Ta vừa định tạ ơn thì phía sau vang lên giọng một nữ tử yếu ớt, mơ hồ: “Đêm ấy, Chân Tiệp dư ở cùng bản cung.”
Nghe vậy, ta kinh ngạc, theo bản năng quay đầu nhìn. Thì ra là Đoan Phi, được hai cung nữ dìu hai bên, đang đứng ngoài Thận Đức Đường.
Ta hơi ngẩn người, nhất thời không kịp hiểu chuyện gì.
Đoan Phi chầm chậm bước vào, run rẩy định hành lễ. Huyền Lăng nói: “Trẫm đã bảo nàng miễn lễ từ lâu rồi mà.” Rồi ngạc nhiên hỏi: “Sao nàng lại ra đây? Thái y chẳng dặn nàng không được chịu nóng, không tiện ra ngoài sao?” Trong lúc nói, cung nữ đã chuyển một chiếc ghế gỗ lê lớn đến, mời nàng ngồi.
Đoan Phi nói: “Thần thiếp vừa đến không lâu, thấy trong điện dường như có chuyện lớn nên nhất thời dừng chân, không dám vào.”
Hoàng hậu thở dài: “Đoan Phi, lâu ngày không gặp, sức khỏe muội khá hơn chưa?”
Đoan Phi ngồi phía dưới Hoàng thượng và Hoàng hậu, khẽ cúi mình cung kính đáp: “Lẽ ra ngày nào thần thiếp cũng phải đến thỉnh an Hoàng thượng và Hoàng hậu, nhưng thân thể yếu kém, thật sự hổ thẹn. Sáng nay nghe tin Ôn Nghi Đế Cơ không khỏe, thần thiếp không yên lòng nên vội đến thăm.” Nàng lại mỉm cười với Huyền Lăng: “May mà thần thiếp đến, nếu không e rằng Thận Đức Đường này sắp diễn vở ‘Đậu Nga oan’ mất.”
Huyền Lăng hỏi: “Đoan Phi vừa nói đêm ấy ở cùng Chân Tiệp dư, có thật không?”
Đoan Phi mỉm cười nhàn nhạt, từ tốn kể: “Đêm ấy thần thiếp từ xa trông thấy Tiệp dư một mình rời điện Phù Lệ, dường như đã say. Nhất thời không yên tâm, thần thiếp bèn cùng cung nữ đến chăm nom. Bên cầu Ngọc Đái cạnh hồ Phiên Nguyệt, thần thiếp gặp Tiệp dư, rồi cùng nàng đi bộ đến Vũ Hoa Các của thần thiếp, trò chuyện rất vui vẻ hồi lâu.” Nụ cười nàng nhợt nhạt như mây trắng lững lờ. Nàng quay sang cung nữ bên cạnh, gọi: “Như Ý.”
Cung nữ tên “Như Ý” quỳ xuống thưa: “Bẩm, đêm ấy nương nương và tiểu chủ cùng giảng luận kinh Phật ở Vũ Hoa Các, rất tâm đầu ý hợp. Sau đó tiểu chủ nói đã muộn, liền vội vã về điện Phù Lệ.”
Hoàng hậu mỉm cười nói: “Vậy thì chuyện của Ôn Nghi Đế Cơ chẳng liên quan đến Chân Tiệp dư rồi.”
Hoa Phi dịu dàng liếc mắt, nhìn Đoan Phi nói: “Đoan Phi tỷ tỷ đến thật đúng lúc, chẳng khác nào mưa đúng lúc hạn.” Nàng cười như không cười, hơi nhướng mày: “Nghe nói tỷ tỷ vẫn luôn không khỏe, dưỡng bệnh trong cung. Sao đêm ấy lại có hứng đến thế, bất chấp lời dặn kỹ của thái y mà ra ngoài lúc đêm hôm?”
Đoan Phi thoáng vẻ ngượng ngùng, chậm rãi đáp: “Người bệnh lâu ngày quả thật không nên ra ngoài. Nhưng cứ đóng cửa trong cung mãi cũng buồn bực vô cùng. Đêm ấy nghe nói trong cung có yến tiệc, nghĩ rằng sẽ không làm phiền ai, nên bản cung dẫn cung nữ ra ngoài giải khuây.” Nói rồi nàng dịu dàng mỉm cười nhìn ta: “Không ngờ bản cung và Chân Tiệp dư lại có duyên đến vậy.”
