Đã gần canh một, trong cung lặng ngắt như tờ. Đường Lê cung cũng như thường lệ, tắt bớt một nửa đèn trong sân. Chỉ là dưới vẻ yên bình thường nhật của đêm khuya, sát cơ chưa từng có đang âm thầm rình rập. Ta vẫn không sao chợp mắt, trong ánh nến chập chờn mờ ảo, cảnh giác và tỉnh táo như một con thú săn đêm. Ta bắt đầu cảm thấy trong đêm tĩnh mịch nơi hậu cung phảng phất mùi máu tanh khác lạ, xen lẫn những âm mưu và lời nguyền tầng tầng lớp lớp, khó lòng phòng bị, đang rục rịch quanh từng phi tần, cung nữ, rình rập chực chờ. Trong đêm xuân vạn vật lặng im này, ta dường như đột nhiên tỉnh ngộ và trưởng thành; những tâm tư đơn thuần, bình hòa dần rời xa ta. Ta hiểu sâu sắc rằng mình đã muốn tránh cũng chẳng thể tránh, đang bị cuốn sâu vào vòng xoáy khổng lồ của cuộc đấu đá chốn hậu cung.
Tiếng trống canh mỗi lúc một gần. Tiếng dùi gõ vào trống vang dội ấy không biết có làm bừng tỉnh giấc mộng xuân của người khác hay không. Còn với ta, nó chẳng khác nào từng tiếng hò hét sắc lạnh. Ta cùng Lưu Châu và Hoán Bích lặng lẽ đi ra sân. Dưới chân tường cung đã phục sẵn mấy tiểu nội giám. Cận Tịch khẽ đến gần ta, chỉ bóng người đang nấp trên cổng Đường Lê cung, cố hạ giọng hết mức: “Tiểu Liên Tử ở trên đó, chỉ đợi tên trộm xuất hiện là nhảy xuống bắt sống.” Ta gật đầu. Tiểu Liên Tử cũng biết chút võ nghệ, hắn nấp trên cổng cung, nếu không để ý kỹ thì quả thật khó nhận ra.
Chỉ nghe bên ngoài tường cung có hai tiếng chim cuốc kêu. Cận Tịch xách đèn lồng, cũng bắt chước kêu hai tiếng. Quả nhiên, một bàn tay thò qua lỗ thủng trên tường, lòng bàn tay đặt một gói giấy nhỏ, chính giữa có một vết sẹo. Cận Tịch vừa gật đầu, tiểu nội giám bên cạnh lập tức áp sát, chộp lấy bàn tay ấy. Bàn tay kia hoảng hốt, ra sức giãy giụa cũng không thoát được. Rồi nghe bên ngoài tường vang lên mấy tiếng “ối chao”, Tiểu Liên Tử lớn tiếng bẩm: “Bẩm tiểu chủ, bắt được rồi!”
Trong chớp mắt, đèn cung đều được thắp sáng, sân viện sáng như ban ngày. Tiểu Liên Tử vặn tay kẻ đó, áp giải vào rồi đẩy quỳ trước mặt ta. Hắn trông như một tiểu nội giám, chỉ cúi gằm đầu, sống chết không chịu ngẩng lên; vóc dáng lại rất quen mắt. Ta cúi đầu nghĩ một lát, cười lạnh: “Chẳng phải người quen cũ sao? Ngẩng cái đầu chó của hắn lên.”
Tiểu Liên Tử dùng sức đánh mạnh vào gáy hắn. Tiểu nội giám kia đau quá, theo bản năng ngẩng đầu lên. Mọi người vừa nhìn đều kinh ngạc, rồi vẻ mặt chuyển sang khinh bỉ. Tiểu nội giám vội vàng xấu hổ rụt đầu xuống. Chẳng phải chính là Tiểu Ấn Tử, kẻ từng hầu hạ bên cạnh ta hay sao?
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Ấn công công, lâu rồi không gặp.”
