Cơn giận nguôi ngoai đôi chút, ta chỉnh trang y phục rồi lặng lẽ trở lại chỗ ngồi. Bất giác, ta nhìn về phía Hoa phi trước tiên, thấy nàng vẫn ngồi uống rượu một mình. Lăng Dung sốt ruột hỏi: “Tỷ tỷ đi đâu vậy? Lâu thế không về, Mi tỷ tỷ đã sai người đi tìm mấy lần rồi.”
Ta khẽ cười: “Say rượu, ta ngủ một giấc ở thiên điện, ai ngờ ngủ quá giờ.”
Lăng Dung khẽ thở phào rồi cười nói: “Tỷ tỷ ngủ say giấc nồng, muội muội lo lắng uổng công rồi.”
Đang nói chuyện, Huyền Lăng tiến về phía ta, hỏi: “Thị nữ của nàng nói nàng đi thay y phục, sao đi lâu vậy?”
“Thần thiếp say rượu, ngủ một lúc mới tỉnh.”
“Trẫm cũng hơi say rồi, bảo người mang ít hoa quả lên giải rượu.” Cung nữ đã sớm bưng lên đủ loại trái cây tươi được ướp lạnh trong nước giếng. Trái cây bày trên đĩa sứ trắng như ngọc, vẫn còn đọng những giọt nước lấp lánh, trông vô cùng hấp dẫn.
Hoàng hậu cười nói: “Những thứ khác thì thôi, riêng ngó sen này mới đào dưới hồ lên, giòn non lắm.” Mọi người cười cảm tạ rồi nếm thử.
Tào Tiệp dư bước tới, cười dịu dàng: “Ca múa hôm nay tuy long trọng, nhưng không khỏi hơi khuôn sáo. Đây vốn là tiệc gia đình, người ngồi đây đều là thân thích, chi bằng nghĩ trò gì nhẹ nhàng vui vẻ hơn, được không ạ?”
Huyền Lăng nói: “Hôm nay nàng là chủ tiệc, có ý gì thì nói trẫm nghe.”
“Thần thiếp nghĩ các tỷ muội trong cung hầu hạ thánh giá, hẳn ai cũng có sở trường riêng. Chi bằng viết những sở trường ấy lên giấy rồi bốc thăm, ai bốc trúng gì thì biểu diễn trước mọi người để mua vui, Hoàng thượng thấy thế nào?”
Huyền Lăng gật đầu: “Ý này mới mẻ đấy. Cứ làm theo lời nàng.”
Tào Tiệp dư vội lui xuống chuẩn bị. Chỉ chốc lát sau, nàng bưng một chiếc bình vuông men xanh hoa lam tới: “Dung Hoa muội muội đang mang thai, không tiện nhọc sức. Việc bốc thăm ra lệnh này xin để thần thiếp đảm nhiệm.”
Huyền Lăng nói: “Sao nào, chính nàng là người nghĩ ra trò, lại không tự biểu diễn một tiết mục ư?”
Tào Tiệp dư đáp: “Thần thiếp chẳng có sở trường gì, chỉ biết kết chuỗi ngọc chơi, thật sự không thể đem ra chốn tao nhã. Thần thiếp đã nghĩ rồi, bất kể các tỷ muội biểu diễn gì, thần thiếp cũng sẽ tặng một chuỗi ngọc để bày tỏ tấm lòng. Hoàng thượng thấy có được không?”
“Thế cũng tạm coi là được.”
Mi Trang ở bên cạnh nói: “Nếu lá thăm bốc được ghi sở trường của một tỷ muội nào đó, nhưng lại không phải sở trường của người ấy thì phải làm sao?”
Tào Tiệp dư cười nói: “Dẫu không phải sở trường thì ít nhiều cũng biết đôi chút. Huống hồ đều là tỷ muội ngày ngày gặp nhau, tùy ý là được.”
Tiệc đã mở được nửa ngày, tiếng đàn sáo cũng nghe đến phát chán. Thấy Tào Tiệp dư đề xuất trò này, mọi người đều thấy thú vị, nôn nóng muốn thử. Phi tần trong cung xưa nay vì tranh sủng mà dốc hết tài nghệ, đua nhau khoe sắc. Nay có dịp như vậy, lại được tranh thể diện trước mặt đế hậu và thân thích quý tộc, ai nấy đều ôm lòng phô diễn hết mười phần tài sắc.
Tào Tiệp dư bốc trúng Hoàng hậu: dùng hai tay, mỗi tay viết một chữ “Thọ”. Thư pháp Hoàng hậu vốn tinh diệu, là tuyệt kỹ bậc nhất hậu cung, huống chi còn viết bằng cả hai tay cùng lúc. Hai chữ “Thọ” vừa hiện ra, mọi người đều đồng thanh tán thưởng.
Đoan phi thể yếu, đã về nghỉ từ sớm. Phùng Thục nghi điền một khúc từ; Điềm Quý nhân và Tần Phương nghi hợp tấu khúc “Phượng Cầu Hoàng”; Lưu Lương viên vẽ một bức “Quan Âm tống tử”. Ai nấy đều phô bày phong thái riêng.
Tào Tiệp dư phất tay ngọc, rút một lá thăm đặt trong lòng bàn tay rồi nói: “Của Chân Uyển nghi.” Nói rồi mở ra xem, nàng tự cười trước: “Xin muội muội biểu diễn một khúc Kinh Hồng Vũ.” Nàng quay sang cười với Huyền Lăng: “Dung mạo muội muội vốn ‘thoắt như rồng lượn, dịu dàng tựa chim hồng kinh động’ (1), thần thiếp lại vừa hay bốc trúng tiết mục này, xem ra đúng là nên để muội muội múa một điệu. Muội muội nhất định đừng từ chối nhé.”
