Mi Trang làm theo kế hoạch chúng tôi đã bàn, nói rằng mình sơ ý trượt chân rơi xuống nước, tự nhiên chẳng ai nghi ngờ nữa. Sau khi an ủi, Huyền Lăng cũng thường đến thăm Mi Trang hơn. Thân thể nàng nhanh chóng hồi phục, chỉ một lòng quyết định chờ cơ hội hành động, vì thế cứ lặng lẽ đợi thời cơ, không để lộ vẻ gì. Hoa phi cũng bình chân như vại, chẳng có động tĩnh nào.
Ngày mười tám tháng tư năm Càn Nguyên thứ mười ba, ta được tấn phong làm Uyển Nghi chính tứ phẩm. Tuy chỉ thăng một bậc, nhưng dù sao cũng là chuyện vui, càng đẩy danh tiếng của ta từ đầu xuân đến nay lên cao. Trong những lời chúc mừng qua lại, hậu cung vẫn giữ vẻ yên bình hòa thuận ngoài mặt như thường lệ. Tạm thời, ta thở phào nhẹ nhõm.
Sắp đến tháng năm, trời dần nóng lên. Thân thể ta đã khỏe hẳn, chỉ là Huyền Lăng vẫn không yên tâm, thường bảo Ôn Thực Sơ điều chế vài thang thuốc bổ khí dưỡng thân để bồi bổ cho ta.
Một hôm, ta đang một mình ngắm hai chum cá vàng Nội vụ phủ mới đưa tới dưới hành lang. Chum lớn men lam Cảnh Đức, sen mới trồng bên trong chỉ lớn bằng lòng bàn tay trẻ con, xanh non mơn mởn, nhìn mà vui mắt. Dưới lá sen có mấy con cá vàng đỏ thắm bơi trong làn nước trong xanh như ngọc, lá biếc như lọng, cá đỏ thong dong, quả thật đáng yêu.
Bội Nhi thấy ta thong dong cho cá ăn, chợt nhớ ra chuyện gì, căm tức nói: “Vị Dư Canh y kia thật quá đáng! Nghe nói từ khi thất sủng, dọn khỏi Hồng Nghê Các, ngày nào nàng ta cũng nguyền rủa tiểu chủ, dùng lời lẽ thô tục nhục mạ người.”
Ta nhón tay bốc thức ăn cho cá rắc vào chum, thản nhiên nói: “Mặc kệ nàng ta. Ta làm người xử sự không thẹn với lòng, nghĩ rằng lời nguyền cũng chẳng linh nghiệm đâu.”
Bội Nhi nói: “Chỉ là lời lẽ của nàng ta thật khó nghe. Hay để nô tỳ sai người niêm phong nơi ở của nàng ta, hoặc bẩm báo Hoàng hậu?”
Ta phủi thức ăn cho cá dính trên tay, lắc đầu: “Không cần phí công với loại người này.”
“Tiểu chủ cũng quá nhân hậu rồi.”
“Tha người được thì cứ tha. Nàng ta thất sủng, khó tránh khỏi bất bình trong lòng, qua một thời gian sẽ ổn thôi.”
Đúng lúc Hoán Bích bưng thuốc tới: “Tiểu thư, thuốc sắc xong rồi, có thể uống được ạ.”
Ta bưng chén thuốc lên nhấp một ngụm, cau mày nói: “Hai hôm nay thuốc hình như chua hơn trước.”
Hoán Bích nói: “Có lẽ là dược liệu mới Ôn đại nhân điều chế, nên tiểu thư thấy chua hơn.”
Ta ừ một tiếng, nhăn mặt chậm rãi uống hết rồi súc miệng bằng nước sạch. Ngồi thêm một lúc, ta cảm thấy nắng chiếu xuống khiến đầu óc hơi mơ màng, bèn bảo Hoán Bích dìu mình vào trong nghỉ trưa.
Hoán Bích cười nói: “Hai hôm nay tiểu thư đặc biệt thích ngủ, mới dậy chưa bao lâu lại muốn nghỉ trưa, chắc là buồn ngủ rồi.”
“Có lẽ vậy. Chỉ nghe nói ‘xuân miên bất giác hiểu’, hóa ra gần hè lại càng dễ uể oải.”
Miệng nói đùa, trong lòng ta lại mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Ta dừng bước hỏi: “Hoán Bích, ta bắt đầu ham ngủ như vậy từ khi nào? Có phải từ mấy hôm trước không?”