Tiểu Ấn Tử không dám hé răng. Lưu Châu bước đến gần hắn, nói: “Ồ, chẳng phải Ấn công công đó sao? Khi trước ngài đã bám được cành cao, giờ quay lại xem chúng tôi, những người xưa còn co ro ở Đường Lê cung hầu hạ chủ cũ à? Đa tạ ngài đã nhọc lòng.” Nàng đưa tay giật giật chiếc mũ của hắn, cười hỏi: “Bây giờ ngài phụng chức cao ở đâu mà nửa đêm còn ghé cung của chủ cũ vậy?”
Tiểu Ấn Tử vẫn im thin thít. Giọng Lưu Châu bỗng nghiêm khắc: “Sao không nói? Thế thì thành kẻ trộm mất. Đã là trộm thì đành đắc tội vậy. Tiểu Liên Tử, gọi người mang đại bản tử đến, đánh thật mạnh!”
Tiểu Liên Tử chắp tay hành lễ: “Đã là cô nương Lưu Châu sai bảo, người đâu, mang đại bản tử đến đây! Đánh gãy hai chân tên trộm này mới thôi!”
Lúc này Tiểu Ấn Tử mới hoảng hốt, liên tục dập đầu xin tha mạng. Ta mỉm cười: “Hoảng gì chứ? Dù lâu ngày không gặp, dầu gì cũng từng có tình chủ tớ. Ta hỏi gì thì ngươi đáp nấy, đang yên đang lành, ta việc gì phải làm hại ngươi?”
Ta nói với những người xung quanh: “Cứ mang đại bản tử lên chuẩn bị sẵn, kẻo Ấn công công nói chuyện còn phải lo trước lo sau, cứ ấp a ấp úng khiến người ta mất kiên nhẫn.”
Tiểu Doãn Tử lập tức đi lấy hai cây trượng dùng trong cung để hành hình. Hai tiểu nội giám mỗi người cầm một cây, đứng hai bên Tiểu Ấn Tử.
Ta hỏi: “Bây giờ ngươi đang hầu hạ ở đâu?”
“Ở… ở chỗ Dư Canh y ạ.”
“Thế thì ấm ức cho ngươi rồi. Dư Canh y giờ chỉ ở căn phòng cũ trong Vĩnh Hạng, đâu phải nơi tốt đẹp gì.”
Tiểu Ấn Tử cúi đầu, đáp yếu ớt: “Nô tài chỉ theo tiểu chủ thôi, chẳng phân biệt nơi tốt hay xấu.”
Ta khẽ cười: “Ngươi nghĩ thoáng thật đấy. Ban đầu chẳng phải ngươi theo sư phụ đến chỗ Lệ Quý tần sao, sao lại theo Dư Canh y rồi?”
“Hôm ấy Dư Canh y được thăng làm Thường tại, chủ tử Lệ nói chỗ Dư Canh y thiếu người nên chỉ định nô tài qua đó.”
“Chủ tử Lệ đúng là tính đường dài cho ngươi. Chỉ trong nửa năm đã đổi ba chủ tử, ngươi quả thật được ưa chuộng lắm.” Tiểu Ấn Tử mặt đầy hổ thẹn, không nói gì. Ta thản nhiên nói: “Chuyện cũ đến đây cũng xem như đã kể xong. Giờ ta chỉ hỏi ngươi, nửa đêm lén lút lảng vảng ngoài cung ta để làm gì?”
Tiểu Ấn Tử sợ đến ngẩn người, một lúc sau mới hoàn hồn đáp: “Nô tài chỉ tình cờ đi ngang qua thôi ạ.”
“Ồ, nửa đêm cũng có việc quan trọng phải làm sao?”
“Chuyện này… nô tài ngủ không được nên ra ngoài đi dạo.”
“Thật sao? Ta thấy ngươi còn chưa tỉnh ngủ thì có. Ta lười nói nhiều với ngươi.” Ta quay sang Tiểu Doãn Tử: “Gọi toàn bộ cung nhân trong cung đến đây trông coi, đánh thật mạnh tên vô ơn bội chủ này cho ta, đánh đến khi tỉnh táo, khai thật thì thôi!” Ta lại lạnh lùng nói: “Ta còn thắc mắc sao tình hình trong cung ta lại để người ngoài nắm rõ đến thế. Thì ra là người cũ từng rời khỏi cung này.”
