Biết rõ mình đã vượt qua một kiếp nạn, lòng ta vẫn phiền muộn khôn nguôi. Kiếp nạn này có khi lại là phúc, chỉ e sự thương xót của Huyền Lăng dành cho ta sẽ càng sâu đậm hơn trước. Xưa nay Huyền Lăng vốn gần gũi, yêu thương ta, ân sủng nhất thời không ai sánh kịp, nào ngờ ân sủng ấy lại mong manh đến thế, không chịu nổi dăm ba lời khích bác của người khác. Ta không khỏi âm thầm nản lòng.
Lòng bực bội, đến giấc ngủ trưa cũng chẳng yên, ta bèn đứng dậy sang thăm Mi Trang. Vào Ngọc Nhuận Đường, thấy nàng vừa tỉnh giấc trưa, mái tóc búi kiểu “tổ tơ” Hàng Châu thường ngày được cài hờ vài đóa nhài, lẫn lộn điểm mấy chiếc trâm hoa mai màu ngọc lục. Nàng chỉ mặc chiếc áo sa khói màu vàng ngỗng thêu hoa rải rác, bên dưới là quần sa mỏng màu xanh khúc lục thêu cúc càng cua, thấp thoáng làn da trắng nõn. So với mấy hôm trước nàng đầy đặn, xinh đẹp hơn, càng thêm quyến rũ.
Mi Trang còn ngái ngủ, nửa tựa trên giường, nhấp nước ô mai do Thải Nguyệt bưng tới. Thấy ta đến, nàng vội ngoắc tay: “Bọn họ mới làm nước ô mai, muội nếm thử đi, ngon hơn món ở Ngự Thiện Phòng.”
Ta khẽ lắc đầu: “Tỷ quên rồi sao, muội không thích ăn chua.”
Mi Trang bật cười: “Nhìn trí nhớ của tỷ này, quả nhiên chẳng còn dùng được nữa.” Nói rồi nàng uống cạn, hỏi Bạch Linh: “Còn không? Đi múc thêm một bát nữa.”
Bạch Linh ngạc nhiên nói: “Tiểu chủ, hôm nay người uống nhiều lắm rồi, hết mất rồi ạ.”
Mi Trang xỏ giày đứng dậy, ngồi trước bàn trang điểm để Bạch Linh chải tóc từng lượt.
Thấy ta buồn bã ngồi im hồi lâu, Mi Trang không khỏi tò mò, quay người hỏi: “Ngày thường muội ríu rít suốt, hôm nay làm sao thế? Cứ như quả hồ lô bị cưa mất miệng vậy.”
Ta chỉ ngồi buồn bã chẳng nói năng gì. Mi Trang lanh lợi đến nhường nào, liền gạt tay Bạch Linh ra, bảo: “Để ta tự chải. Muội với Thải Nguyệt đi làm thêm ít nước ô mai đi.”
Đợi hai người họ ra ngoài, nàng mới đến ngồi cạnh ta, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
Ta kể nguyên vẹn chuyện lời nói của Tào Dung Hoa hôm qua và nỗi nghi ngờ của Huyền Lăng, chỉ lược đi cuộc trò chuyện thật lòng giữa ta với Huyền Lăng, rồi thở dài: “May mà muội phản ứng nhanh, khéo lời lấp liếm cho qua, nếu không thì biết làm sao đây?”
Mi Trang chỉ cau mày, trầm ngâm không nói. Một lúc lâu sau nàng mới bảo: “Nghe muội kể thì Tào Dung Hoa quả là người khó đối phó. Tháng nào nàng ta cũng chỉ gặp Hoàng thượng đôi ba lần mà vẫn biết Hoàng thượng để tâm điều gì, một câu đã đánh trúng chỗ yếu, khiến người ta chẳng bắt được chút sơ hở nào. Nhưng lần này chưa chắc nàng ta cố ý. E là Hoàng thượng đa nghi thôi.” Mi Trang lắc đầu: “Hoa phi thất thế, với tình cảnh hiện giờ, nàng ta hẳn không dám cố ý châm ngòi. Lỡ làm không khéo, khéo quá hóa vụng, sao nàng ta lại hồ đồ đến thế?”
“Mong là vậy. Nhưng binh gia có một chiêu gọi là mạo hiểm xuất binh, vừa đánh vừa gạt, nàng ta chưa chắc không biết dùng.” Ta ngẫm nghĩ: “Có lẽ muội đa nghi thôi. Sau chuyện Hoa phi, muội cứ hay nghĩ nhiều về người khác.”
Mi Trang gật đầu: “Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện Hoa phi không liên lụy đến nàng ta. Ngày mười chín tháng sau, Ôn Nghi Đế Cơ sẽ tròn một tuổi, Hoàng thượng cũng đang vui lòng với nàng ta, đặc biệt dặn Hoàng hậu bảo Nội Vụ Phủ tổ chức thật long trọng.”
Ta cúi đầu nói: “Biết làm sao được. Dưới gối Hoàng thượng chẳng có mấy hoàng tự. Trưởng hoàng tử duy nhất lại không được sủng ái, chỉ còn Thục Hòa Đế Cơ của Hân Quý Tần và Ôn Nghi Đế Cơ của Tào Dung Hoa. Ôn Nghi còn trong tã lót, trắng trẻo đáng yêu, Hoàng thượng khó tránh khỏi thương yêu con bé hơn.”
Mi Trang im lặng, chỉ khẽ thở dài, ngơ ngẩn nhìn hoa văn “lưu vân bách bức” trên ô cửa sổ sa mềm màu bạc hồng: “Hoàng thượng hiện giờ có sủng ái chúng ta đến đâu, nếu không có con cái nương tựa thì ân sủng ấy rốt cuộc cũng chẳng bền lâu.” Thấy ta không đáp, Mi Trang nói tiếp: “Hoàng thượng có không ưa Trưởng hoàng tử và Khác Phi đến đâu, tháng nào cũng phải đến thăm họ. Tào Dung Hoa và Hân Quý Tần cũng vậy. Dù sinh con gái, Hoàng thượng vẫn thương yêu như thường. Chỉ cần còn nhớ đến đứa trẻ, ngài sẽ không quên mẹ ruột, ít nhiều cũng sẽ đoái hoài. Không có con cái thì được sủng ái, vinh hoa cũng chỉ nhất thời; qua cơn hứng thú rồi sẽ bị gạt sang một bên. Lệ Quý Tần chính là ví dụ rõ nhất.”
