Sáng hôm sau, vừa thức dậy ta đã sửa soạn. Hoán Bích chải tóc vấn búi cho ta, rồi chọn từ chiếc khay gỗ đựng trang sức một cây trâm bộ diêu hình hoa sen bằng ngọc trai. Những mảnh ngọc vụn và ngọc trai dài được khảm thành từng đóa sen nở rộ, lấy hoàng ngọc làm nhụy, thủy tinh xanh biếc làm lá, vô cùng tinh xảo. Hoán Bích vừa định cài lên búi tóc cho ta, ta đã lắc đầu: “Bộ diêu vốn chỉ bậc Quý tần trở lên mới được dùng. Lần trước Hoàng thượng ban cho ta đã là đặc biệt sủng ái rồi. Hôm nay chẳng phải ngày lễ cũng chẳng có yến tiệc, đeo quá phô trương. Hoàng thượng tuy sủng ái ta, nhưng ta cũng không thể quá vượt phận.”
Hoán Bích đành đặt xuống, chọn một cây trâm bạc hình bướm đính tua rua cài lên tóc, nói: “Tiểu thư cẩn thận quá rồi. Hoàng thượng quan tâm An mỹ nhân đâu bằng tiểu thư, vậy mà An mỹ nhân ngày nào cũng ăn diện lộng lẫy, châu ngọc đầy đầu.”
Ta để ý vẻ mặt Hoán Bích qua gương, mỉm cười: “An mỹ nhân dù châu ngọc đầy đầu, cũng đâu có vượt quá bổn phận. Thỉnh thoảng trang sức hoa lệ đôi chút thì có gì đáng kể.” Nói rồi nụ cười hơi thu lại: “Đừng nhắc chuyện này nữa. Để kẻ thích gây chuyện nghe thấy, lại tưởng ta không chịu nổi việc An mỹ nhân được sủng ái.”
Hoán Bích đáp “vâng”, nghĩ ngợi rồi vẫn không phục, khẽ nói: “Nàng ta đâu phải người đẹp nhất, gia thế cũng chẳng tốt. Sao Hoàng thượng lại thích nàng ta đến thế, chỉ vì giọng hát hay thôi ư?”
Ta nhìn gương tô đôi mày mảnh như lá liễu, từ tốn nói: “Được ân sủng chẳng hệ tại dung mạo, cũng chẳng liên quan gia thế, chỉ xem Hoàng thượng có vừa ý hay không. Bằng không cũng uổng công.” Nói rồi liếc nàng một cái: “Sao hôm nay nói năng cứ hấp tấp thế? Cẩn trọng chu đáo là sở trường của em, phải giữ lấy cho tốt, đừng đánh mất.”
Hoán Bích cúi đầu mím môi cười, không nói tiếp, chỉ bảo: “Hoàng thượng đã dặn từ sớm sẽ sang dùng bữa sáng cùng tiểu thư. Tiểu thư cũng nên ăn vận tươi tắn hơn mới phải.”
Ta ngoảnh lại ngắm nàng vài lượt, thấy nàng mặc áo tỳ bà bằng the mềm màu anh đào, lót lụa bóng trắng như tuyết, bên dưới là váy dài hồng phấn ánh ngọc nhạt màu hơn, đôi giày xanh biếc mờ sương thấp thoáng dưới vạt áo. Trên đầu nàng cũng cài hoa bạc đính hạt ngọc nhỏ điểm lam điểm thúy, phối cùng đôi khuyên tai vàng khảm ngọc vụn, vừa vặn tôn lên mái tóc đen óng mềm mại và gương mặt thanh tú. Ngoài vẻ thanh nhã, nàng càng thêm kiều diễm. Nhìn kỹ, ta đã nhận ra chỗ không ổn, nhưng cố ý không nhắc, chỉ mỉm cười điềm nhiên: “Hôm nay em ăn diện tươi tắn thật.”
Hoán Bích chỉ cười: “Tiểu thư quên rồi sao? Hôm nay là ngày tiểu thư nhập cung tròn một năm, nên nô tỳ mặc đồ vui mắt một chút.” Nàng lại nói: “Mấy bộ áo này đều là tháng trước tiểu thư may mới cho nô tỳ, mặc vừa lắm.”
Lúc này ta mới chợt nhớ ra, hóa ra ta đã nhập cung được một năm. Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt ta đã từ một Quý nhân vô danh trở thành sủng phi bên cạnh Hoàng đế.
Thời gian như dòng nước lặng lẽ trôi qua kẽ tay. Ta có được ân sủng của đế vương, nhưng trong lòng cũng chất thêm vô vàn tâm sự quanh co sắc nhọn, mọc lên nơi đáy tim như mũi gai. Cõi lòng bình hòa, không tranh đoạt đã sớm vuột khỏi tay ta.
Ta khẽ thở dài, gần như không thành tiếng.