Tiểu Doãn Tử bước đến gần ta, hỏi: “Xin hỏi tiểu chủ định đánh bao nhiêu trượng?”
Ta khẽ nói: “Giữ cho hắn còn sống, đừng đánh chết là được.” Ta đứng dậy: “Lưu Châu, Hoán Bích, ở đây canh chừng cho ta, để người bên dưới cũng biết kết cục của kẻ vô ơn bội chủ. Cận Tịch, ngoài trời gió lạnh, đỡ ta vào trong.”
Cận Tịch đỡ ta vào trong, khẽ nói: “Tiểu chủ vất vả suốt nửa đêm rồi, cũng nên nghỉ ngơi.”
Ta nghe tiếng kêu la ngoài cửa sổ mỗi lúc một thảm thiết, chẳng khác nào tiếng lợn bị chọc tiết, chỉ ngồi ngay ngắn, im lặng không nói. Chẳng bao lâu sau, động tĩnh bên ngoài dần nhỏ lại. Tiểu Doãn Tử vào bẩm: “Tiểu chủ, tên đó không chịu nổi hình phạt, mới đánh mấy roi đã khai. Hắn nói là do Dư Canh y sai khiến.”
“Trói hắn và Hoa Tuệ lại, nhốt chung một chỗ, trông chừng cả hai cho cẩn thận.”
Tiểu Doãn Tử vâng lời lui ra. Ta khẽ nghiến răng, nói: “Nhìn tình cảnh này, sao ta có thể không đau lòng. Lại là người cũ từng rời cung ta… Ta đối đãi với hắn không hề bạc.”
Cận Tịch và Yến khuyên giải: “Tiểu chủ đừng vì lũ hạ nhân khốn nạn ấy mà đau lòng. Tình thế hiện giờ đã rõ ràng, hẳn là Dư Canh y ôm hận trong lòng nên mới sai người trả thù.”
“Ta biết.” Với Dư thị, ta đã đủ khoan dung nhẫn nhịn, vậy mà nàng ta vẫn từng bước ép sát, nhất quyết lấy mạng ta. Im lặng hồi lâu, ta khẽ nói: “Sao lại khó khăn đến thế.”
“Tiểu chủ nói gì ạ?”
Ta khẽ thở dài không thành tiếng: “Muốn sống yên ổn trong cung này, sao lại khó đến thế.”
Cận Tịch cụp mắt, cung kính nói: “Người không có lòng hại hổ, nhưng hổ lại có lòng hại người.”
“Giờ ta mới hiểu vì sao trong cung phải luôn cầu mong bình an cát tường. Bởi bình an là thứ thiếu thốn nhất chốn hậu cung. Vì thiếu nên người ta mới không lúc nào thôi cầu xin.” Ta nghĩ ngợi rồi nói: “Việc này dù sao cũng phải bẩm báo Hoàng thượng và Hoàng hậu.”
“Vâng.”
“Sáng mai ngươi hãy đi bẩm báo Hoàng thượng trước.”
“Nô tỳ hiểu rồi. Còn chỗ Dư Canh y…”
Ta trầm ngâm một lát: “Tang vật còn đó, nàng ta không chối cãi được.” Ta ngập ngừng: “Nếu Hoàng thượng vẫn còn tình cũ với nàng ta thì không dễ xử lý. Trước kia nàng ta từng hát vang suốt một đêm bên ngoài Nghi Nguyên điện, khiến Hoàng thượng lại sinh lòng thương xót. Nữ nhân này lòng dạ hẹp hòi, thù dai nhớ lâu… Nếu không thể trừ tận gốc, e sau này còn hậu họa.”
“Tiểu chủ có kế sách vẹn toàn nào không ạ?”
