“A Nô.” Thiếu nữ nghiêng đầu, cười rạng rỡ. “Người ở đây đều gọi ta là A Nô.”
Huyền Thanh mỉm cười nhàn nhạt, lấy bạc vụn đặt vào tay A Nô. “Vậy A Nô, phiền cô đưa vị nương tử này về giúp ta.”
A Nô gật đầu, chống sào thật mạnh. Ta ngoái nhìn lại, bóng dáng Huyền Thanh đứng bên bờ mỗi lúc một xa, rồi dần khuất hẳn.
Lúc trở về, đúng lúc Mạc Ngôn cũng ở trong phòng ta, nàng khẽ hỏi: “Sao cô ra ngoài lâu thế? May mà Tĩnh Bạch bọn họ không phát hiện. Điện Cẩn Thân ta đã giúp cô quét dọn xong rồi.” Nàng cau mày: “Sao cô lại đi với một người đàn ông lâu như vậy?”
Ta cảm kích nói: “Đa tạ cô.” Rồi hạ giọng: “Là thúc thúc của con gái ta.”
Mạc Ngôn “ồ” một tiếng, lập tức hiểu ra, cũng không hỏi thêm. Ta mỉm cười: “Hôm nay ta mới gặp con gái cô, A Nô.”
Nàng “á?” một tiếng, hơi ngượng ngùng mà cũng có chút đắc ý: “Con bé sắp thành thiếu nữ rồi, vẫn phải lộ mặt đưa đò kiếm sống. Có điều tự nuôi thân mình cũng tốt.”
Ta cười: “Hai năm nữa là đến tuổi bàn chuyện gả chồng rồi.”
Mạc Ngôn nghiêm mặt nói: “Con gái ta không cần gả cho đàn ông thối tha để bị giày vò. Cứ sống thanh sạch cả đời là được.”
Ta ngạc nhiên: “Cô nghĩ vậy thì thôi, nhưng A Nô đang tuổi thanh xuân, chưa chắc con bé đã chịu đâu.”
Mạc Ngôn lắc đầu: “Con gái ta nhìn thấu chuyện này còn hơn cả ta.”
Ta trò chuyện với nàng vài câu rồi ai nấy đều về chỗ mình.
Ánh nắng ba xuân
Đến đêm, ta đặc biệt bảo Cận Tịch thắp đèn dầu và nến, khoác áo ngoài rồi tỉnh táo cắt may áo quần. Vậy mà đến khi thật sự có thể làm một bộ áo cho con gái, ta lại do dự hồi lâu, vẫn không quyết được.
Cận Tịch nói: “Tay nghề cắt may của nương tử đâu thua kém ai, sao lại do dự đến mức một nhát kéo cũng không cắt nổi?”
Ta hơi thẹn, nói: “Ta chỉ sợ cắt hỏng ngay từ đầu, không may được cho Lung Nguyệt bộ áo đẹp nhất.”
Cận Tịch cười: “Nương tử là mẹ ruột của Đế cơ, đồ người làm cho con bé đương nhiên là tốt nhất. Nương tử cứ yên tâm làm đi.”
Ta dùng kim gãi gãi da đầu, mỉm cười: “Có lẽ đây chính là ‘gần quê lòng bối rối’.”
Đúng lúc Hoán Bích giặt giũ xong quần áo hôm nay, bước vào với vẻ hơi mệt mỏi. Thấy trên bàn xếp mấy tấm vải may áo tươi đẹp, nàng tò mò hỏi: “Hôm nay cô cô Phương Nhược đến à? Trước giờ đâu phải ngày này.” Rồi lại hỏi: “Sao lần này cô cô Phương Nhược mang vải đến vậy?”
Phương Nhược thường đến thăm ta, chỉ mang ít thức ăn, điểm tâm hoặc những thứ dùng hằng ngày, chưa bao giờ tặng vải vóc. Mấy bộ áo cũ duy nhất ta mang theo đều là đồ cưới hồi vào cung; nay đã cất hết, không mặc lại nữa. Ta tu hành trong chùa, để tránh gây chú ý, tuy vẫn để tóc nhưng cũng chỉ mặc áo vải xám của ni cô như mọi người.
Ta chỉ chăm chú cắt vải, thuận miệng đáp: “Là Lục vương gia mang đến, bảo ta may áo cho Lung Nguyệt.”
Hoán Bích mừng rỡ hỏi: “Vương gia từ Thượng Kinh về rồi sao? Về từ khi nào?”
“Ba hôm trước,” ta đáp. “Chắc là vội vàng trở về, vẫn còn dáng vẻ phong trần mệt mỏi.”
Ánh mắt Hoán Bích chăm chú nhìn bức họa đang mở bên cạnh ta, giọng nàng thoáng vui: “Đứa bé này là Đế cơ Lung Nguyệt của chúng ta sao?”
Cận Tịch cũng vui vẻ, tươi cười nói: “Phải đấy. Đáng yêu quá, hàng mày khóe mắt giống nương tử như đúc.”
Ánh mắt ta cũng bị bức họa thu hút. Nhìn hồi lâu, ta nói: “Kính phi đẫy đà hơn một chút, xem ra cuộc sống khá yên ổn. Tiếc là Mi Trang lại gầy đi.”