Lưu Châu tiếp lời bên cạnh: “Chẳng trách sáng sớm Hoàng thượng đã sang dùng bữa với tiểu thư. Hóa ra hôm nay là ngày tiểu thư nhập cung tròn một năm. E là bữa trưa lẫn bữa tối Hoàng thượng cũng sẽ dùng ở chỗ chúng ta.”
Ta nói: “Dùng bữa thì cũng được. Chỉ e…”
“Tiểu thư chỉ e điều gì?” Lưu Châu hỏi.
“Không có gì.” Ta không muốn nói tiếp, chỉ bảo: “Đến xem thức ăn trong tiểu trù phòng chuẩn bị thế nào rồi. Ta đã dặn họ phải làm cho tinh tế ngon miệng.”
Đang nói thì Huyền Lăng bước vào, bảo: “Vừa bãi triều. Trẫm cũng đói rồi. Hôm nay có thịt cầy hương ướp gió thượng hạng, trẫm đã sai người đưa đến tiểu trù phòng của nàng, bảo họ dọn cùng cháo, chúng ta ăn chung.”
Cẩn Tịch bèn dẫn người thu dọn bàn, rồi hầu Huyền Lăng uống một bát sữa đậu nành tươi. Sau đó ta mới ngồi xuống cùng chàng. Chẳng mấy chốc, tiểu trù phòng mang cháo gạo tẻ trắng tới, cùng tám món ăn kèm: thập cẩm chay, ức gà kho, chim cút ủ rượu, dưa chuột muối giòn, gan ngỗng màu phấn son, chả giò chiên, củ cải hun hương, thịt cầy hương ướp gió, đậu phụ hoa mai, mầm câu kỷ xào dầu muối; ngoài ra còn có bốn món điểm tâm. Cả bàn bày kín thức ăn.
Huyền Lăng nhìn các món, nói: “Rất tinh tế, trông thôi đã thấy ngon miệng.”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Hoàng thượng thích là tốt rồi.”
Thấy chàng tâm trạng vui vẻ, ăn uống cũng ngon miệng, món nào trên bàn cũng động đũa không ít, ta bèn cười hỏi: “Hoàng thượng dường như tâm trạng rất tốt, có chuyện vui gì sao?”
Chàng hơi sững lại, rồi mới cười đáp: “Chiến sự Tây Nam liên tiếp thắng lợi. Nhữ Nam Vương dẫn quân giành lại An Triệu và sáu châu U, Tịnh. Mộ Dung gia góp sức không ít.”
Khóe môi ta vốn còn vương nụ cười vui vẻ, nghe đến đây, lòng dần lạnh đi đôi chút. Ta lờ mờ cảm thấy chàng còn định nói chuyện khác, ắt hẳn có liên quan đến Hoa phi. Bèn làm ra vẻ mừng rỡ, nâng nửa bát cháo còn lại lên, nói: “Hoàng thượng thiên tư anh minh, bày mưu tính kế. Quả là đại hỷ. Thần thiếp xin lấy cháo thay rượu chúc mừng.” Nói rồi làm bộ múc một thìa cháo ăn, sau đó rạng rỡ cười với chàng.
Chàng nắm tay ta, không nhịn được cười: “Con quỷ nhỏ này, tưởng làm thế là trốn được uống rượu sao?”
Ta đón lấy chàng với nụ cười nhàn nhạt, khẽ nói: “Hoàng thượng không được ép người ta làm chuyện khó xử đâu đấy.”
Cười nói một lúc, quả nhiên chàng nhắc đến chuyện mình định nói. Trước khi nói, chàng cố ý để ý sắc mặt ta. Đôi mắt trong sáng của chàng thoáng hiện vẻ không nỡ và áy náy: “Nay đã về Tử Áo Thành, Trung thu vừa bận rộn xong, mọi việc lại lắm rườm rà, e Hoàng hậu không kham nổi. Ý trẫm là muốn để Hoa phi phụ giúp một tay, nàng thấy thế nào?” Chàng nói chậm rãi, nhẹ nhàng, như sợ làm ta kinh động, nhưng lời ấy vẫn đâm thẳng vào lòng ta, nhẹ thôi mà sắc bén đến đau buốt.
Ta hơi sững người, dường như không thể tin nổi. Chuyện Ôn Nghi Đế Cơ mới qua được mấy ngày, chàng biết rõ Hoa phi không thể rũ bỏ hiềm nghi, vậy mà còn đến nói với ta chuyện khôi phục quyền hiệp trợ lục cung cho nàng.
Không phải ta không thể hiểu nỗi khổ tâm của chàng trong việc nước, chỉ là tâm ý của chàng khiến người ta lạnh lòng quá đỗi.
Chàng muốn tìm trên gương mặt thanh nhã của ta chút bất mãn hay giận dữ. Ta cố sức kiềm chế, không để vẻ mặt ấy hiện lên, chỉ mỉm cười như thể đang chăm chú lắng nghe chàng. Trong lòng thầm nghĩ, ngay cả ta cũng bất mãn và kinh ngạc đến vậy, không biết Hoàng hậu nghe được thì sẽ cảm thấy thế nào.