Hai tay khẽ co lại. Kinh Hồng Vũ vốn do Mai phi, phi tần của Đường Huyền Tông, sáng tạo, đã thất truyền từ lâu. Thuần Nguyên Hoàng hậu say mê âm luật và vũ đạo, trải bao phen tìm kiếm điệu múa nguyên bản, lại dốc lòng chỉnh sửa, khiến một điệu múa làm rung động thiên hạ. Từ đó, trong cung ngoài dân gian đều thịnh hành; nơi nào có giếng nước, nơi ấy có nữ tử diễn Kinh Hồng Vũ. Chỉ là điệu múa này cực khó học thành, yêu cầu nghiêm ngặt về vóc dáng, hình thể; phải có ba năm công phu mới múa được, luyện bảy tám năm mới mong thành thục. Múa hay thì khiến người ta kinh ngạc như gặp tiên; múa dở sẽ thành Đông Thi bắt chước Tây Thi, để thiên hạ chê cười.
Hân Quý tần là người ruột để ngoài da, trên mặt đã lộ vẻ khinh thường: “Chân Uyển nghi còn trẻ thế kia, sao múa được Kinh Hồng Vũ? Chẳng phải làm khó người ta quá sao?”
Tào Tiệp dư cười nói: “Hân tỷ tỷ coi thường Uyển nghi muội muội quá rồi. Muội muội xưa nay thông tuệ, Kinh Hồng Vũ là điệu múa nữ tử nào cũng có thể múa, sao muội muội lại không biết? Hơn nữa, múa không bằng cố Hoàng hậu cũng là chuyện thường tình. Tỷ muội với nhau, cứ tùy hứng là được, không cần quá nghiêm túc.”
Hân Quý tần vốn bênh vực ta, nào ngờ bị Tào Tiệp dư chặn họng, không nói được câu nào, tức tối ngoảnh mặt đi, chẳng buồn để ý đến nàng nữa.
Hoa phi vốn ngồi rót rượu uống một mình lên tiếng: “Đã không biết múa thì đừng múa, hà tất phải miễn cưỡng? Cố Hoàng hậu từng múa một điệu làm rung động thiên hạ, nghĩ rằng nay chẳng ai sánh nổi dù chỉ một phần.” Nói xong, nàng không thốt thêm lời nào, ngửa đầu uống cạn một chén.
Lời này rõ ràng là khích tướng. Trong lòng lạnh buốt, ta đã suy nghĩ thấu đáo mọi lẽ. Nếu không múa, khó tránh bị người ta chê cười rằng Chân thị mới được Hoàng đế sủng ái chẳng có tài cán gì, chỉ hư danh, làm mất thể diện hoàng gia. Nếu múa mà không hay, ắt sẽ bị cười nhạo; lỡ múa hay, được mọi người tán thưởng, hôm nay lại càng rạng rỡ. Nhưng nếu có ngày ta không vừa ý Hoàng đế, e sẽ có kẻ có lòng dạ khác nói ta bất kính với tiên Hoàng hậu. Hoàng hậu đương triều là em gái ruột của cố Hoàng hậu, Hoàng thượng và cố Hoàng hậu kết tóc từ thuở thiếu thời, ân ái vô cùng. Nếu bị người ta vu khống như thế, e rằng sau này ta sẽ khó sống trong cung.
Hoàng hậu nghe người ta liên tục nhắc đến cố Hoàng hậu, sắc mặt hơi đổi, chỉ nhìn Huyền Lăng. Thấy Huyền Lăng trầm ngâm, nàng nhẹ giọng nói: “Kinh Hồng Vũ dễ học mà khó tinh thông, thôi đừng múa nữa, đổi sang tiết mục nào khác đi.”
Mi Trang và Lăng Dung đều cau mày. Mi Trang biết ta xưa nay say mê thi thư, chẳng mấy để tâm đến ca múa, liên tục nháy mắt ra hiệu bảo ta xin Hoàng đế miễn tiết mục này. Nghe Hoàng hậu lên tiếng, nàng vội phụ họa: “Uyển nghi vừa say rượu, cũng không thích hợp múa đâu ạ.”
Huyền Lăng nhìn ta hồi lâu, chậm rãi nói: “Trong cung đã lâu không diễn Kinh Hồng Vũ, trẫm cũng muốn xem thử. Uyển nghi, nàng cứ múa tùy ý là được.”
Hoàng đế đã lên tiếng, ta không thể từ chối nữa. Hít sâu một hơi, ta chậm rãi bước ra giữa đại điện. Ai nấy đều chờ xem ta mất mặt: Chân thị được Hoàng đế sủng ái nhờ thi thư và tài ăn nói sẽ múa ra dáng vẻ “dịu dàng tựa chim hồng kinh động” thế nào đây? E rằng chỉ như “chim bị giương cung làm cho kinh sợ” mà thôi.
Mi Trang bỗng đứng dậy, cười nói với Hoàng đế: “Tiếng đàn sáo tầm thường quá đỗi tục khí, chi bằng thần thiếp gảy đàn, An Tuyển thị cất tiếng hát để giúp Uyển nghi thêm hứng.”
Ta biết Mi Trang có ý giúp mình, dùng tiếng đàn và giọng hát phân tán sự chú ý của mọi người. Ta liếc nhìn Lăng Dung. Mi Trang lại luôn nghĩ cách khiến Lăng Dung lọt vào mắt xanh Hoàng đế, để trợ giúp chúng ta. Đây cũng là một cơ hội, chỉ không biết Lăng Dung có chịu hay không.