Cận Tịch ghé lại gần, nói: “Cũng không thấy rõ lắm. Từ sau khi bị cấm túc, Thẩm Tiệp dư vẫn chưa đầy đặn trở lại. Thật khó cho nàng ấy.”
Hoán Bích khẽ nói: “Người trong tranh sống động như thật, họa sĩ vẽ rất đẹp.”
Ta nhìn nàng, mỉm cười nói: “Vương gia nổi danh tài hoa. Trước đây ta chỉ nghĩ ngài giỏi thi thư, cưỡi ngựa bắn cung cũng tài, không ngờ vẽ tranh cũng xuất sắc như vậy.”
Hoán Bích hơi kinh ngạc, rồi chỉ mỉm cười như thường lệ: “Vương gia thật có lòng.” Nói xong, nàng không nói gì thêm, xoay người đi lấy nước.
Trong bình sứ trên bàn có cắm một bó lau sậy lớn, hái bên bờ lúc trở về. Chúng chẳng có hương thơm, cũng không có sắc màu đẹp đẽ, chỉ lặng lẽ cắm trong bình. Nhìn một cái, lòng người đã thấy thanh tĩnh, bình yên.
Cứ thế, đêm nào ta cũng thức dưới đèn để cắt may. Cuối cùng, hai ngày trước sinh nhật Lung Nguyệt, ta làm xong trọn bộ áo quần, tất vớ. Từng món đều may theo số đo: hai chiếc yếm bằng gấm vân đỏ hồng, thêu hình bướm đùa hoa mẫu đơn và rồng phượng xuyên hoa bằng chỉ ngũ sắc; một bộ váy áo nhỏ bằng đoạn gấm xanh lục dệt hoa trúc chìm; một bộ áo bông và quần bông mùa đông bằng gấm chim ngậm hoa lành; một bộ áo quần xuân thu bằng gấm hoa lớn Bảo Chiếu; một chiếc áo mặc vào ngày sinh nhật Lung Nguyệt bằng gấm Thục Cẩm hoa đóa ô vuông, có lẽ con bé chưa chắc đã mặc; còn đoạn màu tím hoa hồng được may thành tất và khăn quàng cổ.
Ta cứ ngắm nghía trái phải, xem đường kim mũi chỉ đã đủ sít chưa, chỉ sợ sơ sẩy một chút, đầu chỉ sẽ làm xước làn da non nớt của Lung Nguyệt.
Làm xong, cả Hoán Bích lẫn Huyền Thanh đều vui mừng khôn xiết. Hoán Bích lo lắng nói: “Áo quần may đẹp quá, nhưng tiểu thư làm sao đưa được vào cung? Thật khiến người ta đau đầu.”
Ta chỉ mải nhìn áo quần, dịu dàng mỉm cười: “Ngày mai Vương gia sẽ đến lấy.”
Hoán Bích hỏi: “Tiểu thư đi gặp Vương gia một mình ạ?” Nàng nghĩ ngợi rồi nói: “Bên cạnh Vương gia có một thị vệ thân cận tên A Tấn, lúc ở trong cung ta đã quen biết. Lâu ngày không gặp, chẳng biết anh ấy có khỏe không.”
Ta mỉm cười xếp gọn áo quần, cẩn thận gói vào một bọc vải, nói: “Ta không biết có người này. Nhưng nếu muội muốn đi, ngày mai đi cùng ta cũng được.”
Hoán Bích mỉm cười nhẹ: “Tiểu thư đã nói vậy, đương nhiên muội phải đi.” Rồi nàng xót xa nói: “Hôm nay tiểu thư có thể ngủ sớm rồi. Mấy hôm nay vì may áo cho Đế cơ mà tiểu thư chẳng được ngủ ngon. Nhìn quầng thâm dưới mắt kìa, cứ thế này người sẽ kiệt sức mất. Hôm nay ngủ sớm đi.”
Ta ngáp một cái, cười nói: “Muội nói phải. Nhưng vì Lung Nguyệt, dù có vất vả đến đâu ta cũng cam lòng.”
Trưa hôm sau, nhân lúc rảnh rỗi, ta lại ra bờ sông chờ. Khi đến nơi, Huyền Thanh đã tới. Lần này quả nhiên bên cạnh chàng có một tiểu tư, chừng hai mươi tuổi, trông lanh lợi mà cũng thật thà.
Hoán Bích từ xa trông thấy, liền vẫy tay gọi: “A Tấn.”
A Tấn thấy Hoán Bích cũng mừng, vừa gặp đã nói: “Lâu rồi không gặp cô nương Hoán Bích. Ta cứ tưởng cuộc sống trong Cam Lộ Tự chỉ có cơm rau đạm bạc, nào ngờ cô nương còn xinh đẹp hơn trước.”
Hoán Bích khẽ xì một tiếng, làm bộ định giơ tay đánh hắn, trách yêu: “Càng ngày càng khéo miệng, thật đáng ghét.”
Huyền Thanh thấy họ cười đùa, liền nói với ta: “Đây là A Tấn, người theo hầu ta từ nhỏ.”