Ánh mắt sắc bén quét qua mặt chàng. Chỉ trong chớp mắt, ta đã quay đi, điều hòa hơi thở, nén cả nước mắt lẫn cơn giận dữ đang dâng lên, rồi mới cười với chàng, hỏi: “Hoàng hậu nương nương có ý thế nào?”
Giọng Huyền Lăng hơi ngập ngừng: “Trẫm chưa nói với Hoàng hậu. Đến hỏi nàng trước.”
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Hoàng thượng thương xót nương nương, dĩ nhiên chẳng có gì không ổn.”
Chàng vội nói: “Hoa phi đôi khi làm việc quả thật nóng vội. Ban đầu trẫm vốn định chọn nàng, nhưng nàng nhập cung chưa lâu, thâm niên còn nông. Đoan phi đau yếu, Khác phi nhu nhược, vậy cũng chỉ có Hoa phi còn có thể phụ giúp đôi chút.” Ánh mắt Huyền Lăng khẽ hướng về ta, mang theo chút áy náy.
Gương mặt ta vẫn giữ nụ cười, khéo léo che giấu nỗi tủi thân và oán giận đang cuộn trào. Ta mím môi, suy nghĩ giây lát rồi chậm rãi nói: “Hoàng thượng có lòng tốt, nương nương hẳn cũng sẽ không có ý kiến. Chỉ là Hoàng thượng đã nghĩ chưa, Mộ Dung thị vừa thắng trận ở tiền tuyến, Hoàng thượng lập tức khôi phục quyền hiệp trợ lục cung cho Hoa phi. Người biết chuyện đương nhiên sẽ nói Hoàng thượng thương tướng tài công thần; người không biết e sẽ gạt đi công lao chỉ huy anh minh của Hoàng thượng, cho rằng chỉ nhờ cậy Mộ Dung gia mới thắng trận, nên Hoàng thượng nóng lòng trọng dụng Hoa phi để lôi kéo họ.” Kẻ làm Hoàng đế lòng cao khí ngạo, sợ nhất bị người khác nói là bất tài, lại càng sợ công thần lấn át chủ nhân. Mũi kim này tuy đâm khá mạnh, nhưng hẳn sẽ có tác dụng. Ta cẩn thận quan sát sắc mặt chàng đổi thay, nói tiếp: “Có vài kẻ hồ đồ thích xì xào sau lưng, Hoàng thượng cũng đừng để bụng.” Ta ngừng một lát, thấy giữa mày chàng thấp thoáng vẻ giận, bèn nói tiếp: “Chỉ có điều, Nhữ Nam Vương vừa lập công lớn, lúc này ắt đang vui mừng khôn xiết. Nhữ Nam Vương có mối liên hệ chằng chịt với Mộ Dung gia. Nếu Hoàng thượng trao quyền cho Hoa phi lúc này, e Nhữ Nam Vương nhất thời đắc ý mà làm ảnh hưởng đến chiến sự.”
Chàng khẽ nhắm mắt, sắc mặt lặng như nước, ẩn sâu bên dưới là sóng dữ. Lời nói trúng tim đen, ta biết chàng đã nghe lọt tai. Ta vội quỳ xuống, rưng rưng nước mắt: “Thần thiếp nhất thời hồ đồ, dám bàn luận triều chính, xin Hoàng thượng thứ tội.” Nói rồi cúi rạp xuống đất. Ta vừa quỳ, cung nữ và thái giám đầy phòng đều hoảng hốt quỳ rạp theo.
Tiếng đồng hồ nước tí tách như gõ vào lòng, nghe thời gian từng chút một trôi qua bên tai. Im lặng không lời.
Chàng đỡ ta dậy, nói: “Không sao. Trẫm đã nói từ trước, cho phép nàng bàn luận chính sự.” Rồi chàng cảm thán: “E trong cung này, ngoài nàng ra, chẳng ai dám thẳng thắn phân tích lợi hại với trẫm như vậy.”
Ta vừa đúng lúc để nước mắt dâng lên khóe mắt, chỉ cố chấp không chịu rơi, long lanh như sắp tràn. Ta nói: “Hôm nay thần thiếp nói những lời này không phải vì ghen ghét Hoa phi nương nương, mà là mong Hoàng thượng cân nhắc lợi hại, tạm hoãn khôi phục quyền hiệp trợ lục cung cho nương nương. Một là để dẹp lời bàn tán, hai là không tổn hại thiên uy của Hoàng thượng, ba là đợi đến dịp lễ tiết rồi gia phong, khi ấy mới danh chính ngôn thuận, lục cung cùng mừng.”
Ta đã sớm tính toán rõ ràng. Muốn gia phong vào dịp lễ thì phải là đại lễ; Trung thu đã qua, kế tiếp là trừ tịch, mà đầu năm mới không thích hợp gia phong, vậy phải đợi đến Tết Nguyên Tiêu. Đến lúc ấy tình hình sẽ ra sao, ai mà biết. Trước mắt cứ tránh được cửa ải này đã, rồi từ từ tính tiếp.