Mi Trang càng nói càng phiền muộn, vẻ lo âu hiện rõ trên mặt. Ta hơi do dự. Tuy khó mở lời, nhưng ngoài ta ra cũng chẳng ai có thể hỏi chuyện này, rốt cuộc ta vẫn hỏi: “Tỷ được ân sủng sớm hơn muội nửa năm, tính ra hầu hạ Hoàng thượng cũng gần một năm rồi. Sao…” Ta len lén liếc bụng dưới phẳng lì dưới lớp áo ngủ mỏng của Mi Trang, “sao vẫn chưa có tin vui?”
Gương mặt phấn của Mi Trang đỏ bừng như viên hồng ngọc bồ câu, nàng chẳng màng ngượng ngùng, đáp: “Hoàng thượng với ta cũng chỉ thỉnh thoảng mới ghé qua, rốt cuộc trong tháng đến chỗ muội nhiều hơn. Nói lý thì muội cũng nên có tin vui rồi.”
Mặt ta cũng đỏ lên, ngượng đến mức chỉ biết vò vò chiếc khăn lụa trong tay: “A Hoàn còn nhỏ, không nghĩ đến chuyện ấy.” Rồi ta nghi hoặc hỏi: “Hoàng thượng đâu có chỉ thỉnh thoảng mới đến chỗ tỷ. Hồi đầu tỷ mới được sủng ái, ân mưa móc cũng chẳng ai trong lục cung sánh bằng mà.”
Mi Trang hiển nhiên bị chạm vào tâm sự, chậm rãi nói: “Chẳng ai trong lục cung sánh bằng ư? Lục cung vẫn còn đó. Hoàng thượng có sủng ái ta hơn một chút thì cũng không thể chẳng đoái hoài đến họ. Chỉ cần ngài sủng hạnh ta thêm một đêm, kẻ này người nọ đều nhìn ta chằm chằm như hổ rình mồi. Giờ muội cũng hiểu rồi đấy. Than ôi, nói cho cùng, cũng là ta phúc mỏng.”
Ta biết Mi Trang đang buồn lòng, tự trách mình đã lỡ hỏi câu ấy, vội nắm tay nàng an ủi: “Phúc mỏng gì chứ! Hoa phi được sủng ái đến thế mà chẳng phải cũng không có thai sao. Huống chi tỷ muội chúng ta còn trẻ, ngày tháng về sau còn dài, nhất định sẽ con cháu đầy nhà, vui vầy bên gối. Tỷ cứ yên tâm.” Chưa nói hết, mặt ta đã nóng ran.
Mi Trang bật cười qua làn nước mắt, dùng ngón tay cào má ta: “Vừa rồi ai nói mình còn nhỏ, không nghĩ đến chuyện ấy? Hóa ra đã nghĩ xa hơn ta rồi.”
Ta cuống lên: “Muội đang nói lời thật lòng với tỷ, vậy mà tỷ còn đem muội ra trêu.” Nói rồi ta đứng dậy định đi.
Mi Trang vội kéo ta lại xin lỗi. Nàng dỗ dành đủ điều, ta mới chịu ngồi xuống nói chuyện tiếp. Mi Trang nín cười, nghiêm túc nói: “Dù chuyện sinh hoàng tự là do thiên ý, nhưng mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Chúng ta cũng phải gắng sức mới được.”
Ta lấy làm lạ: “Ngày thường muội cũng biết phải điều dưỡng thân thể. Nhưng suy cho cùng cũng chỉ là Hoàng thượng có đến hay không, còn có thể cố gắng gì nữa?”
Mi Trang hạ giọng nói: “Hoa phi đâu phải chưa từng mang thai. Ta từng nghe Phùng Thục Nghi kể, ban đầu Hoa phi cũng có thai, chỉ vì không chăm sóc cẩn thận nên sảy mất. Nghe nói là bé trai, đã thành hình rồi. Hoa phi đau lòng khôn xiết. Chuyện đó cũng đã lâu rồi.” Mi Trang nhìn quanh, đứng dậy lục dưới đáy hộp trang sức, lấy ra một cuộn giấy mỏng rồi bí mật nói: “Ta vừa cứng vừa mềm mới khiến Giang thái y kê được đơn thuốc này. Cứ theo đó mà điều dưỡng, nhất định sẽ sinh được con trai đầu lòng. Muội cũng cầm về dùng theo đơn đi.”
Ta nghĩ ngợi rồi hỏi: “Là Giang thái y nào?”
“Còn Giang thái y nào nữa? Giang Mục Dương, người giỏi nhất khoa phụ sản.”
“Giang Mục Dương ư? Giang thái y Mục Y, em trai ông ấy, hình như chăm sóc mẹ con Ôn Nghi Đế Cơ. Đơn thuốc này có đáng tin không?”
“Chuyện này ta biết. Vì không yên tâm nên ta đặc biệt sai người đi dò xét. Hóa ra Giang Mục Dương và Giang Mục Y không cùng mẹ sinh ra. Giang Mục Y là con của chính thất nhà cả, còn Giang Mục Dương là con thiếp. Vợ cả vợ lẽ bất hòa đã lâu, hai anh em cũng như nước với lửa. Bình thường cùng làm việc trong Thái Y Viện mà họ chẳng khác nào người dưng. Nếu không thì sao ta dám dùng ông ấy? Ta đã cân nhắc rất lâu, còn xem không ít sách thuốc mới dám dùng đơn này.”
Ta vẫn cảm thấy không ổn, nghĩ một lát rồi bảo Mi Trang cất đơn thuốc đi, gọi Thải Nguyệt vào: “Lén đến Thái Y Viện xem Ôn Thực Sơ đại nhân có ở đó không. Nếu có thì mời ông ấy đến ngay, cứ nói thân thể ta không khỏe.”