“Vâng, năm sáu ngày trước người đã thấy mệt mỏi, một ngày mười hai canh giờ thì ngủ mất năm sáu canh. Hôm kia Hoàng thượng tới, mặt trời đã lên cao mà người vẫn còn ngủ, Hoàng thượng không cho chúng nô tỳ đánh thức người…” Nói đến đây, nàng chợt khựng lại, vẻ mặt dần hiện lên sự ngờ vực và bất an đan xen.
Tay ta dần lạnh đi, bèn hỏi: “Ngươi cũng nhận ra có gì không ổn rồi phải không?”
Hoán Bích vội buông tay ta: “Tiểu thư đừng ngủ. Nô tỳ đi mời Ôn đại nhân tới ngay.”
Ta vội dặn: “Đừng kinh động người khác, cứ nói mời Ôn đại nhân bắt mạch bình an.”
Ta một mình từng bước đi vào noãn các ngồi xuống. Hoa văn ngàn cành vạn lá trên khăn trải bàn gấm dưới ánh mặt trời ánh lên vẻ lạnh lẽo. Ta từ từ siết chặt khăn trải bàn, sau lưng như mọc đầy gai nhọn vừa đau vừa ngứa, từng chiếc đâm khiến ta phải ưỡn thẳng lưng.
Ôn Thực Sơ cuối cùng cũng tới. Thần sắc chàng vẫn bình tĩnh, nắm lấy cổ tay ta bắt mạch, hồi lâu không lên tiếng, rồi lấy ra một cây ngân châm nhỏ. Chàng nói một tiếng “đắc tội, xin tiểu chủ chịu đau một chút”, rồi đâm vào một huyệt trên tay ta. Động tác chàng rất nhẹ, ta chỉ thấy hơi tê và chua, không đau. Ôn Thực Sơ vừa khẽ xoay ngân châm vừa giải thích: “Huyệt này tên là Hợp Cốc. Nếu tiểu chủ chỉ buồn ngủ như bình thường thì không sao; nếu là do thuốc gây ra, ngân châm đâm vào huyệt này sẽ đổi màu.”
Chỉ trong chốc lát, chàng rút ngân châm ra, chăm chú nhìn dưới ánh mặt trời một hồi rồi nói: “Là phương thuốc do thần kê, nhưng đã bị người ta cho thêm thứ khác.” Chàng đặt ngân châm trước mặt ta: “Xin tiểu chủ nhìn kỹ cây kim này.”
Ta cầm lên xem kỹ, quả nhiên cây kim bạc dường như phủ một lớp xanh nhạt. Tay ta run lên, ngân châm rơi vào lòng bàn tay chàng. Ta nhìn vào mắt chàng: “Đã cho thêm gì? Độc dược sao?”
“Không phải. Có người tăng liều vài vị thuốc vốn được dùng với lượng rất ít trong phương thuốc của thần. Kẻ dùng thuốc vô cùng cẩn thận, lượng thêm vào rất nhỏ, cho nên dù thần ngày ngày bắt mạch cũng khó phát hiện. Nhưng dù vậy, nếu uống theo liều này, tiểu chủ trước hết sẽ mệt mỏi, buồn ngủ, chưa đầy nửa năm thần trí sẽ rối loạn, trở nên ngây dại.”
Chắc hẳn gương mặt ta đã biến sắc vì sợ hãi. Ta cảm nhận được lớp áo lót sát người đã ướt đẫm mồ hôi lạnh, dính nhớp vào da. Trong lòng vừa kinh hãi vừa căm hận, nhưng trên mặt vẫn gượng cười: “Quả nhiên coi trọng ta, Chân Hoàn này thật đấy! Đến thủ đoạn như vậy cũng dùng để đối phó ta!”
Ôn Thực Sơ vội nói: “Tiểu chủ yên tâm. May mà phát hiện sớm. Mới uống vài ngày, điều dưỡng kịp thời thì sẽ không hại đến thân thể.” Chàng chậm rãi cất ngân châm lại vào túi, lo lắng nói: “Rõ ràng là muốn từ từ đẩy tiểu chủ vào chỗ chết. Thủ đoạn quá độc địa!”
Ta thở dài: “Hậu cung tranh sủng xưa nay không từ thủ đoạn nào, quả thật đề phòng cũng không xuể.” Ta xúc động nói với Ôn Thực Sơ: “Nếu không có đại nhân, e rằng đến chết Hoàn Nhi vẫn như ở trong mộng, chẳng hiểu nguyên do.”
Ôn Thực Sơ lộ vẻ hổ thẹn: “Cũng vì thần sơ suất nên tiểu chủ mới phải chịu khổ.”