Huyền Lăng nhìn ta, trong mắt gợn sóng lăn tăn, ánh lên chút tình ý dịu dàng. Chàng suy nghĩ giây lát rồi nói: “Khó cho nàng đã nghĩ chu toàn đến vậy. Thế cũng tốt, chỉ là làm khổ Hoàng hậu.”
Ta nói: “Hoàng thượng không cần lo cho Hoàng hậu. Nương nương cũng đã quen thuộc việc lục cung, lại có nữ sử giúp đỡ, hẳn sẽ không xảy ra sai sót gì. Hoàng thượng cứ yên tâm.” Thấy chàng “ừm” một tiếng tỏ ý tán đồng, ta lại dò hỏi: “Thật ra khi Thẩm Thường tại còn là Huệ Tần, Hoàng thượng vẫn có ý chọn nàng ấy, định để nàng ấy học việc lục cung, sau này giúp Hoàng hậu chu toàn những việc vụn vặt. Chỉ tiếc là bây giờ…”
Nhắc đến nàng, Huyền Lăng dường như hơi không vui, chỉ nói: “Cứ để nàng ta tĩnh tâm tu đức cho tốt.”
Ta không tiện nói tiếp. Thấy chàng đã nói chuyện hồi lâu mà không động đũa nữa, ta đang định dặn Bội Nhi mang thêm một chén trà hạnh nhân, nào ngờ Hoán Bích nhanh tay hơn, đã bưng một chén trà đặt trước mặt Huyền Lăng, khẽ nói: “Mời Hoàng thượng dùng trà.”
Trong cơn ngờ vực, lòng ta chợt lạnh buốt. Quả nhiên nàng đã bước lên rồi. Đôi tay Hoán Bích càng nổi bật làn da trắng khi đặt bên chiếc chén trà sứ men xanh. Huyền Lăng không khỏi ngẩng đầu nhìn nàng một cái, rồi mỉm cười: “Ăn vận khá xinh xắn, chỉ là váy đỏ giày xanh, khó tránh khỏi tầm thường.”
Nghe vậy, Hoán Bích vô cùng lúng túng, nhất thời ngây người, mặt đỏ bừng, đáp: “Nô tỳ tên Hoán Bích, nên mới mang giày xanh.”
Ta hiểu trong lòng rằng Hoán Bích muốn Huyền Lăng chú ý đến mình, nên mới chọn quần áo màu sắc bắt mắt, lại cố ý phối đôi giày xanh biếc để càng khiến chàng để ý, thành ra quên mất điều kiêng kỵ khi phối màu đỏ với xanh. Ta hơi đắc ý, bèn ôn hòa nói: “Thôi được. Hôm qua ta vừa chọn một tấm đoạn màu xanh hồ, em mang đi may một bộ mới, thay chiếc váy đỏ này ra.” Nói rồi lại bảo mọi người: “Hôm nay tiểu trù phòng nấu món ngon, các ngươi cũng mang đi chia nhau ăn đi.”
Mọi người đồng thanh tạ ơn. Hoán Bích đỏ mặt, khom người lui xuống. Huyền Lăng không nhìn nàng nữa, chỉ nói: “Nàng đối xử với hạ nhân cũng tốt thật.”
“Họ làm nô làm tỳ trong cung vốn đã vất vả. Nếu ta còn không đối xử tốt với họ thì thật đáng thương. Một khi nô tài ôm lòng oán hận, việc chủ tử sai bảo cũng chẳng thể làm cho tử tế, đối với người với mình đều chẳng có lợi.” Ta cười tươi nói rõ ý định của mình: “Huống hồ chỉ là một tấm đoạn mà thôi. Hoán Bích là tỳ nữ hồi môn của thần thiếp, sau này còn phải tìm cho nàng ấy một mối hôn sự tốt. Hoàng thượng thấy thế nào?”
Huyền Lăng nói: “Tỳ nữ của nàng thì cứ để nàng tự định liệu. Khó cho nàng chu đáo với họ như vậy.” Chàng mỉm cười nhìn ta: “Thấy nàng khoan hòa, biết cách cai quản người dưới, trẫm thật nên để nàng hiệp trợ lục cung mới phải.”
Ta chỉ giữ nụ cười đúng mực, nói: “Thần thiếp thâm niên nông cạn, sao có thể khiến mọi người phục, Hoàng thượng nói đùa rồi.” Nói rồi khẽ cười bên tai chàng: “Chữ chu đáo với họ nghe thật sến súa, lẽ nào thần thiếp đối với Hoàng thượng còn chưa đủ chu đáo sao?” Nói rồi trong lòng hơi chua xót, ta gắng gượng cười, bảo: “Mộ Dung thị nhà Hoa phi có công, Hoàng thượng cũng nên bầu bạn với nàng ấy nhiều hơn.”