A Tấn trông thấy ta, vội hành lễ: “Trước đây ở trong cung nô tài chưa thỉnh an nương tử, hôm nay xin bù luôn.” Rồi hắn cười nói: “Trước kia nô tài thường nghe Vương gia nói nương tử tốt thế này tốt thế nọ, nhưng chưa từng tận mắt gặp. Nô tài cứ nghĩ Vương gia phóng đại, nay gặp rồi mới thấy, dù Vương gia khéo ăn nói đến đâu cũng chẳng thể kể hết cái tốt của nương tử, chẳng biết vì sao lại thế.”
Hoán Bích nghe bên cạnh, cười không ngớt, lại khẽ xì một tiếng: “Tiểu thư đừng nghe hắn. A Tấn ỷ được Vương gia cưng chiều, chỉ giỏi ba hoa.”
A Tấn chống nạnh, ngẩng cổ nói: “Cô nương Hoán Bích nghe xem, nô tài nói sai chỗ nào? Làm gì có nha hoàn nào lại bảo chủ tử mình không tốt, thật chưa từng nghe thấy.”
Hoán Bích vừa giận vừa cuống, giậm mạnh chân. Huyền Thanh vừa cười vừa búng lên đầu A Tấn một cái, nói: “Càng ngày càng thích nói bậy.”
Ta tươi cười đưa áo quần cho Huyền Thanh, nói một tiếng “phiền ngài rồi”, rồi nói với A Tấn: “Hoán Bích vốn đoán là ngươi sẽ đến, còn cố xin ta đưa nàng theo. Nào ngờ vừa gặp nàng, ngươi đã chọc nàng tức giận.”
A Tấn vội xin tha: “Nô tài đâu biết chuyện này, nói vậy đúng là lỗi của nô tài rồi.” Hắn vừa nói vừa kéo vạt áo Hoán Bích: “Ta không hiểu chuyện, tỷ tỷ tốt bụng tha cho ta lần này nhé.”
Hoán Bích dùng sức gạt tay hắn ra, đỏ bừng mặt nói: “Vương gia còn ở đây mà cũng không quản giáo A Tấn, càng lúc càng lỗ mãng.” Rồi nàng nói: “Bộ áo này tiểu thư đã tốn bao nhiêu công sức. Phiền Vương gia đưa vào cung giúp.”
Huyền Thanh mỉm cười nhàn nhạt: “Đương nhiên.”
Ta lấy từ bọc vải ra một quả cầu tua đỏ có treo hai chiếc chuông bạc, leng keng vui tai. Ta tươi cười nói: “Đây là quà cho Ngự Phong, phiền Vương gia đeo cho nó giúp ta.”
Huyền Thanh cố ý cau mày: “Xem ra trong lòng nương tử, ta còn chẳng bằng Ngự Phong. Chỉ có quà cho Ngự Phong mà không có quà cho ta.”
Ta che miệng cười: “Lần trước chẳng phải Vương gia nói Ngự Phong học hết thói xấu của ngài sao? Vậy tặng cho Ngự Phong cũng như tặng cho Vương gia rồi.”
Đùa giỡn một hồi, A Tấn nói: “Còn phải đi thăm Thái phi nữa.”
Thế là chúng ta cũng vội chia tay.
Về đến phòng, ta thấy Phương Nhược đã đợi sẵn ở đó. Thấy ta trở về, nàng vội mỉm cười đứng dậy: “Nương tử đã về. Vì bận lo liệu lễ sinh nhật tròn một tuổi của Đế cơ nên tôi đến muộn hai ngày.”
Ta bình thản nói: “Không sao, cô cô mời ngồi.”
Phương Nhược ngồi xuống theo lời ta, ngắm ta một lát rồi cười nói: “Hôm nay sắc mặt nương tử khá tốt, vừa rồi ra ngoài dạo chơi sao?”
Hoán Bích rót trà mang tới, cười nói: “Thấy hôm nay thời tiết còn đẹp, tiểu thư bảo tôi đi dạo quanh đây cùng người.”
Sau đó, Phương Nhược kể chuyện yến tiệc mừng sinh nhật tròn một tuổi của Lung Nguyệt: Nội Vụ Phủ chuẩn bị thế nào, buổi lễ được tổ chức ra sao, các phi tần ở các cung chuẩn bị quà mừng gì. Nàng nói: “Quà các nương nương, tiểu chủ khác gửi cũng bình thường, chẳng ngoài ý như ý, khóa vàng, thỏi vàng. Chỉ có Từ Tài nhân tặng một pho tượng Quan Âm bằng bạch ngọc, thật rất có lòng.” Nàng từ tốn kể: “Nương tử đang tu hành ở Cam Lộ Tự, đương nhiên không thể ở bên chăm sóc Đế cơ. Từ Tài nhân tặng Đế cơ tượng Quan Âm bạch ngọc, thứ nhất là mượn lòng từ bi phổ độ chúng sinh của Quan Âm để bày tỏ tình yêu con của nương tử vẫn luôn ở đó; hẳn cũng có ý nhắc đến Kính phi nương nương. Thứ hai, pho tượng cũng dùng để an thần, cầu phúc cho Đế cơ. Pho tượng Quan Âm bạch ngọc này rất đắt, gia cảnh Từ Tài nhân bình thường, hẳn đã tốn không ít công sức.”