Ta dịu giọng nói: “Đại nhân không cần quá tự trách.”
Chàng nghiêm túc nói: “Sau này thuốc của tiểu chủ, thần sẽ cẩn thận gấp bội. Từ khâu bốc thuốc, sắc thuốc cho đến trước khi tiểu chủ uống, thần đều đích thân lo liệu, không để người khác nhúng tay.”
Ta nghiêm mặt nói: “Việc cấp bách hiện nay là tìm ra kẻ muốn hạ độc hại ta, để sau này không xảy ra chuyện tương tự nữa.” Ta cảnh giác liếc ra ngoài cửa sổ, hạ giọng nói: “Có thể đưa thuốc vào cung của ta, ắt hẳn là người bên cạnh ta. Ta cảm thấy thân thể không khỏe từ mấy hôm trước, mà đúng một tháng trước cung ta mới có hơn mười cung nữ và thái giám mới tới. Tuy ta đã dặn Tiểu Doãn Tử và Cẩn Tịch, những người phụ trách, để ý họ từ sớm, nhưng trong cung lắm người nhiều việc, e rằng hai người họ cũng không thể xoay xở hết. Theo ta, chuyện này phải chú ý đến đám cung nữ và thái giám nhỏ mới tới ấy.”
“Vậy tiểu chủ định làm thế nào?”
“Vậy phải phiền Ôn đại nhân cùng Hoàn Nhi diễn một màn, giả vờ như không có chuyện gì để khỏi đánh động kẻ khác.”
“Thần xin nghe theo lời tiểu chủ.”
“Lưu Chu, mở cửa sổ ra, ta thấy hơi ngột ngạt.” Lưu Chu nghe lời mở cửa sổ. Ta đứng dậy đi đến bên cửa, nói lớn: “Nếu Ôn đại nhân đã nói ta không sao, vậy ta cũng yên tâm rồi.” Nói xong, ta nháy mắt với chàng.
Ôn Thực Sơ hiểu ý, lập tức nói lớn: “Tiểu chủ gần đây buồn ngủ vì xuân, chuyện này không đáng ngại. Chi bằng nhân dịp này nghỉ ngơi nhiều hơn, dưỡng tốt thân thể.”
Ta cười nói: “Đa tạ Ôn đại nhân đã lo lắng.”
“Hoàng thượng đích thân căn dặn, tiểu thần tuyệt đối không dám sơ suất.”
“Vậy phiền đại nhân ngày ngày phải bôn ba rồi. Lưu Chu, tiễn đại nhân chu đáo. Ta muốn nghỉ ngơi.”
Ôn Thực Sơ vừa ra ngoài, ta lập tức sai Tiểu Doãn Tử vào, dặn dò tỉ mỉ một hồi. Hắn liên tục gật đầu. Dặn xong, ta hạ giọng nói: “Chuyện này ngươi đã sơ suất rồi. Giờ cứ làm theo lời ta, chú ý cẩn thận, chớ đánh động đối phương.” Tiểu Doãn Tử nghiêm mặt, vội lui xuống.
Ta chỉ giả vờ như mọi chuyện vẫn bình thường. Đến tối, Tiểu Doãn Tử tới gặp ta, khẽ báo rằng dưới chân tường cung phát hiện một cái lỗ nhỏ, trông như mới đào không lâu. Ta âm thầm giữ vẻ bình thản, hiểu rằng theo ý chỉ của Huyền Lăng, ngoài Ôn Thực Sơ và chính hắn ra, không còn ai vào cung ta, những thái giám cung nữ hầu hạ ta cũng chưa từng ra ngoài. Chắc chắn có người đã giở trò ở cửa cung, lén đưa thuốc vào.
Ta nói: “Ngươi cứ giả vờ không biết, cũng đừng đặc biệt để ý chỗ đó. Chỉ cần ngày mai, lúc sắc thuốc, ngươi cùng Tiểu Liên Tử và Cẩn Tịch âm thầm theo dõi. Nhất định phải bắt quả tang, khiến hắn trở tay không kịp.”
Tiểu Doãn Tử nghiến răng nói: “Vâng. Tiểu Liên Tử có chút võ nghệ, tên tiểu nhân ăn cây táo rào cây sung kia chắc chắn trốn không thoát!”
Ban đêm, ta nằm trên giường, qua màn thêu nhìn ánh trăng sáng trong như nước ngoài cửa sổ. Lần đầu tiên ta cảm thấy trong cung Đường Lê ẩn giấu sát cơ đáng sợ và sắc bén đang dồn ép về phía mình.