Ngón tay ta khẽ gõ từng nhịp lên mặt bàn. Ta lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu, trong đầu bỗng lóe lên một tia sáng, mỉm cười nói: “Đầu độc, nguyền rủa, lại thêm tội khi quân. E rằng mạng nàng ta thế nào cũng không giữ nổi.”
“Ý tiểu chủ là…”
“Ngươi còn nhớ từng hỏi ta đêm Giao thừa hôm ấy, trong Ngự Mai các có ai giả mạo người khác không?”
Cận Tịch lập tức hiểu ra, mỉm cười nhìn ta.
Đêm ấy trôi qua rất nhanh, ta ngủ một giấc thật sâu. Tỉnh dậy, Cận Tịch nói với ta Huyền Lăng đã xử trí Tiểu Ấn Tử và Hoa Tuệ, đang ngồi chờ ta tỉnh trong sảnh. Ta vội thức dậy rửa mặt thay y phục.
Để Hoàng đế chờ lâu đã là thất lễ, trái quy củ khi yết kiến. Ta thấy Huyền Lăng đang ngồi một mình, sắc mặt rất khó coi, bèn khẽ gọi: “Tứ lang.”
Thấy ta bước ra, sắc mặt Huyền Lăng dịu đi đôi chút. Chàng hỏi: “Hoàn Hoàn, nàng ngủ có ngon không?”
Ta buồn bã đáp: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Chỉ e ngủ quá say mới không hay.”
“Trẫm biết. Thuận nhân bên cạnh nàng sáng sớm đã đến bẩm với trẫm và Hoàng hậu. Từ hôm nay, trẫm sẽ sai người đặc biệt lưu tâm đến thuốc thang, đồ ăn thức uống của nàng, tuyệt đối không để chuyện hiểm độc như lần này xảy ra nữa.” Đến hai câu cuối, giọng chàng thấp thoáng vẻ lạnh lẽo. “Trẫm thật không ngờ hậu cung tranh sủng lại độc địa đến vậy! Hoa Tuệ và Tiểu Ấn Tử, trẫm đã sai người đưa đến Bạo Thất đánh chết rồi. Còn Dư Canh y, trẫm đã hạ chỉ đày nàng ta vào Lãnh cung, cấm túc suốt đời! Hoàn Hoàn, nàng không cần phải nơm nớp lo sợ nữa.”
Hoàng đế quả nhiên đã nương tay. Nghĩ đến chuyện cũ, trong lòng ta vừa bồn chồn vừa xót xa, lại quỳ xuống, nghẹn ngào rơi lệ: “Hoàn Hoàn vốn yếu đuối, không tranh với đời. Không ngờ chỉ vì vô ý đắc tội Dư Canh y mà liên lụy đến bao nhiêu mạng người. Hoàn Hoàn thật tội nghiệt sâu nặng, không xứng đáng nhận ân sủng của Hoàng thượng.”
Hoàng đế đỡ cánh tay ta, dịu dàng nói: “Nàng lo nghĩ nhiều rồi. Nàng vốn vô tội bị hại, lại liên tiếp chịu kinh sợ, đừng khóc tổn thương thân thể nữa.”
Ta rưng rưng nước mắt, không chịu đứng dậy, cúi người nói: “Đêm Giao thừa, Hoàn Hoàn từng cầu phúc, chỉ mong ‘Gió ngược nếu hiểu ý ta, xin chớ tàn phá hoa mai’. Nào ngờ trời chẳng chiều lòng người…” Nói đến đây, ta cố ý không nói tiếp, chỉ nhìn Huyền Lăng, khẽ nức nở không thôi.
Quả nhiên thần sắc chàng chấn động, hàng mày nhướng lên, chàng kéo ta đứng dậy, hỏi: “Hoàn Hoàn, nàng đã ước điều gì? Ước ở đâu?”
Ta như không hiểu ý chàng, ngập ngừng đáp: “Trong Ngự Mai viên, thiếp chỉ mong ‘Gió ngược nếu hiểu ý ta, xin chớ tàn phá hoa mai’.” Nhìn sắc mặt chàng, ta dè dặt nói: “Đêm ấy Hoàn Hoàn còn vô ý giẫm lên tuyết, làm ướt giày và tất.”
