Điện Chiêu Dương sâu thẳm mà rộng lớn.
Ta đứng ngay ngắn, buông tay bên dưới, nửa tuần hương đã trôi qua mà vẫn chẳng thấy Huyền Lăng và Hoàng hậu ra ngoài, cũng không có chút động tĩnh nào.
Ta đang lấy làm nghi hoặc thì Tiễn Thu cười tươi từ sau điện bước ra, cung kính hành lễ, nói: “Để Chiêu Nghi nương nương đợi lâu rồi. Vừa rồi Hoàng hậu nương nương phát chứng đau đầu cũ, khó chịu vô cùng. Lúc này Hoàng thượng đang ở bên hầu nương nương uống thuốc, lát nữa sẽ ra ngay, xin Chiêu Nghi chờ thêm một lát.”
Ta mỉm cười ôn hòa: “Đa tạ cô nương đã đến báo. Không biết hiện giờ Hoàng hậu nương nương đã đỡ hơn chưa?”
Tiễn Thu cười đáp: “Đó là bệnh cũ của Hoàng hậu nương nương, uống thuốc là khỏi thôi ạ.”
Ta vội nói: “Vậy thì tốt rồi, mong nương nương phượng thể an khang.”
Tiễn Thu vốn khéo ăn nói nhất, vội cười bồi: “Nô tỳ đã nói mà, Chiêu Nghi nương nương là người luôn đặt Hoàng hậu nương nương nhà chúng ta trong lòng nhất.”
Trong điện sâu lặng, ngoài những thái giám cung nữ buông tay cung kính chờ bên ngoài, chỉ còn lại một mình ta.
Một cảm giác thật kỳ lạ, xen lẫn chút rối loạn; Điện Chiêu Dương vốn chỉ thuộc về Hoàng hậu, lúc này ta lại lặng lẽ đứng một mình nơi đây. Sự im lặng kỳ dị.
Ngoài cửa sổ là tuyết. Tử Áo Thành phủ tuyết chưa tan nom vô cùng trống trải và tĩnh mịch. Trong cung Hoàng hậu xưa nay không đốt hương, vậy mà hôm nay lại dùng trầm thủy hương chỉ có trong đại điển. Hương thơm ngọt ngào đượm vị đắng lan khắp điện, khiến người ta chỉ cảm thấy trang nghiêm và tĩnh lặng.
Dường như có tiếng bước chân, có người thất thanh gọi ta: “Oản Oản.” Ta quay đầu, là Huyền Lăng. Trong điện dùng nhiều rèm màu son và xanh hồ, khiến chiếc long bào vàng sáng trên người chàng càng thêm nổi bật.
“Hoàng thượng…” Ta khẽ gọi chàng.
Cách nhau khá xa, ánh sáng trong điện cũng chẳng sáng rõ; khi trầm thủy hương cháy, làn khói trắng vấn vít lượn quanh. Qua làn khói mỏng ấy, ta không nhìn rõ thần sắc chàng. Chỉ nghe giọng chàng hơi mơ hồ: “Sao nàng không gọi ta là Tứ lang nữa?”
Tứ lang ư? Ta hơi ngượng ngùng, lại càng kinh ngạc. Ở trong cung Hoàng hậu, tuy không có người ngoài nhưng gọi thế này cũng không ổn chứ? Thế mà chàng vẫn gặng hỏi, trong lời gặng ấy nhất mực xưng “ta”.
Đó là lần thứ hai ta nghe chàng tự xưng như vậy.
Ta bèn dịu dàng đáp: “Tứ lang, thần thiếp ở đây.”
Chàng khẽ “ừm” một tiếng, bước lên một bước rồi lại do dự: “Oản Oản?”
Ta bỗng kinh hãi đến tim đập thình thịch, nhưng miệng vẫn dịu dàng đáp: “Là thiếp.”
Chàng lao về phía ta. Tiếng bước chân dồn dập chan chứa niềm vui khôn xiết. Trên đầu ta cài trâm tua ngọc châu kết thành tám nhánh theo nghi chế sắc phong Chiêu Nghi, những tua nhỏ li ti che khuất quá nửa dung nhan, khiến đầu ta nặng trĩu. Chàng ôm chặt ta vào lòng, như thể báu vật đã mất từ lâu nay lại tìm về, rồi gọi: “Oản Oản, cuối cùng nàng cũng trở về rồi—”
Tình ý trong lời chàng sâu đậm đến thế. Tim ta bỗng chìm xuống tận đáy. Được chàng ôm ghì trong lòng, ta lại thấy hơi lạnh từ lòng bàn chân dâng lên. Người chàng đang ôm có phải là ta không? Oản Oản ư? Cái tên vốn chẳng thuộc về ta.
Ta không thể cử động, chàng ôm quá chặt, gần như khiến ta không thở nổi; xương sườn đau nhói. Nỗi nghi hoặc ấy khiến ta bất an sâu sắc. Ta nín thở, từng chữ một thốt ra: “Thần thiếp Chân Hoàn, tham kiến Hoàng thượng.”
Chàng dường như không nghe rõ, thân mình cứng lại rồi từ từ buông lỏng vòng tay. Chàng nhìn ta chăm chú, ánh mắt có phần kỳ quái. Một lát sau, chàng thờ ơ nói: “Là nàng à.”