Dù đã cố ý cảnh giác, ta vẫn vô thức ngủ đến khi mặt trời lên cao. Thuốc vẫn được mang tới. Vừa thấy vẻ mặt ủ rũ của mấy người, ta đã biết họ không điều tra ra manh mối nào.
Tiểu Liên Tử nói: “Nô tài vẫn luôn canh bên ngoài. Phẩm Nhi trông chừng việc sắc thuốc, trong lúc đó không có ai khác đến gần, càng không nói đến chuyện hạ thuốc.”
Ta không khỏi dấy lên nghi ngờ: Chẳng lẽ sơ hở đã bị người ta phát hiện? Ta ngẩng lên nhìn Tiểu Liên Tử, Tiểu Doãn Tử và Cẩn Tịch. Cẩn Tịch vội nói: “Nô tỳ đã rất cẩn thận. Khi ấy nô tỳ ở ngoài nhà bếp bàn với Tinh Thanh về món ăn tối; Tiểu Liên Tử chỉ huy các tiểu thái giám quét dọn sân viện; Doãn công công thì như thường lệ đi xem xét khắp nơi, không để lộ hành tung.”
Ta bưng bát thuốc lên nhấp một ngụm, vẫn có vị chua nhè nhẹ. Trong lòng tức giận, ta phun hết xuống đất, căm hận nói: “Thật là đồ xảo quyệt! Vẫn hạ thuốc được rồi!”
Cẩn Tịch và mọi người kinh hãi biến sắc, vội đồng loạt quỳ xuống: “Nhất định là nô tài không đủ cẩn thận, để xảy ra sơ suất. Xin tiểu chủ thứ tội.”
Ta cũng không bảo họ đứng lên, chỉ nói: “Cũng không thể trách các ngươi hoàn toàn. Có thể hạ thuốc vào trong khi ngay dưới mắt mấy người các ngươi mà không bị phát hiện, hơn nữa trong lúc đó chẳng ai đến gần ấm thuốc, ắt hẳn có điều khuất tất.”
Tiểu Doãn Tử dập đầu một cái, nói: “Nô tài chợt nhớ ra một chuyện. Xin tiểu chủ cho phép nô tài đi một lát.”
Ta gật đầu đồng ý, bảo Cẩn Tịch và Tiểu Liên Tử đứng dậy. Ta nói với Hoán Bích: “Đem đổ hết vào thùng phân!” Hoán Bích vội đi làm. Ta hỏi: “Ngươi không để ai trông thấy lúc đổ thuốc chứ?”
“Không ạ, nô tỳ đổ hết vào thùng phân ở hậu đường, không ai trông thấy.”
Tiểu Doãn Tử nhanh chóng quay lại, tay xách một ấm thuốc tử sa và chiếc thìa thuốc, nói: “Nô tài nghĩ bụng, nếu không phải có người đích thân ra tay hạ thuốc, vậy thì chỉ có thể đã giở trò trên mấy món đồ này.”
Ta gật đầu: “Cũng chưa đến nỗi hồ đồ hoàn toàn.” Ta đưa tay cầm chiếc thìa thuốc, xem kỹ mà chẳng thấy gì bất thường, rồi cầm ấm thuốc lên xem. Đây là ấm thuốc tử sa sản xuất ở Dịch Châu, toàn thân tím đen, hình quả dưa hấu, trên mặt ấm khắc từ của Vi Trang bằng thể thảo thư, nét bút rồng bay phượng múa, vô cùng tinh xảo.
Ta mở nắp, soi bụng ấm dưới ánh mặt trời, cũng không thấy chỗ nào bất thường. Ta đặt ấm thuốc lên bàn, đang nghĩ có lẽ Tiểu Doãn Tử đoán sai, vừa định lên tiếng thì bỗng ngửi thấy trên ngón tay cầm nắp ấm có một mùi chua cực nhạt. Ta lập tức cầm nắp lên xem kỹ, màu nắp nhạt hơn thân ấm một chút, nếu không nhìn kỹ tuyệt đối sẽ chẳng để ý.
Ta đưa nắp cho Cẩn Tịch: “Ngươi ở trong cung lâu rồi, xem thử đây là nguyên do gì?”
Cẩn Tịch nhìn kỹ một lúc lâu rồi nói: “Nắp ấm thuốc này đã bị đem nấu trong nước có pha thuốc. Nắp hút nước thuốc nên mới đổi màu.” Cẩn Tịch nhìn sắc mặt ta, thấy ta vẫn bình thản, bèn nói tiếp: “Chỉ cần lúc thuốc của tiểu chủ sôi sùng sục chạm vào nắp, thuốc ấy sẽ hòa vào thuốc của người.”
