Tháng Hai đã sang, ngày cũng dần dài hơn. Suốt ngày nhàn rỗi, ta bèn hầu hạ trong cung Thái hậu, chép kinh Phật cho người. Cái rét mùa đông vẫn chưa tan, ngoài điện, trên cành cây phủ lớp tuyết cũ dày, thỉnh thoảng có thể nghe tiếng cành cây khẽ gãy. Ánh tuyết lạnh lẽo xuyên qua ô cửa sổ lớn dán giấy trắng, mang sắc xanh nhàn nhạt, tựa lớp men mỏng trên đồ sứ Quân Dao thượng hạng, lại như ánh trăng ngày mười lăm, khiến trong điện sáng sủa hơn ngoài trời rất nhiều.
Có lẽ vì Huyền Lăng, Thái hậu cũng đối đãi với ta rất tốt, chỉ là người luôn lặng lẽ, chẳng thích nói chuyện. Ta hầu bên cạnh, cũng không dám tùy tiện nói thêm nửa lời.
Thời gian luôn lặng lẽ trôi qua.
Phần lớn thời gian, Thái hậu chỉ lặng lẽ quỳ lâu trong nội điện, tụng kinh. Ta ngồi phía sau, từng chữ một chép lại những câu Phạn văn vốn chẳng mấy thú vị với mình. Trong lò Bác Sơn trên án đốt đàn hương, khói lò lặng lẽ vấn vít nhè nhẹ; thần sắc người bình thản như đang ở ngoài cõi tục, giữa hàng mày tựa những làn khói mỏng manh bay lên từ lò Bác Sơn, phiêu diêu hư ảo.
Ta khẽ hỏi: “Thái hậu cũng thích đàn hương ạ?”
Người đáp: “Người tu Phật đều dùng đàn hương, chẳng thể nói là thích hay không.” Người hơi ngước mắt nhìn ta: “Phi tần hậu cung rất ít dùng loại hương này, sao con lại biết?”
“Thỉnh thoảng thần thiếp đốt để tĩnh tâm, thấy còn tốt hơn an tức hương.”
Thái hậu mỉm cười: “Không sai. Đời người khó tránh khỏi những chuyện không như ý, con biết cách giải khuây là tốt rồi.”
Mắt Thái hậu không được tốt, chữ trong kinh Phật lại nhỏ, người đọc thường khá vất vả. Vì vậy ta viết chữ vuông vức và lớn hơn, quả nhiên việc này khiến người hài lòng.
Có lẽ vì tính tình Thái hậu điềm tĩnh, dù thích cũng chỉ thích nhàn nhạt. Thỉnh thoảng, người lật xem chữ ta viết, khẽ cười: “Chữ viết thanh tú đấy, chỉ là còn thiếu vài phần khí phách. Nhưng cũng xem như khá tốt rồi, suy cho cùng con vẫn còn trẻ.” Chỉ vài câu nhẹ tênh ấy đã khiến mặt ta đỏ bừng, vô cùng bối rối. Ta vốn khá tự hào về nét chữ của mình, từng cùng Huyền Lăng chép một khúc Thước Kiều Tiên của Tần Quan. Hơi thở anh lời thì thầm bên tai khiến vành tai ta vừa tê dại vừa ngứa ngáy: “Chữ của Hoàn Hoàn tựa vũ nữ cài hoa, dáng thấp dáng cao như đóa phù dung; lại như mỹ nhân lên đài, tiên nga múa bóng; tựa sen đỏ soi mặt nước, ráng xanh phủ đầm biếc.” (1)
Ta ngoảnh mặt, cười khúc khích: “Sao có thể đẹp đến thế, Hoàng hậu có thể viết bằng cả hai tay cùng lúc, Hoàn Hoàn tự thấy không bằng.”
Chàng thoáng ngẩn ngơ, chỉ cười cho qua: “Chữ của Hoàng hậu rất đẹp, chỉ là quá ngay ngắn nên mất đi vẻ duyên dáng.”
Thế là ta cười tươi nói với Thái hậu: “Chữ của Hoàng hậu rất đẹp, có thể viết bằng cả hai tay cùng lúc ạ.”