Huyền Lăng khẽ cau mày, nhìn vào mắt ta hỏi: “Vậy nàng có gặp người nào không?”
Ta kinh ngạc nhìn chàng, không né tránh ánh mắt: “Sao Tứ lang biết? Đêm đó Hoàn Hoàn từng gặp một nam nhân xa lạ trong vườn. Vì mang bệnh mà vẫn ra ngoài, lại nam nữ thụ thụ bất thân, thiếp đành nói dối mình là cung nữ trong vườn mới thoát thân.” Ta “a” lên một tiếng, chợt hiểu ra: “Chẳng lẽ người đêm ấy…” Ta hoảng hốt quỳ xuống: “Thần thiếp thật sự không biết đó là Hoàng thượng, thất lễ với người, xin Hoàng thượng thứ tội!” Nói xong lại khóc.
Huyền Lăng ôm ta đứng dậy. Trong lúc xúc động, chàng bất giác siết mạnh hai tay, khiến cánh tay ta hơi đau, rồi nói: “Thì ra là nàng! Đúng là nàng! Trẫm lại nhận lầm người khác.”
Ta giả vờ hồ đồ: “Hoàng thượng nói người khác nào ạ?”
Huyền Lăng gọi Lý Trường, nội thị thân cận đang chờ ngoài sảnh, rồi nói: “Truyền ý chỉ của trẫm. Dư thị ở Lãnh cung, khi quân phạm thượng, đầu độc phi tần. Ban cho… tự vẫn.”
Thấy Hoàng đế đột nhiên đổi ý, Lý Trường cũng không dám hỏi nhiều, cúi người vâng lệnh rồi ra Lãnh cung truyền chỉ. Ta giả vờ khó hiểu: “Hoàng thượng sao vậy? Sao bỗng nhiên lại ban chết cho Dư thị?”
Thần sắc Huyền Lăng thoáng chốc lạnh băng: “Nàng ta khi quân phạm thượng, dám tự nhận mình là người đã nói chuyện với trẫm trong Ngự Mai viên hôm ấy. Chắc hẳn nàng ta đứng nghe lén bên cạnh khi trẫm nói chuyện với nàng, nên mới nhớ được đôi câu. Riêng câu ‘Gió ngược nếu hiểu ý ta, xin chớ tàn phá hoa mai’, nàng ta lại không thể nhớ ra, chỉ viện cớ lúc ấy quá căng thẳng nên quên mất.” Giọng chàng lạnh lẽo: “Nàng ta nhiều lần phạm thượng, trẫm đều nể tình xưa mà tha thứ. Lần này thì không thể tha thứ được nữa.”
Ta vội vàng cầu tình: “Dư thị có sai đến đâu cũng chỉ vì ngưỡng mộ Hoàng thượng. Hơn nữa, truy cho cùng chuyện này cũng bắt nguồn từ thần thiếp, xin Hoàng thượng xử nhẹ cho Dư thị.”
Huyền Lăng thở dài: “Nàng lúc nào cũng quá nhân hậu. Nàng ta hại nàng như vậy mà nàng còn cầu xin cho nàng ta.”
Trong lòng ta hơi bất nhẫn. Rốt cuộc một mạng người của Dư thị đã vì ta mà mất, ta không khỏi đau lòng rơi lệ: “Xin Hoàng thượng thành toàn.”
“Tấm lòng của nàng, trẫm đã hiểu. Chỉ là quân vô hí ngôn, tội của Dư thị không thể tha. Nhưng nếu nàng đã cầu xin cho nàng ta, trẫm sẽ cho phép sau khi chết được đưa thi thể về nhà.”
Ta lại cúi người: “Đa tạ Hoàng thượng.”
