Ta dồn hết kiên nhẫn vào niềm mong đợi đứa con sắp chào đời, thậm chí còn thấy may mắn đôi chút: thất sủng, sa sút thế này lại giúp ta tránh khỏi những cuộc tranh đấu rối ren sau khi mang thai, có được chút bình yên tạm thời.
Ngày Trùng Dương, phi tần trong cung theo lệ phải đến chúc mừng Thái hậu và các vị Thái phi. Ta đang bị cấm túc, đương nhiên không thể đi, bèn chuẩn bị bánh hoa, rượu hoa cúc, lại làm một túi thơm nhét thù du bên trong, tất cả buộc bằng dải lụa đỏ, phủ thêm lá dâu và lá du, thành lễ vật ba màu. Ta giao cho Phương Nhược, nhờ nàng dâng lên Thái hậu, chúc người vui hưởng tuổi già.
Đến tối, Thái hậu sai Tôn cô cô đích thân đến thăm ta, hỏi han đôi câu rồi nói: “Nương nương đang mang thai, lúc này quả thực phải chịu thiệt thòi. Nếu có điều gì bất tiện, cứ bảo Phương Nhược nói với nô tỳ, nô tỳ nguyện tận tâm tận lực vì nương nương.”
Ta ôn hòa đáp: “Cũng không có gì. Chỉ là hôm nay ngày Trùng Dương, nghĩ đến cảnh anh em lên núi cao, cài đầy thù du mà thiếu một người, bổn cung hơi nhớ nhà thôi.”
Sắc mặt Tôn cô cô khựng lại, rồi lập tức dịu xuống, mỉm cười: “Theo quy củ trong cung, khi nương nương mang thai tám tháng, người nhà mẹ đẻ có thể vào cung bầu bạn lúc sinh nở. Tính ngày thì nương nương cũng đã được bảy tháng. Nô tỳ sẽ nhớ nhắc Nội vụ phủ sắp xếp cho mẫu thân nương nương, Bình Xương quận phu nhân, cùng tẩu tẩu, Tân Bình huyện quân vào cung.” Nghe vậy, lòng ta được an ủi đôi chút. Ta cũng biết cha và anh trai trong nhà không bị liên lụy vì ta thất sủng, lại càng có thêm điều để mong chờ.
Đến cuối tháng Chín, ta một lòng chờ tin mẫu thân và tẩu tẩu được vào cung bầu bạn, nhưng Nội vụ phủ vẫn bặt vô âm tín. Ta không khỏi sốt ruột, hỏi Phương Nhược, nàng chỉ ấp úng; Nội vụ phủ cũng thoái thác hết lần này đến lần khác, chẳng trả lời rõ ràng. Đúng lúc ấy, Lý Trường lại đến truyền lời, nói gần đây trời lạnh, xin ta đừng ra ngoài tản bộ nữa, kẻo nhiễm phong hàn. Thị vệ canh giữ cung Đường Lê cũng càng lúc càng nghiêm ngặt. Tuy không biết đã xảy ra chuyện gì, ta vẫn cảm thấy có điều bất thường. Hết cách, ta đành đợi một dịp, lúc tiểu thái giám của Nội vụ phủ mang đồ đến thì gọi hắn lại.
Tiểu thái giám ấy rõ ràng mới đến, gương mặt rất lạ. Ta và Hoán Bích đang ngồi đối diện khâu một chiếc chăn nhỏ để đắp cho đứa trẻ sau khi chào đời, trên chăn thêu hoa đoàn và dơi, trông rất vui mắt.
Tiểu thái giám quỳ dưới đất. Ta ôn tồn hỏi: “Ngươi tên gì? Trước đây sao bổn cung chưa từng gặp?”
Hắn dập đầu một cái, hơi rụt rè: “Nô tài là Tiểu Quý Tử, mới đến đây. Hôm nay vốn là Hoàng đại ca phải đến, nhưng đột nhiên huynh ấy đau bụng, nên đổi sang nô tài mang vải may áo khoác dày đến cho nương nương.”
Thấy ánh mắt ta, Hoán Bích vội đỡ hắn dậy, dịu giọng nói: “Ngươi vất vả rồi. Đây là chút bạc vụn nương nương thưởng cho ngươi uống trà.”
Tiểu Quý Tử mừng rỡ khôn xiết, liên tục dập đầu tạ ơn. Ta mỉm cười nói: “Chút này đáng là bao. Đợi ngày người nhà bổn cung vào cung, bổn cung sẽ thưởng hậu cho ngươi.”
Hắn có vẻ ngờ vực, ngẩng đầu lên nói: “Tạ nương nương ban thưởng. Nhưng gần đây nô tài chưa nghe các công công nói nhà nào có mệnh phụ vào cung. Nếu người nhà nương nương đến, nô tài nhất định sẽ báo sớm.”
Ta càng thêm hoang mang, lo lắng, nhưng trên mặt không để lộ chút gì, chỉ tươi cười hỏi: “À phải rồi. Trước đây ngươi làm việc ở đâu?”
Hắn đáp: “Nô tài cũng ở Nội vụ phủ, nhưng trước kia không làm việc bên trong mà ở bên ngoài, mang trà nước cho thị vệ canh cổng.”
Ta thầm mừng, thị vệ canh cổng cung thường nghe được tin tức nhất, bèn buồn bã nói: “Nhà mẹ đẻ bổn cung họ Tăng, vốn chẳng phải gia đình hiển hách, có lẽ không được vào cung thăm bổn cung. Sao được như các vị mệnh phụ nhà họ Chân, thường xuyên có thể vào cung.”
Tiểu Quý Tử chớp chớp mắt, nói: “Nô tài không biết Tăng đại nhân hiện giữ chức gì, nhưng hẳn là bình an phú quý. Chỉ có nhà họ Chân trước kia phong quang, giờ thì không còn nữa. Hai hôm trước nô tài vào trong, nghe nói Chân đại nhân, Thị lang Bộ Binh, đã bị tống vào ngục.” Tim ta đập loạn lên, sắc mặt biến đổi hẳn, nhưng hắn vẫn thao thao nói tiếp: “Chưa hết đâu, chức Thống lĩnh Vũ Lâm quân kiêm Thị giảng học sĩ Hàn lâm viện cũng mất rồi. Chân lão đại nhân còn không giữ nổi chức Thượng thư Bộ Lại, tuổi đã cao mà bị cấm túc trong nhà, cáo mệnh của các phu nhân cũng bị tước, còn liên lụy đến nhạc gia Tiết đại nhân.”
Giọng ta hơi run, cố nén hỏi: “Sao lại thành ra thế này? Nhà họ Chân chẳng phải đã lập công lớn khi bình định Nhữ Nam vương sao?”
Hắn vẫn không nhận ra điều gì, cười hớn hở đáp: “Nương nương không biết đấy thôi, lập công lớn cũng có thể phạm trọng tội. Chẳng phải nhà Mộ Dung của Hoa phi nương nương và Nhữ Nam vương là tấm gương rành rành đó sao? Chân đại nhân bị người ta tố cáo.”
Ta còn chưa kịp lên tiếng, Hoán Bích đã tái mét, môi khẽ run, vội hỏi: “Ai tố cáo?”
Thấy nàng như vậy, Tiểu Quý Tử sợ đến mức không dám nói thêm. Hoán Bích nào chịu nổi, nóng ruột nắm lấy cánh tay hắn, quát: “Nói mau!”
Tiểu Quý Tử không chống đỡ nổi, đành nói: “Quản đại nhân, Phó thống lĩnh Vũ Lâm quân.”
Hoán Bích sốt ruột nói: “Nói bậy! Quản đại nhân chẳng phải sắp kết thân với nhị tiểu thư nhà họ Chân sao? Sao lại đi tố cáo Chân đại nhân?”
Tiểu Quý Tử tặc lưỡi: “Chuyện trên quan trường, nô tài biết đâu mà nói cho rõ. Nhưng việc này nửa tháng trước ai nấy đều biết rồi, nô tài không nói dối đâu!”
Nửa tháng? Chỉ có mình ta bị giấu kín.
Hoán Bích định hỏi tiếp, Tiểu Quý Tử bèn vin cớ, hoảng hốt bỏ chạy. Ta ngây người ngồi xuống, cây kim trong tay đâm thẳng vào ngón tay. Hoán Bích kêu lên, vội lấy vải lụa trắng băng lại, nước mắt tuôn rơi: “Tiểu thư, phải làm sao đây?”