Thái hậu chỉ cười hờ hững, lặng lẽ nhìn cành mai đông nở đơn độc nơi góc điện, tay lần từng hạt tràng hạt, thong thả nói: “Hương mai tỏa ra từ cái rét buốt. Dù chữ có đẹp đến đâu cũng phải bỏ công luyện tập từng chút một, tuyệt chẳng thể thành tựu trong ngày một ngày hai. Mỗi ngày Hoàng hậu đều bỏ nhiều công sức luyện chữ.”
Chợt nhớ đến lần đến cung Hoàng hậu thỉnh an, trên án thư của người chất một chồng giấy Tuyên đã viết kín. Ta kinh ngạc hỏi: “Nhiều thế này, Hoàng hậu viết bao lâu mới xong ạ?”
Tiễn Thu đáp: “Mấy ngày nay nương nương viết không nhiều, chỗ này là thành quả viết trong ba ngày.”
Ta thầm kinh ngạc, không nói gì thêm. Hoàng hậu vốn chẳng được Huyền Lăng sủng hạnh, xem ra ngày dài vắng lặng, người chỉ đành luyện chữ để giết thời gian.
Thái hậu nói: “Nền tảng của Chân Tiệp dư khá tốt.” Đôi mắt hơi khép của người khẽ mở, nụ cười như có như không: “Chỉ là từ khi được sủng hạnh đến nay, e rằng con đã ít cầm bút rồi nhỉ.”
Ta bất giác đỏ mặt, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Thần thiếp hổ thẹn.”
Thái hậu lại ôn hòa mỉm cười: “Khi còn trẻ, nào dễ tĩnh tâm mà viết chữ cho tốt. Hoàng thượng sủng ái con, khó tránh thích con ở bên, lơ là việc luyện chữ cũng chẳng có gì. Hoàng thượng có thích hay không vốn đâu phải cân nhắc dựa vào chữ viết đẹp hay xấu.”
Thái hậu đối đãi với ta không tệ, nhưng nghe những lời ấy, lòng kính sợ của ta dành cho người càng sâu hơn. Có lúc Huyền Lăng đến cung ta nghỉ lại, ta cũng chọn dịp khéo léo khuyên chàng sủng hạnh Hoàng hậu nhiều hơn. Chàng chỉ kinh ngạc cười: “Hoàn Hoàn của trẫm rộng lượng thật đấy.”
Ta đành nói: “Hoàng hậu là mẫu nghi một nước, Hoàng thượng cũng không thể lạnh nhạt với người quá.”
※※※※※
Thời tiết mỗi ngày một ấm hơn. Sáng hôm ấy, ta đến thỉnh an Hoàng hậu, vừa bước vào cổng cung đã nghe tiếng cười nói rộn ràng trong gian các ấm ở điện phía tây. Ta mỉm cười bước vào, hành lễ trước. Hoàng hậu cười nói: “Hôm nay các muội hẹn nhau trước rồi sao, đến gần như cùng lúc thế.”
Lúc này ta mới trông thấy Hoa phi ngồi trên chiếc ghế phía đông dưới chỗ Hoàng hậu, còn Phùng Thục nghi ngồi phía tây; bên cạnh mỗi người đều có một hàng phi tần ngồi. Dáng vẻ Lăng Dung thướt tha, mong manh yêu kiều, giữa muôn hoa rực rỡ càng có vẻ yếu đuối. Mọi người lần lượt chào nhau, ta cười nói: “Hôm nay quả thật khéo.” Nói rồi bước tới nắm tay Lăng Dung hỏi: “Dạo này thời tiết thất thường, sức khỏe muội đỡ hơn chưa?”
Lăng Dung đáp: “Đa tạ tỷ tỷ quan tâm, đỡ nhiều rồi…” Chưa nói hết câu, nàng đã ho liền hai tiếng, quay mặt đi xì mũi, rồi ngượng ngùng cười: “Để tỷ tỷ chê cười rồi, chỉ là cảm lạnh thôi mà kéo dài lâu thế vẫn chưa khỏi.” Khi nói, giọng nàng nghẹt mũi, không còn thanh tao êm tai như trước.
Vì nhiễm phong hàn, Lăng Dung đã hơn nửa tháng không hầu tẩm Huyền Lăng. Ngược lại, Thuần Nhi ngây thơ thẳng tính lại thu hút không ít sự chú ý của Huyền Lăng.