Thải Nguyệt vâng lời đi. Mi Trang nhìn ta, ta nhỏ giọng nói: “Ôn Thực Sơ là thái y được Hoàng thượng chỉ định chuyên hầu hạ muội, là người đáng tin nhất. Cẩn thận vẫn hơn, để ông ấy xem qua mới yên tâm.”
Mi Trang tán thành, gật đầu: “Biết trong Thái Y Viện có người của chúng ta thì dễ xử lý rồi.”
Ta nói: “Tuy ông ấy không giỏi nhất khoa phụ sản, nhưng y đạo vốn có nguyên lý chung, chắc cũng như nhau thôi.”
Chẳng bao lâu sau, Thải Nguyệt trở về bẩm: “Tôn lão công gia, cháu trai Quốc công Hộ Quốc, đang bệnh nặng. Hoàng thượng đã cử Ôn đại nhân đến chữa trị, ăn ở đều ở phủ họ Tôn. Xem ra trước khi Tôn lão công gia khỏi bệnh, Ôn đại nhân sẽ không về được.”
Thật không đúng lúc, ta khẽ cau mày. Mi Trang nói: “Không có cũng đành vậy. Ta đã uống hai thang, thấy cũng ổn. Không cần làm rộn lên nữa.”
Mi Trang đã nói vậy, ta cũng không tiện nói thêm. Ta chỉ ô cửa sổ, bảo Thải Nguyệt: “Ô cửa sa màu bạc hồng này tương phản với trúc xanh trong viện chói mắt quá. Ta nhớ Hoàng hậu từng ban cho tiểu thư nhà ngươi một tấm sa Hà Ảnh ‘lựu nho’. Đem thay tấm ấy vào cửa sổ đi.” Rồi ta mỉm cười với Mi Trang: “Cũng xem như một điềm lành.”
Lựu với nho đều tượng trưng cho nhiều con, Mi Trang giãn đôi mày cau, nửa mừng nửa thẹn: “Nhờ lời tốt lành của muội, mong được như vậy.”
Ngày Ôn Nghi Đế Cơ tròn một tuổi càng lúc càng gần. Chiều hôm ấy, ta đến điện Quang Phong Tễ Nguyệt thỉnh an Hoàng hậu, các phi tần đều có mặt. Dưới chỗ ngồi của Hoàng hậu có ba chiếc ghế gỗ đàn hương tím; chỗ của Đoan Phi vẫn bỏ trống, Khác Phi và Hoa Phi ngồi mỗi người một bên. Khác Phi vẫn như mọi khi, lặng lẽ ngồi đó, ít nói, không ai hỏi đến thì tuyệt đối chẳng mở lời. Hoa Phi tiều tụy đôi chút, nhưng trang điểm vẫn tinh xảo, không nhìn kỹ thì cũng khó nhận ra. Nàng ta lạnh nhạt như thể chẳng liên quan đến mình, chẳng buồn để tâm mọi người đang nói gì. Các phi tần cũng chẳng thích tiếp chuyện Hoa Phi. Tuy không đến mức buông lời châm chọc ngay trước mặt, nhưng nét mặt họ đã chẳng còn coi nàng ta ra gì. Chỉ riêng Hoàng hậu vẫn đối đãi đúng lễ, không hề khinh suất với nàng ta.
Trò chuyện một hồi, Hoàng hậu từ tốn lên tiếng: “Nửa tháng nữa là sinh nhật Ôn Nghi Đế Cơ. Trong cung không có nhiều trẻ nhỏ, ngày tròn một tuổi đương nhiên phải ăn mừng cho tươm tất. Hoàng thượng có ý rằng tuy không tổ chức trong cung, mọi việc vẫn phải theo đúng nghi thức, tuyệt đối không được qua loa, nhất định phải làm cho long trọng. Chuyện này đã giao cho Nội Vụ Phủ lo liệu rồi.”
Tào Dung Hoa vội đứng dậy tạ ơn: “Đa tạ Hoàng thượng và Hoàng hậu quan tâm, thu xếp. Thần thiếp và Đế Cơ vô cùng cảm kích.”
Hoàng hậu mỉm cười ra hiệu cho nàng đứng lên: “Muội sinh hoàng tự cho Hoàng thượng, là người có công, cần gì cứ động chút lại nói lời cảm tạ?” Nói rồi bà bảo các phi tần: “Dưới gối Hoàng thượng không có nhiều hoàng tự, các muội muội phải cố gắng. Con cháu đông đúc là phúc của triều đình, là phúc của xã tắc. Chỉ cần các muội có con nối dõi, với tư cách đích mẫu, bản cung nhất định sẽ cùng các muội chăm sóc chúng thật chu đáo.”
Mọi người đều cúi đầu vâng lời, chỉ có Hoa Phi khẽ “hừ” một tiếng, tỏ vẻ không tán thành.
Hoàng hậu chẳng để bụng, lại cười với Tào Dung Hoa: “Phẩm vị Dung Hoa của muội được thăng khi muội đang mang thai Ôn Nghi. Nay Ôn Nghi tròn một tuổi, phẩm vị của muội cũng nên thăng thêm một bậc. Thánh chỉ sẽ ban xuống vào ngày mừng sinh nhật.”
Tào Dung Hoa mừng rỡ, lại quỳ xuống tạ ơn.
Thấy trời đã muộn, Hoàng hậu bèn bảo chúng ta lui. Ra khỏi điện, mọi người rộn ràng chúc mừng Tào Dung Hoa. Thấy mọi người dần tản đi, nàng mỉm cười nhìn ta và Mi Trang, nói: “Hai muội dừng bước.”
Vì chuyện điện Nam Huân màu thủy lục mấy hôm trước, trong lòng ta khó tránh có chút vướng mắc với nàng. Mi Trang thì không để tâm lắm, nên chúng ta dừng lại nghe nàng nói. Tào Dung Hoa nắm tay Hân Quý Tần và Khác Phi, áy náy nói với ta: “Mấy hôm trước tỷ lỡ lời. Nghe nói khiến Hoàng thượng và muội bất hòa. Thật sự là lỗi của tỷ.”