Ta cố nén nước mắt, nói: “Được! Được…” Chưa dứt lời, bụng đã đau dữ dội, gần như không nói nổi. Ta gắng trấn tĩnh: “Đi mời Ôn thái y…”
Ôn Thực Sơ hầu ta uống xong thuốc an thai, an thần. Cận Tịch đắp chăn cho ta, hỏi: “Xin hỏi Ôn đại nhân, nương nương không sao chứ?”
Ôn Thực Sơ khẽ nhíu mày, đáp: “Không có gì đáng ngại, chỉ là ta có mấy lời muốn hỏi ý nương nương.”
Bụng ta vẫn âm ỉ đau, ta gắng sức gật đầu: “Bổn cung cũng có chuyện muốn hỏi Ôn đại nhân.”
Cận Tịch khép cửa đi ra ngoài. Ta thấy Hoán Bích nhìn ta lưu luyến, biết nàng cũng không yên lòng, bèn giữ nàng lại. Ôn Thực Sơ vừa trách móc vừa quan tâm: “Vì sao nương nương lại đau buồn đến vậy, khiến động thai?”
Ta nửa ngồi dậy, nhìn thẳng vào hắn, nói: “Hôm nay có người kể cho bổn cung chuyện nhà mẹ đẻ. Đại nhân ngày nào cũng có thể ra khỏi cung, hẳn đã biết rõ mọi chuyện.”
Hắn kinh hãi: “Nương nương biết hết rồi sao? Ai to gan đến thế!”
Ta chợt bật cười: “Quả nhiên đại nhân đều biết. Dù bổn cung không hỏi, tự khắc cũng có người tìm đủ cách để bổn cung biết.”
Hắn nói: “Một là do Hoàng thượng dặn dò, hai là vi thần phải cân nhắc xem nương nương có chịu nổi hay không.”
Ta cười nhợt nhạt: “Vậy giờ bổn cung đã biết rồi, đại nhân còn định giấu đến bao giờ?”
Hắn mím chặt môi, còn ta chỉ bình thản nhìn hắn. Thần sắc bình tĩnh, nhưng trong lòng dậy sóng cuồn cuộn. Ta mong biết bao hắn sẽ nói với ta rằng tất cả đều là giả, người trong nhà đều bình an, vui vẻ. Thế nhưng hắn lại nói: “Nhà họ Chân đã hoàn toàn thất thế.” Răng ta lập cập va vào nhau. Hắn dò xét vẻ mặt ta, ngập ngừng muốn nói lại thôi.
Ta gắng nói: “Bổn cung không sao, đại nhân cứ nói đi.”
Hắn nói tiếp: “Cả nhà đều bị tước hết tước vị. Đại nhân và thiếu phu nhân đều vào đại lao, lão đại nhân và lão phu nhân cũng bị liên lụy, phải ở lì trong nhà, tình cảnh chẳng khác gì nương nương.”
“Chẳng khác gì?” Nước mắt ta tuôn trào. “Bổn cung được chăm nom vì đang mang thai, cha mẹ bổn cung có được đối đãi như vậy không?” Hắn im lặng. Ta lại hỏi: “Còn Trí Ninh thì sao? Thằng bé mới một tuổi, ai đang chăm sóc?”
Hắn buồn rầu, bất lực đáp: “Tiểu công tử cũng theo mẹ vào ngục.” Ta đau lòng khôn xiết. Trí Ninh vẫn còn là đứa trẻ nằm trong tã lót, sao chịu nổi nỗi khổ này? Hắn kể rõ đầu đuôi: “Quản Lộ tố cáo Chân đại nhân khi bình định loạn Nhữ Nam vương đã đứng núi này trông núi nọ, sau khi dẹp loạn lại nhiều lần cậy công kiêu ngạo, có ý lôi kéo Tiết đại nhân, Quản đại nhân và Lạc đại nhân kết thành bè đảng riêng.”
“Đứng núi này trông núi nọ?” Ta vừa kinh ngạc vừa sững sờ. “Sao lại nói vậy?”
“Nương nương còn nhớ cô nương Giai Nghi không? Nàng ấy là nhân chứng. Nàng ta nói nương nương tuy bất hòa với Hoa phi, nhưng Chân đại nhân vì muốn giữ vinh hoa cho bản thân, từng cố ý tiếp cận Nhữ Nam vương để dò xét tình hình.”
Ta giận dữ: “Lời như thế chẳng phải ‘không có chứng cứ mà vẫn dựng tội’ sao? Hoàng thượng cũng tin ư?”
Ôn Thực Sơ nói: “Chuyện đại nhân và cô nương Giai Nghi ngày ấy đã ồn ào khắp nơi, nay nàng ta ra mặt làm chứng, người ta khó lòng không tin.” Hắn ngập ngừng một lát rồi nói: “Chuyện dò xét tình hình còn là việc nhỏ. Sau vụ Nhữ Nam vương, Hoàng thượng rất dè chừng các công thần, không trọng dụng họ. Chỉ có Chân đại nhân được người đặc biệt tin dùng, vậy mà lại có lời đồn như thế. Chuyện Nhữ Nam vương mới qua chưa bao lâu, Hoàng thượng vì vậy rất để tâm. Huống chi Quản đại nhân và Chân đại nhân thân thiết đã lâu, gần như sắp kết thành thông gia, lại còn là đồng liêu…” Hắn không nói tiếp, nhưng ta biết Huyền Lăng hẳn đã tin rồi.
Bản tính chàng vốn đa nghi. Hôm ấy ở điện Thủy Lục Nam Huân, chỉ vì một câu của Tào Cầm Mặc mà chàng đã nghi ta và Huyền Thanh. Sau vụ Nhữ Nam vương, chàng vẫn không trọng dụng đặc biệt các công thần bình định Nhữ Nam vương, cũng không cố tình sủng ái con gái các công thần nhập cung, chỉ để tránh lặp lại con đường của Hoa phi. Quản Lộ tố cáo câu nào cũng chạm đúng điều chàng kiêng dè, lại có nhân chứng, sao chàng không tin cho được.
Còn Giai Nghi, khi ấy ta chỉ dặn tẩu tẩu và anh trai dùng kế mỹ nhân giả vờ mê hoặc, cốt để đám người Nhữ Nam vương khinh thường anh trai, lơi lỏng cảnh giác. Ta chưa từng sắp xếp sẽ chọn cô nương nào. Ta chưa gặp Giai Nghi, chỉ biết nàng ta có phần giống Lăng Dung, cũng biết anh trai đã lo liệu hậu sự cho nàng. Những khúc quanh trong chuyện này thế nào, ta ở trong cung, đương nhiên không thể biết. Chẳng lẽ… Giai Nghi cũng là người khác sắp đặt để dùng làm nước cờ tiếp theo?
Trong khoảnh khắc, lòng ta lạnh buốt mà sáng tỏ. Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau; chúng ta đã bị người khác lợi dụng, trở thành con bọ ngựa một phen. Đâu chỉ ta và anh trai, cả nhà họ Chân đều bị người ta tính kế!
Mọi thứ đã nhanh chóng đảo lộn: ta thất sủng, gia đạo sa sút.
Ôn Thực Sơ nói: “Nương nương thì còn may, rốt cuộc không bị liên lụy, nhưng nương nương tuyệt đối đừng hành động theo cảm tính. Thụy tần tiểu chủ lòng dạ cao ngạo, thoát tục. Vì phụ thân là Lạc đại nhân bị oan vào ngục, nàng đã treo cổ để lấy cái chết minh oan.”
Ta giật mình. Thật ra ta và Thụy tần chẳng thân thiết bao nhiêu. Nàng xưa nay tự cho mình thanh cao, không màng tranh đấu với mọi người, cũng chẳng kết giao thân thiết với ai, đối đãi với ai cũng hờ hững, tựa một đóa thủy tiên, cốt cách tự nhiên. Ta chưa kịp thân cận nàng, nhưng vẫn ngưỡng mộ nàng.