Rất lâu sau, ta mới cười lạnh một tiếng: “Thủ đoạn thật tinh vi! Thảo nào chúng ta tìm mãi vẫn không ra kẻ hạ thuốc, hóa ra đã chuẩn bị từ trước.” Ta hỏi Cẩn Tịch: “Bình thường ai cất giữ những thứ này?”
“Vốn là Bội Nhi quản, nay do cung nữ mới tới tên Hoa Tuệ giữ.”
Ta ừ một tiếng, nói với Tiểu Doãn Tử: “Vừa rồi ngươi lấy ấm thuốc ra, Hoa Tuệ có nhìn thấy không?”
“Không ạ.”
“Đặt ấm thuốc về chỗ cũ, đừng để người ta nghi ngờ. Sau đó đi dò hỏi lai lịch Hoa Tuệ, nàng ta từng làm việc ở cung nào, hầu hạ chủ tử nào.” Tiểu Doãn Tử vội đáp lời rồi chạy biến xuống dưới.
Hai canh giờ sau, Tiểu Doãn Tử trở về bẩm báo rằng Hoa Tuệ vốn là cung nữ bên cạnh Dư Canh y đã bị phế truất. Vì Dư nương tử bị giáng làm Canh y, nhiều cung nữ bên cạnh nàng ta cũng bị điều đi; Hoa Tuệ chính là một trong số đó, sau được phân đến chỗ ta.
Lưu Chu nói: “Tiểu thư, xem ra con tiện tỳ đó muốn báo thù cho tiểu chủ trước kia của mình!”
“Đúng là nô tài trung thành, nhớ chủ cũ!” Ta dặn Hoán Bích: “Đi lấy vài cục than nóng trong bếp, loại đỏ rực ấy, mang vào phòng.”
Ta không ngoảnh đầu lại, nói với Tiểu Liên Tử: “Đi gọi Hoa Tuệ tới, nói ta có chuyện hỏi nàng ta. Nếu nàng ta có chút chần chừ, lập tức trói giải tới đây.” Ta lạnh lùng nói: “Để ta đích thân thẩm vấn nô tài tốt một lòng trung thành này!”
Một lát sau, Hoa Tuệ chậm rãi theo sau Tiểu Liên Tử bước vào. Lưu Chu quát: “Tiểu chủ muốn hỏi chuyện ngươi, sao còn lề mề thế? Bộ có ai định ăn thịt ngươi à!”
Hoa Tuệ thấy vậy đành bước nhanh mấy bước, quỳ xuống trước mặt ta, rụt rè không dám ngẩng đầu. Ta cố nén cơn giận ngút trời, mỉm cười nói: “Đừng sợ, ta chỉ có mấy câu muốn hỏi ngươi.”
Hoa Tuệ cúi đầu nói: “Tiểu chủ cứ hỏi, nô tỳ biết gì nhất định sẽ trả lời.”
Ta ôn tồn nói: “Cũng chẳng phải chuyện gì quan trọng. Cô cô Cẩn Tịch nói ngươi làm việc khá tốt, đồ đạc cũng quản lý ngăn nắp. Ta rất vui, đang nghĩ nên thưởng ngươi thứ gì, để những người khác biết ta thưởng phạt phân minh, làm việc càng chăm chỉ hơn.”
Hoa Tuệ vui mừng ngẩng đầu lên, nói: “Tạ ơn tiểu chủ ban thưởng. Đây vốn là bổn phận của nô tỳ.”
“Việc ngươi làm quả thật không tệ, trong số cung nữ mới đến cũng thuộc hàng xuất sắc.” Thấy vẻ vui mừng không giấu được trên mặt nàng ta, ta cố ý ngừng một chút rồi nói: “Trước đây ngươi làm việc ở cung nào? Chủ tử của ngươi vậy mà cũng nỡ thả ngươi ra sao?”
Nghe ta nói vế sau, sắc mặt nàng ta hơi đổi, cúi đầu đáp: “Nô tỳ vụng về, trước kia nào được theo hầu chủ tử tốt nào. Nay được làm việc trong cung Uyển Nghi là phúc tu mấy đời của nô tỳ.”