Dẫu không lanh lợi, ta cũng hiểu Đoan Phi đang giúp mình, chỉ không biết vì sao nàng lại đột nhiên ra tay, đầu đuôi thế nào ta đều chẳng rõ. Nhưng không kịp nghĩ nhiều, ta liền mỉm cười đáp: “Vâng. Tần thiếp cũng thấy vậy.”
“Ồ?” Hoa Phi hơi nheo đôi mắt. Hàng mi dài in xuống gương mặt trắng như tuyết thành hai vệt cong xanh đen; những hạt vàng xuyên trên mi như sắp không chịu nổi sức nặng, lấp lánh dày đặc, rực rỡ đến chói mắt, vô cùng xa hoa. Nàng nói: “Vậy bản cung có một điều muốn hỏi: lúc nãy vì sao Tiệp dư không nói mình từng gặp Đoan Phi? Như thế chẳng phải đã khỏi phải chịu khổ oan uổng sao?”
Đoan Phi vừa định nói thì bỗng sặc, ho không ngớt, thở dốc liên hồi, chỉ đỏ bừng mặt, đưa tay chỉ về phía ta.
Ta lập tức hiểu ý, bình tĩnh đáp: “Thần thiếp vốn không nên giấu Hoàng thượng và Hoàng hậu. Chỉ là hôm ấy Đoan Phi nương nương ra ngoài, vốn không muốn để người khác biết, tránh truyền đến tai Hoàng thượng và Hoàng hậu khiến hai vị lo lắng, lại làm hỏng ý tốt của nương nương. Vì thế hôm ấy nương nương và thần thiếp đã hẹn nhau không tiết lộ chuyện này với người ngoài. Nào ngờ lại bị cuốn vào chuyện của Đế Cơ. Thần thiếp nghĩ Hoàng thượng thánh minh, Hoàng hậu đoan tuệ, ắt sẽ điều tra sáng tỏ, trả lại trong sạch cho thần thiếp. Huống hồ thần thiếp không muốn thất tín với Đoan Phi nương nương, nên mới giữ kín như bưng.”
Hoa Phi còn định nói gì đó, nhưng Đoan Phi đã hồi sức, chậm rãi hỏi: “Sao vậy, Hoa Phi muội muội không tin lời bản cung à?”
Hoa Phi đáp: “Không phải muội đa nghi, chỉ là cảm thấy tỷ tỷ dường như rất thân thiết với Chân Tiệp dư.”
Đoan Phi cười nhạt: “Trước đây bản cung chỉ gặp Tiệp dư hai lần, lần đầu cũng là ở lễ đầy tuổi của Ôn Nghi. Hoa Phi nói vậy, chẳng lẽ có ý bảo bản cung cố tình che chở cho nàng?” Nói rồi nàng buồn bã lắc đầu: “Thân thể bệnh tật của bản cung vốn không nên xen vào chuyện thị phi, hà cớ gì phải nói dối để bênh vực một Tiệp dư mới được tấn phong?”
Thấy Đoan Phi thân thể yếu ớt mà trước mặt Hoa Phi lại tỏ vẻ đau lòng như vậy, mọi người không khỏi kín đáo nhìn Hoa Phi với ánh mắt bất bình. Hoa Phi không lời đáp lại, đành nói: “Bản cung không hề nghĩ như thế, Đoan Phi tỷ tỷ đa tâm rồi.”
Huyền Lăng chẳng để tâm đến lời qua tiếng lại của hai người, đứng dậy bước đến trước mặt ta, đưa tay kéo ta đứng lên: “Vĩ Sinh giữ lời, ôm cột đến chết (1); Tiệp dư của trẫm chẳng kém người xưa.”
Trong lòng ta thầm thở phào. Nền đá cẩm thạch cứng như đá, quỳ lâu đến nỗi hai chân đã mất cảm giác. Ta nghiến răng, khẽ chống tay xuống đất rồi vịn tay Huyền Lăng, gắng gượng đứng lên. Nào ngờ đầu gối mềm nhũn, ta nghiêng người tựa vào lòng chàng.