Nghe Phương Nhược chỉ nhắc riêng đến một Từ Tài nhân, ta cũng thấy nàng ấy thương Lung Nguyệt, bèn hỏi: “Từ Tài nhân là ai?”
Phương Nhược mỉm cười nói: “Từ Tài nhân họ Từ, khuê danh Yến Nghi, đúng vào thời điểm này năm ngoái được tuyển vào cung. Ban đầu được phong Thải nữ, nay đã là Tài nhân.”
Ta trầm ngâm: “Từ Tài nhân được sủng ái lắm sao?”
Phương Nhược lắc đầu: “Ban đầu cũng khá, nhưng hiện giờ không được sủng ái lắm, có thể nói là chẳng ai để ý. Trong cung hiện nay, ngoài An Dung Hoa và Quản Thuận Nghi — tức An Phân Nghi và Kỳ Tần trước đây — thì nổi bật nhất là Khánh Quý nhân, Xương Tần và Dương Lương Đệ mới được tuyển vào năm ngoái. Ba người này là những tân phi được sủng ái nhất. Đặc biệt là Xương Tần Hồ thị. Nàng ta không vào cung với thân phận tú nữ, mà được Hoàng thượng đích thân để mắt đến trong yến tiệc cung đình. Mẫu thân ruột của nàng ta là con gái út của Vũ Dương Công chúa, em gái Thái Tông, tức Tấn Khang Ông chủ hiện nay. Tuy nhà chồng của Tấn Khang Ông chủ đã sa sút, nhưng tính ra vẫn là thân thích hoàng gia. Nàng ta lại xinh đẹp, vừa vào cung Thái hậu đã đặc biệt triệu kiến.”
Ta siết lòng bàn tay, cười lạnh: “Chúc mừng An Dung Hoa và Quản Thuận Nghi, từng bước thăng cao, cả hai đều được tấn phong.”
Phương Nhược đều giọng nói: “Đúng vậy. Trong năm nay An Dung Hoa lại được tấn phong, quả thật vô cùng vẻ vang.” Phương Nhược hạ giọng, nhấn từng chữ: “Hơn nữa, hiện giờ Xương Tần đã có thai.”
Ta đột nhiên giật mình, mở to mắt: “Xương Tần có thai rồi sao?” Ngay sau đó, ta nhận ra mình đã thất thố, bèn bình tĩnh lại, dò hỏi: “Thân phận Xương Tần cao quý, không phải người thường có thể sánh, nàng ta mang thai đương nhiên là chuyện tốt. Sau này sinh Đế cơ hay Hoàng tử, thân phận của đứa trẻ cũng sẽ đặc biệt tôn quý.”
Phương Nhược sững người, rồi hiểu ý ta, nhỏ nhẹ nói: “Nương tử cứ yên tâm. Đế cơ Lung Nguyệt đương nhiên có phúc phần của riêng mình. Còn cái thai của tiểu chủ Xương Tần, tự nhiên sẽ khiến Hoàng thượng chú ý. Không chỉ vậy, tất cả mọi người trong cung đều sẽ dõi theo, ngay cả mẫu thân nàng ta là Tấn Khang Ông chủ cũng thường xuyên vào cung thăm hỏi.”
Ta khẽ khép mắt, ý vị sâu xa nói: “Đã được coi trọng như vậy, thai của Xương Tần nhất định sẽ bình an vô sự.”
Phương Nhược ngước nhìn trời, thản nhiên nói: “Ai mà biết được? Chỉ vì Xương Tần có thai, Hoàng thượng đã ba bốn ngày không đến thăm Đế cơ. Nhưng đến ngày sinh nhật Đế cơ, Hoàng thượng nhất định sẽ tới.”
“Đó là chuyện nằm trong dự liệu. Chỉ là sau khi đứa bé của Xương Tần chào đời, Lung Nguyệt sẽ càng bị lạnh nhạt.” Ta buồn bã thở dài: “Con gái không có mẹ ruột bên cạnh luôn thiệt thòi hơn.”
Phương Nhược không cho là vậy: “Thế nhưng Đế cơ Ôn Nghi có Đoan Phi nương nương, người có phẩm vị cao nhất, nuôi dưỡng; Đế cơ Thục Hòa có mẹ ruột là Hân Quý Tần. Thục Hòa không được sủng ái bằng Ôn Nghi, mà cả hai Đế cơ đều chẳng bằng Lung Nguyệt được Hoàng thượng yêu thương.”
“Chỉ là…” Mày ta dần cau lại như đỉnh núi. “Mẹ ruột của Lung Nguyệt là người bị Hoàng đế chán ghét. Vì vậy, chỗ dựa lớn nhất của Lung Nguyệt trong cung chính là tình thương của phụ hoàng. Chỉ có tình thương độc nhất, không suy giảm ấy mới là con đường giúp con bé đứng vững.”