Thế nhưng… Ôn Thực Sơ thấy vẻ quan tâm hiện rõ trên mặt ta, nét tiếc thương giữa mày càng đậm: “Hoàng thượng vốn rất xúc động, nhưng nghe nói hôm ấy An Phân Nghi ở bên hầu hạ. Nghe tin Thụy tần qua đời, nàng ta sợ đến mức khóc ngay tại chỗ, lời nói lại như thể cho rằng Thụy tần tiểu chủ lấy cái chết uy hiếp Hoàng thượng, ngược lại càng khiến tội danh kia như được xác nhận.”
Lăng Dung! Ta nghiến răng. Thụy tần đâu có thù oán gì với nàng ta, cớ sao phải làm đến mức ấy!
Ôn Thực Sơ đi rồi, ta lặng lẽ hồi lâu. Hoán Bích ngồi bên cạnh, mặt đầy sầu muộn, khẽ nức nở.
Ta nói: “Khóc thì ích gì.”
Hoán Bích miễn cưỡng nín khóc, vẫn đầy nghi vấn: “Tiểu thư, Tiểu Quý Tử kia nói mình mới đến Nội vụ phủ không lâu, lại không biết nhà mẹ đẻ của tiểu thư họ Chân. Chúng ta tùy tiện bịa họ Tăng mà hắn cũng tin. Sao chức quan của công tử thì hắn lại biết rõ đến thế?”
Ta khẽ hừ, siết chặt chăn, nói: “Em cũng tin hắn là người mới đến à? Nếu Hoàng thượng đã ‘quan tâm’ cung chúng ta đến vậy, Nội vụ phủ sao có thể dễ dàng phái một tiểu thái giám chẳng biết gì đến đây? Rõ ràng có người muốn mượn miệng hắn báo cho chúng ta biết. Nếu ý chí ta yếu hơn đôi chút, e rằng đứa trẻ này cũng không giữ nổi.”
Mọi nỗi oán độc lập tức trào dâng trong lòng, ta chỉ thấy đau đớn vô cùng. Rất lâu sau, ta mới thốt ra một câu: “Bọn họ thật độc ác!”
Ta chống người ngồi dậy, lấy tờ biểu bằng giấy ngỗng vàng trong ngăn kéo ra. Chưa kịp cầm bút, nỗi oan khuất trong lòng đã không sao kìm nén, nước mắt làm nhòe tờ giấy. Vừa rơi lệ vừa chan chứa phẫn uất, ta viết xong biểu rồi niêm phong, nói với Hoán Bích: “Lát nữa Phương Nhược đến thì đưa cho nàng, nhờ nàng dâng lên Hoàng thượng.” Nghĩ lại, nay đã khác xưa, chưa chắc Huyền Lăng chịu xem. Ta khẽ thở dài, đặt nút đồng tâm chàng tặng ta ngày trước lên tờ biểu, rồi dặn: “Nhắc Phương Nhược nhất định phải đưa đến nơi.”
Hoán Bích biết việc này quan trọng, nghiêm trang đáp: “Nô tỳ hiểu mức độ nặng nhẹ.”
Ta nóng lòng chờ đợi như vậy, nhìn mặt trời vàng chìm xuống, ráng chiều phủ kín trời, nhìn gió đêm thổi sáng những vì sao. Bụng đau rát, như lúc khát khô lại uống quá nhiều rượu. Mạng sống an nguy của cha mẹ, anh chị và các cháu đều nằm ở việc Huyền Lăng có chịu gặp ta hay không.
Khi trăng vừa lên trên ngọn liễu, kiệu đã chờ ngoài cửa cung. Lý Trường đích thân đến, cung kính nói: “Nương nương, Hoàng thượng mời người đến điện Nghi Nguyên.”
Ta sững người, cuối cùng cũng đến rồi, bèn nói: “Công công chờ một lát, bổn cung thay y phục rồi sẽ đi.”
Thế nhưng lúc soi gương, chính ta cũng giật mình. Gò má gầy đi nhiều, lại tái nhợt; xương quai xanh nhô lên ẩn hiện dưới áo dài thêu trơn màu xanh trời, khiến người ta chỉ cảm thấy lạnh lẽo. Rốt cuộc ta đã gầy đi, chỉ có đôi chân phù lên, cả người chỉ còn vẻ tiều tụy, chẳng thấy chút phong tình hay vẻ đẹp nào.
Lòng ta hoang vu. Huyền Lăng vẫn luôn khen ta đẹp, thấy ta thế này chắc cũng chán ghét thôi. Ta chỉ thoa một lớp phấn má mỏng, nhưng phấn lại nổi bệt trên mặt, trông chẳng thật chút nào. Ta cầm nửa hộp phấn má trong tay, ngẩn ngơ. Dù có đẹp đến đâu, trong mắt chàng ta cũng chỉ là cái bóng của người khác. Thôi vậy, cần gì cố tạo thêm vẻ kiều diễm; vẻ tiều tụy có lẽ hợp hơn, dễ lay động lòng người trong cảnh ngộ này.
Ta khoác áo ngoài màu tím sẫm dệt trơn, dùng trâm ngọc tê giác và lược vàng vấn tóc, vội vịn tay Cận Tịch lên kiệu đi.
Đã lâu lắm rồi ta không đến điện Nghi Nguyên. Lý Trường dẫn ta vào gian phía tây, khẽ nói: “An Phân Nghi vừa đi, Hoàng thượng đang đợi nương nương một mình bên trong.”
Ta chỉnh lại áo, đổi sang để Phương Nhược dìu vào. Vừa bước vào, nàng đã lui ra. Huyền Lăng quay lưng về phía ta, dường như đang chăm chú nhìn thứ gì đó. Nghe ta vào, chàng cũng không quay đầu. Ta khó nhọc hành lễ, nói: “Hoàng thượng vạn an.”
Một thoáng im lặng khó xử trôi qua, chàng quay lại đỡ ta một tay, trầm giọng nói: “Thân thể bất tiện thì không cần hành lễ.” Ta tạ ơn. Chàng lại hỏi: “Phương Nhược nói sau khi mang thai, nàng thường nằm mơ. Dạo này ngủ có yên giấc không?”
Ta chậm rãi hỏi: “Hoàng thượng tận mắt thấy thần thiếp đêm đến thường mơ, ngủ không yên sao?” Chàng sững người. Ta đã nói tiếp: “Vậy chỉ dựa vào lời một phía của Phương Nhược, Hoàng thượng đã tin thần thiếp ngủ không yên, mà chẳng hỏi thái y có kê thuốc an thần cho thần thiếp uống không, thần thiếp mơ thấy gì sao?”
Sắc mặt chàng hơi trầm xuống, nói: “Nàng muốn nói gì?”
Ta thản nhiên, chậm rãi đáp: “Thần thiếp chỉ muốn nói, không thể nghe lời một phía của người khác rồi đưa ra kết luận.”
Chàng chỉ hỏi: “Nàng ngủ có yên giấc không?”
Ta đành đáp: “Mấy tháng đầu quả thực khó ngủ, gần đây đã đỡ hơn đôi chút.”
Chàng cười lạnh nhạt: “Vậy lời Phương Nhược nói không sai.”
Ta buồn bã lắc đầu, nói: “Hoàng thượng, cô cô Phương Nhược không có ý lừa người, nhưng các quan trong triều tranh quyền đoạt lợi, đâu phải ai cũng thẳng thắn vô tư!”
Chàng dìu ta ngồi xuống, giọng dịu lại: “Nàng hết lần này đến lần khác cầu kiến, cũng chẳng hỏi trẫm có khỏe không, chỉ nói những chuyện này thôi sao?”
Chàng có khỏe không ư? Ta lãnh đạm ngước mắt. Từ ngày bị cấm túc, ta chưa từng gặp chàng. Nay đột nhiên gặp lại, chỉ vì sinh mạng gia tộc ta đang nằm trong tay một mình chàng, thật là cảnh ngộ lúng túng khó xử. Trong lòng ta, còn đâu tâm trí nghĩ đến chàng có khỏe hay không. Giờ nhìn chàng, chàng vẫn như trước, chỉ là trong mắt thêm chút lệ khí, càng khiến người ta thấy lạnh lẽo. Xa cách bấy lâu, ta cứ ngỡ mọi thứ đã mơ hồ, chẳng còn nhớ nhung, vậy mà gặp mặt vẫn khiến ruột gan quặn thắt. Ta không biết nên gần hay nên xa, nước mắt lã chã rơi.