Thấy nàng tự mình nhắc đến, ta trái lại chẳng biết nói gì, bao nhiêu lời đều nghẹn lại trong bụng. Ta mỉm cười: “Dung Hoa tỷ nói gì vậy? Chỉ là muội thất lễ trước mặt ngự tiền nên Hoàng thượng trách mấy câu thôi. Chẳng phải chuyện gì to tát.”
Hân Quý Tần cười nói: “Uyển Nghi được Hoàng thượng sủng ái, có nói qua nói lại với ngài vài câu đương nhiên chẳng phải chuyện to tát. Nếu đổi là người khác, đây đã là chuyện lớn rồi.” Nói rồi nàng liếc Khác Phi đang im lặng bên cạnh.
Khi sinh Trưởng hoàng tử, Khác Phi cũng từng được sủng ái, chỉ vì Trưởng hoàng tử lớn hơn đôi chút mà chẳng tỏ ra lanh lợi. Huyền Lăng đến năm hai mươi tuổi mới có đứa con trai đầu tiên này, khó tránh khỏi kỳ vọng quá nhiều và dạy dỗ nghiêm khắc. Khác Phi quá thương con nên tranh cãi với Huyền Lăng, từ đó mới thất sủng, trở nên dè dặt cẩn trọng, như đi trên băng mỏng. Lời của Hân Quý Tần tuy châm chọc nàng, nhưng cũng không tránh khỏi mang theo mấy phần ghen ghét ta. Chỉ là Hân Quý Tần xưa nay nói năng nhanh miệng, chẳng kiêng dè, ta đã quen nên cũng không để bụng.
Tào Dung Hoa vội hòa giải: “Thôi nào, đứng đây nói chuyện làm gì? Đến Yên Vũ Trai của ta ngồi một lát đi. Ta đã sai người bày tiệc, đặc biệt xin lỗi Uyển Nghi muội muội, cũng mời Hân tỷ tỷ và Khác tỷ tỷ đến làm bạn. Mong muội nể mặt.” Rồi nàng nói với Mi Trang: “Huệ muội muội cũng đến nhé. Nghe nói muội đàn rất hay. Người xưa có câu ‘chủ nhã khách thường lui tới’, ta làm chủ chẳng có tài cán gì, phiền muội đàn một khúc giữ chân khách.”
Phẩm vị của Tào Cầm Mặc vốn cao hơn ta và Mi Trang. Hôm nay nàng hạ mình đến xin lỗi, lại mời cả Hân Quý Tần và Khác Phi. Khác Phi vốn ít qua lại với người khác; Hân Quý Tần và Tào Dung Hoa cũng không hòa thuận lắm. Nếu Tào Dung Hoa đã mời họ đến bầu bạn thì hẳn không có mưu đồ gì. Ta và Mi Trang hơi yên tâm, cũng biết khó lòng từ chối, đành theo nàng đi.
Yên Vũ Trai của Tào Dung Hoa nằm bên bờ hồ Phiên Nguyệt. Lối nhỏ quanh co u tịch dẫn qua từng lớp núi giả xanh um, tưởng chừng không còn đường. Nào ngờ vòng ra sau núi giả, sau giàn tử đằng và dây thường xuân xanh biếc rủ gần chạm đất lại hiện ra một tiểu viện nhỏ nhắn, yên tĩnh, bày biện vô cùng tao nhã.
Chợt có tiếng trẻ con khóc mấy tiếng. Tào Dung Hoa bước nhanh hơn một chút, ngoảnh lại cười áy náy: “Chắc Ôn Nghi lại khóc rồi.” Nàng vào phòng trong dỗ dành một hồi, thay áo rồi bế Ôn Nghi ra.
Ôn Nghi trong chiếc tã đỏ có gương mặt thanh tú, da trắng hồng, đáng yêu. Có lẽ khóc mệt nên con bé nheo mắt ngủ thiếp đi, trông vô cùng ngộ nghĩnh. Mi Trang không khỏi thoáng lộ vẻ ngưỡng mộ, rồi lập tức giấu đi.
Mấy người lần lượt bế Ôn Nghi một lượt rồi ngồi xuống uống rượu. Các món Tào Dung Hoa bày biện rất tinh tế, nàng còn ân cần gắp thức ăn cho chúng ta. Trước mặt Mi Trang đặt một bát móng giò Bạch Ngọc. Tào Dung Hoa nói món này làm từ chân giò heo, nấu cùng đậu phụ non và sữa, nước dùng sánh đặc, trắng như ngọc, cực kỳ thơm ngon. Mi Trang vốn thích ăn thịt, nếm thử quả nhiên khen không ngớt, ăn khá nhiều.
Rượu qua ba tuần, không khí cũng dần thân mật hơn. Mi Trang rời chỗ, gảy mấy khúc đàn nhẹ nhàng góp vui. Ăn xong, trò chuyện một lúc, Tào Dung Hoa lại sai người mang nước mơ lên để giải ngấy, giải khát, chu đáo mọi bề.
Nước mơ Tào Dung Hoa làm chua gắt, dùng giải nóng thì không gì bằng, mọi người uống ngon lành. Ta vốn không thích ăn chua, chỉ nhấp một ngụm lấy lệ. Mi Trang ngồi bên cạnh ta, xưa nay rất thích nước mơ, nhưng hôm nay lại khác thường. Nước mơ trong chén chẳng vơi đi bao nhiêu, nàng cũng chỉ ngậm một ngụm trong miệng hồi lâu không chịu nuốt.
Ta khẽ hỏi: “Tỷ sao vậy?”
Mi Trang cố nuốt xuống, khẽ đáp: “Ngực bức bối, khó chịu lắm.”
Ta lo lắng nói: “Mời thái y đến khám đi.”
Mi Trang khẽ lắc đầu: “Không sao đâu, có lẽ vì thời tiết oi bức thôi.”
