể vào cung. Ta nghĩ ngợi vẩn vơ một hồi, chàng vẫn không đến. Trong mưa gió lạnh buốt, Lưu Châu nép sát bên ta, khẽ hỏi: “Tiểu thư, hay là chúng ta về trước nhé?”
Ta lặng lẽ nhìn bức màn nước dày đặc trước mắt, đan thành muôn ngàn sợi. Lưu Châu không dám nói thêm. Ta hơi nghiêng đầu, thấy một bên vai nàng bị mưa làm ướt sũng, người vẫn khẽ run lên, lòng chợt dâng niềm thương xót. Ta nói: “Vất vả cho em rồi, chúng ta về trước thôi.”
Lưu Châu vội đáp “vâng”, suốt đường dìu ta trở về. Cẩn Tịch thấy chúng ta về, liền nấu một thang canh gừng thật đậm cho chúng ta uống, ta cũng bảo Lưu Châu lập tức xuống thay y phục.
Đêm mưa buồn tẻ, ta ngồi trong noãn các gảy đàn. Vốn đang chơi khúc “Vũ Lâm Linh”, nghe tiếng mưa bắn tung ngoài cửa sổ, ta bất giác ngẩn ngơ, ngón tay cũng chậm dần. Hoán Bích bưng hoa quả tươi vào, đứng bên hỏi: “Tiểu thư đang đàn khúc ‘Sơn Chi Cao’ ạ?”
Ta định thần lại, nói: “Vào cung rồi tai cũng kém đi sao? Đây là ‘Vũ Lâm Linh’.”
Hoán Bích ngạc nhiên hỏi: “Tiểu thư tự nghe xem, đây là ‘Vũ Lâm Linh’ ạ?”
Lòng ta giật thót. Khúc nhạc ta tùy ý gảy lại là “Sơn Chi Cao” sao? Sao chính ta lại không hay biết? Ta gọi Lưu Châu vào, hỏi: “Khúc ta vừa đàn thế nào?”
Lưu Châu đáp: “Tiểu thư hỏi khúc ‘Sơn Chi Cao’ vừa rồi ạ? Trước đây nghe cũng chẳng hay hơn những khúc khác, vậy mà hôm nay nghe xong chẳng hiểu sao lòng cứ chua xót mãi.”
Lòng ta chùng xuống, hồi lâu mới nói: “Đi thắp một nén đàn hương.”
Lưu Châu đáp “vâng”, Hoán Bích khẽ nói: “Giờ đang mùa xuân, đâu phải lúc thắp đàn hương. Tiểu thư đang phiền lòng ạ?”
Ta liếc nàng, nói: “Ta mệt rồi, đi ngủ thôi.”
Ta nằm trên giường trằn trọc, khó lòng chợp mắt. Đàn hương vốn giúp tĩnh tâm ngưng thần. Ta biết, sao ta có thể không rối bời? Núi cao, trăng nhỏ. Trăng nhỏ, sao sáng ngời! Người ta mong nhớ ở nơi xa. Một ngày không gặp, lòng ta bâng khuâng. Tiếng đàn xưa nay vẫn bộc lộ lòng người; chẳng lẽ lòng ta đang vương vấn một người, chỉ một ngày không gặp đã chẳng thể yên lòng? Với ta, đây là chuyện đáng sợ và nguy hiểm biết bao!
Chàng là Thanh Hà Vương, ta là Quý nhân Uyển; giữa chúng ta vốn chẳng thể có chút giao tình nào, cho dù ta chỉ là một quý nhân bị giam mình nơi khuê phòng, không được sủng ái. Ta hiểu, kể từ khi tên ta được ghi vào danh sách ở điện Vân Ý, đời này ta đã định phải làm người đàn bà của vị hoàng đế mà dung mạo ta chưa từng nhìn rõ. Ta lại vương vấn một người đàn ông khác, nhất là em trai của hoàng đế, đối với ta chỉ có hại chứ chẳng có lợi. Ta bật ngồi dậy khỏi giường, lặng lẽ nhìn ngọn nến đỏ đang cháy với ngọn lửa nhỏ nhảy múa trên giá nến chạm hoa bên giường. Ta thầm nghĩ, kể từ giờ phút này, khi ta vẫn còn có thể giữ khoảng cách với chàng, ta không được gặp chàng nữa.