Chàng lại nói: “Muốn ở bên nàng cũng khó. Chiến sự vừa thắng, còn bao việc phải sắp đặt, e mấy ngày này trẫm chẳng thể rời Ngự Thư Phòng.”
Trong lòng ta hơi nhẹ nhõm, nói: “Hoàng thượng vất vả vì việc nước, nhất định phải giữ gìn long thể.”
Bữa cơm ăn thật nhọc nhằn. Gan ngỗng màu phấn son vào miệng cũng thấy đắng chát vô vị, nhưng trước mặt Huyền Lăng ta không thể để lộ sắc mặt; nếu không, dù đã tính toán được gì cũng khó mà chu toàn hành sự. Tuyệt đối không thể vì phút giận dữ mà bỏ nhỏ mất lớn. Ta chỉ một mực tỏ vẻ hiền thục ôn hòa, gắp thức ăn cho chàng, chuyện trò vui vẻ. Lúc ấy ta mới thấm thía hai chữ “hiền thục” trong cung gian nan đến nhường nào; để giữ tiếng tốt ấy, ngay cả một chút khổ sở cũng không thể nói ra, không thể để lộ. Giữa bao cảm khái, ta không khỏi khâm phục bản lĩnh của Hoàng hậu. Giữa nàng và Hoa phi, dường như Hoa phi luôn chiếm hết cơ phong, nhưng bất kể thắng hay thua, nàng gần như chưa bao giờ để lộ trên mặt, lúc nào cũng điềm tĩnh. Mà dưới vẻ điềm tĩnh ấy là nỗi đau buồn và chua xót ra sao, ngày qua ngày bị bào mòn trong ánh trăng lạnh lẽo, rồi hóa thành vẻ ung dung lãnh đạm…
Đang nghĩ ngợi, Huyền Lăng gắp mấy cọng mầm câu kỷ xào dầu muối vào bát ta, dịu dàng cười: “Món này ngon đấy, nàng cũng nếm thử đi.”
Ta mỉm cười cảm tạ, nhìn mấy cọng mầm câu kỷ xào dầu muối, nhất thời trong lòng rối bời, khó chịu không sao tả xiết, như thể chiếc bình ngũ vị bị đánh đổ. Ta tựa như mấy cọng mầm câu kỷ ấy, bị dầu xào, bị muối ướp, đảo qua đảo lại mấy lượt mới thấm vị, rồi được đặt trong chiếc bát sứ men xanh hình cánh sen, chạm khắc tinh tế hoa chim thú cỏ, làm ra vẻ như đã được đặt đúng chỗ của mình.
Cuối cùng cũng dùng xong bữa sáng. Lý Trường đến bẩm báo rằng các đại thần Nội các đã chờ ở Ngự Thư Phòng, điện Nghi Nguyên từ lâu. Thấy chàng vội vã rời đi, ta mới sa sầm mặt trở về đường Oánh Tâm, chậm rãi bước vào gian phía tây.
Cẩn Tịch biết ta không vui, bèn cho mọi người lui hết, mang đến một chén trà, khẽ nói: “Tiểu chủ uống chút trà cho nguôi giận…”
Ta nghiến răng, làm bộ định ném chén trà xuống đất, nghĩ đi nghĩ lại rốt cuộc vẫn nhịn được, đặt mạnh chén trà lên bàn, làm nước trà bắn ra. Ta giận dữ nói: “Hay lắm. Ai nấy đều muốn bắt nạt ta!”
Cẩn Tịch cười bồi: “Tiểu chủ tức giận cũng phải thôi. Chuyện Ôn Nghi Đế Cơ mới qua chưa bao lâu, Hoàng thượng đã muốn khôi phục quyền hiệp trợ lục cung cho Hoa phi nương nương, quả thật khiến người ta lạnh lòng.”
Ta hít sâu một hơi. Trong lòng đau xót, nặng trĩu nỗi tủi thân và kinh giận, nhưng đồng thời cũng có một sự sáng tỏ xót xa: nhà đế vương vốn là như vậy, ta còn mong cầu gì ở chàng nữa.
Ta lặng thinh, chỉ ngồi thẫn thờ. Móng giáp vàng đeo ở ngón áp út và ngón út tay phải cứa xoèn xoẹt lên mặt bàn gỗ lê, để lại những vệt trắng nhàn nhạt. Chợt ta gõ “cộc” một tiếng lên bàn, lạnh lùng nói: “Chẳng trách chuyện này Hoàng thượng làm khiến người ta lạnh lòng. Gia thế Hoa phi hùng hậu, lại có công quân sự, tuyệt đối không thể xem thường. Trước mắt tuy đã đối phó qua được, nhưng e sau này chuyện cũ sẽ lại bị khơi lên.” Ta căm giận: “Bây giờ nàng ta đã dám vu oan ta đầu độc Đế Cơ, sau này có quyền hiệp trợ lục cung rồi thì còn chẳng biết sẽ ra sao, e ta sẽ chết không có chỗ chôn.”