Chuyện đã giải quyết xong, Huyền Lăng và ta đều thở phào nhẹ nhõm. Chàng nắm tay ta; mặt ta càng nóng bừng nhưng không dám rút tay về, đành mặc chàng nắm. Huyền Lăng mỉm cười, thuận miệng hỏi: “Nói đến chuyện cầu phúc trong Ngự Mai viên hôm ấy, nàng có mang theo món đồ yêu thích nào không? Túi thơm, mặt quạt hay trâm hoa?”
Ta thấy chàng hỏi như thể hoàn toàn không biết hôm ấy ta đeo bức tiểu tượng, trong lòng hiểu rằng bức tiểu tượng không rơi vào tay chàng. Tuy hơi thấy kỳ lạ, ta cũng không bận tâm, chỉ đáp: “Cũng chỉ là món đồ con gái thường thích thôi. Nếu Tứ lang thích, Hoàn Hoàn làm thêm một chiếc là được.”
Huyền Lăng cười nhẹ: “Chuyện lần này hẳn đã khiến nàng kinh sợ. Nếu muốn làm thì đợi nàng bình tâm lại rồi hãy tính.” Ánh mắt chàng dừng trên mặt ta, bàn tay siết nhẹ: “Ngày tháng của trẫm và nàng còn dài, không cần vội.”
Nghe chính miệng chàng nói mấy chữ “ngày tháng còn dài”, lòng ta mềm lại, vị ngọt như mật dâng lên, tựa như có bàn tay ai khẽ vuốt ve trái tim, dịu dàng đến mức khiến mắt ta cay cay. Ta khẽ gọi: “Tứ lang.”
Huyền Lăng ôm ta vào lòng, chỉ lặng lẽ, không nói một lời. Dưới xà nhà treo mấy quả hương cầu mạ bạc, chạm khắc hoa văn rực rỡ, ánh vàng ánh bạc lấp lánh, tỏa hương thơm ngát, từng làn hương thoang thoảng quẩn quanh trong sảnh. Tiếng gió sột soạt ngoài cửa sổ cũng nghe rõ mồn một.
Một lúc lâu sau, chàng mới dịu giọng nói: “Hôm nay trẫm ở lại bên nàng.”
Ta ngượng ngùng khẽ đáp: “Thân thể Hoàn Hoàn không tiện ạ.”
Huyền Lăng bật cười: “Dùng bữa, trò chuyện cùng trẫm thì vẫn được chứ.”
Dùng bữa trưa cùng nhau xong, Huyền Lăng nói: “Trẫm còn chút chính sự, nàng nghỉ ngơi đi. Ngày mai trẫm lại đến thăm nàng.”
Ta đứng dậy tiễn Huyền Lăng ra ngoài. Chàng đi đã lâu, ta mới dần bình tâm, chậm rãi bước về noãn các. Ta gọi Cận Tịch vào, hỏi: “Cung nữ và nội giám sau khi chết có phải đều được đưa đến bãi tha ma chôn không?”
Thần sắc Cận Tịch thoáng buồn, khẽ đáp: “Vâng.”
Biết nàng chạnh lòng nhớ chuyện xưa, ta thở dài: “Ban đầu ta không muốn lấy mạng Hoa Tuệ và Tiểu Ấn Tử. Phạt họ đến Bạo Thất làm việc khổ sai cũng được rồi. Ai ngờ Hoàng thượng đã hạ chỉ, vậy cũng chẳng còn cách nào.”
Cận Tịch nói: “Đó cũng là quả báo họ tự chuốc lấy.”
Ta sửa lại y phục, nói: “Dẫu vậy, trong lòng ta vẫn không nỡ. Ngươi lấy ít bạc, sai người đi thu xác Hoa Tuệ và Tiểu Ấn Tử, mua hai cỗ quan tài tử tế rồi chôn cất đàng hoàng. Dù sao họ cũng từng hầu hạ ta.”
Cận Tịch khẽ sững người, dường như không ngờ ta lại dặn như vậy, rồi đáp: “Tiểu chủ nhân từ, nô tỳ nhất định sẽ sai người làm chu đáo.”
Ta phẩy tay, giọng thoáng vẻ mệt mỏi: “Lui xuống đi. Ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một mình.”