Thái hậu cùng Hoàng hậu và các phi tần thắp hương cầu khấn cũng chẳng nhận được lòng thương xót của trời cao. Thái y viện cứu chữa cũng như muối bỏ bể, không thể giải quyết tình thế cấp bách. Người nhiễm thời dịch ngày càng nhiều, người chết cũng ngày càng đông. Huyền Lăng lo lắng đến nỗi thân hình dần gầy rộc đi.
Hương liệu quý đốt trong cung Đường Lê nhất thời chẳng còn thấy đâu, khắp nơi tràn ngập mùi thuốc hăng nồng khi đốt lá ngải và thương truật. Rượu mạnh được rưới khắp Vĩnh Hạng trước cửa cung; về sau, ngay cả giấm ăn cũng được đặt nấu sôi ở các góc điện để xua dịch.
Thế nhưng bất hạnh thay, Mi Trang đang bị cấm túc ở Tồn Cúc Đường cũng nhiễm phải trận thời dịch đáng sợ.
Khi ta tới điện Quân Chiêu của Phùng Thục Nghi, nàng đã sốt ruột vô cùng, kéo tay ta ngồi xuống rồi nói: “Hôm qua còn khỏe mạnh, sáng nay Phương Nhược tới báo rằng đồ ăn đưa vào đều bị nôn ra hết, người cũng sốt cao lắm. Đến trưa thì bắt đầu nói mê.”
Ta kinh hãi hỏi: “Thái y đâu? Đã đi mời thái y chưa?”
Phùng Thục Nghi lắc đầu: “Thẩm Thường Tại bị cấm túc vốn đã chịu đủ lạnh nhạt, thời dịch lại dễ lây nhiễm. Đúng vào lúc này, thái y nào dám tới chữa trị? Ta đã sai người đi mời ba bốn lượt, vậy mà chẳng một ai tới. Muội bảo phải làm sao đây?”
Phương Nhược cuống đến chẳng biết làm thế nào, giọng đã nghẹn ngào như sắp khóc: “Nô tỳ đã cố hết sức rồi. Vốn định đi cầu Hoàng thượng, nhưng họ nói Hoàng thượng có việc, không gặp ai cả. Thái hậu, Hoàng hậu và mấy vị nương nương đều đang cầu phúc ở điện Thông Minh, chẳng có lấy một người có thể quyết định.”
Ta quay người đi thẳng về phía Tồn Cúc Đường. Phùng Thục Nghi thấy thế càng hoảng hốt, vội kéo ta lại: “Muội điên rồi sao? Lỡ nhiễm thời dịch thì biết làm thế nào!”
Ta nói: “Dù tình hình ra sao, cũng phải tới xem rồi mới tính.” Nói đoạn, ta vùng mạnh một cái rồi đi tiếp. Phùng Thục Nghi rốt cuộc cũng kiêng dè sự nguy hiểm của thời dịch, không dám kéo ta lại nữa.
Ta xông vào nhanh như gió, cũng chẳng ai ngăn cản. Đến cửa phòng trong, Phương Nhược sống chết không cho ta vào thêm, chỉ cho phép ta nhìn qua cửa sổ một cái. Nàng khóc nói: “Thường Tại đã thành ra thế này, tiểu chủ phải giữ gìn bản thân mới được, nếu không thì đến một người có thể chuyện trò cũng chẳng còn.”
Lòng ta chấn động, nói: “Được, ta chỉ nhìn một lát thôi.”
Trong phòng ánh sáng lờ mờ, chỉ có một chậu than tỏa ra chút hơi nóng. Mùa đông năm trước, nàng từng đưa than cho ta sưởi ấm, năm nay lại đến lượt ta làm những việc ấy cho nàng. Màn buông thấp, phủ đầy bụi tro, lúc nào trông cũng mờ mịt xám xịt. Chỉ thấy sau màn là một bóng người nằm đó, gầy gò tiều tụy, chẳng còn dáng vẻ đẫy đà thuở trước. Mi Trang dường như ngủ chẳng yên, hết lần này đến lần khác ho sù sụ.
Lòng ta nóng như lửa đốt, không đành lòng nhìn tiếp, vội quay người đi ra, bỏ lại một câu: “Phiền cô cô chăm sóc Mi Trang, ta đi xin thánh chỉ của Hoàng thượng.”