Thật ra, phi tần trong cung tranh giành sủng ái của Hoàng đế để bảo vệ bản thân, con cái của bậc đế vương chẳng phải cũng vậy sao? Hoàng tử còn có thể dựa vào sức mình mà tiến thân, còn tiền đồ và vận mệnh cả đời của Đế cơ đều phải gửi gắm vào lòng thương yêu, xót mến của phụ hoàng.
Ta chống cằm trầm tư. Trong phòng cắm mấy cành cúc vàng rực. Hương thơm thanh đắng gần như mùi thuốc khiến đầu óc tỉnh táo, sáng suốt. Ta từ từ mở mắt, nở nụ cười điềm đạm yên tĩnh: “Di vật của Thuần Nguyên Hoàng hậu hiện do ai cất giữ?”
Phương Nhược vừa đếm ngón tay vừa nghĩ rồi đáp: “Những bộ y phục hoặc trang sức thân cận mà Thuần Nguyên Hoàng hậu yêu thích nhất đều ở chỗ Hoàng thượng. Những thứ khác do Hoàng hậu cất giữ, bên Thái hậu cũng có một ít.”
“Khi Thuần Nguyên Hoàng hậu còn sống, người có món trang sức hay vòng cổ nào yêu thích không?”
Phương Nhược chăm chú suy nghĩ, một lát sau mới nói: “Có. Nô tỳ nhớ Thuần Nguyên Hoàng hậu có một chiếc vòng cổ hình phù dung bằng ngọc mỹ dương chi, chính giữa là đóa phù dung nhiều lớp cánh, trắng tinh thuần khiết, hai bên nối liền những chiếc lá chạm từ ngọc xanh, mỗi bên chín chiếc. Khi còn sống nương nương rất yêu thích, hình như là món Hoàng thượng đích thân ban tặng vào ngày đại hôn.”
“Nếu muốn chạm một chiếc vòng cổ tương tự thì khoảng bao lâu?”
Phương Nhược suy nghĩ rồi nói: “Ngọc mỹ dương chi thuần khiết vốn đã khó tìm. Cho dù có ngọc, chế tác thành phẩm cũng phải mất ít nhất nửa tháng.”
Ta ngắt một đóa cúc, chậm rãi ngắt từng cánh. Nước hoa màu vàng nhạt nhuộm lòng bàn tay, phảng phất mùi thuốc, xộc vào mũi. “Nếu chỉ dùng bạch ngọc thường, chạm một đóa hải đường bốn cánh gần giống phù dung, rồi dùng phỉ thúy thường chạm lá nối lại, khoảng bao lâu thì xong? Ta chỉ cần giống về thần thái, không cần giống hệt hình dạng.”
“Đã là vật liệu bình thường, công đoạn chạm khắc lại đơn giản, khoảng ba bốn ngày là làm xong.”
Ta đứng dậy mở chiếc hộp châu ngọc đã lâu không mở, thò tay lấy ra một nắm vòng tay và trâm hoa sáng lấp lánh, đưa cho Phương Nhược, khẩn khoản nói: “Lung Nguyệt là con gái duy nhất của ta, nay con bé sắp tròn một tuổi. Làm mẹ, ta chỉ muốn hơi chút bày tỏ tấm lòng. Phiền cô cô cầm những món này đến nhờ thợ ở Nội Vụ Phủ mau chóng chạm một chiếc vòng cổ như ta vừa nói, để Lung Nguyệt có thể đeo vào ngày sinh nhật. Như vậy cũng coi như ta đã tận chút lòng của người mẹ.”
Ánh mắt Phương Nhược nhìn ta sâu sắc mà thấu hiểu. Hồi lâu, nàng thở dài, giữ tay ta lại: “Nương tử không có nhiều của cải bên mình, mời thợ cũng không cần tốn kém đến thế.” Nàng tiện tay lấy ra một chuỗi vòng tay phỉ thúy, nói: “Chỉ món này là đủ rồi. Nương tử cứ yên tâm, nô tỳ sẽ cố hết sức.”
Ta dặn dò: “Ta từng vì lỡ dùng áo cũ của Thuần Nguyên Hoàng hậu mà chuốc họa. Chỉ mong Lung Nguyệt không đi vào vết xe đổ của ta.”
Phương Nhược vỗ nhẹ tay ta an ủi: “Nương tử cứ yên tâm, nô tỳ hiểu.”
Ta tựa vào khung cửa, nhìn theo Phương Nhược trở về. Thấy bóng nàng khuất dần trong màn chiều mênh mông, lòng quyến luyến của ta càng thêm sâu nặng.
Lần tiếp theo Phương Nhược đến đã là một tháng sau. Nàng theo lệ thu lại kinh Phật ta chép, tươi cười nói: “Nghe Thái hậu nói, chữ của nương tử đã đẹp hơn nhiều. Chỉ là hơi thiếu sinh khí, có lẽ đọc kinh Phật quá nhiều nên tính tình cũng quá trầm lặng.”
Ta nói: “Thái hậu nhìn chữ đoán người rất tài.”
Phương Nhược mỉm cười nói: “Xương Tần mang thai được ba tháng rồi, bụng cũng hơi lộ ra.”