Ta kinh ngạc đến suýt cắn phải lưỡi. Thần sắc ấy của chàng khiến ta rùng mình, như bị cả chậu nước tuyết lạnh buốt dội thẳng xuống đầu, lạnh thấu tận xương. Ta cố sức giữ mình quỳ xuống, khẽ nói: “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”
Ánh mắt chàng có vẻ xa cách, rất nhanh lại dừng trên người ta, săm soi y phục ta không thôi. Chợt chàng kéo phắt ta đứng dậy, trong mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ, giọng nói đã mang ý chất vấn: “Bộ y phục này từ đâu mà có?”
Trong lòng ta sợ hãi, đang định giải thích thì bàn tay chàng nắm cánh tay ta càng lúc càng siết mạnh, khiến ta đau đến toát mồ hôi lạnh, không nói nên lời. Ta cố nén hơi thở, mới thốt được một câu: “Thần thiếp không có…” Chàng hất mạnh ta ra, ném ta xuống đất rồi lạnh lùng hừ một tiếng.
Hoàng hậu ở bên trong nghe thấy động tĩnh, vội vịn tay Tiễn Thu bước ra. Thấy cảnh tượng này, nàng “ôi” lên một tiếng rồi nghiêng người về phía Tiễn Thu đang đỡ mình.
Huyền Lăng giật mình, cũng chẳng đoái hoài đến ta, vội đỡ Hoàng hậu ngồi xuống: “Hoàng hậu sao vậy?”
Hoàng hậu không ngất đi, chỉ đưa tay xoa đầu, khó nhọc nói: “Thần thiếp hơi đau đầu.”
Tiễn Thu vội rót nước nóng mang vào. Hoàng hậu không uống, chỉ quay đầu tìm kiếm khắp nơi một lúc rồi hỏi: “Họa Xuân đâu?”
Tiễn Thu hiểu ý, vội gọi Họa Xuân vào. Hoàng hậu vừa trông thấy nàng ta, sắc mặt cũng trắng bệch. Một tay chỉ vào ta, tay kia đập mạnh lên ghế, nàng nói với Họa Xuân: “Ngươi nhìn nàng ta xem, chuyện này là thế nào?”
Họa Xuân vừa thấy ta liền kinh hãi biến sắc, vội quỳ xuống khóc: “Mấy hôm trước nương nương thu dọn y phục cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu, phát hiện chiếc nghê thường trường y này rơi mất hai viên nam châu, chỉ cũng lỏng nên sai nô tỳ mang đến Nội Vụ Phủ vá lại. Nô tỳ vốn định tranh thủ lúc rảnh đi lấy về, nào ngờ hai ngày nay nhiều việc quá, quên bẵng mất. Không biết vì sao nó lại ở trên người Chiêu Nghi nương nương.” Nàng ta sợ đến quên cả khóc, dập đầu lia lịa: “Xin Hoàng thượng, Hoàng hậu tha tội!”
Trong đầu ta vang lên một tiếng nổ, chỉ còn lại một khoảng trống rỗng. Lỡ mặc y phục cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu, phải làm sao đây?
Hoàng hậu vừa giận vừa cuống, phẫn nộ không thôi, thở hổn hển nói: “Hồ đồ! Bổn cung đã dặn đi dặn lại các ngươi phải đặc biệt cẩn thận bảo quản đồ vật của Tiên Hoàng hậu, vậy mà các ngươi coi tất cả như gió thoảng bên tai sao? Những thứ khác thì thôi, đằng này lại là…”
Ánh mắt Huyền Lăng có vẻ ngẩn ngơ: “Đây là bộ y phục nàng ấy mặc khi gặp trẫm lần đầu.”
Ánh mắt Hoàng hậu lóe lên như ngọn lửa. Nàng nhìn Huyền Lăng thật lâu: “Hoàng thượng vẫn còn nhớ, khi ấy tỷ tỷ vào cung thăm thần thiếp.”
Huyền Lăng thờ ơ “ừm” một tiếng, nói: “Đương nhiên không thể quên.”
Họ cứ thế trò chuyện, chỉ còn ta đứng bên cạnh, như một kẻ bị bỏ rơi và lãng quên, cô độc nhìn họ. Oản Oản ư? Ta cười lạnh trong lòng, càng thêm đau đớn. Oản Oản, hóa ra tất cả đều là của người khác!
Chàng nhanh chóng nhìn ta chằm chằm, giọng xa lạ và lạnh lẽo, ngắn gọn buông ra ba chữ: “Cởi ra!”
Ta nhất thời có phần khó xử. Cởi áo ngoài ra, bên trong ta chỉ mặc một chiếc áo lót màu sẫm thêu hoa chìm, hoàn toàn không hợp nghi chế. Thế nhưng ta vẫn nhanh chóng cởi ra, hai tay dâng lên, quỳ thẳng lưng: “Thần thiếp sơ ý, lỡ mặc y phục cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu.”
Hoàng hậu liếc nhìn Huyền Lăng, cẩn thận nói: “Chiêu Nghi xưa nay thận trọng, ắt không cố ý làm vậy, hẳn là có nguyên do chăng?” Nàng quay sang ta: “Ngươi tự nói đi.”
Ta bình tĩnh lắc đầu, nói: “Thần thiếp phát hiện lễ phục bị rách khi đang trên đường đến cung Hoàng hậu, bất đắc dĩ mới tạm mượn y phục này, không biết lai lịch của nó.” Khóe môi thoáng hiện nụ cười thê lương, hơi thở trong lồng ngực chẳng thể bình ổn: “Nếu không phải vậy…” Ta nhìn chằm chằm Huyền Lăng, nhưng không nói tiếp được nữa, chỉ hướng về Hoàng hậu: “Vốn là lỗi của thần thiếp, thần thiếp cam lòng chịu phạt.”