Đã quyết tâm, liên tiếp ba năm ngày ta không đến chỗ giàn đu. Mi Trang cũng mấy ngày liền không tới, nói rằng mấy hôm trước hoàng đế bị dầm mưa, nhiễm chút phong hàn nên nàng phải đến hầu giá. Ta biết hoàng đế không khỏe, Thanh Hà Vương nhất định sẽ vào cung thăm bệnh, càng không bước chân ra khỏi cung môn, sợ lại chạm mặt chàng.
Thế nhưng lòng ta cũng chẳng dễ chịu. Buồn bực mấy ngày, nghe tin bệnh hoàng đế đã khỏi, các vương công đại thần đến thăm bệnh cũng lần lượt trở về, ta mới yên tâm ra ngoài đi dạo giải khuây.
Ngày thường sống lặng lẽ trong cung Đường Lê, ta chỉ mặc những bộ váy áo giản dị thường ngày, trên đầu cũng điểm vài món châu ngọc thanh nhã, chẳng màng trang sức lộng lẫy. Trước lúc ra cửa, lòng ta vẫn se lại, dường như còn chút mong đợi, sợ rằng sẽ lại gặp chàng. Ta trở lại ngồi ngay ngắn trước gương đồng, chọn một cây trâm phỉ thúy cài lên tóc, rồi lấy một nắm trâm bạc đầu đinh ốc, cài thưa thành hình bán nguyệt trên búi tóc. Ta vừa cầm đôi khuyên tai đính hạt tròn định đeo, chợt nghiêng đầu thấy hình Hằng Nga bay lên cung trăng khắc bên viền gương đồng. Nhớ đến câu thơ của người xưa: “Ngắm trời xanh biển biếc, đêm đêm lòng này biết gửi nơi đâu”, lòng ta bỗng lạnh đi đôi chút, động tác cũng chậm lại. Ta buông tay, đôi khuyên tai đính hạt rơi xuống bàn trang điểm, tự xoay tròn, ánh ngọc nhàn nhạt lấp lánh. Trong lòng ta chợt thấy trống trải, chỉ cảm thấy mình sửa soạn như vậy thật ngu ngốc. Xưa nay “gái vì người mình vui mà điểm trang”, vậy mà người ấy lại là người ta tuyệt đối không nên xem là người khiến mình vui lòng.
Chân Hoàn à, Chân Hoàn, uổng cho nàng xưa nay vẫn tự cho mình thông minh, vậy mà đến điều này cũng không nhìn thấu sao? Tự hỏi lòng như thế, ngược lại ta càng buồn hơn. Ta đã nhìn thấu rồi, nhưng dù nhìn thấu như vậy, chẳng lẽ vẫn không thể tự kiềm chế sao? Rốt cuộc ta làm sao vậy, thất thường đến thế, chẳng qua chỉ là một người đàn ông tình cờ gặp gỡ, có duyên gặp mà chẳng thể có được thôi. Càng nghĩ như vậy, lòng ta càng không khỏi bồn chồn. Cuối cùng, vì quá buồn chán, ta một mình bước ra ngoài. Lưu Châu thấy ta đi một mình, cũng theo ra hầu hạ.
Sau trận mưa xuân, hoa lá càng thêm sum suê; chỉ qua một đêm, nụ hoa đã đua nhau hé nở. Cây hoa hạnh ấy trải qua trận mưa lớn mà không tàn rụng hết, trái lại còn nở rộ hơn, nhiều hoa hơn, như cả cây ngưng đọng ánh bình minh và ráng chiều. Chỉ có cảnh xuân chẳng tàn, còn người hôm ấy thì không thấy đâu.
Lòng ta ảm đạm. Thấy sắc mặt ta không vui, Lưu Châu nói: “Để em đẩy tiểu thư đu một lát nhé, thả lỏng gân cốt cũng tốt.”
Không biết có phải Lưu Châu đang mất tập trung hay không, động tác của nàng rất chậm. Nàng chỉ đẩy ta đu lên mấy lượt thong thả thì chợt nghe phía sau có giọng nữ quát tháo gay gắt: “Ai đang ngồi trên xích đu đấy! Thấy Dư nương tử mà còn không mau qua đây!”