Trước dòng lệ của ta, vẻ mặt chàng càng thêm ôn hòa. Chàng khẽ ho, thở dài: “Tội bất kính với Thuần Nguyên hoàng hậu ngày ấy, nàng đã biết sai chưa?”
Câu nói ấy lập tức khơi lên nỗi đau và sự nhục nhã tận đáy lòng. Ta đành cố nén, chỉ hỏi: “Nếu thần thiếp nói mình vô ý, Hoàng thượng có tin không?”
Giọng chàng lại cứng rắn: “Sai là sai, vô ý cũng vậy, cố ý cũng vậy.”
Ta sững người, như có ai bóp mạnh tim mình, đau đớn vô cùng. Nước mắt ngừng rơi, ta ngậm lệ cười: “Phải, phải, quả thực là lỗi của thần thiếp.” Ta quỳ xuống, cúi người: “Thần thiếp mạo phạm tiên hoàng hậu, tội nghiệt sâu nặng, cam lòng bị cấm túc suốt đời, không dám gặp thánh nhan. Chỉ xin Hoàng thượng xét lại vụ án của huynh trưởng thần thiếp, đừng để người vô tội hàm oan.” Ta ngẩng đầu, đau đớn nói: “Hoàng thượng, xin người cũng nể tình Thụy tần đã qua đời.”
Chàng nhìn ta không chớp mắt: “Vừa rồi nàng nói không thể tin hết lời một phía. Trẫm chưa chắc đã tin hết lời Quản Lộ, nhưng Giai Nghi là ai? Chẳng phải nàng đã sắp xếp nàng ta cho huynh trưởng mình sao? Nay nàng ta cũng trở mặt làm chứng. Quả thực huynh trưởng nàng qua lại mật thiết với Tiết và Lạc. Thụy tần thậm chí còn nhiều lần cầu xin trẫm vì việc nàng bị cấm túc. Theo trẫm biết, trong cung nàng chẳng hề qua lại với nàng ấy. Nếu không phải vì được phụ thân nàng ấy nhờ cậy, sao nàng ấy phải giúp nàng!”
Ta không biết vì sao Thụy tần muốn giúp ta, chẳng lẽ chỉ vì cuộc trò chuyện giữa ta và nàng ấy bên hồ Thái Dịch từ lâu rồi sao? Ta thật sự cứng họng; còn chuyện Giai Nghi, ta có quá nhiều điều nghi hoặc.
Giọng Huyền Lăng lạnh lùng vang bên tai: “Thật sự không thể nói là huynh trưởng nàng bị oan!”
Ta cố biện bạch: “Dẫu vậy, tẩu tẩu chỉ là nữ nhi, Trí Ninh còn nằm trong tã…” Ta nghẹn ngào: “Huynh trưởng thần thiếp vốn chẳng có công lao gì với xã tắc. Chuyện bên ngoài phức tạp khó lường, thần thiếp cũng không thể biết rõ. Nhưng chẳng lẽ Hoàng thượng không còn nhớ chút nào đến lòng trung thành của huynh trưởng thần thiếp sao?!”
Ánh mắt chàng thoáng nghi hoặc, dừng trên một quyển tấu chương, lúc sáng lúc tối: “Thanh Hà vương xưa nay ít hỏi chính sự, vậy mà cũng dâng biểu khuyên can trẫm vì huynh trưởng nàng…” Tim ta thót lại. Chẳng lẽ Huyền Lăng lại nghi ngờ anh trai có quan hệ qua lại với Thanh Hà vương? Chàng nói tiếp: “Chân Viễn Đạo và phu nhân tuổi đã cao, trẫm có thể xử nhẹ. Nhưng tội của huynh trưởng nàng không phải chuyện nhỏ, không thể dễ dàng tha thứ.” Chàng cũng hơi bất nhẫn: “Sáng nay trẫm đã thả tẩu tẩu và cháu trai nàng rồi. Chỉ là mệnh trời thế nào, trẫm cũng không biết.”
Lời chàng nói thật kỳ lạ, ta kinh hãi hỏi: “Sao Hoàng thượng lại nói vậy?!”
Chàng thở dài: “Tẩu tẩu và cháu trai nàng nhiễm sốt rét trong ngục. An Phân Nghi nhiều lần cầu xin, thậm chí còn bằng lòng để thái y riêng của mình đến chữa trị cho họ. Trẫm đã phái người ấy đi rồi.”
Đầu lưỡi ta run lên bần bật. Nhà lao ẩm thấp, nhưng giờ đã sang tháng Mười, sao lại dễ mắc sốt rét đến thế? Đây là căn bệnh có thể lấy mạng người! Huống hồ người đến chữa trị lại là thái y bên cạnh An Lăng Dung, ta càng không yên tâm. Ta đau đớn gọi: “Hoàng thượng!”
Chàng đỡ lấy vai ta, nói: “Có thái y ở đó, họ sẽ cố hết sức cứu hai mẹ con.” Chàng ngừng một lát rồi nói: “Nhưng huynh trưởng nàng kết bè kết đảng mưu lợi riêng. Trẫm đã hạ chỉ đày đi Lĩnh Nam. Phụ thân nàng bị giáng làm Thứ sử Giang Châu, đày đến Xuyên Bắc. Như vậy cũng coi như trẫm nhớ đến bao năm ông ấy vất vả.”
Lĩnh Nam và Xuyên Bắc cách xa nhau nam bắc. Lĩnh Nam nhiều chướng khí, Xuyên Bắc hiểm trở, đều là nơi núi non khắc nghiệt. Cha đã lớn tuổi, làm sao chịu nổi? Lòng ta chua xót, đau đớn, căm hận đến không gì sánh nổi. Bụng hơi quặn đau, cơn đau như con rắn ngoằn ngoèo bò lên. Còn Ngọc Nghiêu và Ngọc Nhiêu từ nhỏ được nuông chiều, sao chịu nổi nỗi khổ lưu lạc này?
Ta đau đớn khôn nguôi. Nỗi oán hận dưới đáy lòng không thể kìm nén thêm, ta ngẩng đầu nhìn chằm chằm chàng: “Hoàng thượng! Rốt cuộc chứng cứ thật sự vững như núi, hay vì trong lòng Hoàng thượng vẫn canh cánh chuyện Nhữ Nam vương, nên mới ôm hận với người khác?”
Chàng nổi giận, giọng nghiêm khắc, lạnh lẽo không chút hơi ấm: “Nàng có biết mình đang nói gì không?!” Chàng vung tay trong cơn giận, chạm vào giá sách vừa đứng bên cạnh. Một tờ Tiết Đào tiên đỏ thắm nhẹ nhàng bay khỏi chồng sách, rơi lên mặt ta. Ta vốn đang quỳ, tiện tay định gạt nó đi, nhưng vừa liếc thấy chữ trên giấy, cả người bỗng cứng đờ, như đang nằm trên băng.
Tất cả chân tướng vốn chỉ là vài lời rời rạc nhưng rõ ràng. Khi những lời ấy hiện thực rành rành trên tờ giấy này, dù ta đã sớm biết, trái tim tưởng đã nguội lạnh vẫn một lần nữa đau rát.
Ta nhìn trân trân, tờ Tiết Đào tiên đỏ như máu, dường như sắp bị ánh mắt ta nhìn đến bật máu. Nhịp mạch càng lúc càng gấp, thình thịch nện vào tim. Trong lồng ngực như có thứ gì sắp bùng vỡ. Trái tim rơi vào mặt hồ tháng Chạp, cái lạnh thấu xương khiến hai tay ta bất giác run lên, không sao kìm được, run rẩy như chiếc lá khô còn sót trên cành giữa gió thu. Trong lòng có tiếng gào thét tuyệt vọng: Không phải! Không phải! Uyển Uyển! Uyển Uyển! Sao lại là Uyển Uyển này! Sai rồi, tất cả đều sai rồi, từ đầu đến cuối đều sai hết!
“Gửi người vợ yêu dấu Uyển Uyển, nhớ nàng đã khuất, mình ta ở lại mang nỗi khổ này, hằng đêm vẫn thường mộng mị, nhớ nhung khôn nguôi. Nghĩ lại dung nhan giọng nói thuở trước, lòng ta đau đớn. Ta viết bài ‘Thuật Bi Ai Phú’ để tưởng niệm nàng. Nguyện hồn thơm băng tuyết linh thiêng, thương nỗi đau khổ của phu quân, thường vào mộng để an ủi nỗi nhớ mong. Dẫu có được Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn giống nàng, tạm khuây nỗi sầu, nhưng ‘ngoài Vu Sơn chẳng còn mây nào đáng gọi là mây’.”