Ta chỉ “ồ” một tiếng, chậm rãi lần chuỗi tràng hạt gỗ nam trong tay, chẳng chút bận tâm: “Ai mang thai hay không thì có liên quan gì đến ta?”
Phương Nhược nói: “Đúng là chẳng liên quan gì đến nương tử. Chỉ là cái thai của Xương Tần vốn sẽ khiến Hoàng thượng bớt quan tâm đến vài vị Đế cơ và Hoàng tử. Nhưng xem ra, chưa nói đến người khác, riêng Đế cơ Lung Nguyệt vẫn một mình chiếm trọn thánh sủng, không ai chia được.”
Ta mỉm cười lật sang trang khác của cuốn kinh Nghiêm Lăng, thản nhiên nói: “Phiền cô cô đã tốn công chu toàn.”
“Nô tỳ chỉ làm theo lời nương tử dặn thôi. Chuyện vòng vo lần này, ngay cả Kính phi nương nương cũng thán phục không thôi.” Phương Nhược chậm rãi kể: “Mùng sáu tháng Mười là ngày trọng đại mừng sinh nhật tròn một tuổi của Đế cơ. Tiệc được mở ở điện Trọng Hoa, chủ khách đều vui. Đế cơ mặc chiếc áo bằng gấm Thục Cẩm hoa đóa ô vuông, đáng yêu như tuyết, được Kính phi nương nương bế ngồi bên trái Hoàng thượng. Khi Hoàng thượng ôm Đế cơ, người nhìn thấy chiếc vòng ngọc trên cổ con bé. Chuyện này vốn rất mạo hiểm, trước đó ngay cả Kính phi nương nương cũng do dự hồi lâu, sợ Đế cơ gặp họa như nương tử. Nô tỳ phải khuyên nhủ cặn kẽ, lấy những mưu tính trước đây của nương tử làm ví dụ, Kính phi nương nương mới chịu. Thấy Hoàng thượng trông thấy chiếc vòng ngọc của Đế cơ, ai cũng không khỏi toát mồ hôi. Nào ngờ Hoàng thượng nhìn ngẩn người một lúc, chỉ nói thấy quen mắt, cũng không tức giận, chỉ hỏi Kính phi nương nương chiếc vòng này từ đâu ra. Kính phi nương nương đáp rằng mấy hôm trước chuẩn bị trang sức cho Đế cơ, phát hiện con bé chưa có vòng ngọc nên mới vội bảo Nội Vụ Phủ làm một chiếc cho Đế cơ đeo. Nương tử biết rồi đấy, khi Kính phi nương nương vào cung thì Thuần Nguyên Hoàng hậu đã qua đời, đương nhiên người chưa từng thấy di vật của Thuần Nguyên Hoàng hậu. Tay nghề chiếc vòng ngọc này cũng đơn giản, nhìn xa chỉ giống chiếc của Thuần Nguyên Hoàng hậu, nhìn gần lại khác. Hoàng thượng đương nhiên không nghi ngờ Kính phi nương nương, chỉ cho là trùng hợp. Ngay lúc ấy, người sai Lý Trường mang chiếc vòng của Thuần Nguyên Hoàng hậu đến ban cho Đế cơ, còn đích thân đeo cho con bé. Lúc đó nô tỳ mới thở phào nhẹ nhõm.”
Những hạt tràng hạt tròn trịa lướt từng hạt qua đầu ngón tay ta, hết vòng này đến vòng khác. Ta nhắm mắt, khẽ ngửi mùi đàn hương, chậm rãi nói: “Đế cơ còn nhỏ, chưa hiểu chuyện. Cho dù chiếc vòng giống hệt nhau, Hoàng thượng cũng không nghĩ con bé cố ý mạo phạm. Làm một chiếc giống về hình dáng, thứ nhất để tránh người có ý đồ liên lụy đến Kính phi; thứ hai, biến chuyện có chủ ý thành vô tình, Hoàng thượng sẽ càng dễ tin, Hoàng hậu cũng không sinh nghi.”
“Sau chuyện đó, ngay cả Kính phi nương nương cũng nói, có chiếc vòng ngọc phù dung của Thuần Nguyên Hoàng hậu, Đế cơ chẳng khác nào có bùa hộ mệnh.”
Ta hỏi: “Vậy trước mặt Hoàng thượng, Kính phi nương nương gọi Đế cơ thế nào?”
Phương Nhược hơi cúi đầu, khẽ nói: “Có người khác thì gọi là ‘Lung Nguyệt’; khi ở riêng với Hoàng thượng, người gọi khuê danh của Đế cơ là ‘Oản Oản’.”
Ta gật đầu mỉm cười: “Kính phi là người thông minh, biết cách giữ mình, giao Đế cơ cho nàng ấy nuôi dưỡng, ta rất yên tâm. Phiền cô cô khi về cung nhắn với Kính phi rằng chiếc vòng ngọc phù dung này chỉ nên cất giữ cẩn thận. Nếu thường xuyên phô ra ngoài, sẽ gây ra họa không đáng có.”
“Nô tỳ hiểu.” Phương Nhược mỉm cười dịu dàng: “Nương tử đã học cách chuyển bại thành thắng từ chính thất bại của mình, Đế cơ được nhờ vô cùng. Có thể thấy trí tuệ của nương tử không hề chậm đi vì thấm nhuần Phật pháp, trái lại càng chu toàn hơn.”