Hoàng đế gật đầu: “Đi lấy cây đàn ‘Trường Tương Tư’ của Thư Thái phi tới đây.” Nội giám vội dâng lên cây đàn mà ngày đó ta từng gảy ở điện Nam Huân Thủy Lục. Thuở trước, Thư Quý phi được tiên Hoàng đế sủng ái. Vì thân phận khi ấy của Thư Quý phi, hai người phải yêu nhau khổ sở suốt một thời gian dài mới nên duyên. Ngày Thư Quý phi nhập cung, Hoàng đế đặc biệt ban tặng một cây đàn tên “Trường Tương Tư”, một cây sáo tên “Trường Tương Thủ” làm tín vật đính ước. Sau khi tiên Hoàng đế băng hà, Thư Quý phi xin xuất cung tu hành, hai nhạc cụ ấy bèn được lưu lại trong cung.
Mi Trang chỉnh dây đàn vài lần, dốc sức gật đầu với ta. Lăng Dung hành lễ với đế hậu, cúi đầu ngồi bên cạnh Mi Trang, lo lắng nhìn ta. Ta khẽ gật đầu, Lăng Dung cất giọng hát du dương, lưu luyến.
Nhạc nổi, múa bắt đầu, thân hình ta cũng nhẹ nhàng lướt lên. Ngoài tiếng đàn của Mi Trang và tiếng hát của Lăng Dung, cả Phù Lệ cung im phăng phắc, tĩnh lặng đến mức như chẳng có ai ở đó. Tay áo rộng bay múa, như mây ráng tản ra bốn phía; chuỗi ngọc trên đầu khẽ va nhau, tiếng leng keng dồn dập; eo lưng mềm mại như cành liễu, dần ngửa ra sau rồi uốn xuống. Những đóa tử đằng đang nở rộ trong sân bị tay áo múa cuốn qua, rung lên, cánh hoa tung bay như mưa khắp trời, hệt như biển hoa hạnh ngập trời hôm ấy bị ta đá tung lên.
Giọng hát Lăng Dung tuyệt diệu, tiếng đàn Mi Trang trong trẻo, ta chỉ chuyên tâm múa. Trong lòng thầm nghĩ, Tào Tiệp dư quả đã coi thường ta quá mức. Nàng tưởng ta xuất thân từ nhà thi lễ nên không giỏi múa. Ta tuy được Hoàng đế sủng ái nhờ thi thư và tài ăn nói, nhưng hiểu rằng không nên đem hết mọi điều hay ho phô bày cùng một lúc. Bất ngờ xuất hiện ở nơi không ai ngờ tới mới có thể thu hút ánh mắt của người mình muốn thu hút.
Ta chẳng lo ngại vũ nghệ của mình. Thuở nhỏ, dì ở Giang Nam thường dạy ta múa. Năm bảy tám tuổi, ta từng nghe kể Thuần Nguyên Hoàng hậu múa Kinh Hồng Vũ, khiến chúng sinh điên đảo, ai xem cũng phải than thở. Trong lòng thơ dại khi ấy đã nhen nhóm một phần hiếu thắng, ta đặc biệt nhờ phụ thân mời một vũ sư từng hầu bên Thuần Nguyên Hoàng hậu trong cung đến truyền dạy. Ta còn nghiên cứu Lạc Thần Phú và mọi tư liệu liên quan đến Kinh Hồng Vũ của Mai phi, khổ luyện mười năm mới có được thành tựu hôm nay.
Chỉ có điều, điều khiến ta khó xử là Kinh Hồng Vũ của ta bắt nguồn từ điệu múa do Thuần Nguyên Hoàng hậu sáng tạo năm xưa, động tác và dáng điệu đều mô phỏng theo nàng. Ta phải làm sao để vừa giữ được khuôn phép, vừa có phong cách riêng, tránh bị người ta vin vào cớ bất kính với cố Hoàng hậu? Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này mà múa ra nét mới, quả thật rất khó, khiến ta phải hao tâm tính toán.
Chợt nghe tiếng sáo trong trẻo vút lên, uyển chuyển sáng trong như sóng biếc dập dờn, mây nhẹ trôi ra khỏi núi. Ta vừa xoay người đã thấy Thanh Hà Vương đứng trong sân, cầm cây sáo tím bên môi, thong thả thổi. Dưới màn hoa tử đằng li ti bay khắp trời, vạt áo trắng như tuyết phất nhẹ trong gió. Chỉ vài nốt chuyển điệu, khúc nhạc đã thoát khỏi giai điệu Kinh Hồng Vũ thường thấy, dâng lên như sóng trào biển biếc, cánh hoa rơi ánh ngọc, cao hơn hẳn hai cung bậc, lại càng ngân dài, khoan thai.
Mi Trang rất nhanh trí, nhịp điệu vừa chuyển đã theo kịp Thanh Hà Vương, Lăng Dung cũng đổi sang khúc hát mới.
Trong lòng nhẹ nhõm, ta vô cùng vui mừng. Tiếng sáo tùy hứng của Thanh Hà Vương giúp ta thoát khỏi những ràng buộc của vũ đạo đã học thường ngày. Tay áo mây phóng vút trong không trung, ta thỏa sức phóng khoáng, tự nhiên. Cánh hoa tử đằng bay lả tả lướt qua tóc mai, rơi xuống tay áo ta, rồi theo nhịp nhạc lan thành biển mây thơm ngát mênh mông.
Đang múa hăng say, tiếng đàn Mi Trang dần nhỏ xuống, vài âm lộn xộn vang lên, nàng đã không còn sức theo tiếp. Ta vội ngoảnh lại, thấy Mi Trang cau mày, lấy tay che miệng như sắp nôn. Trong lúc cấp bách không kịp nghĩ nhiều, chỉ thấy Thanh Hà Vương ném cây sáo tím về phía ta, tiện tay kéo cây đàn “Trường Tương Tư” xuống đất rồi ngồi xếp bằng gảy đàn.