Thuần Nhi cười hì hì: “Chân tỷ tỷ cứ mải nhìn An tỷ tỷ, chẳng để ý muội. Muội cũng là muội muội của tỷ mà.”
Ta không khỏi bật cười: “Phải rồi. Muội đương nhiên là muội muội của ta, người ngồi đây chẳng phải đều là tỷ muội sao? Muội ngoan, tha cho tỷ lần này nhé.” Một câu nói khiến mọi người đều bật cười.
Thuần Nhi kéo tay áo lên cho ta xem: “Gần đây muội lại béo rồi, tỷ nhìn xem, áo may hồi đầu năm mới mà giờ ống tay đã chật.”
Ta nhịn cười, bấm ngón tay kể: “Đúng vậy. Bữa sáng hai bát cháo gạo đỏ, ba cái bánh vòng đường; bữa trưa gà béo vịt béo hầm nhừ; chưa đến bữa tối đã ăn điểm tâm; đến bữa tối nếu không phải ta kéo muội lại, e rằng cả bát giò hầm giăm bông cũng chui hết vào bụng muội rồi. Dù vậy muội vẫn kêu đói, lại còn ăn khuya.” Ta cố nhịn đến nỗi hai bên má cười mỏi nhừ, rồi nói: “Không phải sợ nuôi không nổi muội, chỉ là bụng muội càng ngày càng tròn vo rồi.”
Ban đầu Thuần Nhi còn ngơ ngác lắng nghe, đến khi ta lần lượt kể hết những món nàng ăn mới hiểu ra, xấu hổ đỏ mặt, giậm chân nói: “Tỷ tỷ càng ngày càng thích trêu muội.” Nàng cúi đầu, ngượng ngùng nhìn chiếc áo gấm màu hồng đào dệt kim hoa bay trên người: “Nhưng tỷ nói đúng, muội không thể ăn như vậy nữa. Hoàng thượng nói cứ hai tháng áo của muội lại phải may mới, khi thì cao lên, khi thì béo ra. Muội thật ghen tị với dáng vẻ của An tỷ tỷ, lúc nào cũng thanh mảnh.”
Hoàng hậu cười nói: “Béo một chút có gì đáng ngại, Hoàng thượng không chê muội là được. An tỷ tỷ của muội e còn ghen tị vì muội ăn được đấy.” Nói rồi nhìn Lăng Dung: “Thân thể gầy gò thế này mãi cũng không tốt, thường ngày uống thuốc thì cũng phải chú ý bồi bổ điều dưỡng.”
Đang nói chuyện, Điềm Quý nhân ngồi bên cạnh lắng nghe với nụ cười trên môi bỗng nhíu mày, quay mặt đi lấy khăn che miệng, nôn khan mấy tiếng. Mọi người đều sững sờ, Hoàng hậu vội hỏi: “Sao vậy? Bữa sáng ăn phải thứ gì không sạch à? Hay trong người khó chịu lắm?”
Điềm Quý nhân vội đứng dậy, chưa kịp nói mà mặt đã đỏ bừng. Chỉ thấy cung nữ bên cạnh nàng cười hớn hở bẩm: “Quý nhân tiểu chủ không phải ăn phải thứ gì đâu, mà là có hỷ rồi…”
Chưa dứt lời, Điềm Quý nhân đã vội quở trách: “Không được nói bừa!”
Tim ta chợt trĩu xuống, chỉ còn biết sững sờ. Tin tức đến quá đột ngột, ta ngoảnh lại nhìn Hoàng hậu, người cũng kinh ngạc, rồi lập tức nở nụ cười rạng rỡ: “Tốt, tốt! Đây là chuyện đại hỷ, phải báo tin mừng cho Hoàng thượng.”
Lòng ta chấn động dữ dội, nhưng trong chớp mắt đã bình tĩnh đứng dậy, mặt lộ vẻ mừng, nói: “Thần thiếp cũng xin chúc mừng Hoàng hậu nương nương.” Rồi quay sang cười với Điềm Quý nhân: “Điềm muội muội, chúc mừng muội.”
Lời ta dường như khiến mọi người bừng tỉnh, ai nấy cũng đành đứng dậy chúc mừng. Mọi người lần lượt nói lời cát tường. Thế nhưng giữa tiếng cười chúc tụng đột ngột ấy, ai nấy cũng không khỏi nghĩ ngợi tính toán riêng.