Trong lòng ta, nào có muốn trở thành người khác trong mắt chàng. Thôi, thôi vậy!
Ánh mắt Huyền Lăng nhìn ta phức tạp và xa xăm. Ta ngoảnh mặt đi, cố nén nước mắt trong mắt.
Sự im lặng lạnh lẽo ấy kéo dài. Một lát sau, Hoàng hậu ngập ngừng nói: “Chiêu Nghi nàng ấy…”
Huyền Lăng lạnh lùng nói: “Chiêu Nghi ư? Tuy đã cử hành lễ sắc phong nhưng trẫm chưa ban lời giáo huấn, chưa thể xem là lễ thành.”
Lòng ta đã lạnh buốt, vậy mà nghe thế vẫn khẽ chấn động. Ta bất giác cười khổ. Thôi vậy, trong lòng chàng vốn chẳng xem ta là Chiêu Nghi. Người chàng mãi lưu tâm đâu phải ta!
Chàng nhìn ta, như thể ở trên cao nhìn xuống từ rất xa, nói: “Đường Lê Cung đã xây xong, nàng cứ đến đó ở yên mà tự kiểm điểm.”
Ta thất sủng chỉ trong một đêm như thế. Mọi thứ đều hoàn toàn đảo lộn. Đường Lê Cung vừa được tu sửa, tao nhã tinh xảo, tượng trưng cho ân sủng và tôn quý, cũng chỉ trong một đêm đã trở thành chiếc lồng lạnh lẽo.
Nước mắt ta tuôn trào không ngừng trong đêm đầu tiên trở về Đường Lê. Giữa đêm xuân lạnh buốt, chăn đệm đều bị nước mắt ta thấm thành lạnh ẩm. Ánh trăng lặng lẽ rọi qua song cửa, như một vũng nước chết trắng bệch. Ta cứ tỉnh như vậy, nhìn bóng tối vô tận cho đến khi phương Đông le lói trắng, chẳng hề buồn ngủ.
Trái tim ta từng đau đớn dữ dội, nóng bỏng, rồi cùng với than bạc cháy suốt đêm trong chậu than kết lại thành một đống tro tàn lạnh lẽo. Nỗi nhục nhã và đau đớn sâu sắc ấy nghiền nát trái tim vốn đã chẳng vẹn nguyên thành từng sợi. Ta tỉnh ngộ, hóa ra tất cả chỉ là một cái bẫy, bắt đầu từ bộ lễ phục hư hỏng kia. Nhưng cùng với sự tỉnh ngộ ấy là nỗi nhục nhã càng sâu sắc hơn—mọi ân tình và sủng ái chàng dành cho ta chẳng qua chỉ vì ta là cái bóng giống người xưa.
Oản Oản! Trong lòng chàng, ta chẳng qua chỉ là kẻ thay thế Thuần Nguyên Hoàng hậu.
Sau một thời gian dài mở mắt khóc lóc, mắt ta khô rát đến đau nhói. Trong im lặng thật lâu, cuối cùng có người đẩy cửa bước vào, là Cận Tịch. Nàng khẽ gọi: “Nương nương.”
Ta chỉ ngồi ngây ra. Người trong Đường Lê Cung đều bị cấm túc cùng ta. Cả cung đầy vẻ hoảng hốt bất an, cũng chẳng dám đến quấy rầy. Cận Tịch hành lễ rồi chậm rãi nói: “Nương nương nhất định phải bảo trọng thân thể, đừng đau lòng đến tổn hại sức khỏe.”
Ta đã cạn nước mắt. Trong điện tối tăm, vẻ mặt nàng ngược sáng trông đầy lo lắng. Ta ngẩng đầu, lần đầu tiên chăm chú ngắm nhìn Cận Tịch thật lâu, trong cổ họng đau rát khàn khàn. Bỗng ta cười lạnh: “Cận Tịch, trước đây ta hỏi vì sao ngươi vô duyên vô cớ tận tâm với ta như vậy, ngươi chỉ nói là do duyên phận. Nay có thể cho ta biết tất cả rồi chứ?”
Nàng cắn môi, bình tĩnh quỳ bên cạnh ta, chỉ im lặng không đáp. Khóe môi ta từ từ cong lên. Với tâm cảnh bi thương tĩnh mịch và oán giận thế này, nụ cười ắt hẳn cũng đáng sợ: “Có phải vì ta giống Thuần Nguyên Hoàng hậu đã khuất không?”
Nàng chậm rãi gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: “Nương nương và Thuần Nguyên Hoàng hậu không giống nhau lắm.”
Ta cười khẽ đầy hoài nghi, hoàn toàn không tin: “Thật sao?” Ta lẩm bẩm: “Đến tận bây giờ ta mới hiểu.” Vẻ mặt Đoan phi khi lần đầu gặp ta đột nhiên hiện lên trước mắt. Vì sao nàng kinh ngạc khi trông thấy ta, vì sao lại nói những lời ấy? Là phi tần nhập cung sớm nhất, đương nhiên nàng rất quen thuộc dung mạo Thuần Nguyên Hoàng hậu.
Cận Tịch khẽ nói: “Giống ba phần dung mạo, năm phần tính tình, cũng đủ khiến Hoàng thượng động lòng rồi.”
Ta cười thảm tự giễu: “Ba phần dung mạo? Năm phần tính tình? Cũng đủ khiến ngươi tận trung với ta—không, người ngươi thật lòng trung thành là Thuần Nguyên Hoàng hậu.”