Cung nữ vội vàng dìu Mi Trang lui xuống nghỉ ngơi. Ta đón lấy cây sáo tím, lập tức nảy ra chủ ý. Năm xưa Mai phi Giang Thái Tần được Đường Huyền Tông sủng ái, bởi tinh thông thi văn, am hiểu âm luật, lại hiếm có tài ca múa nên được Huyền Tông yêu mến sâu sắc. Mai phi “thổi sáo ngọc trắng, múa Kinh Hồng Vũ, cả sảnh đường rực rỡ”, được Huyền Tông gọi đùa là “Mai tinh”. Nay ta cầm sáo trong tay, tiếp tục múa, tự nhiên không thể đem so với dáng múa nhẹ nhàng, hai tay không cầm vật gì của Thuần Nguyên Hoàng hậu. Vậy thì càng chẳng thể nói là bất kính hay tiếm vượt. Huống hồ Kinh Hồng Vũ vốn bắt nguồn từ Mai phi, cũng đâu phải lạc đề.
Nghĩ vậy, ta đã đưa sáo ngang môi, hai chân xoay càng nhanh, xoay đến mức tà váy như đóa lựu bung nở rực rỡ, ngọc bội bay lượn như dòng nước. Người xung quanh hóa thành từng vòng bóng trắng, vậy mà hơi thở ta vẫn không gấp gáp, rối loạn. Một khúc nhạc du dương cứ thế ngân đến cuối.
Trong lúc xoay múa, ta nghe tiếng tiêu hòa theo tiếng sáo, quen thuộc vô cùng, biết là Huyền Lăng đang thổi. Trong lòng càng thêm vui mừng. Ta liếc mắt nhìn sang, thấy chàng chăm chú nhìn ta với ánh mắt chan chứa tình ý, vẻ mặt giống hệt ngày đầu chúng ta gặp nhau. Lòng ta ấm lại, không muốn tiếp tục canh cánh chuyện ở điện Nam Huân Thủy Lục nữa.
Tiếng sáo tiêu hòa quyện, tiếng đàn ngân nga, giọng hát dịu dàng, dần dần chậm lại, tựa có tựa không. Thân thể ta như cành liễu mềm bị cuồng phong cuốn xuống, theo tiếng sáo ngân cuối cùng mà dần xoay chậm rồi dừng lại. Tà váy sa trắng nhẹ bay theo dáng quỳ thấp của ta, chậm rãi xòe rộng thành một đóa hoa trắng muốt nở trên tấm thảm đỏ thắm. Ta ngước mắt nhìn Huyền Lăng đang bước tới. Chàng đưa tay đỡ ta vào lòng, khẽ nói bên tai: “Nàng còn bao nhiêu điều khiến trẫm bất ngờ mà trẫm chưa biết nữa?”
Ta cúi đầu, mỉm cười dịu dàng: “Chỉ là chút tài mọn, khiến Hoàng thượng vui là được rồi.”
Nghiêng người, ta thấy sắc mặt Tào Tiệp dư hơi đổi. Chớp mắt, nàng đã đứng dậy, mỉm cười nói với Huyền Lăng: “Hoàng thượng thấy thần thiếp nói có đúng không? Muội muội quả nhiên thông tuệ, có thể múa điệu mà người thường không múa nổi, chẳng kém cố Hoàng hậu khi còn tại thế.”
Lời còn chưa dứt, Hoàng hậu nhìn Tào Tiệp dư với nụ cười như có như không: “Sao hôm nay Tào Tiệp dư cứ nhắc đi nhắc lại Kinh Hồng Vũ của cố Hoàng hậu vậy? Bản cung nhớ khi cố Hoàng hậu múa điệu này, ngay cả Hoa phi còn chưa nhập cung, huống hồ là Tiệp dư. Tiệp dư đã biết điệu múa của cố Hoàng hậu thế nào? Sao lại đem điệu múa của Chân Uyển nghi ra so sánh?”
Nghe giọng Hoàng hậu không vui, khác hẳn ngày thường, Tào Tiệp dư cười gượng: “Thần thiếp lỡ lời. Thần thiếp cũng chỉ nghe người ta kể, chưa được tận mắt thấy dáng múa của cố Hoàng hậu, quả là điều đáng tiếc.”
Huyền Lăng khẽ cau mày với Tào Tiệp dư, chẳng buồn đáp lời nàng, chỉ dịu giọng hỏi ta: “Múa lâu như vậy, nàng có mệt không?”
Ta nhìn chàng mỉm cười: “Thần thiếp không mệt. Thần thiếp chưa từng được thấy phong thái tuyệt diệu khi cố Hoàng hậu múa Kinh Hồng Vũ, quả thật phúc mỏng. Điệu Kinh Hồng Vũ thần thiếp múa hôm nay là khúc cũ mô phỏng dáng điệu Mai phi. Ánh sáng đom đóm sao sánh được với ánh trăng sáng của cố Hoàng hậu?”
Huyền Lăng cười vang, buông tay ta rồi nói với Thanh Hà Vương: “Lục đệ đến muộn rồi, phạt ba chén rượu!”
Huyền Thanh cũng nâng chén cười: “Thần đệ đã thổi một khúc nhạc giúp tân tẩu tẩu ca múa thêm hứng, hoàng huynh cũng nên nể mặt tân tẩu tẩu mà không truy cứu mới phải.” Nói rồi uống cạn một hơi.