Ta bước đến bên cạnh nàng ta, đưa ngón út nhỏ nhắn đeo hộ giáp vàng dài chừng ba tấc, khảm men pháp lang, nhẹ nhàng lướt qua mặt nàng ta. Đầu hộ giáp lạnh buốt, sắc nhọn lướt qua gò má khiến nàng ta đau đến mức bất giác run lên. Ta không dùng sức, chỉ để lại một vệt đỏ trên má nàng ta. Ta khẽ cười: “Dư nương tử bị giáng làm Canh y, quả thật chẳng thể gọi là chủ tử tốt. Nhưng nàng ta ban ơn cho ngươi cũng không ít nhỉ? Nếu không sao ngươi dám phạm tội chết trong cung ta!”
Hoa Tuệ nằm rạp dưới đất, giọng cũng run lên: “Trước đây nô tỳ hầu hạ Dư Canh y, nhưng nô tỳ thật sự không hiểu tiểu chủ đang nói gì.”
Giọng ta đột nhiên lạnh buốt, nghiêm giọng hỏi: “Ngươi thật sự không hiểu ta đang nói gì sao? Vậy nắp ấm sắc thuốc của ta là thế nào?”
Hoa Tuệ thấy ta hỏi đến chuyện cái nắp, đã sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, chẳng dám động đậy. Một lúc lâu sau nàng ta mới khóc lóc: “Nô tỳ thật sự không biết. Nô tỳ một lòng trung thành với tiểu chủ mà! Xin tiểu chủ minh xét!”
Ta liếc nàng ta, lạnh lùng nói: “Được, coi như ta trách oan ngươi. Đã nói là trung thành với ta, vậy ta cho ngươi một cơ hội chứng tỏ lòng trung thành.”
Ta gọi Lưu Chu: “Mang than lên đây.” Lưu Chu dùng kẹp gắp vài cục than nóng bỏ vào chậu, đặt xuống đất. Ta khẽ nói: “Ngươi từng làm việc bên cạnh Dư Canh y, ta không thể không đề phòng. Đã nói là trung thành với ta, vậy thì chỉ cần ngươi nắm cục than ấy trong tay, ta sẽ tin ngươi trong sạch và trung thành, sau này nhất định đối đãi tốt với ngươi.”
Sắc mặt Hoa Tuệ trắng bệch, cả người cứng đờ như tượng gỗ. Lưu Chu ghê tởm nhìn nàng ta: “Còn không mau làm đi!”
Cả căn phòng im phăng phắc. Than trong chậu đỏ rực, tỏa ra từng làn hơi nóng. Bỗng một tiếng “tách” vang lên, vài đốm lửa bắn ra khiến Hoa Tuệ giật bắn mình. Nắng ấm buổi chiều cuối xuân xuyên qua giấy cửa sổ chiếu lên người nàng ta, khiến nàng ta trông chẳng khác nào xác chết, không chút sinh khí.
Ta lặng lẽ mỉm cười nhìn nàng ta. Hoa Tuệ run rẩy, phủ phục trên đất, từng chút một nhích về phía chậu than. Không ai lên tiếng, ánh mắt mọi người đều dõi theo nàng ta.
Ta biết chính Hoa Tuệ đã làm, nhưng nàng ta chỉ là kẻ nghe lệnh. Ta muốn nàng ta đích thân nói ra kẻ đứng sau sai khiến. Ta chậm rãi cười: “Không dám sao? Xem ra lòng trung thành của ngươi với ta đúng là giả dối.”
Hoa Tuệ rụt rè nhìn ta một cái, ánh mắt lại quét qua những người đang đứng. Không một ai có thể cứu nàng ta. Nàng ta khẽ nức nở, chậm rãi duỗi ngón trỏ và ngón cái trắng như tuyết đang co quắp, ngập ngừng định nắm một cục than trông có vẻ nhỏ hơn. Một giọt nước mắt rơi xuống cục than nóng bỏng, phát ra tiếng “xèo”, bốc lên một làn khói trắng dày, khiến nàng ta lập tức rụt tay lại, nước mắt càng tuôn nhiều hơn. Cuối cùng, Hoa Tuệ lại đưa hai ngón tay ra, nhắm nghiền mắt định nhón một cục than. Ngay khi ngón tay chạm vào cục than nóng rực, nàng ta thét lên thảm thiết, ném văng cục than đi thật xa. Than lăn lóc rất xa, văng tro than và tia lửa khắp mặt đất.
Ngón tay Hoa Tuệ máu thịt lẫn lộn, tỏa ra mùi khét nhàn nhạt của da thịt cháy. Nàng ta gào khóc nhào tới ôm chân ta, khóc lóc van xin: “Tiểu chủ tha mạng!” Lưu Chu và Hoán Bích mỗi người một bên cũng không kéo nàng ta ra được.