Cận Tịch cung kính quỳ, khẩn thiết nói: “Nô tỳ không có phúc được hầu hạ Tiên Hoàng hậu, chỉ từng được người thương xót một lần trong dịp tình cờ.” Cận Tịch bình thản nhìn ta, đôi mắt trong veo như nước: “Nương nương mặc y phục của Tiên Hoàng hậu mới thật sự có đôi phần giống người. Tiên Hoàng hậu có tấm lòng quá đỗi thuần lương, còn nương nương tuy mềm lòng nhưng cũng biết quyết đoán. Cận Tịch tận trung với nương nương, một phần vì lòng nhân từ của Tiên Hoàng hậu, nhưng hơn cả là vì chính nương nương.”
Cận Tịch nói năng chân thành thẳng thắn, khiến ta khá cảm động. Ta nghiêng đầu nhìn nàng, thê lương nói: “Trong cái bẫy này, giờ đây ta đã thất sủng, tình thế lần này chẳng giống ngày trước, e rằng khó lòng trở mình. Ngươi vẫn tận trung với ta thì cũng uổng công thôi.”
Cận Tịch nghiêm túc dập đầu: “Chuyện lần này cũng do nô tỳ sơ suất. Nô tỳ thấy y phục quen mắt mà nhất thời không nhớ ra là đồ cũ của Tiên Hoàng hậu. Huống hồ trước đây công công Khương chưa từng hầu hạ Tiên Hoàng hậu, quả thật chúng ta đã trúng kế người khác.” Cận Tịch ngừng một chút rồi nói: “Hôm qua nương nương vừa được đưa về, nô tỳ nghe nói công công Khương đã bị Hoàng thượng hạ chỉ đánh chết bằng loạn côn.”
Nghe vậy, ta chấn động, trong lòng càng thêm đau đớn: “Ông ấy bị ta liên lụy, cũng là một quân cờ bị tính kế.” Ta nắm tay Cận Tịch, áy náy nói: “Ta không nên nghi ngờ lòng trung thành của ngươi. Dẫu ngươi vì Tiên Hoàng hậu thì ít nhất cũng là vì ta. Còn Hoàng thượng thì…” Ta không nói tiếp, chỉ cười lạnh mãi: “Hoàng hậu đã tốn bao nhiêu tâm sức!”
Hàng mi Cận Tịch khẽ động, nàng trầm ngâm chốc lát rồi hỏi: “Sao nương nương biết được?”
“Nếu không phải nàng ta cố ý, ai có thể động đến di vật của Thuần Nguyên Hoàng hậu? Sao có thể trùng hợp đến vậy?” Trong lòng ta run lên. Thủ đoạn của Hoàng hậu đâu phải ta không biết. Chúng ta phối hợp nhịp nhàng, vừa liên thủ dọa Lệ Quý tần, vừa trừ khử Hoa phi. Nàng ta đâu chỉ đoan trang hiền thục! Ta cười lạnh nhưng cũng thoáng bất an. Nào ngờ sau bọ ngựa bắt ve lại có chim sẻ rình sau; thỏ khôn chết thì chó săn cũng bị nấu!
Chẳng phải đúng là như vậy sao?
Cận Tịch cúi đầu, khẽ cắn môi: “Nương nương không có lòng bất thần với Hoàng hậu, chỉ là nương nương từng bước thăng tiến, lại được thánh sủng, Hoàng hậu hẳn phải kiêng dè.”
Ta đứng dậy, ngơ ngác nhìn quanh, nói: “Ta đã mất lòng quân, lại không hợp ý Hoàng hậu. Tội ta phạm còn liên quan đến Tiên Hoàng hậu, chạm đúng nỗi đau của Đế hậu và Thái hậu.”
Cận Tịch cau mày: “Chuyện hôm nay trước mắt quả thật không cách nào xoay chuyển, nương nương chỉ có thể kiên nhẫn chờ thời cơ.”
“Thời cơ?” Ta nhìn quanh Đường Lê Cung tinh xảo sau khi tu sửa. Lúc này, nơi đây khác gì một lãnh cung thật sự? Khi ấy Huyền Lăng đưa ta đến điện Vô Lương để giúp ta tránh khỏi tai họa tranh đấu nơi tiền triều hậu cung, ắt hẳn là vì tình ý sâu nặng. Lệnh cấm túc hôm nay sao có thể đánh đồng với ngày trước. Thôi, thôi vậy!
Ngày tháng trôi qua tĩnh mịch như chết. Mọi đãi ngộ sung túc trong Đường Lê Cung trước kia đều bị hủy bỏ. Người bên ngoài chẳng biết đang cười nhạo ta thế nào; bị giáng chức ngay trong ngày sắc phong, có lẽ ta là người đầu tiên. Huyền Lăng chỉ cho Nội Vụ Phủ cấp đãi ngộ của Quý nhân. Khương Mẫn Trung vừa chết, người trong Nội Vụ Phủ đương nhiên thấy gió đổi chiều liền tìm đủ cách khắt khe. Thức ăn đưa đến thô dở, phần lớn còn ôi thiu, nguội lạnh. Mấy tiểu thái giám và cung nữ làm việc nặng trong Đường Lê Cung tự nhiên than oán không ngớt. May mà Cận Tịch, Tiểu Doãn Tử và những người khác vẫn trấn áp được, mọi người cũng cố gắng nhẫn nhịn.