Huyền Lăng nói: “Tiếng sáo của ‘Trường Tương Tư’ ắt phải phối với tiếng đàn ‘Trường Tương Thủ’ mới được coi là tuyệt diệu vô song.” Nói rồi, chàng lần lượt chỉ ta và Mi Trang: “Đây là Chân thị, Uyển nghi; Thẩm thị, Dung Hoa.” Chàng quay đầu nhìn Lăng Dung, hỏi: “Người hát là…”
Thấy Hoàng đế hỏi đến mình, Lăng Dung vội quỳ xuống đáp: “Thần thiếp là An Tuyển thị.”
Huyền Lăng “ồ” một tiếng, bảo nàng đứng dậy, thuận miệng nói: “Ban thưởng.” Rồi không nhìn Lăng Dung nữa, chàng nắm tay ta đến ngồi bên cạnh chỗ đế hậu. Lăng Dung thoáng thất thần, sau đó hành lễ, lặng lẽ lui xuống.
Ta xoay người, mỉm cười dịu dàng trả cây sáo tím cho Thanh Hà Vương: “Đa tạ Vương gia ra tay giúp đỡ, nếu không thần thiếp đã phải làm trò cười cho thiên hạ.”
Chàng điềm nhiên cười: “Uyển nghi khách sáo.” Nói rồi ngồi xuống chỗ mình. Ta thấy chàng dáng vẻ thanh tao, tóc mai đẹp như ngọc, dung mạo như cây ngọc đứng giữa trời, như Thủy Nguyệt Quan Âm (2), chẳng còn vẻ bỡn cợt, phóng đãng ban nãy. Ta thầm cười, thì ra dù phong lưu bất kham đến đâu, trước mặt người khác cũng phải ra vẻ một chút. Nhìn bốn vị vương gia trong sân, Kỳ Sơn Vương Huyền Tuần chỉ là kẻ tầm thường vô tích sự; Nhữ Nam Vương Huyền Tế tuy chiến công hiển hách, nhưng nhìn dáng vẻ thì tuyệt đối chẳng phải người dễ đối phó. Phụ thân Hoa phi, Mộ Dung Hồi, lại đang dưới trướng ông ta, quả cần lưu tâm thêm vài phần. Bình Dương Vương Huyền Phần tuy chưa thành niên, mẹ đẻ cũng xuất thân thấp kém, nhưng khí độ đối nhân xử thế cao nhã, khiến người ta không dám xem thường; quả là viên ngọc quý trong hàng các vương gia thế hệ chữ “Huyền”. Còn Huyền Thanh tuy mang tiếng lẫy lừng, chẳng qua chỉ cậy tài phong lưu, có mỗi vẻ ngoài tuấn tú mà thôi.
Huyền Lăng kéo ta ngồi xuống bên cạnh, nói với Huyền Thanh: “Lục đệ tinh thông thi từ, hôm nay xem múa, có sáng tác được câu thơ hay nào không?”
Huyền Thanh nói: “Hoàng huynh quá khen, thần đệ xin bêu xấu.”
Nói rồi, chàng thoáng trầm ngâm, cầm bút lông lên, phóng bút trên giấy tuyên. Chẳng mấy chốc đã viết xong. Lý Trường đích thân nhận lấy, dâng lên Huyền Lăng. Huyền Lăng xem qua, long nhan đại hỷ, liên tục khen: “Hay! Hay!” Nói rồi cao giọng ngâm: “Nước Nam có giai nhân, múa dáng người nhẹ thanh. Tiệc hoa cuối thu lạnh, tay áo phất mây mưa. Tựa hoa lan biếc lượn, như rồng uốn vút lên. Gái Việt thôi khúc Khê, nàng Ngô ngừng Bạch Thiều. Dáng chậm chưa cùng tận, muôn vẻ đến khúc cuối. Sen cúi mình phá sóng, tuyết cuốn gió ngổn ngang. Ngọc rơi đưa mắt liếc, tà áo muốn chạm trời. Chỉ lo không giữ nổi, bay theo cánh chim hồng.” (3) Huyền Lăng ngâm thơ càng lúc càng hứng khởi. Ngâm xong, chàng cười nói với ta: “Thơ của Lục đệ càng ngày càng tinh tiến. Một bài ngũ ngôn mà tựa như thấy bóng dáng Hoàn Hoàn đang múa trước mắt.”
Hoàng đế đã nói vậy, mọi người đương nhiên phụ họa tán thưởng. Chỉ có Nhữ Nam Vương lộ vẻ khinh thường, đặt mạnh chén rượu xuống bàn, tỏ ý chẳng coi ra gì. Nhữ Nam Vương phi vội kéo tay áo ông ta, ra hiệu đừng phá hỏng không khí. Ta chỉ giả như không thấy, cúi đầu nói: “Hôm nay được thấy tài cao của Lục Vương gia, lại được Vương gia khen ngợi, Hoàn Hoàn thật có phúc.”
Hoàng hậu mỉm cười gật đầu: “Hoàng thượng tuy không giỏi làm thơ, nhưng bình thơ lại thuộc hàng nhất. Hoàng thượng đã khen hay thì ắt hẳn là hay.”
Huyền Lăng cười nói: “Hoàn Hoàn có tài đứng đầu hậu cung, sao không làm một bài đáp lại?”
Ta khẽ mỉm cười, đang định tìm lời thoái thác, ngẩng lên đã thấy Thanh Hà Vương chắp tay sau lưng, mỉm cười, chậm rãi nhấp một ngụm rượu rồi nhìn ta nói: “Thần đệ nghe nói chốn khuê phòng có nhiều tài nữ, trước có Trác Văn Quân, Ban Tiệp dư, gần đây có Mai phi, Ngư Huyền Cơ. Thần đệ xin được nghe Uyển nghi chỉ giáo.”