Nghe có người nói chuyện với ta như vậy, ta đã thấy bực mình, nhưng vẫn nhịn, bước xuống xích đu rồi quay lại nhìn. Ta thấy một nữ tử vóc dáng cao ráo, mặc y phục cung tần, đầu cài châu ngọc, yêu kiều đứng dưới gốc cây, vẻ mặt đầy kiêu căng. Một người trông như cung nữ bên cạnh chỉ vào ta, gọi: “Còn không mau qua đây, đang nói cô đấy.” Ta lập tức nổi giận, nhưng vẫn cố nhẫn nhịn, giữ nụ cười trên mặt, chỉ đứng yên không bước tới. Lưu Châu cau mày nói: “Tiểu chủ nhà ta là Quý nhân Uyển ở cung Đường Lê.”
Cung nữ kia hơi lộ vẻ e dè, nhìn ta mấy lượt. Thấy y phục ta giản dị, nàng ta có vẻ không tin, chỉ nhìn Dư nương tử. Dư nương tử che miệng cười: “Trong cung có nhân vật như Quý nhân Uyển sao? Ta chưa từng nghe nói đến.”
Cung nữ kia dường như cố sức nhớ lại điều gì, một lúc lâu mới thưa: “Bẩm tiểu chủ, cung Đường Lê quả có một vị quý nhân ở đó, chỉ là mắc bệnh lâu năm, hiếm khi ra ngoài.”
Dư nương tử khẽ nheo mắt, bước tới nói: “Quý nhân Uyển khỏe.” Vẻ mặt nàng ta rất bất kính, hành lễ cũng chỉ khẽ gật đầu, đầu gối chẳng hề khuỵu xuống.
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Dư nương tử khỏe. Sao hôm nay lại có nhã hứng ra ngoài, đi dạo đến chốn vắng vẻ này vậy?”
Dư nương tử liếc xéo, khinh miệt nói: “Muội muội phải hầu hạ hoàng thượng, sao được rảnh rỗi như tỷ tỷ?” Ngừng một lát, nàng ta nói tiếp: “Muội muội có lời muốn khuyên tỷ tỷ. Tỷ tỷ đã mắc bệnh lâu năm thì nên ít ra ngoài đi lại, kẻo lây cho người khác, càng khiến người ta ghét thêm.” Nói xong, nàng ta đắc ý cười rồi định bỏ đi. Ta đã tức giận tột cùng, vô duyên vô cớ bị nàng ta sỉ nhục một phen; Lưu Châu tức đến nỗi lông mày cũng dựng lên.
Ta nghĩ thoáng qua rồi thong thả nói: “Đa tạ muội muội nhắc nhở, tỷ tỷ đã hiểu. Nhưng tỷ tỷ cũng có một chuyện muốn nói với muội.”
Nàng ta “ồ” một tiếng, dừng bước, kiêu căng nhìn ta: “Không biết tỷ tỷ có cao kiến gì?”
Ta mỉm cười nói: “Nghe nói hoàng thượng xưa nay thích nữ tử lễ nghi chu toàn. Tỷ tỷ muốn nói với muội rằng lễ muội vừa hành với ta không ổn chút nào, chắc hẳn muội chưa thông thạo lễ nghi trong cung. Hay thế này, ta bảo thị nữ Lưu Châu làm mẫu cho muội xem.” Nói rồi ta nhìn Lưu Châu.
Lưu Châu lập tức hiểu ý, nhún mình hành lễ với Dư nương tử: “Mời tiểu chủ xem.” Nói xong, nàng khuỵu gối, cúi người hành lễ với ta, cúi đầu nói: “Muội muội Dư nương tử ở các Hồng Nghê tham kiến Quý nhân Uyển. Quý nhân Uyển khỏe.”
Ta mỉm cười nói: “Ta thường nghe các tỷ muội trong cung khen Dư muội muội thông minh, chắc hẳn muội đã học được rồi. Mời muội hành lễ với bản quý nhân một lần nữa theo đúng cách Lưu Châu vừa làm mẫu.”
Dư nương tử nghe xong, mặt mũi đã tức đến méo mó, gằn giọng: “Một quý nhân không được sủng ái như ngươi, vào cung rồi mà còn dám bắt bản tiểu chủ cung kính hành lễ bái kiến ngươi, ngươi xứng sao!”