Cẩn Tịch cúi mắt nhìn mũi giày mình, nói: “Chiến sự Tây Nam càng thắng lợi, e chuyện này càng bị nhắc đến dữ dội. Đó là chuyện sớm muộn, tiểu chủ phải chuẩn bị từ sớm mới phòng được bất trắc.” Cẩn Tịch cung kính đáp: “Ban đầu khi tiểu chủ Mi Trang được sủng ái, Hoàng thượng từng định để nàng học việc lục cung. Chỉ là một thì Hoa phi nương nương chèn ép quá gắt, hai là tiểu chủ Mi Trang gặp chuyện quá nhanh, nên việc này cũng bỏ dở.”
Ta mím chặt môi nghe nàng nói xong, rồi bảo: “Mi Trang là người được sủng ái sớm nhất trong số chúng ta nhập cung cùng đợt, Hoàng thượng đương nhiên nhìn nàng bằng con mắt khác. Tiếc là ta được sủng ái muộn, thâm niên không đủ; Lăng Dung thì càng khỏi nói, xuất thân còn kém hơn. Vừa rồi em cũng nghe rồi đấy, trong lời Hoàng thượng vẫn chưa có ý định thả Mi Trang ra…”
Cẩn Tịch lặng lẽ suy nghĩ rồi nói: “Người ngoài thì cũng đành, chỉ sợ giặc nhà khó phòng. Tiểu chủ đừng trách nô tỳ lắm lời, sáng nay trong bữa ăn, cô nương Hoán Bích lanh lợi quá mức.”
Ta lạnh lùng nhìn nàng: “Em cũng nhận ra rồi.”
Cẩn Tịch gật đầu: “Có lẽ cũng là nô tỳ đa nghi.”
Ta ngẩn người hồi lâu, cuối cùng bưng chén trà lên nhấp một ngụm, chậm rãi nói: “Không phải em đa nghi, mà là em tinh ý, thật khó cho em. E những người khác vẫn còn bị che mắt.” Ta không nén được cơn giận cuộn trào trong lòng, lạnh lùng cười. Nắng thu xuyên qua rèm cửa sổ, ấm áp chiếu lên người, nhưng trong lòng ta lạnh lẽo và buồn bã khôn xiết. Không ngờ lại là nàng, Hoán Bích, nàng ôm tâm tư như vậy. Ta đối xử với nàng tốt đến thế, coi nàng như chị em ruột, vậy mà nàng lại nóng lòng đến mức ấy, đối với ta như thế! “Con tiện tỳ này…” Ta trầm ngâm, không nói hết câu.
Cẩn Tịch nghĩ ngợi rồi cẩn trọng hỏi: “Tấm đoạn xanh hồ ấy, tiểu chủ vẫn muốn thưởng cho cô nương Hoán Bích sao?”
Ta giận quá hóa cười: “Thưởng. Đương nhiên phải thưởng. Em lấy cả chuỗi vòng cổ ngọc trai trên bàn trang điểm của ta đưa cho nàng nữa. Hoàng thượng đã rõ ràng chẳng để nàng vào mắt, ta muốn xem con tiện tỳ này còn giở được trò gì!”
Cẩn Tịch khom người đáp: “Vâng.”
Ta lại nói: “Ta đoán chuyện Tào Cầm Mặc ở điện Nam Huân làm loạn, phần nhiều là do con tiện tỳ này làm lộ tin. E rằng cả chuyện Ôn Nghi Đế Cơ lần này cũng có liên quan đến nàng. Bột củ sắn chẳng phải chính nàng tự ý mang về sao?”
Cẩn Tịch cúi đầu lặng lẽ thở dài: “Lòng người thật khó dò. Tiểu chủ đối xử với cô nương Hoán Bích tốt như vậy, cô nương ấy lại là nha hoàn nhà tiểu chủ, từ nhỏ đã lớn lên bên nhau, ai ngờ nàng lại thành ra thế này. Giờ chỉ không biết nàng lén qua lại với Hoa phi nương nương hay Tào Tiệp dư?”
Ta chậm rãi mân mê chiếc chén trà nhẵn bóng, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta thấy Hoa phi sẽ không trực tiếp gặp nàng, phần nhiều là thông qua Tào Tiệp dư. Dù sao Tào Tiệp dư vẫn chưa trở mặt với ta.” Ta buồn bã nhìn ra bầu trời xanh thăm thẳm ngoài cửa sổ. Trời xanh ấy giống hệt ngày ta nhập cung, trong trẻo như thế, ngay cả đàn nhạn bay về phương nam cũng dường như vẫn là đàn nhạn cũ. Ta khẽ thở dài: “Nha đầu này… vốn cũng là nghiệt duyên, chỉ là lòng nàng quá cao, uổng công ta sắp đặt cho nàng một phen.” Ngừng một lát, ta lại dặn: “Khi mang đồ sang, đừng để lộ vẻ gì. Chúng ta phải lấy tĩnh chế động.”