Ta đành gật đầu. Thấy mọi người đều nhẩn nha uống, Mi Trang đành nhấp thêm một ngụm, nhưng như thể ngậm thuốc đắng. Bất chợt nàng không kìm được, “òa” một tiếng nôn lên váy lụa màu xanh nước biếc của ta. Trên nền xanh, màu đỏ sẫm của nước mơ hiện lên đặc biệt rõ. Ta chẳng kịp lau, vội xoa lưng Mi Trang.
Nghe động tĩnh, mọi người đều nhìn sang. Mi Trang vội lau miệng, nói: “Muội thất lễ rồi.”
Tào Dung Hoa vội sai người mang trà cho Mi Trang súc miệng, lại bảo người lau váy cho ta. Sau một hồi cuống quýt, nàng hỏi: “Sao thế này? Không hợp khẩu vị à?”
Mi Trang vội nói: “Có lẽ lúc nãy ăn món móng giò Bạch Ngọc, giờ bụng khó chịu nên hơi buồn nôn. Không phải nước mơ của Dung Hoa tỷ không hợp khẩu vị đâu.”
“Buồn nôn ư? Đang yên đang lành sao lại buồn nôn?” Tào Dung Hoa hơi trầm ngâm rồi chợt sáng mắt: “Bị như vậy mấy ngày rồi?”
Ta nghe mà chẳng hiểu gì, Mi Trang cũng không hiểu ý nàng, đáp: “Mấy ngày nay trời nóng, muội không muốn ăn, đã sáu bảy ngày rồi.”
Chợt nghe Hân Quý Tần kêu lên: “Ôi chao, chẳng lẽ có tin vui rồi?” Nói rồi nàng nhìn Tào Dung Hoa, còn Tào Dung Hoa lại nhìn Khác Phi. Ba người nhìn nhau.
Ta nhớ đến dáng vẻ nàng uống nước ô mai thỏa thích hôm ta sang thăm, lại nhớ đơn thuốc kia được cho là giúp dễ mang thai, trong lòng không khỏi hoang mang. Chính Mi Trang cũng ngơ ngác, vừa mừng vừa ngờ vực. Ta vội nắm tay nàng hỏi: “Huệ tỷ tỷ, có thật không?”
Mi Trang thẹn đến chẳng biết phải làm sao, khẽ rút tay khỏi tay ta, nhỏ giọng nói: “Ta cũng không biết.”
Hân Quý Tần kêu lên: “Huệ Tần, sao muội hồ đồ thế? Đến chuyện mình có thai hay không cũng không biết à?”
Khác Phi kéo nàng lại, dịu giọng nói: “Huệ Tần còn trẻ, đâu từng trải qua chuyện này? Không biết cũng là lẽ thường.”
Tào Dung Hoa nghiêm túc hỏi: “Tháng này nguyệt tín (1) đã đến chưa?” Bị mọi người nhìn chằm chằm, Mi Trang bất giác đỏ mặt, ấp úng không chịu trả lời.
Hân Quý Tần sốt ruột: “Có gì mà phải ngượng? Chúng ta đều là tỷ muội cả. Mau nói đi!”
Mi Trang đành lắc đầu, giọng nhỏ như muỗi: “Đã trễ hơn nửa tháng rồi.”
Tào Dung Hoa vội đỡ nàng ngồi xuống ngay ngắn: “Đến tám phần là có thai rồi.” Nói rồi nàng hỏi Khác Phi: “Khác tỷ tỷ thấy có phải không?”
Khác Phi chậm rãi hỏi: “Ngoài buồn nôn ra, muội có thấy người uể oải, cả ngày không muốn động đậy không? Hay là thèm đồ chua cay?”
Mi Trang gật đầu.
Hân Quý Tần vỗ tay: “Như vậy quả nhiên là có thai rồi!” Vừa dứt lời, thấy Khác Phi nhìn chằm chằm mình, nàng mới sực tỉnh, nhận ra mình vui mừng chẳng đâu vào đâu, bèn hạ giọng lầm bầm: “Hồi mang thai Thục Hòa Đế Cơ, ta cũng như thế.”
Ba người họ là những phi tần duy nhất trong cung đã sinh con. Nghe họ nói vậy, Mi Trang mừng đến không kìm được, nắm chặt tay ta, vui đến mức nước mắt sắp trào ra.
Ta liếc thấy Khác Phi lặng lẽ bĩu môi. Thảo nào nàng không vui. Cho đến nay trong cung chỉ có nàng sinh được một hoàng tử. Dù không được lòng Hoàng đế đến đâu, con trai nàng vẫn là duy nhất. Nếu may mắn sau này không có hoàng tử nào khác — dù may mắn ấy hết sức mong manh — thì con trai Khác Phi vẫn còn một phần hy vọng kế vị. Nhưng giờ Mi Trang vốn đã được sủng ái, nay đột nhiên mang thai chẳng khác nào sấm nổ giữa trời quang. Nếu sau này nàng sinh Đế Cơ thì còn đỡ; nếu cũng sinh hoàng tử, trong mắt Huyền Lăng, con trai Khác Phi sẽ càng chẳng đáng kể, địa vị cũng lâm nguy.
Tào Dung Hoa sinh Đế Cơ nên không cảm thấy gì nhiều, vội tươi cười trấn an Mi Trang, bảo nàng đừng vội về mà vào phòng trong nghỉ ngơi. Trong lúc rối ren, thái y cũng đến. Có lẽ biết chuyện hệ trọng nên ông đến rất nhanh, vừa nghe tin đã lập tức có mặt. Sau khi bắt mạch, ông nói: “Có thai rồi.”
Tào Dung Hoa liên tục sai nội thị đi báo cho Đế hậu, gọi Bạch Linh và Thải Nguyệt, hai thị nữ thân cận của Mi Trang, đến dặn dò cặn kẽ việc chăm sóc thai phụ. Bất ngờ có chuyện vui lớn như vậy, mọi người vừa kinh ngạc vừa cuống cuồng, rối bời cả lên.