“Dịch vì sao lấy Càn Khôn làm đầu? Kinh Thi vì sao lấy Quan Thư làm đầu? Bởi đó là khởi đầu của luân thường, vốn là đôi lứa trời định sánh cùng nhau. Đau thay, một sớm vĩnh biệt, âm dương cách trở, chẳng biết tin nhau. (…) Bóng với hình khó lòng rời một, sống bàng hoàng, tựa như đánh mất điều gì. Nhìn tần phi lại nhớ dáng người thơm thảo, trông cung Hòa Kính mà thương dáng vẻ yếu mềm. (…) Ngóng về bến Tương, sao người đi trước? Tìm đến biển Bắc, thiếu phép tiên thần. (…) Đau đớn thay, bày vật cũ để nhớ thuở ban đầu. Có lúc nỗi đau tạm lắng, rồi chợt chạm vào mối sầu, lại nghẹn ngào. Quả tin đời người như mộng, muôn sự rốt cuộc đều hư không. Than ôi, nỗi buồn nào hơn chia lìa lúc còn sống; mất ngôi trung cung, còn ai theo ta? Vào phòng thục nữ, vắng lặng quạnh hiu; vén màn phượng, chỉ thấy buông rủ trống không. Gió xuân trăng thu từ nay đã hết, ngày hè đêm đông biết đến khi nào?” (1)
Nét chữ Huyền Lăng ta vốn đã quá quen. Càng viết về cuối, bút lực càng yếu mềm, đứt quãng; vết lệ thấm trên giấy làm mực loang thành từng đám nhỏ như những đóa mai đen nở rộ. Có thể thấy khi hạ bút, chàng đau buồn đến nhường nào.
Ngoài Vu Sơn chẳng còn mây nào đáng gọi là mây. Câu nói thật hay biết bao. Thì ra là nàng, đúng là nàng. Bao ân sủng, yêu thương của ta, hóa ra đều vì nàng, vì câu “Hoàn Hoàn giống người”. Hồn quấn mộng vương, hồn quấn mộng vương. Người Huyền Lăng tha thiết gọi trong mộng, hết tiếng này đến tiếng khác, chỉ là nàng — Thuần Nguyên hoàng hậu Chu Nhu Tắc đã tạ thế.
Vậy rốt cuộc ta là gì?!
Hai tay ta buông lỏng, tờ Tiết Đào tiên nhẹ bẫng bay đi, lặng lẽ rơi xuống tấm thảm dệt kim tuyến. Như thể sức lực toàn thân bị rút cạn từng chút một, ta mềm nhũn ngồi phịch xuống đất. Ngoài cửa sổ, côn trùng mùa thu kêu inh ỏi. Cây phong đỏ trước cửa sổ duyên dáng lay động, sắc đỏ thẫm ấy đâm vào mắt khiến ta đau đến gần như mù lòa.
Lồng ngực ta cuộn trào, không thể nói thành lời. Bụng càng đau hơn vì cơn kích động, như thể đứa con trong bụng cũng hiểu nỗi ấm ức của người mẹ này, thay ta bất bình.
Huyền Lăng đầy thương xót nhặt tờ Tiết Đào tiên dưới đất lên. Ánh mắt chàng lập tức dịu dàng, bình thản như làn nước thu, trong trẻo, chan chứa tình ý. Ánh mắt ấy chẳng hề dừng trên người ta, chỉ chăm chú hồi tưởng xa xăm. Chàng cất lời: “Nàng biết rồi sao?”
Ta không biết đáp thế nào. Còn có thể nói gì nữa đây.
Huyền Lăng cảm khái nói: “Thật ra có vài phần giống Uyển Uyển cũng là phúc khí của nàng.”
Ta gần như bật cười lạnh. Thật sao? Rốt cuộc là phúc hay họa của ta? Ta chỉ thấy sau lần gặp này, lòng mình đã hoàn toàn lạnh lẽo. Mọi tình ý cũng đứt đoạn. Chàng xa lạ đến thế, khiến người ta chẳng muốn gần gũi. Người sai đâu chỉ có Huyền Lăng, ta còn sai hơn. Bao năm tháng và tình yêu ấy, hóa ra đều trao lầm cho người trước mặt.
Cửa kẽo kẹt mở ra, một bóng người nhỏ nhắn lướt nhanh vào. Thấy ta ở đó, nàng vội lùi lại. Ta gần như quên mất: trong thư phòng này, ngoài ta ra, Lăng Dung cũng có thể ra vào.
Nàng dung mạo kiều diễm, nét xuân tươi trẻ, gương mặt hồng hào như ráng nhạt. Trong khoảnh khắc, nàng càng làm nổi bật vẻ đau buồn, tiều tụy của ta, khiến người ta càng không nỡ nhìn. Huyền Lăng gọi nàng lại, hỏi: “Có chuyện gì?”
Nàng yếu ớt nhìn ta, muốn nói lại thôi. Huyền Lăng không chịu nổi vẻ ấy, giục hai lần, nàng mới rụt rè đáp: “Vừa rồi thái y đến bẩm, thiếu phu nhân nhà họ Chân và tiểu công tử bệnh sốt rét rất nặng, không cứu được nữa.” Nàng chưa nói hết câu, nước mắt đã thấm ướt gương mặt, trông thật đáng thương.
Lăng Dung vừa nói vừa định đến đỡ ta, giọng đầy quan tâm: “Tỷ tỷ đang mang thai, tuyệt đối đừng đau buồn quá.”
Ta biết chuyện chẳng đơn giản như vậy. Qua đôi mắt đẫm lệ, gương mặt hoa sen xinh đẹp của nàng dường như méo mó, khiến người ta sợ hãi. Nhân lúc đến gần ta, nàng lặng lẽ ghé tai cười khẽ: “Không cứu sống được đâu!”
Ta hận đến mức gần như nôn ra máu, vừa định hất tay nàng ra thì bụng đau dữ dội, như muốn nứt toạc. Thu ý lạnh giá như sương. Sương trắng đêm nay, ánh trăng trắng bệch như mặt quỷ bổ nhào xuống. Tay ta mềm nhũn buông thõng. Hình ảnh cuối cùng ta nhìn thấy là góc váy đỏ thẫm của mình, loang dài như dòng sông.
Đau đớn đến mức gần như nghẹt thở, như có dao cứa trong bụng, cơn đau xoắn vặn, đâm thấu ruột gan. Đau quá. Thân dưới ướt đẫm, như có vô số dòng lũ cuồn cuộn chảy trong người. Từng đốt xương như nứt ra. Tiếng ai đó khóc thét đau đớn, làm lòng ta rối loạn. Từng tấc da thịt như sắp bị xé toạc, ta gần như nghe thấy tiếng “răng rắc” vỡ vụn. Có thứ gì đó đang nảy nở trong cơ thể, muốn phá tung mà ra.
Trong cơn mê man, vô số giọng người thúc giục ta: “Rặn đi! Rặn đi!” Hoa hạnh nở khắp trời, cánh hoa mỏng nhẹ như lụa, từng cánh lả tả rơi xuống người ta. Vì chàng, ta đã nảy sinh quyết tâm cuốn mình vào cuộc đấu đá chốn hậu cung.
Đêm đầu ở điện Nghi Nguyên, chàng ôm chặt ta, chân thành nói: “Tấm lòng nàng, trẫm xem như báu vật, nhất định không phụ nàng.”
Điệu Kinh Hồng múa lượn bay bổng, khiến trái tim chàng rung động hay lòng ta xao xuyến? Mẫu thân nói, điệu Kinh Hồng phải múa cho người đàn ông mình yêu xem.
Mùa hè ở Nghi Phù quán, chàng vẽ đôi mày núi xa cho ta, thần sắc mê đắm: “Trẫm trân trọng tình cảm của nàng.”
Chàng cùng ta thức đêm cắt đôi ngọn nến sáng bên cửa sổ phía tây, cùng ta viết chữ làm thơ như đôi vợ chồng bình thường.