Ta cau mày nói: “Ta cứ tưởng ngươi gan lớn đến mức nào, đến chuyện hạ thuốc vào thuốc sắc của ta cũng dám làm, sao lại không dám nắm cục than kia?”
Hoa Tuệ khóc lóc van xin: “Tiểu chủ tha mạng, nô tỳ không dám nữa!”
Ta trầm giọng nói: “Vậy thì khai cho đàng hoàng. Nếu có nửa câu không thật, lập tức lôi ra đánh chết. Đánh chết ngươi cũng chẳng ai dám hỏi đến nửa lời!”
“Trước khi đến cung Đường Lê, nô tỳ vốn hầu hạ Dư Canh y. Vì Dư Canh y phạm tội, không cần nhiều người hầu hạ như vậy nên nô tỳ bị điều đi. Một ngày trước khi nô tỳ đến cung Đường Lê, Dư Canh y gọi nô tỳ đến, thưởng cho nô tỳ rất nhiều vàng bạc, ép nô tỳ đồng ý làm việc cho nàng ta. Nô tỳ… nhất thời hồ đồ. Xin tiểu chủ tha thứ! Xin tiểu chủ tha thứ!” Nói rồi nàng ta vừa khóc vừa dập đầu.
Ta lạnh lùng nói: “Cứ khai chuyện của ngươi đi. Đây là cơ hội lập công chuộc tội. Nếu còn giấu giếm dù chỉ một chút, ta tuyệt đối không tha cho ngươi!”
“Dư Canh y nói những việc khác không cần nô tỳ lo, chỉ cần hạ thuốc vào thuốc sắc và thức ăn tiểu chủ dùng là được. Đêm nô tỳ vào cung Đường Lê, nô tỳ làm theo lời Dư Canh y, phát hiện một cái lỗ nhỏ dưới chân tường. Mỗi khi Dư Canh y có lời dặn gì, hoặc cần đưa thứ gì vào, sẽ có người nhét mảnh giấy vào cái lỗ dưới chân tường. Nô tỳ chỉ cần làm theo lời dặn.”
Cẩn Tịch lạnh mặt hỏi: “Thuốc được đưa vào bằng cách đó phải không? Cũng là Dư Canh y dạy ngươi dùng cái nắp nấu trong nước thuốc để hạ độc bằng cách gian trá này?”
Hoa Tuệ vừa khóc vừa gật đầu nhận tội.
Ta ngẩng đầu cười lạnh: “Mọi người nghe xem, hết chuyện này đến chuyện khác, chỉ chực đẩy ta vào chỗ chết! Nếu không phát hiện sớm, e rằng đến chết ta cũng chẳng biết mình chết thế nào! Có thể thấy chúng ta hồ đồ đến mức nào!”
Mọi người đồng loạt quỳ xuống, cúi gằm mặt, sợ đến mức chẳng dám thở mạnh. Ta nói: “Đứng lên. Một lần vấp ngã, một lần khôn ra. Mấy người các ngươi đều là người cũ trong cung, vậy mà để kẻ khác làm càn đến thế mà không hay biết. Chẳng phải chúng ta quá thật thà rồi sao!”
Ta quay sang hỏi Hoa Tuệ: “Trong cung này còn đồng đảng nào nữa không?”
Hoa Tuệ sợ hãi dập đầu “cốp cốp”, nói: “Không còn ai nữa, không còn ai nữa!”
“Vậy Dư Canh y khi nào sẽ đưa giấy và thuốc vào cho ngươi?”
Hoa Tuệ hơi do dự, Lưu Chu đứng bên lập tức quát: “Tiểu Liên Tử, cạy miệng nàng ta ra, nhét hết chỗ than kia vào!”
Tiểu Liên Tử đáp một tiếng, làm bộ định cạy miệng Hoa Tuệ để nhét than vào. Hoa Tuệ sợ đến mặt mày trắng bệch, lại không dám khóc lớn, chỉ lăn lộn dưới đất để tránh, miệng liên tục kêu: “Nô tỳ nói, nô tỳ nói!” Lúc này ta mới sai Tiểu Liên Tử buông nàng ta ra, thản nhiên nói: “Vậy thì khai từng chữ từng câu cho rõ.”
“Cứ cách ba ngày, Dư Canh y sẽ sai người đặt thuốc vào cái lỗ nhỏ ấy. Nô tỳ tự đến lấy là được.”
“Cứ cách ba ngày, chẳng phải là tối nay sao? Lấy thuốc vào lúc nào, có ám hiệu gì không?”