Trước bao ánh mắt, ta vô cùng bối rối, mặt nóng bừng lên trong chớp mắt. Hoa Phi khẽ nghiến răng, quay mặt đi không nhìn nữa. Hoàng hậu mỉm cười nói: “Ngồi xuống trước đi. Lát nữa để thái y khám kỹ, mùa hè áo quần mỏng manh, đừng để quỳ đến sinh bệnh.” Nói rồi nàng liếc Hoa Phi.
Một cung nữ nhanh nhẹn lập tức đặt ghế bên cạnh Đoan Phi, mời ta ngồi. Thấy ta ngồi yên ổn không sao, Huyền Lăng mới buông tay ta.
Đoan Phi liếc nhìn các cung nữ đứng sau chư phi, ho mấy tiếng, sắc mặt trắng bệch, chậm rãi nói: “Hoa Phi muội muội không tin lời bản cung cũng có lý. Vừa rồi bản cung ở ngoài điện dường như nghe cung nữ nói đêm ấy trông thấy Tiệp dư đi về phía Yên Vũ Trai. Chi bằng làm rõ lại một lần, kẻo sau này chuyện này lại gây tranh cãi. Không biết ý Hoàng thượng và Hoàng hậu thế nào?”
Hoàng hậu nói: “Đương nhiên là được.” Giọng nàng thoáng nghiêm khắc: “Vừa rồi là hai người nào đứng ra làm chứng buộc tội Chân Tiệp dư? Tự bước ra đi.”
Ngay lập tức, hai cung nữ “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, mặt hoa thất sắc, cúi rạp người. Hoàng hậu hỏi: “Hai ngươi tận mắt thấy Chân Tiệp dư vào Yên Vũ Trai sao?”
Một cung nữ đáp: “Nô tỳ thấy Tiệp dư đi về phía Yên Vũ Trai, còn có vào trong hay không… hình như… hình như…”
“Hình như là thế nào? Đúng là chuyện ‘không có căn cứ’.” Nàng lại nhìn cung nữ kia: “Còn ngươi?”
Cung nữ ấy càng cúi gằm đầu, hoảng hốt đáp: “Nô tỳ chỉ thấy Tiệp dư đi một mình.”
Hoàng hậu không để ý đến bọn họ, chỉ hỏi: “Hoàng thượng thấy sao?”
Huyền Lăng lộ vẻ chán ghét: “Hoàng hậu cứ xem xét mà xử lý. Chỉ có một điều, không được dung túng thói nghe gió thành mưa của cung nhân.”
Hoàng hậu dặn Giang Phúc Hải đứng bên cạnh: “Lôi xuống, mỗi người vả miệng năm mươi cái để răn đe.”
Chẳng mấy chốc, ngoài cửa sổ vang lên tiếng tát giòn tan cùng tiếng cung nữ khóc lóc. Hoa Phi làm như không nghe thấy, quay đầu lại, hàng mi khẽ nâng lên, nhanh chóng liếc Tào Tiệp dư rồi lại cụp mắt ngồi ngay ngắn như không có chuyện gì.
Tào Tiệp dư bế Ôn Nghi, ngượng ngùng bước lên nói: “Vừa rồi tỷ tỷ trách lầm muội muội Tiệp dư, thật sự xin lỗi.”
Ta chỉ lắc đầu: “Không sao. Làm mẹ, tỷ tỷ quan tâm quá nên rối trí thôi.”
Hoa Phi gượng cười nói: “Vừa rồi bản cung hiểu lầm Tiệp dư. Vì quá lo cho Đế Cơ nên bản cung mới nóng vội, mong Tiệp dư đừng trách.”
Ta mỉm cười nhìn thẳng nàng: “Sao có thể chứ? Tần thiếp hiểu tấm lòng của nương nương.” Hoa Phi bị ta làm nghẹn lời, không thể phản bác, đành nói: “Tiệp dư hiểu là tốt.”