Điềm Quý nhân khẽ rùng mình. Biết ta nhắc đến chuyện Mi Trang lần trước, nàng ngượng ngùng gật đầu: “Hai vị thái y của Thái y viện đều đã đến khám.” Nói rồi ngừng một lát, nàng cười lạnh: “Muội không phải hạng người vì tranh sủng mà bất chấp thủ đoạn. Có thì là có, không có thì là không, chuyện hoàng tự sao có thể giả vờ được.” Nói rồi quay sang ta: “Tỷ tỷ Tiệp dư, tỷ nói có phải không?”
Ta tức giận vô cùng, biết nàng nói móc Mi Trang. Chỉ vì nàng đang mang thai, địa vị nay đã khác trước, ta đành nhẫn nhịn, khẽ cười: “Đúng vậy. Quả nhiên muội muội có phúc, chỉ ba năm ngày đã có tin vui.”
Thuần Nhi bên cạnh khẽ bật cười, những người khác cũng nhận ra. Trong số họ, người ghen tị vì Điềm Quý nhân mang thai chẳng hề ít; nghe câu ấy, ai nấy đều hiểu ra. Tình ý Huyền Lăng dành cho Điềm Quý nhân rất nhạt. Dù lúc mới vào cung nàng từng được Huyền Lăng sủng ái, nhưng Điềm Quý nhân ỷ được sủng mà đòi hỏi vô độ, thậm chí nhiều lần tranh chấp với Lưu Lương viện cũng nhập cung cùng lúc. Bởi vậy, chỉ hơn một tháng nàng đã thất sủng, phẩm vị cũng mãi dừng ở bậc Quý nhân. Từ khi thất sủng, tổng cộng Huyền Lăng chỉ triệu hạnh nàng năm sáu lần.
Thế nhưng lòng ta chua xót. Nàng chỉ cần năm sáu lần như thế đã mang thai, còn ta được sủng ái không ít mà đến hôm nay vẫn chẳng có động tĩnh gì, thật chẳng thể không nghĩ mình phúc mỏng mệnh khổ.
Ra khỏi điện, ánh nắng lạnh lẽo từ trời cao rọi xuống, đậm nhạt khác nhau chiếu lên lớp tuyết cũ trên mặt đất, nhưng không làm tuyết tan đi, trái lại như khiến một lớp pha lê dần kết lại trên mặt tuyết. Bất ngờ bước ra khỏi gian điện ấm áp, gió lạnh tạt thẳng vào mặt, sắc buốt như bị dao cứa. Trên cổ áo bông ta mặc có viền một vòng lông mềm, gió thổi làm những sợi lông dài màu xám bạc khẽ phất lên má. Ngày thường cảm thấy mềm mại ấm áp, vậy mà sáng nay chỉ thấy ngứa rát khó chịu.
Cẩn Tịch đỡ tay ta, vừa định đưa ta lên kiệu mềm, Tào Tiệp dư phía sau đã cười dịu dàng, tựa như nắng gắt giữa tháng Bảy, rạng rỡ mà thấp thoáng hơi nóng bức người: “Tỷ tỷ ngu muội, có chuyện muốn hỏi muội.”
Ta biết rõ nàng chẳng thể nói điều gì hay ho, nhưng vẫn đành kiên nhẫn đáp: “Tỷ tỷ cứ hỏi.”
Trên người Tào Tiệp dư thoang thoảng mùi hương mật hợp; mỗi cử chỉ của nàng đều tao nhã dịu dàng. Nàng chậm rãi hỏi: “Tỷ tỷ thật lấy làm tiếc cho muội. Hoàng thượng sủng ái muội như vậy, muội nhận được mưa móc hẳn là nhiều nhất, sao đến hôm nay vẫn chưa có tin mang thai?” Nàng rủ mắt, giọng dịu dàng: “Điềm Quý nhân có thai, sau này Hoàng thượng e sẽ để tâm đến nàng ấy nhiều hơn. Muội có thời gian thì cũng nên điều dưỡng thân thể.”