Cẩn Tịch nói: “Nô tỳ hiểu. Chỉ là tiểu chủ đã biết rõ mà vẫn phải ngày ngày đối mặt với cô nương Hoán Bích, giả vờ như không hay, tiểu chủ hẳn sẽ chịu đựng vất vả.”
Ta nhìn ánh nắng rực rỡ sắc màu nổi lên trên rèm cửa sổ, không khỏi nói: “Vất vả ư? E rằng nỗi vất vả ngày sau còn vô cùng vô tận.” Nắng thu gần như chói mắt, khiến hai dòng lệ trong mắt tuôn ra. Hòa cùng nụ cười gượng gạo trước mặt Huyền Lăng lúc nãy, chúng ủ thành bao nỗi tủi thân không thể chịu nổi, rồi bị ta nhẫn nại để mặc cho bốc hơi trong làn khói đàn hương mỏng manh vấn vít như sương.
Nắng đầu thu ấm áp chẳng kém ngày hè. Ánh sáng rực rỡ lọt qua cửa sổ sa, soi lên gấm vóc châu báu trên người và những bảo vật lấp lánh trong phòng, phủ khắp thân ta một lớp bóng sáng rực rỡ; cảnh sắc ấy càng khiến bao tâm sự trong lòng thêm mịt mờ khó tỏ. Chuyện xưa dội về như thủy triều, từng cảnh hiện rõ trong tâm trí. Trước cơn phong ba tranh đấu sắp tới, giữa chén trà trong xanh mát lạnh, ta bỗng thấy nụ cười ung dung nhàn nhạt của Huyền Thanh. Dường như chàng vẫn đang chỉ vào một cây dạ nhan nhỏ nở hoa trắng, cười hỏi: “Nàng không biết đây là hoa gì sao?” Trong lòng ta vẫn nhớ gợn sóng mà đóa hoa trắng nhỏ bé ấy từng khơi lên. Đó là một chàng thiếu niên ôn nhuận như ngọc, trong một đêm sao cuối hạ phồn hoa, đã nhìn thấu nỗi cô độc và đau thương ta giấu kín.
Huyền Lăng quả thật bận rộn. Chiến sự Tây Nam trở thành việc chàng quan tâm nhất; lương thảo và quân nhu cả nước, dưới sự sắp xếp của chàng, đều được chuyển đến chiến địa đâu vào đấy. Sắc mặt chàng lúc nào cũng mệt mỏi, nhưng trong vẻ mệt mỏi ấy cũng có niềm vui.
Ta vẫn thường đến điện Nghi Nguyên thỉnh an, nhưng ngoài điện lại thấy Quý nhân Điềm với gương mặt buồn bã. Nàng hành lễ với ta, chợt liếc thấy chiếc hộp thức ăn trong tay Lưu Châu phía sau, đôi mắt thoáng lay động, rồi cười nhạt: “Tỷ tỷ Tiệp dư đã nhọc lòng, muội nghĩ không cần phiền tỷ đi một chuyến nữa đâu. Hoàng thượng có việc, không tiếp ai.”
Ta chỉ khẽ “ồ” một tiếng, mỉm cười nói: “Đa tạ Điềm muội báo cho.” Bước chân nhẹ nhàng vẫn không dừng, tà váy khẽ lay, cứ thế đi thẳng về phía điện Nghi Nguyên, chỉ để lại ánh mắt kinh ngạc của Quý nhân Điềm lướt qua bên cạnh.
Không ngờ Lý Trường đích thân ra đón: “Tiểu chủ đến rồi. Hoàng thượng đang đợi tiểu chủ.” Ta chẳng buồn để tâm Quý nhân Điềm phía sau sẽ có vẻ mặt thế nào. Người thấu tình đạt lý như ta cũng biết không thể chu toàn cho tất cả mọi người; ta chỉ có thể chu toàn cho chính mình.
Ta cũng không quấy rầy chàng, lặng lẽ chọn một miếng long diên hương chàng yêu thích, đặt vào lư hương chạm thú xoắn mạ vàng. Đốt lên rồi, làn khói trắng mỏng liền đưa theo từng sợi hương thơm kín đáo, không phô trương. Chàng thích xử lý quốc sự bộn bề trong khung cảnh tĩnh mịch như thế. Ta cũng thích. Giờ đây ta đã có thể ra vào Ngự Thư Phòng để thỉnh an.
Chàng cho ta đặc quyền ấy, khiến địa vị của ta giữa những nữ tử đông như mây nơi hậu cung càng thêm tôn quý.
Nắng buổi chiều thưa thớt rải xuống, mỏng nhẹ như mây lướt, phủ trên mặt đất, tựa giấc mộng u nhã của thiếu nữ chốn khuê phòng. Ta bưng lư hương đến bên cửa sổ. Huyền Lăng đang cúi đầu trước án thư; nghe thấy hương thơm, chàng ngẩng lên, thấy ta thì khẽ mỉm cười rồi lại cúi đầu.