Cung nữ bên cạnh nàng ta vội kéo tay áo, nói: “Tiểu chủ, phẩm vị của… Quý nhân Uyển quả thật cao hơn người, chi bằng…”
Dư nương tử thẹn quá hóa giận, tát cung nữ kia một cái. Mặt cung nữ lập tức sưng vù, nàng ta lùi lại hai bước. Dư nương tử mắng: “Đồ ăn cây táo rào cây sung! Nhát gan sợ việc, chẳng được tích sự gì.” Rồi nàng ta cười lạnh với ta: “Quý nhân Uyển không thật sự nghĩ rằng chỉ dựa vào phẩm vị là có thể định tôn ti đấy chứ? Hoàng thượng sủng ái ai thì người ấy là tôn quý, bằng không phẩm vị có cao đến đâu cũng chỉ là thân phận hèn mọn! Huống hồ phẩm vị của ngươi chỉ cao hơn ta hai bậc, dựa vào đâu mà dám sai khiến ta?”
Ta đang định lên tiếng thì từ xa vang lên một giọng nói quen thuộc, lạnh lùng: “Nếu là trẫm sai khiến, bắt ngươi hành lễ bái kiến Quý nhân Uyển thì sao?!”
Ta nghe tiếng liền nhìn sang. Gương mặt ấy quen thuộc biết bao. Trong lòng ta chợt rối bời trăm mối, như trận hàn nhiệt thuở ấu thơ, khi lạnh buốt trên mặt, khi lại nóng bừng, luân phiên chập chờn. Ta chỉ ngẩn ngơ nhìn chàng, không biết phải làm sao. Dường như ta không tin, nhưng lại không thể không tin: khắp thiên hạ, ngoài chàng ra còn ai dám tự xưng là “trẫm”.
Sắc mặt Dư nương tử lập tức thay đổi. Nàng ta vội quỳ xuống đất cùng cung nữ, cung kính nói: “Hoàng thượng vạn phúc.”
Hoàng đế gật đầu, nhưng không bảo nàng ta đứng lên. Nàng ta dè dặt hỏi: “Sao hoàng thượng lại đến đây ạ?”
Hoàng đế nhướng mày: “Thế sao ngươi lại đến đây?”
Dư nương tử rụt rè đáp: “Thần thiếp nghe nói gần đây hoàng thượng thích đến đây tản bộ, nghĩ rằng phong cảnh hẳn rất đẹp nên cũng qua xem thử.”
Hoàng đế mỉm cười, giọng nói phảng phất vẻ châm biếm: “Xem ra ngươi không thành thật, lời này nói chẳng được bao nhiêu phần thật.”
Thấy trên mặt hoàng đế có nụ cười, Dư nương tử chẳng nghĩ ngợi sâu xa, cất giọng nũng nịu: “Thần thiếp chỉ muốn được ở bên hoàng thượng nhiều hơn.”
Giọng hoàng đế chợt lạnh đi. Dù vẫn mỉm cười, ánh mắt lại lạnh lẽo: “Sao, ngươi nắm rõ hành tung của trẫm lắm à?”
Thấy tình thế không ổn, Dư nương tử run lên, lập tức cúi đầu im lặng.
Chàng khẽ mỉm cười với ta. Ta chỉ ngây người nhìn chàng, chẳng nói gì. Lưu Châu cuống quýt đẩy nhẹ cánh tay ta, lúc ấy ta mới định thần lại, mơ màng quỳ xuống trước chàng, nói: “Thần thiếp Chân thị ở cung Đường Lê tham kiến hoàng thượng, hoàng thượng vạn phúc.” Lưu Châu cũng vội quỳ xuống dập đầu.
Chàng đỡ ta dậy, ôn hòa nói: “Thân thể nàng vẫn chưa bình phục, hà tất phải hành đại lễ như vậy.” Rồi chàng ghé sát tai ta, khẽ nói: “Hôm ấy trẫm thất hẹn, không phải cố ý.”
Ta đỏ mặt, nói: “Thần thiếp không dám.”
“Mấy ngày nay ngày nào ta cũng đến đây đợi nàng, sao nàng chẳng ra ngoài?”
Ta vội nói: “Hoàng thượng.” Một bên ta liếc mắt về phía Dư nương tử, ra hiệu rằng ở đây còn có người khác.
Chàng gọi Lưu Châu đứng dậy, nói: “Đỡ tiểu chủ nhà ngươi cho cẩn thận, thân thể nàng ấy yếu.” Chàng thu lại nụ cười, nhìn Dư nương tử đang quỳ dưới đất, không dám thở mạnh, chậm rãi nói: “Tật cũ của ngươi vẫn chưa sửa. Xem ra hình phạt lần trước trẫm dành cho ngươi quá nhẹ.”