Trong lòng dù đau đớn, ta cũng không muốn ngày ngày rửa mặt bằng nước mắt. Nhưng dù cố gắng tự chủ đến đâu, nỗi đau và oán giận vẫn bị đè nén trong lòng, nghẹn như tảng đá lớn, dần dần khiến ta chẳng còn thiết tha ăn uống.
Giữa tiết xuân lạnh, tuyết lớn chưa từng ngừng rơi. Đường Lê Cung nằm ở nơi hẻo lánh, lại âm hàn ẩm thấp, than sưởi đã bị Nội Vụ Phủ cắt từ lâu, chẳng còn gì để sưởi ấm. Chăn đệm ẩm đến mức tưởng như có thể vắt ra nước. Dù mặc thêm mấy lớp áo, chỉ vài ngày sau, bàn tay bàn chân vốn mềm mại của ta đã mọc đầy những nốt tê cóng sưng mọng, từng nốt tím như quả nho, đỏ tươi như sắp nhỏ máu; thỉnh thoảng chúng nứt toác, rỉ ra từng sợi máu đỏ. Hoán Bích và Lưu Châu lo lắng vô cùng, chẳng màng kiêng dè, đêm nào cũng chen ngủ cùng ta để sưởi ấm cho nhau. Lúc ấy ta mới phát hiện tay chân họ cũng nứt nẻ, tổn thương cả rồi.
Ta không chịu đựng nổi nữa, vừa đau lòng vừa không khỏi ôm nhau khóc. Ta rưng rưng nói: “Năm xưa ở trong phủ làm nô tỳ, các em cũng chưa từng chịu khổ thế này. Vậy mà giờ lại phải cùng ta chịu tội.”
Hoán Bích dùng chân ủ ấm chân ta, buồn bã nói: “Tiểu thư nào đã từng vất vả thế này. Hoàng thượng cũng thật là…”
Lưu Châu lau nước mắt, phẫn nộ nói: “Nô tỳ hết lời cầu xin, chỉ mong Nội Vụ Phủ rộng lòng đưa ít thuốc trong cung chữa tê cóng, hoặc cho chút than đen cũng được! Ai ngờ họ chẳng thèm để ý, còn không cho nô tỳ ra ngoài, chỉ đứng ngoài cửa châm chọc đủ điều. Ban đầu họ đã nịnh bợ chúng ta thế nào chứ.”
Hoán Bích thở dài, trừng mắt nhìn Lưu Châu rồi nói: “Muội yên tĩnh chút đi, còn thấy chưa đủ phiền lòng sao?”
Lưu Châu căm hận nói: “Sẽ có ngày ta cho bọn họ biết bà cô Lưu Châu lợi hại thế nào!” Nói rồi nàng ôm bàn tay ta vào lòng. Tay nàng cũng lạnh buốt, chỉ có chút hơi ấm nơi lồng ngực, nàng dồn hết cho ta. Ta ôm chặt hai người, lòng càng thêm đau đớn, nói: “Vốn định tìm cho các em một đường lui tốt đẹp, e rằng cũng không được nữa. Chỉ sợ bản thân ta còn khó bảo toàn, lại liên lụy các em.” Ta càng áy náy với Hoán Bích: “Hoán Bích, ta còn liên lụy cả em.”
Hoán Bích khẽ lắc đầu, chỉ lặng lẽ rơi lệ. Lưu Châu khảng khái nói: “Chẳng lẽ nô tỳ theo tiểu thư chỉ để hưởng phúc thôi sao? Nô tỳ theo tiểu thư từ nhỏ, đã cùng tiểu thư hưởng an vui thì cũng chẳng sợ cùng tiểu thư chịu khổ. Cả đời nô tỳ đều là của tiểu thư.”
Ta rưng rưng: “Ta nào có xem các em là nô tỳ?”
Nước mắt lấp lánh trong mắt Hoán Bích: “Lưu Châu nói phải. Tiểu thư đối đãi với chúng em khác với nô tỳ, lẽ nào còn sợ không cùng nhau vượt qua được sao? Nhất định chẳng có gì là không vượt qua nổi.”
Ánh trăng mờ tối, nhàn nhạt rọi xuống một vệt bóng xám. Điện giữa đêm càng thêm lạnh lẽo. Lòng ta thê lương, lại sợ trở mình làm Lưu Châu và Hoán Bích bên cạnh thức giấc, nên đành cứng đờ bất động. Ánh trăng âm u rơi trên màn, hôm nay lại là ngày cuối tháng. Trăng hạ huyền cong mảnh như lưỡi câu, cứa vào tim ta đau nhói. Trăng tròn trăng khuyết, ngày ngày đổi thay không ngừng. Nhưng nói đến lòng người đổi thay khôn lường, trăng tròn trăng khuyết sao có thể sánh được dù chỉ một phần?
Trong nỗi buồn man mác, ta khẽ thở dài một tiếng.
Có lẽ vì ăn uống thất thường nhiều ngày, cả người ta đều mất sức, tinh thần uể oải. Hoặc vì hao tổn tâm lực quá mức, kỳ kinh vốn không đều lại trễ hơn tháng trước ba đến năm ngày. Thân thể lẫn tâm trí đều đau nhức, khó chịu khôn tả. Cận Tịch lo lắng vô cùng, mấy lần định nhờ vả thị vệ để mời Thái y đến. Khổ nỗi đám thị vệ canh giữ Đường Lê Cung vô cùng hung hãn, thái độ cũng tệ bạc, chẳng buồn để ý. Bị thúc ép quá, họ chỉ nói: “Hoàng thượng đã có chỉ, không cho bất kỳ ai trong cung này ra ngoài. Những chuyện khác bọn ta cũng không quản được.” Cứ thế, họ trơ mắt nhìn ta ngày một tiều tụy yếu ớt.