Ta thờ ơ nói: “Cô cô nói đùa rồi. Ta chỉ là tướng bại trận, nào dám nói đến dũng khí? Chẳng qua vấp ngã một lần thì khôn thêm một chút, có thể tận sức giúp con gái mình bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.”
Phương Nhược lại tỏ vẻ vui mừng: “Có chiếc vòng ngọc phù dung này, đủ thấy Đế cơ có địa vị thế nào trong lòng Hoàng thượng. Cho dù Xương Tần có sinh con, đứa trẻ cũng tuyệt đối không thể đe dọa địa vị của Đế cơ.”
Trong lòng ta có chút an ủi, mỉm cười thở dài: “Nuôi con trăm tuổi, lo chín mươi chín năm. Sao có thể thật sự yên tâm được? Cho dù sau này Lung Nguyệt được sắc phong Công chúa, gả cho phò mã tốt, ta vẫn phải lo phò mã có thật lòng với con bé hay không.” Ta ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi Phương Nhược: “Có chuyện này ta vẫn luôn muốn hỏi cô. Đoan Phi là hậu duệ danh tướng Tề Bất Trì, vừa vào cung đã được phong Quý Tần; chỗ dựa của Hoa Phi là Nhữ Nam Vương, vừa nhập cung đã là Hoa Tần; còn Hoàng hậu năm xưa thì khỏi phải nói, là biểu tỷ của Hoàng thượng, cháu gái ruột của Thái hậu, vừa vào cung đã được tôn làm Hiền Phi. Vậy Xương Tần là con gái Tấn Khang Ông chủ, có quan hệ thân thích với hoàng gia, vì sao vào cung chỉ được phong Quý nhân, nay có thai cũng chỉ được phong Tần?”
Phương Nhược trầm ngâm, có vẻ suy tư: “Hoàng thượng vừa đăng cơ, hậu cung lẫn triều đình đều chưa vững căn cơ, đành phải lập vài vị phi tần có danh phận, phẩm cấp. Nay nền móng hậu cung đã vững, Xương Tần được sủng ái đến đâu cũng phải từng bước đi lên từ cấp thấp. Vì chuyện này, mỗi lần Tấn Khang Ông chủ đến thỉnh an Thái hậu đều không ít lời oán trách. Nhưng Tấn Khang Ông chủ cũng hồ đồ quá.” Phương Nhược lắc đầu: “Hậu cung hiện do Hoàng hậu chủ trì đại cục, sức khỏe Thái hậu lại không tốt, đâu còn là thời Thái hậu một lời định đoạt mọi việc.”
“Vậy quan hệ của Xương Tần với các phi tần trong hậu cung thế nào? Có ai đặc biệt thân thiết không?”
“Không có.” Phương Nhược đáp chẳng chút đắn đo: “Thân phận Xương Tần cao quý, xưa nay tự cho mình hơn người, không qua lại nhiều với ai, lúc nào cũng đi riêng một mình. Ngoài việc hơi kính trọng Hoàng hậu, Đoan Phi và Kính Phi, nàng ta chẳng coi ai ra gì.”
Ta vuốt chiếc cằm ngày càng gầy của mình, khẽ hỏi: “Còn An Lăng Dung thì sao?”
Phương Nhược chẳng buồn nhướng mày: “Xương Tần mắt cao hơn đầu, sao có thể để An Dung Hoa vào mắt? Tuy phẩm vị An Dung Hoa cao hơn Xương Tần, nhưng nàng ta lại hết mực cung kính, nhường nhịn Xương Tần.”
Ta khẽ cười lạnh: “An Lăng Dung vốn chẳng có gia thế, căn cơ gì trong hậu cung, trước mặt Xương Tần đương nhiên phải nhún nhường thuận theo. Nhưng chỉ cần Xương Tần và An Lăng Dung không cấu kết với nhau, ta chẳng có gì phải lo.”
Phương Nhược giúp ta gói ghém áo quần mùa đông, đứng dậy cáo từ: “Nương tử đã chẳng có gì phải lo, vậy nô tỳ cũng không còn chuyện gì cần bận tâm.”
Mùa đông nơi núi non mờ xa luôn đến đặc biệt sớm. Mùa đông năm ấy cũng đúng hẹn kéo về sau khi lá rụng tả tơi. Huyền Thanh cố định mỗi tháng đến thăm ta hai ba lần. Để tránh điều tiếng, cũng để ta không bị lời đồn làm khổ, chàng thường đợi ta bên bờ sông dưới chân núi lúc ta ra ngoài giặt giũ hoặc nhặt củi.
Ban đầu, chàng thường nhờ A Tấn báo cho Hoán Bích biết lúc nào chàng sẽ đến, rồi đợi ta tới gặp. Dần dần, có lẽ vì ăn ý, ta thường cảm thấy mình biết được khi nào chàng sẽ quay lại. Thế là ta đến, và chàng luôn ở đó.