“Canh một, nghe thấy bên ngoài tường cung có tiếng chim cuốc kêu hai lần thì nô tỳ sẽ đáp lại bằng hai tiếng chim cuốc…”
“Ngươi từng gặp người đưa thuốc chưa?”
“Vì cách một bức tường nên nô tỳ chưa từng thấy mặt, chỉ biết đó là tay đàn ông, giữa lòng bàn tay phải có một vết sẹo.”
Ta hất cằm về phía Hoa Tuệ, nói với Tiểu Liên Tử: “Trói nàng ta lại, nhốt vào kho, lấy vải nhét miệng. Cứ nói nàng ta ăn trộm vòng ngọc của ta nên bị bắt quả tang. Tìm thêm hai tiểu thái giám khỏe mạnh trông chừng, không được để nàng ta tìm cái chết. Nếu nàng ta trốn thoát hoặc chết, người trông chừng phải đem đầu đến gặp ta!”
Hoa Tuệ hoảng sợ nhìn ta. Ta liếc nàng ta: “Yên tâm, ta không muốn lấy mạng ngươi.” Tiểu Liên Tử nhanh tay nhanh chân thu xếp, nhốt nàng ta vào kho. Ta bảo Hoán Bích đóng cửa lại, nhìn Cẩn Tịch nói: “Tối nay ngươi giả làm Hoa Tuệ đi lấy thuốc.” Rồi ta trầm giọng dặn Tiểu Doãn Tử: “Gọi Tiểu Liên Tử và vài thái giám thân tín, tối nay chúng ta sẽ ôm cây đợi thỏ.”
Sắp xếp ổn thỏa, thấy mọi người lần lượt lui xuống, Lưu Chu khẽ nói bên cạnh ta: “Đã biết là Dư Canh y ra tay, tiểu thư nghĩ cách ứng phó chưa?”
Ta nhìn ánh tà dương dần ngả về phía tây ngoài cửa sổ. Trong sân có hoa phù dung mới nở, vốn đã đỏ rực như lửa, dưới ánh chiều tà tựa máu càng đỏ thắm đậm đà, như sắp nhỏ giọt, gần như khiến người ta đau mắt. Gió thổi qua cành lá khắp sân xào xạc, mang theo hương hoa thoang thoảng cùng hơi nóng âm thầm ập tới. Thế nhưng trên người ta lại lạnh buốt, một lớp hàn ý mỏng dần phủ kín. Ta bất giác vịn song cửa, thở dài: “Dẫu ta tha cho người khác, người khác vẫn không chịu buông tha ta!”
Răng trắng đều như vỏ sò của Hoán Bích khẽ cắn lên đôi môi đỏ thắm, đôi mắt hạnh mở to: “Tiểu thư còn định cứ nhẫn nhịn mãi sao?”
Ta dùng hộ giáp khẽ gẩy những cánh hoa và cành lá chạm khắc dày đặc, rườm rà trên song cửa gỗ lê, phát ra một tiếng “cạch” khe khẽ, chỉ lặng im không nói. Gió chiều từng làn mơn man, làm dịu những lỗ chân lông tơ đang căng cứng trên mặt ta. Trời dần tối, những vì sao sáng mờ hiện ra. Ta lặng lẽ hít sâu một hơi, siết chặt ngón tay rồi nói: “Người ta đã kề dao vào cổ ta, hoặc là duỗi cổ chờ chết, hoặc là phản kích. Chẳng lẽ ta còn có thể nhẫn nhịn sao?”
Lưu Chu đỡ lấy tay ta, nói: “Tiểu thư đã quyết thì tốt. Nô tỳ và Hoán Bích nhất định sẽ liều chết bảo vệ tiểu thư.”
Ta chậm rãi thở ra: “Nếu không muốn người làm dao thớt, ta làm cá thịt, vậy cũng chỉ còn cách liều sức tranh đấu một phen.”
Trong lòng ta hiểu rõ, ở hậu cung, không được sủng ái thì phải nhẫn nhịn, được sủng ái thì phải tranh. Nhẫn nhịn và tranh đấu chính là lẽ sống của tất cả nữ nhân hậu cung. Tình thế hiện nay cho thấy, ta muốn không tranh cũng khó.
Ta đưa tay chỉnh lại cây trâm vàng sắp rơi trên đầu, hỏi: “Hôm nay Hoàng thượng lật thẻ chưa? Ai thị tẩm?”
Lưu Chu đáp: “Là Hoa phi.”
Ta khẽ nói: “Biết rồi. Truyền thiện đi, ăn no mới có sức ứng phó với những chuyện rắc rối tối nay.”