Không khí vẫn có phần gượng gạo. Đoan Phi tựa vào ghế, mỉm cười với Huyền Lăng: “Hôm ấy từ xa thần thiếp nghe thấy tiếng hát tuyệt diệu từ điện Phù Lệ, rất thân thuộc, không biết là ai hát?”
Huyền Lăng hơi ngẩn ra, Hoàng hậu đã nhanh lời đáp: “Là An Mỹ nhân mới được tấn phong. Bảo sao muội nghe từ xa đã thấy quen, mấy ngày nay trong cung đều là nàng ấy ca hát.” Nói rồi nàng gọi Lăng Dung lên thỉnh an Đoan Phi.
Đoan Phi nắm tay nàng, nhìn kỹ một hồi rồi nói: “Dung mạo rất thanh tú. Chúc mừng Hoàng thượng lại có thêm giai nhân.”
Huyền Lăng mỉm cười gật đầu. Ta thầm lấy làm lạ; trước kia ta vẫn nghĩ Đoan Phi yếu đuối, không ngờ nàng lại tinh tế, ứng đối ung dung. Nhưng lời chúc tụng của nàng thì quanh đi quẩn lại chỉ có câu “Chúc mừng Hoàng thượng lại có thêm giai nhân”; chúc mừng ta rồi lại chúc mừng Lăng Dung, quả thật chẳng có gì mới mẻ.
Huyền Lăng đích thân đưa ta về Nghi Phù Quán, rồi mới trở về điện Thủy Lục Nam Huân xử lý chính sự.
Ta ngồi một lát, ước chừng Đoan Phi đi tuy chậm nhưng cũng sắp qua cầu Kính trước Nghi Phù Quán, bèn dẫn Cận Tịch thong thả bước ra. Quả nhiên, Đoan Phi đang ngồi trên kiệu mềm, chầm chậm đi tới.
Ta đứng bên đường theo lễ, đợi kiệu đi qua. Thấy ta, Đoan Phi gọi: “Dừng lại.” Nàng vịn vai cung nữ xuống kiệu rồi nói: “Thật khéo. Chi bằng Tiệp dư đi dạo cùng bản cung.”
Ta nhận lời. Dọc đường, bóng ngô đồng rợp xuống mặt đất, lá phượng đuôi dài um tùm. Càng đi càng xa, bốn bề tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng chim ríu rít. Cung nữ thân cận đi theo từ xa; ta khẽ đỡ cánh tay Đoan Phi, nhỏ giọng nói: “Đa tạ nương nương hôm nay đã giải vây cho tần thiếp. Chỉ là…”
Nàng vẫn bước đi, một lát sau mới nói: “Ngươi không cần cảm tạ bản cung. Bản cung muốn giúp ngươi ắt có lý do của mình.”
Ta nghi hoặc nhìn nàng: “Nương nương tin tần thiếp trong sạch sao?”
Nụ cười nàng nhạt như mây trôi, giọng ôn hòa: “Ta thấy ngươi một mình đi từ hướng Đài Đồng Hoa, ngang qua cửa cung của ta. Tính kỹ thời gian thì biết chuyện ấy không thể là do ngươi.”
Ta nói: “Hôm ấy vội vàng quá, thần thiếp không nhìn thấy nương nương nên đã không thỉnh an. Thật thất lễ, mong nương nương thứ tội.”
“Không sao. Chỉ là nghe tiếng hát lay động lòng người nên ta dừng lại ngoài cửa cung một lát để nghe cho rõ.” Nàng khẽ thở dài, rồi lại mỉm cười: “Giọng hát của An Mỹ nhân thật trẻ trung, khiến bản cung cảm thấy thời gian trôi nhanh đến thế.”
Ta cười nói: “Nương nương đang tuổi thanh xuân, dung mạo như hoa, sao cũng than thở về thời gian?”
Nàng mỉm cười: “Còn đâu dung mạo nữa?” Nói rồi ánh mắt nàng chăm chú khóa chặt gương mặt ta.
Bị nàng nhìn đến ngượng ngùng, ta khẽ gọi: “Đoan Phi nương nương.”