Cuối cùng, sáng hôm ấy khi thay y phục, ta kiệt sức, chân bước hụt rồi ngất lịm đi. Lúc tỉnh lại, Ôn Thực Sơ đang ở gần bên, trong điện đã nhóm than, ấm áp và sáng sủa. Thuốc cỏ nóng sôi sùng sục trong chiếc nồi bạc nhỏ, hơi thuốc thoang thoảng nồng. Chăn đệm trên người đều đã được thay bằng loại mềm mại khô ráo; bên chân đặt một chiếc túi đồng đựng nước nóng để sưởi ấm.
Ta nhấc tay lên, thấy bàn tay được quấn một lớp vải mềm dày, không khỏi kinh ngạc. Cận Tịch cười tươi đứng bên cạnh, nói: “Nương nương đừng động, vừa bôi dầu chồn trị tê cóng, kẻo làm bẩn y phục.” Nàng bưng một bát yến chưng, khẽ thổi rồi dùng thìa bạc múc từng muỗng đút đến bên môi ta. Đầu óc ta choáng váng, người mềm nhũn chẳng còn sức, chỉ nhìn mọi thứ quanh mình đầy nghi hoặc. Đang bị giam cầm, sao lại được đãi ngộ thế này? Mà túi nước nóng bên chân nóng rực, rõ ràng không phải cảnh tượng hư ảo.
Ta nhìn Ôn Thực Sơ, chợt gặp lại cố nhân, mắt bất giác nóng lên: “Ôn đại nhân.”
Chàng đáp một tiếng, trong mắt dâng lên chút tình cảm dịu dàng và thương xót, cố sức kìm nén rồi hành lễ: “Vi thần chúc mừng nương nương!”
Ý thức ta hơi mơ hồ, bất giác đưa tay chạm bụng, nghi hoặc và bất ngờ nhìn chàng: “Thật sao?” Cận Tịch rơi lệ, khẽ quay đầu lau nước mắt. Cả cung nữ thái giám trong cung đều đồng loạt quỳ xuống chúc mừng: “Chúc mừng nương nương.” Nàng nói: “Thái y bảo nương nương đã mang thai được một tháng.”
Trong lòng ta thoáng hoảng hốt, nhưng cũng vui mừng, mà trong niềm vui lại càng thêm đau buồn. Trước kia ta tha thiết mong có một đứa con mà chẳng được; nay vào lúc này lại mang thai, không biết là ta nương tựa vào con hay khiến con phải chịu liên lụy. Ta vuốt ve bụng dưới, nước mắt chực trào.
Đợi mọi người lui xuống, bên cạnh chỉ còn Ôn Thực Sơ và Cận Tịch. Cận Tịch ở bên chăm sóc lò thuốc, Ôn Thực Sơ bắt mạch cho ta rồi nói: “Tâm trạng nương nương thăng trầm quá lớn, thai khí không ổn, tuyệt đối đừng nổi giận hay đau lòng nữa.” Ta ngoảnh mặt đi, cố nén vị chua nơi sống mũi, hỏi: “Đại nhân cho rằng tình thế của bổn cung hiện giờ thế nào?”
Chàng thở dài thật lâu: “Đây là cơ hội duy nhất để nương nương trở mình lúc này.” Chàng an ủi: “Hoàng thượng đã hạ chỉ để vi thần chăm sóc thai kỳ của nương nương. Tuy chưa khôi phục đãi ngộ vốn có của Quý tần, nhưng cũng cho phép đối đãi theo lễ của Tần. Hoàng hậu cũng sai người đặc biệt chăm lo ăn ở hằng ngày cho nương nương. Nương nương hãy cố gắng thư thái.”
Ta lại cười thê lương: “Thật sao? Đại nhân cho rằng đây là cơ hội để bổn cung trở mình ư? Nếu vậy, đại nhân vừa rồi nói nhiều như thế, sao chẳng nghe nhắc đến một lời nào về lệnh giải trừ cấm túc? Hoàng thượng cũng chưa từng nói một lời an ủi. Huống hồ cái gọi là đãi ngộ của Tần vị này là vì đứa con trong bụng bổn cung, chứ đâu phải vì bổn cung.”
Chàng lặng im, cũng động lòng thương xót. Cận Tịch bên cạnh cũng ngẩn người, tay đang phe phẩy quạt lò bỗng khựng lại, cúi đầu mãi không thôi. Trong điện nhất thời lặng như tờ, chỉ thấy hơi nóng bốc lên từ chiếc nồi bạc nhỏ.
“Ùng ục”, thuốc sôi trào lên, bọt trắng sủi từng đợt.
Ôn Thực Sơ sốt ruột gọi: “Nương nương…” Giọng chàng cũng nghẹn ngào.
Ta ôm túi nước nóng vào lòng để tìm chút hơi ấm, khẽ cười: “Đại nhân đau lòng làm gì? Bổn cung đâu có đau lòng, ngài lại đau lòng trước cả bổn cung.” Túi nước nóng bỏng đến mức xuyên qua lớp áo, làm nóng lồng ngực lạnh buốt của ta. Ta cúi đầu, dứt khoát nói: “Dù trong hoàn cảnh nào, bổn cung tuyệt đối không khinh rẻ bản thân, không để đứa trẻ này phải chịu ấm ức. Chưa vào lãnh cung thì thôi, dù có vào lãnh cung, bổn cung cũng nhất định nuôi con khôn lớn.”