Xuân về sâu thẳm như biển, hoa lê trắng như tuyết. Chàng làm cho ta kiểu trang điểm “Kiều Lê”, rồi cười vang: “Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn! Nàng có con của chúng ta rồi, nàng có biết trẫm vui đến nhường nào không!”
Gương mặt chàng tràn đầy nụ cười tươi như xuân, càng làm nổi bật phong thái cao quý. Chàng chỉ đóa hải đường liền cành trên búi tóc ta, nói: “Trẫm và Hoàn Hoàn đang ở độ tuổi đẹp nhất, giống như đóa hoa này cùng sinh trưởng, cùng nở rộ.”
Chàng chỉ nghiêm giọng nói: “Dẫu có ngàn vạn giai nhân, trong lòng Tứ lang chỉ có một Hoàn Hoàn. Không ai có thể thay thế nàng.”
Chàng hôn vành tai ta, khẽ nói: “Trẫm sẽ không để nàng rơi nhiều nước mắt như vậy nữa.”
Quá khứ lướt qua tâm trí ta như một giấc mộng, tựa dòng nước chảy qua, cuối cùng hóa thành sương tuyết phủ kín mặt đất, chỉ còn một khoảng trắng xóa tinh khôi.
Ta vùng vẫy, dốc cạn mọi sức lực.
Dường như niềm vui lớn lao đang bao quanh ta. Tiếng trẻ sơ sinh khóc vang và tiếng cười mừng rỡ. Ta mệt mỏi chìm vào giấc mộng tối đen, không còn sức mở mắt.
Đó là một giấc mộng dài đằng đẵng. Trong mơ, chuyện cũ vô tận lần lượt kéo đến, vụn vặt mà rõ ràng. Giấc mộng dài đến vậy, bao nhiêu chuyện xảy ra; bốn năm nhập cung dường như đã dài bằng cả một đời.
Khi mở mắt ra, trời đã sáng rõ. Cận Tịch vừa mừng vừa lo bước đến, tha thiết nói: “Chúc mừng nương nương, người đã sinh hạ một vị đế cơ.” Nàng lại nói: “Đế cơ mọi sự đều bình an, trông xinh đẹp lắm.”
Ta vẫn hơi mơ hồ. Đế cơ ư?
Hoán Bích ở bên cạnh nói: “Tiểu thư làm nô tỳ sợ chết khiếp. Người đã ngủ mê suốt một ngày một đêm rồi.”
Ta vô thức sờ bụng mình. Bụng ta đã xẹp xuống. Ta sợ đến mức muốn bật dậy. Con ta đâu rồi! Trước kia, ta từng tỉnh dậy sau một giấc ngủ như thế này, con ta đã không còn trên đời!
Ta gần như bật khóc, Cận Tịch vội bế đứa trẻ đến trước mặt ta, nói: “Nương nương đừng sốt ruột, đế cơ ở đây này.”
Ở đây, trái tim đang treo lơ lửng của ta lập tức được thả xuống. Ta ôm chặt con vào lòng. Con bé nhỏ xíu, da mặt hơi nhăn nheo, đỏ hồng, giống một con vật nhỏ mềm mại. Đôi mắt khẽ hé mở, quả thật giống ta vô cùng. Con bé nhẹ nhàng, ấm áp biết bao. Ta mừng đến rơi nước mắt. Con gái ta, đây là con gái ta!
Hoán Bích chỉ nhũ mẫu, nói: “Đây là nhũ mẫu của đế cơ, Khâm nương tử.”
Đó là một phụ nhân khỏe mạnh, đoan chính, da trắng, vóc dáng đẫy đà, tính tình cũng dịu dàng chất phác. Cận Tịch nói: “Đế cơ sinh non, chưa đủ tháng. Thái y đã khám, dặn phải nuôi nấng, chăm sóc thật cẩn thận.”
Rốt cuộc ta mới sinh xong, người còn yếu. Bế con một lát đã thấy mệt, nhưng vẫn chẳng nỡ buông tay. Cận Tịch khẽ nói bên tai ta: “Hoàng thượng đến rồi, đang thăm nương nương.”
Ta vừa định nói: “Bảo rằng ta không khỏe, không gặp.” Ngẩng đầu lên, ta đã thấy Huyền Lăng bước vào. Trong điện
Ta ngoảnh mặt đi, chẳng thèm để ý. Người này, ta không muốn gặp nữa.
Chàng nhìn ta, hỏi: “Vẫn còn giận sao? Nàng vẫn chưa nghĩ thông à?”
Ta nghẹn lời, đành hỏi: “Hoàng thượng muốn thần thiếp nghĩ thông điều gì?”
Chàng có phần cảm khái: “Nàng đã sinh cho trẫm một đế cơ, còn muốn giận dỗi thế này sao? Trẫm đã quyết định, dù nhà họ Chân ra sao, trẫm cũng không giận lây sang nàng. Chỉ cần nàng bằng lòng, ngày mai trẫm có thể hạ chỉ tấn phong nàng làm Chiêu Nghi.”
Ta quay đầu lại: “Thần thiếp thất đức, không dám nhận chức vị Chiêu Nghi.”
Chàng đến gần ta, dịu giọng khuyên: “Hoàn Hoàn, chỉ cần nàng đồng ý, nàng vẫn là sủng phi của trẫm. Trẫm sẽ đối xử với nàng như trước.”
Ta cười lạnh, không sao ngừng được. Một lúc sau, ta nói: “Hoàng thượng cho rằng còn có thể như thế sao?”
Thần sắc chàng lập tức lạnh đi: “Phải, quả thật trẫm đã quá thương xót nàng. Tính tình như vậy, nàng thực sự không thích hợp ở lâu trong cung.”
Trong cung, ta đã chán ngấy từ lâu. Hận ư? Yêu ư? Đều chẳng còn quan trọng. Hoàng hậu và Lăng Dung, Hoa phi và Dư thị, người ta hận nhiều biết bao, giết sao cho hết? Ta đã giết bao nhiêu người rồi, còn phải giết thêm bao nhiêu nữa? Chẳng bao giờ có hồi kết. Bao nhiêu máu tanh và giết chóc, không có tình ấm áp, cũng chẳng có chân tâm. Nhà đã tan, người cũng mất, ta chán ngán đến tận cùng. Ta nào có muốn ở lại đây nữa. Chi bằng về đi, chi bằng về đi.
Chàng vẫn tự nói: “Trẫm đến báo cho nàng biết, hôm nay cha, anh chị và các em gái nàng đều đã lên đường đến nơi của mình.”
Ta chỉ ngây người, một nét cười buồn vắng thoáng hiện trên má: “Đa tạ Hoàng thượng.”
Chàng lắc đầu, vẻ chán ghét: “Bộ dạng nàng thế này… đến Phật đường tĩnh tâm đi, không cần ở đây nữa.”
Phải, ta không thể ở lại đây nữa. Có một mẫu phi như ta, người mà phụ hoàng nàng chẳng ưa, lại thêm gia tộc sa sút như vậy, con gái ta chỉ vì ta mà phải chịu đủ khổ sở, dày vò.
Mà Phật đường… nơi đó cách con gái ta xa biết bao.
Con gái ta còn nằm trong tã lót, thế sự đối với con bé chỉ là điều chưa biết. Sóng gió quỷ quyệt, lật tay thành mây, trở tay thành mưa nơi hậu cung, con bé chưa nếm trải thứ nào. Ta cũng không thể để con nếm trải. Người mẹ như ta sắp rời khỏi hậu cung đã vắt kiệt tâm sức và tình cảm của mình; tương lai con bé, ta không thể bảo đảm nữa. Điều duy nhất ta có thể làm là sắp xếp cho tương lai con trong khả năng của mình.
Nỗi đau khổ và nhục nhã to lớn trong lòng tựa lưỡi dao sắc lạnh, từng nhát cứa vào ta. Ta cắn chặt môi dưới, tim gần như rỉ máu. Rồi ta ngẩng đầu, bình tĩnh nói: “Đứa trẻ này vẫn chưa được đặt tên. Thần thiếp sắp rời đi, xin cho phép thần thiếp đặt tên cho con. Mong Hoàng thượng thành toàn.”
Ánh mắt chàng bình thản, gần như không chút tình cảm. Rất lâu sau, chàng nói: “Được.”