Nàng định thần lại, dịu dàng nói: “Tiệp dư mới thật sự xinh đẹp, bảo sao Hoàng thượng yêu thích nàng đến vậy.”
Ta khiêm nhường đáp: “Nương nương trêu tần thiếp rồi.”
Nàng vịn một thân trúc cao, nghỉ trên chiếc ghế tựa bên hồ: “Hôm ấy thấy Tiệp dư vội vã, sắc mặt lại như chất chứa ưu phiền, không biết vì sao?” Ta hơi do dự, nàng đã nói: “Tiệp dư không muốn nói cũng không sao. Tuy thường ngày bản cung ít qua lại với mọi người, nhưng chuyện trong cung cũng nghe được đôi chút, không phải hoàn toàn chẳng hay biết gì.”
Ta vô thức nghịch dải lụa thắt nút đồng tâm trên váy, ngắm cảnh hồ non nước. Hoa sen khắp nửa hồ đã lá xanh chen đỏ tàn, có vẻ sắp úa rụng. Ta chỉ lặng im không nói.
Trong mắt Đoan Phi là vẻ thấu hiểu, bình thản như mây nhạt gió trong. Mái tóc đen nhánh búi cao, trâm bước dao bên mai mang màu lục bảo lạnh lẽo, ánh lên nhàn nhạt. Nàng nói: “Tiệp dư hà tất đau lòng như vậy? Bản cung vốn là người lánh đời, có những lời vốn chẳng cần bản cung phải nói. Nhưng Tiệp dư nên hiểu, tình ý của đàn ông xưa nay chẳng qua chỉ là ‘lòng chàng khi đi như nắng ban ngày, sớm hướng đông, chiều lại về tây’ (2), huống hồ là bậc quân vương? Tiệp dư nếu đau lòng thì chỉ khiến bản thân thêm khổ.”
Trong lòng không phục, ta hỏi: “Chẳng lẽ không có vị hoàng đế nào chỉ yêu một người, trước sau như một sao?”
Đoan Phi nói liền một hơi rất nhiều, thở hổn hển, trên mặt vẫn gắng gượng nụ cười: “Tiên đế yêu quý Thục Quý phi đến mức ấy, chẳng phải vẫn có Thái hậu, các vị Thái phi, lại còn đông con cái sao? Lòng quân khó đoán, còn hơn đàn ông thường tình. Ngươi nên nghĩ cho thông. Nếu không chỉ chuốc khổ vào thân.”
Ta đáp: “Vâng. Lời nương nương câu nào cũng có lý. Tần thiếp hiểu.”
Đoan Phi nói: “Có lý hay không là chuyện thứ yếu, Tiệp dư hiểu là tốt.”
Đoan Phi im lặng hồi lâu, chuyên tâm ngắm những con cá chép đỏ lớn nhỏ bơi lội thong dong trong hồ. Ta cũng bẻ một cành liễu xanh biếc, cầm trong tay nghịch, dùng cành dài khều đám thủy thảo mảnh như tơ, rối quấn vào nhau thật thú vị. Đoan Phi chăm chú nhìn cá chép nhỏ bơi theo sau cá lớn, giọng bất giác mang vẻ thương xót, khẽ nói: “Ôn Nghi Đế Cơ rất đáng yêu, tiếc rằng số phận lại lắm truân chuyên.”
Nghe nàng nói kỳ lạ, ta đành mỉm cười hỏi: “Đoan Phi nương nương nói vậy là sao? Đế Cơ tuy thể chất yếu ớt nhưng cũng là cành vàng lá ngọc, có thần Phật che chở.”
Đoan Phi thoáng vẻ buồn bã, rồi đột nhiên để lộ vẻ chán ghét: “Chư thần trên trời chỉ biết hưởng hương khói, đâu rảnh mà lo nỗi khổ của người đời. Huống hồ nếu tiểu quỷ làm khó, e rằng thần Phật cũng chẳng bảo vệ nổi nàng.”
Ta thầm tặc lưỡi. Không ngờ Đoan Phi trông yếu đuối mà tính tình lại cứng cỏi đến vậy, lòng ta bất giác dần nảy sinh thiện cảm với nàng.