Nghe cuộc đối thoại giữa ta và hoàng đế, mồ hôi trên trán Dư nương tử đã tuôn ròng ròng. Giờ nghe giọng hoàng đế đầy ý nghiêm trị, nàng ta vội quỳ lết tới hai bước, níu lấy vạt áo bào của hoàng đế, khóc lóc van xin: “Hoàng thượng, thần thiếp biết sai rồi. Hôm nay thần thiếp hồ đồ, bị mỡ che mắt nên mới xúc phạm Quý nhân tỷ tỷ. Thần thiếp xin nhận tội với Quý nhân Uyển, mong hoàng thượng tha cho thần thiếp lần này.”
Hoàng đế chán ghét liếc nàng ta, chẳng đáp lời. Thấy tình thế không ổn, Dư nương tử vội tháo trâm châu và khuyên tai, quỳ lê đến trước mặt ta, dập đầu khóc lóc: “Hôm nay muội muội phạm sai lầm lớn, không dám cầu xin quý nhân tha thứ. Chỉ mong quý nhân nể tình chúng ta cùng hầu hạ hoàng thượng, cầu xin hoàng thượng tha cho muội muội.”
Ta liếc nhìn Dư nương tử đầu tóc rối bù, khóc lóc thảm hại, bất giác động lòng trắc ẩn. Ta gạt tay Lưu Châu, bước đến trước mặt hoàng đế, dịu giọng nói: “Biết sai mà sửa, chẳng gì tốt hơn. Thần thiếp nghĩ Dư nương tử đã thật lòng biết lỗi, xin hoàng thượng tha cho nàng ta lần này.”
Hoàng đế liếc nàng ta, nói: “Đã Quý nhân Uyển đích thân mở lời cầu tình cho ngươi, trẫm cũng không tiện làm nàng mất mặt. Nhưng ngươi nhiều lần dạy mãi không sửa, thật đáng ghét!” Hoàng đế đi xa mấy trượng, vỗ tay ra hiệu. Từ sau mấy lùm cây rậm rạp, một hoạn quan tuổi chừng năm mươi cùng hơn mười thị vệ Vũ Lâm bước ra, tiến lên thỉnh an rồi hành lễ với ta. Hoàng đế cau mày nói: “Trẫm biết ngay các ngươi đi theo trẫm mà. Thôi vậy, Lý Trường, truyền ý chỉ của trẫm: giáng Dư thị xuống làm Canh y, lập tức dời khỏi các Hồng Nghê!” Lý Trường cúi đầu đáp “vâng”, đang định quay đi truyền chỉ, hoàng đế liếc Dư nương tử đang run rẩy, nói: “Khoan đã. Dư Canh y, chẳng phải ngươi nói phẩm vị của Quý nhân Uyển chỉ cao hơn ngươi hai bậc sao? Lý Trường, truyền chỉ khắp sáu cung, tấn phong Quý nhân Chân thị làm Uyển tần.”
Lý Trường giật mình, vẻ mặt khó xử, nói: “Hoàng thượng, Uyển… tiểu chủ chưa thị tẩm mà đã được tấn phong, e rằng… không hợp quy củ.”
Sắc mặt hoàng đế thay đổi, lời nói cũng lạnh hẳn: “Chức sự của ngươi dạo này làm tốt quá nhỉ, đến ý chỉ của trẫm mà ngươi cũng phải hỏi lại.”
Lý Trường kinh hãi, vội dập đầu hai cái tạ tội rồi lui xuống truyền chỉ.
Hoàng đế cười nhìn ta: “Sao, vui quá hóa ngây người rồi? Đến tạ ơn cũng quên mất.”
Ta quỳ xuống, nghiêm mặt nói: “Thần thiếp một là không có công với xã tắc, hai là không giúp ích cho long mạch, ba là còn chưa thị tẩm, thật sự không dám nhận thiên ân của hoàng thượng.”
Hoàng đế cười nói: “Động một chút là quỳ, không sợ làm mình mệt sao? Trẫm đã nói nàng xứng đáng thì ắt hẳn nàng xứng đáng.”
Lòng ta cảm động. Hoàng đế chẳng buồn nhìn Dư thị, chỉ nhìn cung nữ bên cạnh nàng ta đang sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, giọng thờ ơ: “Thứ chó cậy thế chủ, đến Ty Thận Hình làm khổ sai đi!” Hai người vội tạ ơn, dìu nhau lảo đảo rời đi.