Thỉnh thoảng ta hỏi, chàng chỉ cười: “Ta cũng chẳng có việc gì, nên cứ đi đi lại lại bên bờ sông. Đi nhiều rồi, tự nhiên biết khi nào nương tử sẽ đi qua.” Nụ cười chàng nhàn nhạt như làn gió nhẹ lướt ngang mặt sông phẳng lặng, khẽ khàng lay động những gợn sóng lấp lánh. “Hoặc có thể nói, trong lòng ta rất thích chờ ở đây. Nếu chờ được người mình muốn gặp thì lại có một niềm vui bất ngờ khó tả. Có lẽ đó là duyên phận.”
Ta đón gió mỉm cười: “Nói thật, về tình cảm nam nữ, ta không tin vào duyên phận. Ta luôn cho rằng chỉ những người yếu đuối, không chịu tự mình giành lấy mới vin vào duyên phận làm cái cớ. Lấy duyên phận sâu nặng làm cớ để gần gũi, lấy hết duyên làm lời giả dối để dứt tình.”
Huyền Thanh mỉm cười chân thành: “Lời bàn sâu sắc của nương tử lúc nào cũng khiến người ta thấy ‘hết đường lại mở lối’, tưởng như đã đến tận cùng, nào ngờ lại mở ra một cõi khác.”
“Vương gia quá lời rồi.” Ta nhìn xa con thuyền nhỏ lướt trên mặt sông, khẽ nói: “Có lẽ đến một ngày thật sự hết đường đi, hết cách giải quyết, ta mới nói duyên phận đã tận.”
Nụ cười nhàn nhạt của Huyền Thanh trong trẻo sáng ngời hơn cả ánh sóng lay động. “Nếu trước kia nương tử đang lúc đắc ý mà nói như vậy thì ta chẳng lấy làm lạ. Nhưng giờ nương tử nương nhờ Phật Tổ tu hành, chẳng lẽ vẫn không tin duyên phận sao?”
“Phải.” Ta sửa lại vạt áo. Bộ y phục xám trắng tựa như lòng ta lúc này, trong sáng, thanh thản. “Dù ở cửa Phật, ta vẫn có niềm tin riêng kiên trì giữ lấy. Huống hồ Phật pháp sâu xa, ta chưa hiểu hết. Ta chỉ mong Phật pháp rộng lớn có thể giúp lòng người bình yên. Còn về duyên phận, ta chỉ thấy mọi việc đều do con người. Tụ hợp hay chia lìa, không cần lấy hai chữ ‘duyên phận’ làm cớ.”
Huyền Thanh vỗ tay cười: “Ta cứ nghĩ tính tình nương tử đã được kinh Phật làm mềm đi cả rồi, không ngờ vẫn còn một mặt như thế. Những lời nương tử vừa nói chẳng có chút phong thái người xuất gia nào.”
Mặt ta hơi ửng đỏ, nhưng nhanh chóng mỉm cười: “Dẫu được nghe thấy nhìn thấy mỗi ngày, rốt cuộc ta cũng chỉ nghiên cứu kinh Phật hơn một năm. Những chỗ sâu xa rộng lớn vẫn chưa thể lĩnh hội hết, lời nói việc làm của ta khiến Vương gia chê cười rồi.”
Thỉnh thoảng chúng ta chuyện trò đôi câu như vậy. Chàng không nói lời tình ý nam nữ nào, khiến nỗi bất an nho nhỏ trong lòng ta vì bức tiểu tượng dần lắng xuống.
Ngoài việc hai tháng chàng gửi đến một bức họa của Lung Nguyệt, những lúc khác chàng thường bàn với ta về Phật pháp hoặc thi từ. Thỉnh thoảng chẳng nói gì, chỉ cùng ngồi ngắm mây bay. Hoặc chàng có được cuốn sách hay nào thì cũng gửi cho ta một quyển. Nếu không tiện gặp mặt, chàng sẽ nhờ A Tấn đưa cho Hoán Bích lúc nàng ra ngoài, rồi nhờ nàng chuyển lại cho ta. Những tháng ngày ở Cam Lộ Tự luôn khô khan, cô quạnh. Ngoài kinh văn và lao động, gần như chẳng còn thú vui nào khác. Những cuộc trò chuyện nhàn nhã với chàng giúp ta giữa cảnh quạnh hiu vẫn còn nhớ chút tình thơ ý tứ, cũng xem như lén tìm được một chút vui thú giữa kiếp sống phù du.
Những ngày ở Cam Lộ Tự, lòng ta quặn thắt bởi nỗi tuyệt vọng và oán giận nặng nề. Những mảnh vụn quá khứ, khi tươi đẹp khi cay nghiệt, tầng tầng lớp lớp quấn lấy nhau, dồn lên tận đáy lòng. Ta luôn cố sức giãy giụa để quên đi, nhưng cứ đến đêm khuya thanh vắng, lúc gió rít lên như tiếng khóc nghẹn ngào, chúng lại như giọt nước đồng hồ clepsydra, từng giọt từng giọt nện nặng nề vào tim ta, cùng dấu vết thời gian nghiền qua tàn nhẫn và dứt khoát. Tựa vết xe hằn trên tuyết, rõ ràng khôn xiết.