Đêm ấy Huyền Lăng vốn nghỉ tại chỗ Tần Phương Nghi, Hoàng hậu cũng đang định tắm rửa nghỉ ngơi. Chuyện lớn xảy ra, họ vội sai người dặn Mi Trang không được đứng dậy, rồi hấp tấp đến Yên Vũ Trai của Tào Dung Hoa.
Mi Trang yên ổn nửa nằm trên chiếc giường Hồ của Tào Dung Hoa, đắp chăn gấm vân mây nhẹ mềm nhất. Trong niềm vui, nàng hơi bối rối. Ta ngồi bên cạnh an ủi, trong lòng mơ hồ cảm thấy chuyện đêm nay có gì đó không ổn, nhưng lại không nghĩ ra rốt cuộc là chỗ nào. Ta cố gắng suy xét mà đầu óc vẫn rối như tơ vò.
Ta nhìn vị thái y đang ngồi trước bàn kê đơn, nói: “Vị thái y này trông lạ mặt, hình như trước đây ta chưa từng gặp.”
Ông vội đứng dậy, chỉnh lại áo rồi thưa: “Vi thần mới vào làm ở Thái Y Viện từ tháng trước.”
“Ừm.” Ta nhướng mày: “Trước đây ngài hành nghề ở đâu?”
“Vi thần là Lưu Bổn, người Tế Châu. Trước khi vào Thái Y Viện, vi thần từng mở một hiệu thuốc ở Tế Châu, hành y cứu đời.”
“Ồ?” Mi Trang mỉm cười: “Vậy ra chúng ta là đồng hương. Lưu thái y bắt mạch giỏi lắm.”
“Tiểu chủ quá khen, vi thần không dám nhận.”
Đang nói chuyện thì Hoàng đế và Hoàng hậu đều đến nơi.
Huyền Lăng vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Nay ngài đã hai mươi sáu tuổi nhưng dưới gối ít hoàng tự, nhất là chuyện con cái lại càng khó khăn, vì thế ngài vui mừng khôn xiết, cúi xuống bên Mi Trang hỏi: “Huệ Tần, có thật không?”
Hoàng hậu hỏi Tào Dung Hoa mấy câu rồi hỏi Mi Trang: “Có chắc là đã mang thai không?”
Mi Trang thẹn thùng khẽ đáp: “Thần thiếp nghĩ Khác tỷ tỷ, Hân tỷ tỷ và Tào tỷ tỷ đều từng sinh con. Họ nói có lẽ là có thì hẳn đúng vậy.”
Hoàng hậu khẽ dặn cung nữ bên cạnh mấy câu. Chẳng bao lâu sau, cô ta bưng đến một quyển sổ đỏ thắm có viền dát vàng. Ta biết Hoàng hậu định xem “Đồng sử” (2). Quả nhiên Hoàng hậu lật vài trang, vẻ mặt thoáng hiện nụ cười rồi đưa cho Huyền Lăng xem. Huyền Lăng chỉ liếc qua, trên mặt đã thêm mấy phần vui vẻ: “Đã trễ hơn nửa tháng.”
Hoàng hậu gật đầu, cất giọng gọi: “Cung nữ thân cận của Huệ Tần đâu? Gọi họ vào đây.”
Thải Nguyệt và Bạch Linh đều hầu bên ngoài điện. Nghe gọi, cả hai giật mình, vội bước vào.
Hoàng hậu bảo họ đứng lên. Vì đây là chuyện lớn liên quan đến hoàng tự, giọng bà dịu dàng nhưng không giấu được vẻ quan tâm: “Hai người là cung nhân hầu hạ gần Huệ Tần. Nay Huệ Tần có thai, càng phải cẩn thận chăm nom mọi việc. Ăn uống, sinh hoạt hằng ngày đều phải đến bẩm báo với bản cung.”
Bạch Linh và Thải Nguyệt vội vâng lời.
Huyền Lăng đang ngồi bên giường, nắm tay Mi Trang thủ thỉ. Ánh nến sáng rực, lay động, soi gò má trắng nõn đầy đặn của Mi Trang ánh lên sắc hồng nhàn nhạt. Một quầng sáng dịu dàng, hạnh phúc không sao kìm nén phủ trên gương mặt nàng, khiến dung nhan càng thêm kiều diễm.
Hoàng hậu nói: “Huệ Tần mang thai là chuyện lớn trong cung, nhất định phải chăm sóc chu đáo, cẩn thận. Giang Mục Dương ở Thái Y Viện giỏi nhất về phụ khoa và sản khoa. Trước đây ba vị muội muội mang thai đều do ông ấy hầu chẩn, là người đáng tin cậy.”
Hân Quý Tần xen lời: “Trong nhà Giang thái y có tang, ông ấy về chịu tang (3) rồi. Tạm thời tìm người thay cũng khó.”
Mi Trang khẽ cau mày, nghĩ một lát rồi mỉm cười: “Vị Lưu Bổn Lưu thái y mới vào Thái Y Viện vừa rồi đã bắt mạch cho thần thiếp. Thần thiếp thấy ông ấy khá tốt, lại là đồng hương của thần thiếp, vậy để ông ấy chăm sóc thần thiếp nhé.”
Hoàng hậu nói: “Vậy cũng được. Nay muội mới mang thai hơn một tháng, chuyện gì cũng phải cẩn thận để tránh xảy ra sơ suất.” Rồi bà nói với ta: “Trinh Uyển Nghi và Huệ Tần tình thân như tỷ muội, nhất định phải chăm nom Huệ Tần chu đáo.”
Ta và Mi Trang kính cẩn lắng nghe.
Tào Dung Hoa khẽ “ôi chao” rồi cười: “Thần thiếp sơ suất quá. Hoàng thượng và Hoàng hậu đã đến đây lâu như vậy mà thần thiếp chưa dâng nổi một chén trà, vui mừng đến hồ đồ mất rồi. Mong Hoàng thượng, Hoàng hậu thứ tội.”