Bao nỗi chua xót lập tức nghẹn lên cổ họng. Ta cố sức ép nước mắt trở vào, nói từng chữ một: “Vậy gọi con là Oản Oản.” Mỗi chữ thốt ra, trong lòng ta lại như bị cứa một nhát dao nhục nhã.
Mắt chàng chợt mở to, trong ánh mắt bỗng hiện lên nỗi kinh ngạc, đau lòng và xúc động to lớn khó tả, nóng bỏng như có thể thắp sáng cả ánh trăng trên mặt đất. Giọng chàng hơi khàn: “Uyển Uyển?!”
Nỗi đau vì trái tim nguội lạnh hòa cùng tiếng cười lạnh nơi môi răng gần như trào ra. Trong lòng chàng quả nhiên mãi mãi chỉ có một Uyển Uyển! Cuối cùng ta vẫn kìm lại. Lúc này, mọi lời nói, cử chỉ của ta đều liên quan đến tương lai và sự an nguy của đứa trẻ trong lòng. Vì con, ta phải nhẫn nại.
Trong chăn đặt một lò sưởi tay, nhưng dường như chẳng có chút hơi ấm nào, lạnh lẽo ẩm ướt đến mức như có thể vắt ra nước. Hai chân ta đã tê dại, chỉ có suy nghĩ trong đầu vẫn nhạy bén. Nụ cười chua chát không còn nghe theo ý ta, lan nơi khóe môi: “Thần thiếp nào dám để đế cơ dùng lại tên thân mật của tiên hoàng hậu, như vậy thật bất kính.” Có lẽ tận đáy lòng ta cũng thật sự không muốn con gái mang cùng cái tên với nàng, nên ta chậm rãi nói: “Tóc dài buộc giữ lòng quân, điều thần thiếp không làm được, chỉ mong đế cơ có thể làm được. Những điều không may từng xảy đến với người mẹ vô dụng này, mong đừng lặp lại trên người con. Quãng đời còn lại của thần thiếp sẽ ngày đêm cầu nguyện cho con bên ngọn đèn xanh và đức Phật.”
Chàng im lặng giây lát, sắc mặt dịu đi đôi chút, nói: “Thật ra nàng không muốn xuất cung tu hành cũng được. Nàng có thể ở Thái miếu trong cung…”
Thái miếu trong cung ư? Ta dứt khoát từ chối: “Thần thiếp là người không lành, thật không dám quấy nhiễu bình an trong cung, làm hỏng điềm lành.”
Sắc mặt chàng hơi khó coi, nhưng không phản đối nữa: “Nàng đi sớm cũng tốt. Trong cung cũng không giữ nàng lại được.”
Chàng bế con gái từ tay nhũ mẫu, ánh mắt yêu thương, ôm con vào lòng. Chàng mỉm cười hệt một người cha hiền hết mực, chẳng nhìn ta lấy một lần, chỉ dịu dàng trêu con, gọi: “Oản Oản… Oản Oản…” Ta không biết khi gọi như vậy, chàng có nhớ đến Thuần Nguyên hoàng hậu hay không, nhưng chàng quả thực vô cùng yêu thương con gái. Nhờ cái tên tương tự này, con gái ta có thể được phụ hoàng yêu thương hết mực. Con bé không phải nam nhi, đương nhiên cũng chẳng bị cuốn vào cuộc tranh đoạt ngôi báu. Chỉ cần được yêu thương như vậy, con sẽ không bị người khác khinh rẻ. Nhưng tương lai con gái ta lại phải dựa vào Thuần Nguyên hoàng hậu, người có gương mặt giống ta. Lòng ta chua xót, trong nỗi chua xót ấy còn có niềm bi thương.
Ta chỉnh lại áo, nghiêm trang quỳ xuống, dập đầu nói: “Thần thiếp còn một việc muốn cầu xin.”
Ánh mắt chàng dừng trên mặt ta, khẽ nói: “Nàng cứ nói.”
Nước mắt đong đầy trong mắt, con à, mẹ sắp đi rồi. Mẹ nhất định phải sắp xếp đường lui cho con, nhưng sau này sẽ ra sao, cuối cùng vẫn phải dựa vào chính con. Mẹ cũng chẳng thể giúp gì hơn. Ta nói: “Kính phi nương nương nhập cung đã lâu, dưới gối chưa có con, lại vốn có lòng từ mẫu. Thần thiếp mong sau khi rời cung, có thể nhờ Kính phi nương nương nuôi dưỡng đế cơ, để con được an toàn trọn vẹn.”
Chàng suy nghĩ một lát rồi nói: “Hoàng hậu và Đoan phi đều đã có người nuôi dưỡng, giao đế cơ cho Kính phi cũng được.”
Ta lại dập đầu thật sâu, nói: “Như vậy, thần thiếp không còn gì nuối tiếc.”
Ta và chàng đều không nói thêm gì. Thật ra bao năm qua, ta chưa từng thực sự hiểu chàng, chàng cũng chưa từng thực sự hiểu ta. Đối với chàng, rốt cuộc ta vẫn luôn tính toán. Cũng như chàng, chàng cũng tính toán ta.
Ta và chàng, sao lại đi đến bước đường hôm nay?
Tẩm điện im lặng quá đỗi. Thỉnh thoảng có con quạ đêm đậu trên cành khô cất tiếng kêu thê lương. Gió lùa qua lá khô, xào xạc. Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ, rót xuống nền đất thành bóng vàng nhạt.
Ta đưa tay bế con gái, áp chặt mặt con vào mặt mình. Con chẳng biết gì, chỉ khép mắt lim dim, gương mặt nhỏ đỏ hồng. Một giọt nước mắt ta rơi xuống, con vô thức chép miệng, chẳng biết có nếm được chút ngọt ngào nào từ giọt lệ đắng ấy hay không.
Thần sắc Huyền Lăng thoáng mơ màng, buồn bã. Nhìn bóng trăng đầy đất, chàng nói: “Ánh trăng mờ ảo, ban phong hiệu cho Oản Oản là Lung Nguyệt đi.”
Lung Nguyệt là một phong hiệu hay. Đế cơ bình thường đều được ban phong hiệu vào ngày trăng tròn, phần nhiều là những chữ như hiền, lương, thục, đức. Lung Nguyệt vừa sinh ra đã được ban vinh dự này, đủ thấy Huyền Lăng yêu thương con bé, đồng thời cũng là cách an ủi Kính phi. Ta không còn vướng bận, lặng lẽ tạ ơn.
Chàng cũng thấy vô vị, có phần buồn bã. Ánh mắt khi dịu dàng khi lạnh lẽo, tựa ánh sáng chập chờn bất định. Bao năm tháng và chút tình cảm còn sót lại cuối cùng đọng thành một câu: “Hoàn Hoàn, nàng còn điều gì muốn nói với trẫm không?”
Còn điều gì để nói nữa? Giữa ta và Huyền Lăng quả thật đã chẳng còn gì để nói. Nhưng Hoàng đế hỏi, ta không thể không đáp. Rất lâu sau, ta khẽ nói, giọng kiên quyết: “Dây đàn đứt, gương vỡ, sương mai tan, ngày đẹp đã tàn, Bạch Đầu Ngâm, đau nỗi biệt ly. Mong chàng cố gắng ăn uống, đừng nhớ đến thiếp. Nước Cẩm Thủy cuồn cuộn, từ nay thiếp xin vĩnh biệt chàng!” (2) Ngâm xong, ta lạy ba lạy rồi dừng lại, không nói thêm lời nào.
Giọng chàng chua xót: “Được! Được! Đã như vậy, trẫm cũng chẳng còn gì để nói. Nàng đã quyết ý ra đi, Lung Nguyệt, trẫm sẽ cùng Kính phi nuôi dạy thật tốt.” Nói xong, chàng phất tay áo, chậm rãi rời đi. Ta lạnh lùng nhìn chàng, không còn rơi thêm một giọt lệ.
Ba ngày sau, ta bị tước hết phong hiệu và phẩm vị, đuổi khỏi cung Đường Lê, dời đến chùa Cam Lộ ở ngoại ô kinh thành để tu hành tại gia. Cận Tịch và Hoán Bích nhất quyết đi theo ta, những người khác ở lại chăm sóc Lung Nguyệt.
Khoảnh khắc Kính phi ôm Lung Nguyệt vào lòng, nàng cảm động đến rơi lệ, nắm tay ta nói: “Ta nhất định sẽ xem đế cơ như con ruột.”