Nghĩ một lát, ta cầm đôi đũa ngà gõ lên chén thủy tinh, cất giọng ngân nga: “Mồ hôi thấm áo mới, chẳng vẽ nổi đường hoa; tiếng tơ giục nhịp gấp, vũ y nhẹ tung bay. Hoa rơi quanh cành ngỡ không bóng, tuyết cuốn theo gió tựa vương tình.” (4) Ngâm xong, ánh mắt ta lưu chuyển, liếc nhìn Huyền Lăng rồi lập tức mỉm cười dịu dàng: “Tài mọn của tần thiếp, thơ vụng thế này sao lọt vào mắt Vương gia, chỉ khiến ngài chê cười thôi.”
Hai mắt Huyền Thanh sáng lên, ánh mắt dịu dàng như chiếc lông vũ khẽ lướt trên mặt ta. Khóe môi chàng vương nụ cười như có như không, tựa một tia nắng mỏng manh mùa đông rơi trên băng tuyết: “Câu ‘tuyết cuốn theo gió tựa vương tình’ thật hay. Uyển nghi của hoàng huynh không chỉ tâm tư nhạy bén, tài văn chương chốn khuê phòng xuất chúng, mà còn dịu dàng dành trọn tình ý cho hoàng huynh. Hoàng huynh có phúc hưởng diễm tình không ít.” Nói rồi, chàng nâng chén: “Thần đệ kính hoàng huynh và Uyển nghi một chén.” Chàng ngửa đầu uống cạn.
Huyền Lăng uống rượu trong chén mình, nắm lấy cánh tay ta, dịu giọng nói: “Uống chậm thôi, vừa múa xong mà uống quá nhanh dễ bị sặc.”
Ta nhìn Huyền Lăng, mỉm cười đầy tình ý: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm, thần thiếp không uống được nhiều.”
Huyền Lăng đón lấy chén rượu trong tay ta, mỉm cười nói: “Để trẫm uống thay nàng.” Chàng uống cạn phần rượu còn lại trong chén ta, rồi bảo Lý Trường: “Hãy khắc thành văn chương, lưu giữ cẩn thận thơ hôm nay của Lục Vương và Chân Tiệp dư.”
Lý Trường lanh lợi biết nhường nào, lập tức nói: “Chúc mừng Vương gia, chúc mừng Tiệp dư tiểu chủ.”
Hoàng hậu ở bên cạnh cười nói: “Còn không mau truyền chỉ, tấn phong Chân thị lên Tiệp dư, tòng tam phẩm.”
Mọi người đứng dậy kính rượu ta: “Chúc mừng Tiệp dư được tấn phong.” Ta nghiêng đầu thấy Mi Trang mỉm cười rạng rỡ với mình, bèn cũng mỉm cười đáp lại.
Mọi người lại ngồi xuống uống rượu thưởng tiệc. Chợt nghe dưới chỗ ngồi gần đó vọng lên một tiếng nức nở rất khẽ, không dứt. Ta hơi cau mày: Ngày vui thế này, ai dám bất kính đến mức khóc lóc ở đây, phá hỏng cuộc vui?
Quả nhiên Huyền Lăng nhìn theo tiếng khóc, thấy Hoa phi chau mày, đáy mắt long lanh ánh lệ, dáng vẻ như không chịu đựng nổi. Hoa phi xưa nay tự cao với thân phận “đệ nhất phi tần hậu cung”, chẳng chịu để lộ chút yếu đuối nào trước mặt người khác. Nay ánh lệ long lanh, như hoa lê đẫm mưa, nỗi sầu xuân âm thầm hiện lên, thật khiến người ta thương xót.
Ta cười lạnh trong lòng: quả nhiên nàng ta đã ra tay.
Hoàng hậu hơi lộ vẻ không vui: “Hoa phi đang yên đang lành, khóc gì vậy? Có chuyện gì không vui sao?”
Hoa phi vội đứng dậy quỳ phục xuống đất: “Thần thiếp kinh sợ, nhất thời thất thố làm hỏng nhã hứng của Hoàng thượng và Hoàng hậu. Xin Hoàng thượng và Hoàng hậu thứ tội.”
Huyền Lăng bình thản nói: “Hoa phi, nàng có nỗi ấm ức gì cứ nói ra.”
Hoàng hậu nhìn Huyền Lăng thật sâu, lặng thinh không nói.
Hoa phi gắng lau nước mắt: “Thần thiếp chẳng có điều gì ấm ức. Chỉ là vừa rồi thấy Chân Tiệp dư múa Kinh Hồng Vũ, nhất thời xúc động trong lòng nên mới thất lễ.”
Huyền Lăng tỏ vẻ hứng thú: “Ngày Thuần Nguyên Hoàng hậu múa Kinh Hồng Vũ, nàng còn chưa nhập cung, trong lòng có thể xúc động vì chuyện gì?”
Hoa phi lại cúi lạy: “Mấy ngày nay thần thiếp ở yên trong cung, lúc rảnh rỗi giở sách đọc, thấy bài Lâu Đông Phú (5) của Mai phi đời Đường Huyền Tông, đọc đi đọc lại rồi có điều cảm ngộ. Kinh Hồng Vũ là điệu múa Mai phi biểu diễn khi được sủng ái; Lâu Đông Phú lại được sáng tác lúc nàng bị giam ở cung Thượng Dương. Hôm nay thấy Kinh Hồng Vũ mà nhớ đến Lâu Đông Phú, thần thiếp đau lòng cho Mai phi khôn xiết.”
Huyền Lăng tỏ vẻ hứng thú: “Xưa nay nàng chẳng để tâm đến thi thư, nay lại có hứng thú như vậy.”
Hoa phi nhìn chăm chú Huyền Lăng: “Thần thiếp ngu muội, nghe nói thi thư có thể làm lòng người thư thái, dưỡng tính tình. Thần thiếp tự biết mình kém đức thiếu tài, nếu không tu thân dưỡng tính thì thật chẳng còn mặt mũi nào hầu hạ quân vương.”