Huyền Lăng đang rất vui, nói: “Vừa hay trẫm cũng hơi khát.” Nói rồi ngài hỏi Mi Trang: “Huệ Tần, nàng muốn dùng gì?”
Mi Trang vội đáp: “Xin Hoàng thượng quyết định.”
Huyền Lăng nói: “Giờ nàng đang mang thai, khách sáo với trẫm làm gì?”
Mi Trang nghĩ ngợi rồi nói: “Vừa rồi thần thiếp lỡ tay làm đổ nước mơ, giờ lại hơi thèm.”
Tào Dung Hoa mỉm cười: “Nước mơ còn nhiều lắm. Muội thích thì ngày nào tỷ cũng sai người làm mang sang chỗ muội.”
Hân Quý Tần cười mỉa: “Dung Hoa quả là hiền lương thục đức.”
Tào Dung Hoa ngượng ngùng cười, đang định sai cung nữ mang nước mơ lên thì chợt nghe Huyền Lăng lên tiếng: “Trinh Uyển Nghi không thích đồ chua, phần nước mơ của nàng ấy cho thêm đường.”
Mi Trang đột nhiên mang thai đã khiến Khác Phi, Hân Quý Tần và những người khác không vui. Huyền Lăng vừa nói câu ấy, Hoàng hậu và Tào Dung Hoa vẫn chẳng lộ vẻ gì, còn ánh mắt ghen ghét của mấy người kia đều đồng loạt đổ dồn vào ta, khiến ta khó chịu khắp người. Mi Trang như an ủi, khẽ kéo tay ta. Ta hiểu ra, họ đương nhiên không dám làm gì Mi Trang khi nàng đang mang thai, chỉ còn ta trở thành cái gai trong mắt mọi người. Ta đành giả vờ không nhận ra, mỉm cười đứng dậy: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm.”
Sáng sớm hôm sau ta đến thăm Mi Trang. Vừa hay Tổng lĩnh nội giám Từ Tiến Lương của Kính Sự Phòng đến truyền chỉ, sắc phong Mi Trang làm Dung Hoa chính tứ phẩm, cao hơn ta một bậc. Nàng còn được ban thưởng cả đống châu báu vàng bạc, đồ cổ, tơ lụa quần áo cùng những món quý hiếm.
Mi Trang đương nhiên mừng không xiết: cầu con được con, thánh sủng long trọng. Đến khi mang thai tám tháng, mẫu thân bên nhà mẹ đẻ còn có thể vào cung đích thân chăm sóc, cả gia đình đoàn tụ vui vầy.
Mi Trang tạ ơn thánh ân, lại dặn người trọng thưởng Từ Tiến Lương, rồi nắm tay ta cùng vào nội các ngồi xuống.
Ta chỉ tấm sa Hà Ảnh “lựu nho” được thay hôm ấy, trêu nàng: “Mơ ước thành thật rồi, tỷ định cảm ơn muội thế nào đây?”
Mi Trang đáp: “Đương nhiên phải cảm ơn muội cho tử tế. Muội muốn gì, chỉ cần ta cho được thì nhất định sẽ cho.”
Ta đặt hờ tay lên bụng dưới của nàng, mỉm cười: “Muội nhắm trúng đứa bé trong bụng tỷ rồi. Khi nào mới cho muội làm mẹ đỡ đầu?”
Mi Trang không nhịn được cười: “Nhìn chút tiền đồ của muội kìa. Sợ chẳng có ai gọi muội là ‘mẫu phi’ hay sao mà lại nhắm vào con ta? Còn chưa biết là trai hay gái nữa.”
Ta cười nói: “Trai gái gì muội cũng nhận.”
“Ta chỉ mong là con trai. Như vậy cả đời ta cũng có chỗ nương tựa.”
“Trai gái đều tốt. Nhìn dáng vẻ Hoàng thượng sủng ái tỷ hiện giờ, dù tỷ sinh trai hay gái, ngài cũng đều thích. E là chưa cần đợi tỷ hết tháng ở cữ, phẩm vị đã lại được thăng.” Ta chống cằm cười: “Để muội đoán xem Hoàng thượng sẽ phong tỷ chức gì? Tiệp Dư? Quý Tần? Nếu tỷ sinh được hoàng tử, biết đâu còn có thể phong Phi, sánh vai với Hoa Phi, Đoan Phi và Khác Phi.”
Mi Trang cười, đưa tay bịt miệng ta: “Con nha đầu này hôm nay điên rồi. Đừng có nói năng lung tung.”
Ta cười đến ôm bụng: “Người ta đến chúc mừng tỷ từ sớm mà tỷ còn không vui sao? Bụng còn chưa thấy lớn, tính khí bà bầu đã tăng trước rồi.”
Đùa giỡn một hồi, Mi Trang hỏi: “Mỗi tháng Hoàng thượng gọi muội thị tẩm hơn mười ngày, theo lý muội cũng nên có thai rồi.”
Ta ngượng ngùng đáp: “Biết làm sao được, là ý trời thôi.”
Mi Trang nói: “Muội nhìn ta xem, giống người được ý trời chiếu cố không? Đơn thuốc ấy quả nhiên hiệu nghiệm, muội cầm đi.”
Ta cắn môi, cúi đầu nói: “Không giấu tỷ, thật ra muội sợ thuốc Dư thị bỏ vào đồ ăn hôm đó đã làm tổn hại thân thể, nên mới khó thụ thai.”
Nghe vậy, Mi Trang hít mạnh một hơi, ngẩn người hồi lâu mới phản ứng: “Thật vậy sao? Thái y đã khám cho muội chưa?”
Ta lắc đầu, buồn bã nói: “Thái y tuy không nói như vậy, nhưng thuốc ấy làm tổn hại thân thể là thật. Muội chỉ nghi ngờ thế thôi.”
Lúc này Mi Trang mới thở phào: “Muội còn trẻ, Hoàng thượng cũng đang độ tráng niên, cứ từ từ điều dưỡng là được.” Nghĩ ngợi rồi nàng ghé sát tai ta, khẽ nói: “Khi Hoàng thượng gọi muội thị tẩm, nhớ kê cao eo một chút, sẽ dễ có thai.”