Ta khẽ nói chân thành: “Đây chính là con của tỷ, sao lại còn nói xem như con ruột? Muội cũng tin tỷ sẽ chăm sóc tốt cho con mình.”
Nàng gật đầu: “Ta biết, con giao cho ai nuôi cũng được. Muội chỉ đang nghĩ cho ta, vì ta không có con cái để nương tựa.”
Ta cúi đầu: “Cũng xin tỷ nể tình nghĩa ngày trước, chăm sóc Thẩm tiệp dư giúp muội.” Ta hôn lên gương mặt đang khóc của Lung Nguyệt. Lòng đau như vỡ vụn, ta quay người rời đi.
Ta lặng lẽ suy nghĩ. Những thứ mang theo bên mình chỉ là vài vật dụng cần thiết nhất. Mọi y phục, trang sức đều để lại cung Đường Lê. Đêm trước ngày lên đường, Hoán Bích do dự hỏi ta có muốn mang theo đôi giày ngọc Huyền Lăng tặng năm xưa không, dù sao đó cũng là món đồ quý giá nhất với ta.
Ta chỉ cười nhạt, lấy cây đàn “Trường Tương Tư” ra, khóa tất cả những món đồ Huyền Lăng ban thưởng vào chiếc rương lớn. Đều là đồ vật của quá khứ, giữ lại làm gì nữa. Chỉ có “Trường Tương Tư” mới là tri âm thấu hiểu lòng người.
Mưa bụi rả rích ngoài rèm. Xe cung lộc cộc đi qua Vĩnh Hạng, ngang qua điện Vân Ý. Chỉ mới bốn năm trước, ta đã từ đây bước chân vào hậu cung. Ta tự cười mình. Khi đó ta còn trẻ biết bao, lòng cao ngạo chẳng biết thu mình. Tuy không muốn được tuyển chọn, nhưng vì vô tình buột miệng ngâm thơ trước mặt Huyền Lăng, mới gây ra biết bao tranh chấp và sóng gió về sau. Nếu có thể hối hận, điều ta hối hận nhất định là ngày hôm ấy.
Mưa bụi mờ nhẹ như những giọt lệ lạnh lẽo. Bên ngoài điện Vân Ý đứng đầy những thiếu nữ trang điểm lộng lẫy, khiến mùa mưa buồn bã của cung đình bỗng rực rỡ hẳn lên. Ta hơi lấy làm lạ, Cận Tịch đã khẽ nói bên cạnh: “Hôm nay là ngày tuyển tú.”
Lại đến kỳ tuyển tú rồi. Kỳ tuyển chọn bị hoãn từ năm ngoái, nay cuối cùng cũng đến.
Các thiếu nữ ngoài điện đều trẻ trung, tươi tắn, nụ cười rạng rỡ, ánh mắt vừa khao khát vừa kiêu hãnh, hệt như từng đóa hoa mềm mại chờ quân vương hái xuống. Nếu biết chuyện của ta, liệu các nàng có vì vậy mà chùn bước không?
Không, họ sẽ không chùn bước. Bởi Lăng Dung, người cùng nhập cung với ta, đã trở thành kẻ chiến thắng trong số họ. Hậu cung chính là nơi khiến người ta phát điên như thế. Chỉ cần có một người thành công, chỉ cần có thành công trong phút chốc, vô số người sẽ cam lòng trở thành kẻ nhuốm máu, tranh đấu, chém giết, tính kế.
Nhưng đó đã là chuyện của họ rồi.
Cổng cung cao ngất sừng sững. Nhìn từ xa, hai bóng dáng quen thuộc lọt vào mắt ta. Giữa màn mưa mù trắng, Mi Trang đứng lặng lẽ; Ôn Thực Sơ ở bên cạnh, cầm ô che cho nàng một khoảng khô ráo.
Vó ngựa đi chậm lại, tiếng lộc cộc như gõ vào tim. Nước mắt nóng hổi xoay vòng trong mắt nàng. Ta đưa tay ra ngoài, nắm chặt lấy tay nàng. Ôn Thực Sơ nhanh trí nhét một túi bạc cho thị vệ, nhờ anh ta lùi lại mấy bước.
Mi Trang khẽ lau dòng lệ sắp rơi, vừa buồn vừa cười: “Muội đi cũng tốt, cuối cùng cũng rời khỏi nơi này, được giải thoát.”
Mũi ta cay xè, khó lòng cất lời. Ta khẽ nghiêng đầu: “Tỷ tỷ hãy tự chăm sóc mình. E rằng muội không còn may mắn được gần gũi tỷ nữa.”
Nàng vỗ vai ta: “Muội đi một mình, ta còn vui vẻ gì nữa? Chỉ mong được đi cùng muội thôi.”
Ta đau buồn nói: “Sao tỷ lại nói vậy?” Thấy xung quanh không còn ai khác, ta khẽ nói: “Tỷ ở trong cung ngày nào, nhất định phải đề phòng An Lăng Dung và Hoàng hậu, cũng phải cẩn thận với Kỳ tần. Đừng vì muội mà hành động theo cảm tính, hãy yên tâm chăm sóc bản thân mới là quan trọng.” Ta tha thiết nhìn Ôn Thực Sơ: “Ôn đại nhân, tỷ tỷ một thân một mình, muội gửi gắm tỷ ấy cho đại nhân. Mong đại nhân hết lòng bảo vệ, đừng để tỷ ấy rơi vào bẫy của người khác.”
Ôn Thực Sơ nói: “Nương nương…”
Ta mỉm cười ngăn lại: “Muội không còn là nương nương nữa.”
Hắn ngượng ngùng: “Muội muội Hoàn…” Cách xưng hô ấy hắn đã gọi từ rất lâu trước đây. Giờ hắn gọi không tự nhiên, ta cũng thấy đường đột. Sắc mặt Mi Trang hơi đổi, chỉ nhìn hắn, không nói gì. Ôn Thực Sơ hoàn toàn không nhận ra: “Muội cũng bảo trọng. Khi nào có dịp, ta sẽ đến thăm muội.”
Ta lắc đầu: “Một khi vào chùa Cam Lộ, đại nhân vẫn là người trong cõi hồng trần. Hai chúng ta cách biệt bụi trần, không tiện gặp lại. Nếu đại nhân có lòng, xin hãy chăm nom đế cơ, quan tâm tỷ tỷ. Đó là tâm nguyện duy nhất của muội lúc này.”
Nỗi đau trong mắt hắn càng đậm. Cận Tịch đứng sau khẽ kéo tay ta, nhỏ giọng nói: “Không tiện nói lâu.”
Ta chậm rãi gật đầu, cắn răng quyết tâm, bảo phu xe cho ngựa chạy đi.
Phía sau, Mi Trang và Ôn Thực Sơ vẫn đứng xa xa giữa màn mưa, nhìn theo ta rời đi. Đó là hình ảnh ấm áp cuối cùng mà bốn năm trong hậu cung để lại cho ta.
Ta đã ra khỏi cổng cung, bức tường đỏ quen thuộc ở lại phía sau. Đời này, cuối cùng ta cũng rời khỏi chốn hậu cung phồn hoa mà ma mị.
Ta buông rèm vải trên xe xuống, khẽ cười trong buồn bã.
Chú thích:
(1) Cải biên từ bài “Thuật Bi Ai Phú” mà Càn Long viết sau khi ái thê là Hiếu Hiền hoàng hậu qua đời.
(2) Trích “Quyết Biệt Thư” của Trác Văn Quân, viết lúc nàng và Tư Mã Tương Như chia lìa, để tỏ rõ tình đã dứt. Toàn bài là: “Hoa xuân đua nở, năm sắc át màu trắng, đàn cầm vẫn còn đó, nhưng khúc mới thay khúc cũ! Sông Cẩm có đôi uyên ương, cung Hán có dòng nước. Vạn vật đổi thay, than ôi người đời mê muội vì sắc dục mà chẳng tỉnh ngộ! Dây đàn đứt, gương vỡ, sương mai tan, ngày đẹp đã tàn, Bạch Đầu Ngâm, đau nỗi biệt ly. Mong chàng cố gắng ăn uống, đừng nhớ đến thiếp. Nước Cẩm Thủy cuồn cuộn, từ nay thiếp xin vĩnh biệt chàng!”