Ôn Thực Sơ thở phào thật lâu, nhẹ nhõm nói: “Vậy thì tốt. Vi thần chỉ sợ nương nương khinh rẻ bản thân.” Chàng quả quyết: “Chỉ cần nương nương nói vậy, vi thần nhất định sẽ dốc sức chăm lo cho nương nương!”
Ta cười thê lương, trong lòng sâu sắc cảm nhận được sự ấm áp và biết ơn. Cả đời này ta cũng chẳng thể đáp lại tình ý của Ôn Thực Sơ. Dẫu chàng có yêu mến ta, ta lại không có ý với chàng, nhưng chốn thâm cung biến đổi thất thường, lạnh lẽo khôn cùng, chàng vẫn là người thân như ruột thịt, luôn ở bên quan tâm ta.
Ta cười mà rơi lệ, chậm rãi nói: “Ôn đại nhân và bổn cung quen biết từ thuở nhỏ, nào đã từng thấy bổn cung tự khinh rẻ mình.”
Chàng mỉm cười nhẹ nhõm, nói: “Nương nương mà vi thần quen biết chưa từng khiến vi thần thất vọng.”
Ta nói: “Vậy thì bổn cung và thai nhi trong bụng xin giao phó tất cả cho đại nhân.”
Ôn Thực Sơ đi rồi, chỉ còn Cận Tịch ở lại bên cạnh chăm sóc ta. Nàng đắp chăn cho ta, vui mừng nói: “May mà có Ôn đại nhân đến chăm sóc nương nương, nhưng mọi chuyện vẫn không thể lơ là.” Nàng khuyên ta: “Lúc này có con cũng tốt, ít nhất Hoàng thượng sẽ không tuyệt tình đến cùng.”
Ta thoáng nở nụ cười buồn bã: “Ngươi cũng thấy Hoàng thượng quá tuyệt tình sao?”
Trong cung, số đứa trẻ không thể chào đời nhiều đến vậy, mỗi bước đều là đường hiểm. Đã biết Huyền Lăng bạc tình, ta chỉ còn cách tự mình tranh thủ.
Ta gượng dậy khoác áo, sai Cận Tịch lấy giấy bút nghiên mực. Cận Tịch nói: “Thân thể nương nương suy yếu, có gì đợi khỏe hơn rồi viết cũng được.”
Ta lắc đầu, cầm bút viết một lá thư rồi đưa Cận Tịch niêm phong, nói: “Ta mang thai, Hoàng thượng nhất định chịu xem thư của ta. Hãy tìm cách đưa đến trước mặt Hoàng thượng.”
Cận Tịch hỏi: “Nương nương viết gì vậy?”
Ta hao tâm quá độ, càng cảm thấy khó nhọc, nửa dựa bên giường, nói: “Ta xin Hoàng thượng hạ chỉ, để Hoàng hậu đích thân chăm nom việc mang thai và sinh nở của ta.”
Cận Tịch kinh ngạc: “Nương nương vốn nghi ngờ chuyện lần này là ý của Hoàng hậu, sao còn muốn để Hoàng hậu chăm sóc?”
Ta cười khổ: “Đúng vậy. Nhưng hiện nay trong cung Hoàng hậu độc quyền, muốn bảo vệ đứa trẻ này, chỉ dựa vào sức một mình ta ắt không đủ. Hoàng hậu đã sắp đặt hãm hại ta như vậy, hẳn vô cùng căm ghét ta, nghĩ đến cũng ghét cả đứa con trong bụng ta. Nếu giao hết việc chăm lo sinh nở cho nàng ta, lỡ có bất trắc gì thì chính nàng ta sẽ là người đầu tiên không thoát được trách nhiệm. Vì bản thân mình, nàng ta ắt phải hết lòng, không hại con ta, cũng không để người khác hại con ta.”
Cận Tịch bất đắc dĩ, nhưng cũng tán thành: “Muốn mọi việc bình an, đây là cách duy nhất. Nếu sau này nương nương muốn được sủng ái trở lại, tất cả hy vọng đều đặt vào đứa trẻ này.”
Ta đau xót lắc đầu. Huyền Lăng đã như vậy, ta còn muốn tranh sủng để làm kẻ thế thân cho người khác sao? Dù giết ta, chuyện ấy tuyệt đối không thể. Ta chỉ mong đứa trẻ này bình an trưởng thành.
Ta chỉ nói: “Ngươi mau đi đi.” Trước mặt mọi người, Hoàng hậu xưa nay luôn “nhân từ đôn hậu”. Có ý chỉ của Huyền Lăng, nàng tuyệt đối sẽ không từ chối.
Ta cúi đầu vuốt ve bụng dưới hãy còn chưa nhô lên, thầm hạ quyết tâm: Con ơi, dẫu phụ hoàng con không thương con, không thương mẫu thân, mẫu thân cũng nhất định tìm mọi cách bảo vệ con bình an.
Cận Tịch cất thư cẩn thận, mỉm cười nói: “Yến chưng nguội rồi, nô tỳ đi hâm thêm chút sữa nóng.”
Ta thuận miệng nói: “Lát nữa hãy làm. Trong miệng ta cứ thấy nhạt nhẽo chẳng có vị gì, bảo Lưu Châu dặn tiểu trù phòng nấu một bát cháo tôm đi.”