Ta giật bắn mình, mặt đỏ bừng, tim đập thình thịch, vội nói: “Tỷ nghe những chuyện bậy bạ ấy ở đâu vậy? Đừng nói linh tinh!”
Thấy bộ dạng ta, Mi Trang không khỏi bật cười: “Mấy lão cung nhân hầu hạ ta nói đó. Ở trong cung lâu ngày, họ thành tinh cả rồi, còn chuyện gì mà không biết.”
Ta ngượng quá, bèn chuyển chủ đề: “Trời nóng quá, tỷ có món gì mát để đãi muội không?”
Mi Trang nói: “Thải Nguyệt và mọi người làm ít ngân nhĩ ngâm nước đá, mát lạnh cũng ngon. Muội nếm thử nhé?”
Ta gật đầu: “Muội thì không sao. Tỷ đang mang thai, không thể ham đồ lạnh mà ăn nhiều. Muội sẽ bảo Cận Tịch và mọi người làm ít bánh mang sang cho tỷ.”
Mi Trang nói: “Thật ra ta chẳng ăn nổi món gì, để đó cũng phí.” Nghĩ một lúc, nàng nói tiếp: “Sáng nay ta nhớ ra một chuyện, vừa rồi lại quên khuấy mất. Bây giờ dặn dò cũng vậy, chuyện này mới quan trọng.”
Ta lấy làm lạ: “Còn chuyện gì quan trọng hơn việc tỷ vừa mang thai nữa sao?”
Mi Trang hạ thấp giọng: “Giờ ta mang thai, e là khó lo nghĩ, bận tâm được nhiều. Hoa Phi tuy thất thế, nhưng khó đảm bảo nàng ta không trở lại. Chỉ sợ một mình muội ứng phó không xuể. Hơn nữa, ta lạnh lùng quan sát thì thấy Hoàng thượng của chúng ta không phải người chỉ sủng ái một người. Ta mang thai, e chẳng bao lâu sẽ không thể thị tẩm, chỉ sợ vừa hay có người chui vào chỗ trống, hưởng lợi lớn.”
“Ý tỷ là…”
“Dung mạo Lăng Dung chẳng kém Tào Dung Hoa, Tần Phương Nghi và những người như thế, lẽ nào nàng ấy thật sự định sống hết đời không được sủng ái?”
Ta khó xử nói: “Chuyện của Lăng Dung khó lắm. Muội thấy nàng ấy dường như không muốn được sủng hạnh.”
Mi Trang khẽ gật đầu: “Ta cũng biết chuyện ấy, chẳng hiểu vì sao nàng ấy cứ bảo gia thế mình không cao, được vào cung đã là may mắn, không dám mong thánh ân. Thật ra gia thế cũng chẳng phải chuyện quan trọng nhất. Dư thị trước kia chẳng phải…”
“Nếu nàng ấy đã nghĩ vậy thì đừng ép nàng ấy nữa.”
“Thôi vậy. Được sủng hạnh hay không là chuyện khác, cứ để nàng ấy đến Thái Bình Cung trước đã, chúng ta cũng có thêm người trợ giúp, khỏi luống cuống khi có biến cố.” Mi Trang dừng một lát: “Chuyện này ta sẽ sớm tìm cách nói với Hoàng thượng, nghĩ rằng ngài cũng sẽ không từ chối.”
“Giờ tỷ là người được sủng ái bậc nhất bên cạnh Hoàng thượng, đương nhiên cầu gì được nấy.” Ta khẽ cười, khuyên nàng: “Dù sao việc gì cũng còn có muội, tỷ cứ lo liệu tính toán cẩn thận như vậy khó tránh hao tâm tổn sức. An tâm dưỡng thai mới là quan trọng.”
Chú thích:
(1) Nguyệt tín: Người xưa có nhiều cách gọi kinh nguyệt, như “hồng triều”, “đào hoa quý thủy”, “nhập nguyệt”. Trong cung cấm, để ngăn các phi tần tùy tiện quan hệ nam nữ, thời gian hành kinh của mỗi người đều được ghi chép nghiêm ngặt. Lý Thời Trân viết trong “Bản Thảo Cương Mục”: “Phụ nữ thuộc âm, lấy huyết làm chủ; huyết trên ứng với thái âm, dưới ứng với thủy triều. Mặt trăng có tròn khuyết, thủy triều có sớm tối; nguyệt sự mỗi tháng đến một lần, tương ứng với điều ấy, nên gọi là nguyệt thủy, nguyệt tín, nguyệt kinh… Khi phụ nữ đến kỳ, dịch tiết có mùi tanh hôi, vì thế người quân tử tránh xa, cho là không sạch sẽ, có thể tổn hại dương khí, sinh bệnh.”
(2) Đồng sử: Khi đế vương chung phòng với nữ nhân hậu cung, nữ quan ghi lại chi tiết thời gian, địa điểm và tên người phụ nữ. Vì những ghi chép chuyện phòng the này được viết bằng bút đỏ nên còn gọi là Đồng sử. Đồng sử cũng ghi kỳ kinh nguyệt, phản ứng khi mang thai, việc sinh nở của từng người.
(3) Đinh ưu: Ban đầu chỉ việc gặp tang cha mẹ, về sau thường chuyên chỉ quan viên để tang. Thời xưa, sau khi cha mẹ qua đời, con cái theo lễ phải chịu tang ba năm; trong thời gian ấy không được kết hôn, dự các buổi lễ mừng. Quan viên đang tại chức cũng phải rời chức vụ, gọi là “đinh ưu”, bắt nguồn từ thời Hán. Đến đời Tống, việc này do Thái Thường Lễ Viện quản lý; quan viên có tang cha mẹ phải xin thôi chức, cháu trưởng thừa trọng nếu cha đã mất trước cũng phải thôi chức, mãn tang rồi mới được phục chức. Việc đoạt tình có quy định riêng. Các đời sau về cơ bản cũng tương tự. Đời Thanh quy định người giấu tang không báo sẽ bị cách chức.