Nàng nói tiếp: “Đứa trẻ này của Tào Cầm Mặc vốn không thể sinh ra được, nàng ta mang thai không đúng lúc. Khi sinh lại bị sinh non, thai ngôi bất chính, suýt nữa mất mạng. Vì thế Hoàng thượng đặc biệt thương yêu đứa trẻ này.” Nàng thở dài: “Con cái trong cung nhìn thì cao quý, kỳ thực gặp tai ương hoạn nạn còn nhiều hơn trẻ con bên ngoài.”
Ta biết Đoan Phi nhiều năm không có con, đặc biệt nhạy cảm với chuyện con cái, bèn an ủi: “Nương nương nhân hậu, ngày thường cũng nên chú ý bồi bổ. Ngọc thể khỏe mạnh thì mới sớm sinh hoàng tử và Đế Cơ cho Hoàng thượng.”
Đoan Phi cười chua chát: “Mượn lời lành của Tiệp dư. Chỉ e bản cung không có phúc ấy.”
Nghe nàng nói đầy vẻ buồn thương, ta không khỏi kinh ngạc, hỏi: “Nương nương đang tuổi thanh xuân, hà tất nói những lời chẳng lành như thế?”
Nàng ngẩng đầu nhìn trời, u uất nói: “Nếu được như ước nguyện, Nguyệt Tân cam lòng giảm thọ mười năm.” Nói rồi nàng quay đầu lại, vẻ mặt buồn thảm, dưới nắng sáng mỏng manh như tờ giấy trắng: “E rằng dẫu bản cung giảm nửa đời thọ, cũng chẳng thể toại nguyện.”
Có lẽ nàng mắc bệnh kín, không thích hợp mang thai, ta không khỏi thầm tiếc cho nàng.
Nàng không nói tiếp nữa, chỉ bảo ta: “Chuyện này nhắm vào Tiệp dư. Tiệp dư hãy tự bảo trọng. Bản cung có thể bảo vệ nàng nhất thời, nhưng không thể chuyện gì cũng giúp nàng như vậy.”
Ta đáp: “Vâng. Tạ nương nương đã hết lòng chu toàn. Khi nào có dịp, tần thiếp nhất định sẽ đến thăm nương nương.”
Nàng lắc đầu, có lẽ vì trong người không khỏe, giọng càng lúc càng yếu: “Không cần. Thân thể tàn bệnh, không tiện gặp người. Huống hồ…” Nàng liếc ta đầy ý nhị, khẽ nói: “Bản cung và Tiệp dư không gặp nhau thì chỉ có lợi hơn.”
Ta tuy không hiểu, nhưng cảm thấy sâu sắc rằng cách đối nhân xử thế của Đoan Phi ẩn chứa thâm ý riêng, lại thường khiến người ta bất ngờ. Bèn gật đầu: “Vâng.”
Đang nói chuyện, Đoan Phi thở ngày càng gấp. Cung nữ bên cạnh vội bước lên, lấy ra một chiếc lọ sứ, đút cho nàng nuốt hai viên thuốc đen sì, rồi cười bẩm với ta: “Bẩm Tiệp dư tiểu chủ, sắp đến giờ nương nương uống thuốc rồi ạ.”
Ta hơi khuỵu gối hành lễ: “Vậy tần thiếp xin không quấy rầy nữa. Cung tiễn nương nương.”
Nàng gắng gượng mỉm cười gật đầu, vịn tay tiểu cung nữ, khó nhọc lên kiệu mềm rồi rời đi.
Chú thích:
(1) Vĩ Sinh ôm cột: Vĩ Sinh là điển phạm về trọng chữ tín: “Vĩ Sinh hẹn với một người con gái dưới cầu. Cô gái không đến, nước dâng mà chàng vẫn không rời đi, cuối cùng ôm cột mà chết.” — Sử Ký, Tô Tần liệt truyện.
(2) Trích từ bài Tử Dạ Ca. Toàn bài như sau: “Thiếp tựa sao Bắc Đẩu, nghìn năm chẳng đổi dời. Lòng chàng khi đi như nắng ban ngày, sớm hướng đông, chiều lại về tây.” Miêu tả người đàn ông phụ bạc, bạc tình.