Vẻ mặt Cận Tịch hơi kỳ lạ, nàng đáp một tiếng rồi vội vã đi ra. Một lúc sau, người bưng cháo vào lại là Hoán Bích. Nàng ngồi bên giường ta, từng muỗng từng muỗng đút cháo, cười nói: “Tiểu thư đang mang thai, một người ăn bổ cho hai người, phải ăn nhiều một chút mới tốt.”
Ta vốn chẳng có bao nhiêu khẩu vị, chỉ nhất thời nghĩ đến mà thôi. Đến khi thật sự bưng đến trước mặt, ta lại mất hứng. Thấy nàng ân cần mong đợi, ta cố nuốt vài miếng rồi hỏi: “Sao không phải Lưu Châu vào đây? Vừa rồi các em vào chúc mừng, ta cũng không thấy nàng ấy.”
Hoán Bích cười tươi: “Tiểu thư chê nô tỳ hầu hạ không tốt sao, cứ nhớ mãi Lưu Châu.”
Ta thấy nàng tuy cười nhưng khóe mắt lại đỏ, không khỏi nghi hoặc, hỏi: “Lưu Châu làm sao vậy?”
Nàng vội nói: “Không có gì đâu ạ. Chỉ là mấy đêm nay Lưu Châu ngủ không ngon, mắc phong hàn nên đang ngủ.” Ta “ồ” một tiếng, định nằm xuống. Có lẽ những ngày qua sóng gió dồn dập khiến lòng ta chẳng yên, ta vén chăn ngồi dậy, nói: “Ta đi thăm nàng ấy.”
Hoán Bích vội đứng dậy ngăn ta. Ta càng thêm nghi hoặc. Thấy không cản nổi, Hoán Bích “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, cắn môi khóc nức nở: “Tiểu thư đừng đi nữa, Lưu Châu không còn nữa rồi.”
Ta bàng hoàng kinh hãi, hỏi: “Em nói gì vậy!”
Hoán Bích nghẹn ngào không thôi: “Tiểu thư nghĩ sao Thái y có thể vào đây được? Đám lính canh bên ngoài căn bản chẳng để ý đến lời cầu xin của chúng ta. Lưu Châu đã liều mạng lao vào lưỡi đao của chúng, người bên ngoài sợ xảy ra án mạng mới gọi Thái y đến. Cũng chỉ có Ôn Thái y chịu đến mới có thể chăm sóc tiểu thư, đáng tiếc Lưu Châu không cứu được nữa.” Lưu Châu từ nhỏ đã ở bên ta, tình nghĩa chẳng khác gì chị em ruột. Bất chợt nghe tin dữ ấy, lòng ta đau quặn, gần như ngã vào lòng Hoán Bích. Hoán Bích cuống quýt khóc lớn: “Nô tỳ vốn không muốn để tiểu thư biết, sợ động thai khí. Tiểu thư nhất định đừng quá đau lòng.”
Đang khóc thì Cận Tịch chạy vào. Vừa thấy cảnh ấy nàng đã biết có chuyện không hay, vội đỡ ta ngồi xuống, khẩn khoản nói: “Nương nương càng đau lòng càng phải nghĩ cho thấu đáo. Chỉ có bảo trọng bản thân mới là điều quan trọng nhất. Cô nương Lưu Châu chết vì nương nương, nương nương tuyệt đối đừng để nàng ấy chết oan. Chỉ khi nương nương bình an thì mới có thể báo thù cho cô nương Lưu Châu!”
Ta nghiến chặt răng, dùng sức quá mức khiến chân răng ê buốt, như ngậm một ngụm nước đá trong miệng. Hoán Bích khóc lóc van xin: “Tiểu thư nhất định phải sống thật tốt. Tiểu thư có biết Lưu Châu chết thảm đến mức nào không? Đầu va chạm đẫm máu, đến thi thể cũng chẳng được chôn cất tử tế. Nếu tiểu thư đau buồn đến suy sụp, chẳng phải Lưu Châu đã chết uổng vì tiểu thư sao?”
Ta ngẩn ngơ rơi lệ. Ta biết thân thế của Hoán Bích, xưa nay đối xử với nàng thân thiết, khó tránh khỏi đôi lúc lơ là Lưu Châu. Nhưng sau chuyện Hoán Bích đổi lòng ngày ấy, trong lòng ta càng tin Lưu Châu hơn. Đáng tiếc nàng cùng Hoán Bích vào cung hầu hạ ta, chưa được hưởng một ngày phúc lành đã vì ta mà rơi vào kết cục này, chẳng phải ta đã liên lụy nàng sao! Cận Tịch nắm tay ta, từng ngón một gỡ những ngón tay đang siết chặt của ta ra, rưng rưng nói: “Tay nương nương vừa đắp thuốc, nắm chặt thế này sao được?” Nàng nghiêm giọng: “Nương nương quên cái chết của Thuần tần tiểu chủ ngày ấy rồi sao? Khi ấy nương nương đã có thể nhẫn nhịn, hôm nay lẽ nào không thể nhẫn chịu nỗi đau nhất thời? Nếu nương nương làm tổn thương bản thân, sau này muốn báo thù cho cô nương Lưu Châu cũng sẽ lực bất tòng tâm!”
Lời ấy thật đúng đắn, dù đau lòng đến đâu ta cũng nghe lọt tai. Ta chậm rãi ngừng khóc, đau đớn nói: “Đúng vậy, chỉ khi ta sống thật tốt thì Lưu Châu mới không chết oan.”