“Nếu nàng đã cảm xúc sâu sắc với Lâu Đông Phú đến vậy, có thể đọc cho trẫm nghe không?”
Hoa phi đáp “vâng”, ngậm lệ chậm rãi đọc thuộc: “Gương ngọc phủ bụi, hộp phượng hoang tàn. Tóc mai lười chải khéo, áo lụa nhàn phơi giặt. Khổ nỗi cô quạnh nơi cung Huệ, chỉ ngờ nghĩ đến điện Lan. Thật tin hoa mai đã rụng, cách Trường Môn chẳng được gặp. … Tình quân lưu luyến, tình sâu nghĩa nặng. Thề non hẹn biển mãi bền, tựa nhật nguyệt chẳng thôi. …” Đến mấy câu “Nhớ cuộc vui xưa chẳng thể có, tưởng giấc mộng về chốn mơ màng. Qua tiết hoa mai và đêm trăng sáng, thẹn lười đối diện gió xuân” thì nàng đã nghẹn ngào, không thể đọc tiếp. Dáng vẻ đau buồn như vậy khiến người nghe ai nấy đều thở dài.
Nhữ Nam Vương không nhẫn nhịn thêm được nữa, đứng dậy nói: “Chuyện của Hoa phi nương nương vốn là việc nhà hậu cung của Hoàng thượng, thần không nên xen lời. Chỉ là Hoa phi nương nương hầu hạ Hoàng thượng đã lâu, thần cũng chưa từng nghe nói nương nương phạm lỗi gì lớn. Nếu có chỗ nào hầu hạ chưa chu toàn, xin Hoàng thượng nghĩ đến bao năm nương nương bầu bạn bên long giá mà khoan thứ cho nương nương.”
Huyền Lăng không kìm được, cảm khái với Hoa phi: “Thật làm khó cho nàng.” Trầm ngâm một lát, chàng nói: “Đứng dậy đi. Nơi nàng ở hiện giờ quá hẻo lánh, chuyển đến ở Thận Đức Đường, cũng gần trẫm hơn.”
Hoa phi lộ vẻ mừng rỡ, vừa khóc vừa tạ ơn, vội dập đầu lĩnh chỉ.
Ta gắp một miếng ngó sen cho vào miệng, trên mặt mỉm cười. Hoa phi trở lại vốn là chuyện trong dự liệu, chỉ không ngờ đến nhanh như vậy. Nhìn sắc mặt hơi tái đi của Hoàng hậu bên cạnh Huyền Lăng, cục diện hiện giờ đã rõ ràng: Hoa phi có Nhữ Nam Vương chống lưng, phụ thân lại đang hiệu lực trong quân, e chẳng bao lâu nữa sẽ nắm lại quyền hiệp quản lục cung, khí thế còn thịnh hơn trước.
Những ngày tháng này lại khó sống rồi…
Ta nhớ lại cảnh tối qua đến điện Nam Huân Thủy Lục hầu giá.
Vừa đến ngoài điện, Phương Nhược đã ngăn ta lại: “Mấy vị đại nhân nội các đang ở trong, tiểu chủ xin đến thiên điện chờ một lát.”
Đêm khuya yên tĩnh, thiên điện lại ở gần chính điện, gió đêm thổi tới, vài câu rời rạc lọt vào tai:
“Triều đình hiện đang điều binh đánh Tây Nam, phụ thân Hoa phi là Mộ Dung Hồi đang hiệu lực dưới trướng Nhữ Nam Vương. Xin Hoàng thượng nghĩ kỹ.”
…
“Hoa phi dẫu có phạm lỗi lớn, nhưng nay triều đình đang cần dùng người, phải tùy thời xử trí.”
…
Tùy thời xử trí ư? Ta bật cười một mình. Trận chiến Tây Nam đánh rất gian khổ, không biết bao giờ mới kết thúc. Một khi thắng trận trở về, đương nhiên phải ban thưởng trọng hậu; e rằng khi ấy Hoa phi càng thêm hống hách.
Thế nhưng…
Khi ta vào điện, các đại thần đã lui cả. Hoàng đế nằm một mình ở đó, nhắm mắt dưỡng thần. Nghe ta bước vào, chàng cũng không mở mắt, chỉ nói: “Trẫm đau đầu lắm, nàng đến xoa bóp giúp trẫm.”
Ta làm theo lời chàng. Trong điện thật yên tĩnh. Hương hoa nhài quyện lẫn chút mùi the lạnh, đắng nhẹ của dầu bạc hà. Ta biết mỗi khi gặp chuyện khó xử trong triều chính, đầu đau uất kết, Huyền Lăng sẽ dùng dầu bạc hà.
Tay ta xoa bóp nhẹ nhàng, khẽ hỏi: “Tứ lang có tâm sự sao?”
Huyền Lăng nói: “Hoàn Hoàn xưa nay hiểu lòng người, nàng thử đoán xem trẫm đang phiền lòng chuyện gì?”
“Hoàng thượng lo nghĩ cho thiên hạ, đương nhiên là phiền lòng chuyện triều đình.”
“Nàng nói không sai,” Huyền Lăng nói, “thật ra hậu cung cũng là một phần của thiên hạ, trẫm cũng phải lo.”
Điều chàng muốn nói, ta đã hiểu rõ. Có lẽ chàng cũng chẳng cam lòng làm như vậy, chỉ là chàng mong ta nói ra để khuyên chàng.
Gió mát từ mặt hồ lướt qua, mang theo từng tràng tiếng ếch kêu, thổi lay lớp áo mỏng.