Lòng ta lạnh buốt, giận dữ trong lòng. Liếc mắt thấy Hoa phi đứng cạnh Tào Tiệp dư đang cười lạnh đầy vẻ giễu cợt, ta nhất thời ngẩn ra. Ta vốn tưởng Hoa phi và Tào Tiệp dư đã nảy sinh hiềm khích vì Ôn Nghi Đế cơ, nào ngờ nhìn lúc này lại chẳng có chút bất hòa nào, khiến ta không sao hiểu nổi.
Chưa kịp suy xét cho rõ mối dây dưa giữa họ, lòng tự trọng đã bị đâm đau. Ta lạnh lùng nói: “Hoàng thượng quan tâm Điềm Quý nhân vốn là lẽ thường tình. Muội có thời gian sẽ tự điều dưỡng thân thể. Tỷ tỷ cũng nên chăm sóc sức khỏe Ôn Nghi Đế cơ cho tốt, thân thể ngàn vàng của Đế cơ không thể có chút sơ suất nào.” Nói rồi ta nhìn Hoa phi, cung kính hành lễ: “Tào Tiệp dư vừa rồi thất lễ với nương nương, tần thiếp thay tỷ tỷ tạ tội với nương nương, mong nương nương đừng để bụng.”
Hoa phi sững sờ: “Cái gì?”
Ta mỉm cười, nghiêm túc nói: “Tào tỷ tỷ vừa nói tần thiếp nhận được mưa móc nhiều nhất mà vẫn không mang thai. Lời ấy chẳng phải mượn chuyện của muội để làm tổn hại nương nương sao? Bao năm qua, trong số các phi tần, người nhận mưa móc nhiều nhất rốt cuộc vẫn là nương nương. Vì vậy tần thiếp xin tạ tội với nương nương.”
Tào Tiệp dư kinh hãi, đã nhận ra mình lỡ lời, không khỏi hoảng sợ liếc Hoa phi một cái, rồi cố trấn tĩnh mỉm cười. Sắc mặt Hoa phi hơi đổi, nhưng nhẫn nhịn không lên tiếng, chỉ cười khẩy hai tiếng, tựa hồ hỏi chính mình, lại như hỏi ta: “Bổn cung không có mang thai sao?”
Thấy giọng Hoa phi không vui, Tào Tiệp dư đưa tay kéo tay áo nàng. Hoa phi dùng sức hất tay nàng ra, lớn tiếng nói: “Có thai thì đã sao, không có thai thì đã sao? Nếu thiên mệnh đoái thương ta, ắt sẽ ban cho ta một đứa con trai. Nếu thiên mệnh chẳng đoái hoài, cùng lắm cũng chỉ sinh được một đứa con gái, có còn hơn không.” Nói rồi ánh mắt sắc bén quét qua mặt Tào Tiệp dư.
Mặt Tào Tiệp dư lúc đỏ lúc trắng, rốt cuộc không nói thêm gì nữa.
Ta bình thản nói: “Nương nương nói phải. Có con hay không, được sủng ái thì rốt cuộc vẫn là được sủng ái. Dẫu mẹ nhờ con quý, cũng phải xem đứa trẻ có hợp ý Hoàng thượng hay không.” Nói xong, ta không muốn nhiều lời với họ nữa, phất tay áo bỏ đi.
Ngày hôm sau, Huyền Lăng vui mừng ban chỉ tấn phong Đỗ Quý nhân lên bậc Lương viện từ ngũ phẩm, đồng thời tổ chức yến tiệc trong cung ăn mừng.
Cái thai của Đỗ Lương viện chẳng đem đến cho cung đình bao nhiêu điềm lành. Đầu xuân, một trận dịch bệnh nghiêm trọng lan khắp cung. Chứng bệnh này khởi phát do nhiễm phải khí độc, ban đầu xuất hiện ở các cung nữ, nội giám cấp thấp làm việc tạp dịch. Lúc đầu chỉ đau đầu, phát sốt, sau đó cổ sưng, quai hàm tắc nghẽn. Một người mắc bệnh lây sang cả phòng, cả phòng mắc bệnh lại lây khắp một cung. Trong cung bắt đầu đốt ngải cứu khắp nơi để xua dịch, nhất thời ai nấy đều nơm nớp lo sợ—
Chú thích:
(1) Lời khen của Vi Tục đời Đường dành cho thư pháp của Vệ phu nhân.