Thế nhưng trong lòng ta hiểu rõ, nỗi tủi thân và oán giận do chuyện Hoa phi gây ra vẫn chưa hề tan đi trong khung cảnh tĩnh lặng này. Ta vẫn giữ nụ cười, khéo léo che giấu những cảm xúc không muốn, cũng không nên bộc lộ trước mặt chàng. Ta tươi cười như hoa, dịu dàng mà có phần ngây thơ. Chàng thích ta như vậy nhất.
Còn ta như thế, trong những tháng ngày tĩnh lặng như thế, có thể khiến tay áo khẽ vung lên mà không ai hay biết, làm dậy sóng gió hậu cung, dùng vẻ dịu dàng để uy hiếp và áp chế kẻ thù.
Lúc này, chàng đang vuốt ve tấm bản đồ được vẽ hết sức tinh xảo, trên đó có núi non sông ngòi, khói lửa và cương thổ. Chàng nhìn thật lâu, ánh mắt dừng nơi Tây Nam, thoáng chốc trở nên sắc bén như chim ưng. Chàng trầm giọng nói: “Trẫm sẽ thu phục Tây Nam. Hoàn Hoàn,” ánh mắt chàng tập trung nơi ta, hào khí ngút trời, “cương thổ tổ phụ để mất, cuối cùng cũng sẽ được trẫm đoạt lại.”
Ta dừng tay, nụ cười như đóa hoa trên cành giữa tháng ba, chan chứa niềm vui: “Hoàn Hoàn thật lòng mừng cho Tứ lang.”
Chàng nắm tay ta, lực siết dần mạnh hơn, nói từng chữ: “Ngoài Tây Nam, còn có Hách Hách luôn lăm le nước ta, năm nào cũng định xâm phạm, cũng là mối họa tâm phúc. Khi còn sống, trẫm nhất định phải dẹp yên mối họa này, không để con cháu trẫm phải động binh đao nữa, để lại cho chúng một thời thái bình thịnh thế.”
Ta không khỏi xúc động. Một Huyền Lăng như thế này, ta chưa từng thấy bao giờ. Lòng ta cũng rung động trước nguyện ước của chàng; ta nắm ngược tay chàng, mỉm cười nói: “Hoàn Hoàn mong có thể cùng Tứ lang gây dựng nên thời thái bình thịnh thế ấy.”
Chàng nhìn sâu vào mắt ta, gật đầu thật mạnh, ánh mắt đầy kiên định: “Hoàn Hoàn, trẫm muốn nàng luôn ở bên trẫm, nàng nhất định cũng sẽ mãi ở bên trẫm. Trong thời thái bình thịnh thế của trẫm không thể thiếu nàng.” Ánh mắt chàng quá sâu thẳm khiến ta hơi sợ, nhưng cũng cảm động. Khi ta ngẩng lên lần nữa, trong ánh mắt sâu thẳm ấy dường như còn vương một nét sầu trong trẻo, nhưng chớp mắt đã biến mất.
Ta gần như ngờ mình nhìn nhầm. Vẻ mặt ấy không nên xuất hiện cùng giọng điệu như thế. Ta bỗng thấy hoang mang, nghĩ mãi cũng không sao hiểu được. Có lẽ thật sự là ta nhìn nhầm.
Im lặng một lúc, ta mới nhận ra trong lòng vốn đan xen khít khao niềm vui mơ hồ và nỗi mê mang.
Ánh sáng rực rỡ qua song cửa chạm hoa đan xen thưa dày, lọc thành những vệt nhàn nhạt, in khắp phòng bóng mực nhạt mang ý “lục hợp đồng xuân”. Ánh sáng lướt qua ánh mắt chàng nhìn ta, khiến đôi mày mắt vốn sắc bén cứng rắn dịu xuống, vô cớ thêm mấy phần dịu dàng.
Ta chỉ dịu giọng nói: “Hoàng thượng xem tấu chương đã lâu, cũng nên nghỉ một lát.” Nói rồi lấy từ hộp thức ăn ra bốn món điểm tâm đựng trong đĩa sứ mỏng: bánh bách hợp, bánh đằng la, anh đào ngào đường, lê nhục hảo lang quân. Ta lại lấy hoa quế khô rắc nhẹ vào chén, liền thành một chén trà hoa thơm thấm vào tận tâm phế.
Chàng ôm ta vào lòng, hơi thở êm dịu quấn quýt bên tai: “Đêm nay ở lại đây nhé?”
Ta bật cười: “Cũng phải. Còn đỡ phải đi một chuyến khứ hồi bằng xe Phượng Loan Xuân Ân. Hoàng thượng tính toán hay thật.” Những lời trêu đùa ngây thơ không chút kiêng dè như thế, chẳng qua là nhờ cậy chàng sủng ái và thương tiếc ta. Trong mắt chàng, lời nói cử chỉ của ta đều đáng yêu, đáng thương.
Ta khẽ vùi đầu vào lòng chàng, sắc mặt chậm rãi trở nên lạnh nhạt.
Rốt cuộc, lòng vẫn khó nguôi!