Ta khẽ nói: “Hoàng hậu một mình quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trong hậu cung cũng vất vả, nên có người giúp nàng ấy san sẻ.”
“Vậy nàng nghĩ thế nào?”
“Hoa phi nương nương đã hiệp quản lục cung nhiều năm, có thể giúp Hoàng hậu một tay. Huống hồ…” Ta ngừng một chút rồi nói: “Chuyện năm xưa thật ra là lỗi của Lệ Quý tần, chưa chắc liên quan đến Hoa phi nương nương. Nếu Hoàng thượng vì chuyện đó mà lạnh nhạt Hoa phi quá lâu, e sẽ khiến người ta dị nghị. Hơn nữa Hoàng thượng chỉ không hài lòng vì Hoa phi hơi độc đoán, nay nàng ấy đã chịu đủ giáo huấn, hẳn sẽ biết thu liễm.”
Huyền Lăng lặng im hồi lâu, đưa tay ôm ta vào lòng: “Chuyện Hoa phi e rằng sau này sẽ khiến nàng chịu chút ấm ức. Nhưng nàng cứ yên tâm, trẫm nhất định sẽ bảo vệ nàng.”
Ta cũng lặng im, tựa vào vai Huyền Lăng: “Vì Hoàng thượng, thần thiếp chẳng thấy ấm ức gì.”
Chẳng qua chỉ là một vở kịch mà mọi người đều góp mặt… Ta lặng lẽ nhìn Hoàng hậu, có lẽ hôm nay nàng còn đau đầu hơn cả ta và Mi Trang.
Chẳng mấy chốc tiệc tàn, mọi người đều lần lượt ra về.
Ta đi ngang qua Tào Tiệp dư, bỗng dừng lại, khẽ nói bên tai nàng: “Muội muội muốn hỏi Tiệp dư tỷ tỷ một câu, lá thăm ghi ‘Kinh Hồng Vũ’ vẫn luôn nằm trong tay áo tỷ tỷ phải không?” Nói rồi, ta mỉm cười dịu dàng: “Vậy nên điệu múa hôm nay của muội là do tỷ tỷ định sẵn cho muội rồi. Tỷ tỷ thật có lòng.”
Tào Tiệp dư vịn tay cung nữ, bình thản nói: “Chân muội muội nói gì vậy? Làm tỷ tỷ mà nghe chẳng hiểu.”
Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh biếc không một gợn mây: “Tỷ tỷ thông tuệ, hẳn hiểu không có Kinh Hồng Vũ thì lấy đâu ra Lâu Đông Phú.” Ta thản nhiên nói: “Hoa phi nương nương xưa nay không thích sách vở, sao đột nhiên lại thích đọc thơ từ ca phú? Lâu Đông Phú chan chứa tình cảm của Mai phi không thể khiến nàng được Đường Huyền Tông sủng ái trở lại, lại khiến Hoa phi của chúng ta cảm động được Hoàng thượng. Nghĩ rằng nếu hồn thơm Mai phi có biết, cũng sẽ thấu hiểu tấm lòng nhọc công của tỷ tỷ mà mỉm cười nơi chín suối.”
Tào Tiệp dư bình thản cười: “Muội muội nói gì thì cứ là vậy đi. Tỷ tỷ vụng miệng vụng lưỡi, cũng chẳng tranh biện được gì. Mấy ngày tới muội muội có lẽ sẽ rảnh, chi bằng chăm sóc thai của Thẩm Dung Hoa cho tốt. Đó mới là điều Hoàng thượng thật sự quan tâm.”
Chú thích:
(1) “Thoắt như rồng lượn, dịu dàng tựa chim hồng kinh động”: Trích Lạc Thần Phú của Tào Thực, ca ngợi nhan sắc Chân thị, Hoàng hậu của Tào Phi.
(2) Thủy Nguyệt Quan Âm: Kinh Phật nói Bồ Tát Quan Âm có ba mươi ba pháp thân với hình tượng khác nhau; hình vẽ Quan Âm ngắm bóng trăng dưới nước được gọi là Thủy Nguyệt Quan Âm. Xem Phẩm Phổ Môn, Kinh Pháp Hoa. Về sau, từ này được dùng để ví dung mạo thanh nhã, trong trẻo của nam tử. Trong hồi một, chiết thứ nhất của Tây Sương Ký, Vương Thực Phủ đời Nguyên viết: “Hương lan xạ còn vương, tiếng ngọc bội dần xa. Gió đông lay sợi liễu rủ, tơ bay vương cánh đào, rèm châu thấp thoáng gương mặt phù dung. Chàng bảo nhà ấy là phủ tướng quân bên sông, ta lại ngỡ Thủy Nguyệt Quan Âm hiện thân từ Nam Hải.”
(3) Trích thơ Đường Lý Quần Ngọc cảm tác khi xem múa. A Tử tài hèn, mượn thơ văn tiền nhân dùng làm của riêng, mong được lượng thứ.
(4) Trích bài Vũ trong Vương Lang Trung Kỹ Tịch Ngũ Vịnh của Cố Huống đời Đường.
(5) Lâu Đông Phú: Mai phi đời Đường Huyền Tông thất sủng vì tranh sủng với Dương Quý phi, khiến Huyền Tông lạnh nhạt, phải sống một mình hơn mười năm tại Đông cung Thượng Dương, không được gặp quân vương dù chỉ một lần. Mai phi tài tình cao nhã, sáng tác Lâu Đông Phú để giãi bày tâm tư, nỗi cô quạnh trong lãnh cung và nỗi nhớ Huyền Tông. Đường Huyền Tông đọc xong vô cùng cảm động, nhưng vì Dương Quý phi nên chỉ ban thưởng một hộc ngọc trai, không triệu kiến nàng nữa.