Thế nhưng ta không gặp được Huyền Lăng. Bóng nắng xoay vần, ta khổ sở chờ nửa ngày, người bước ra lại là Lý Trường. Ông ta cười gượng, khổ sở nói: “Tiểu chủ đừng trách. Thời dịch đã lan tới dân gian, Hoàng thượng sốt ruột lắm, đang bàn bạc với các đại thần nội các. Thật sự không rảnh tiếp kiến tiểu chủ.”
Ta lại hỏi: “Bao lâu nữa Hoàng thượng mới gặp ta?”
Lý Trường đáp: “Nô tài cũng không rõ. Việc quân quốc đại sự, nô tài không dám tùy tiện suy đoán.”
Ta biết mình cũng không thể gặp Huyền Lăng. Muốn cầu Hoàng hậu thì cũng phải được Huyền Lăng đồng ý, cứ đường đột đến đó cũng chẳng ích gì. Ta cắn răng quay đầu bỏ đi, vịn tay Lưu Chu bước vội một quãng dài. Thấy dưới bức tường đỏ bóng cây chẳng có ai qua lại, ta mới bàng hoàng rơi lệ: Mi Trang, Mi Trang, ta lại không thể đến cứu tỷ! Chẳng lẽ tỷ phải chịu oan khuất, chết tức tưởi trong Tồn Cúc Đường sao?
Đúng lúc đang tuyệt vọng, ta nghe tiếng bước chân dần đến gần, vội lau nước mắt trên mặt rồi chậm rãi đi như thường.
Tiếng chân ấy càng lúc càng gần, bỗng quỳ xuống phía sau ta. Một giọng trầm vang lên: “Vi thần Ôn Thực Sơ thỉnh an tiểu chủ Tiệp dư.”
Ta không bảo hắn đứng dậy, cười lạnh: “Đại nhân chịu đặt chân quý giá đến nơi thấp hèn này, giờ muốn gặp ngài quả thật chẳng dễ dàng. Hôm nay không biết là ngọn gió lành nào thổi ngài tới đây.”
Hắn cúi đầu nói: “Tiểu chủ nói vậy, vi thần thật không dám nhận. Nhưng dù xảy ra chuyện gì, xin tiểu chủ hãy bình tâm trước đã.”
Ta quay mặt đi. Gió đầu xuân hơi lạnh, phảng phất mùi thuốc, thổi lên má khiến da mặt lạnh căng từng cơn. Ta khẽ nói: “Ôn đại nhân, là ta đau lòng nên hồ đồ, mong ngài đừng để bụng. Đứng lên trước đi.”
Ôn Thực Sơ ngẩng đầu, khẩn thiết nói: “Vi thần không dám.”
Lòng ta chợt xoay chuyển, hỏi: “Ôn đại nhân vẫn đang bận chuyện thời dịch, không thể phân thân phải không?”
“Phải.”
Ta im lặng một lát rồi nói: “Nếu ta cầu Ôn đại nhân một việc, lúc ngài bận không thể phân thân, ngài có thể cố gắng giúp ta không? Ta có thể nói trước với đại nhân, việc này dù làm xong cũng chưa chắc có công, nếu bị phát hiện có lẽ còn mang tội lớn, liên lụy đến tiền đồ, thậm chí tính mạng của đại nhân. Nhưng nếu không làm được, e rằng lòng ta sẽ mãi bất an. Đại nhân có thể tự chọn giúp hay không.”
“Vậy xin hỏi tiểu chủ Tiệp dư, nếu vi thần bằng lòng làm, tiểu chủ có thể an lòng hơn đôi chút không?”
Ta gật đầu: “Nếu ngài chịu giúp ta, dĩ nhiên ta sẽ an lòng hơn. Thành hay không đều do ý trời, nhưng việc con người có thể làm thì không thể bỏ mặc.”
Hắn chẳng chút do dự đáp: “Được. Để tiểu chủ an lòng, vi thần sẽ cố hết sức. Xin tiểu chủ cứ dặn dò.”
Ta hạ thấp giọng: “Thẩm Thường Tại ở Tồn Cúc Đường nhiễm thời dịch, e rằng chỉ còn trong gang tấc. Ta xin ngài đi cứu tỷ ấy, chỉ có điều tỷ ấy là cung tần đang bị cấm túc…”
Hắn khẽ gật đầu, chỉ thản nhiên nói: “Bất kể nàng ấy là ai, chỉ cần tiểu chủ dặn, vi thần sẽ cố hết sức.” Nói rồi hắn cúi người định cáo lui. Ta nhìn hắn đi được mấy bước, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói: “Bản thân ngài cũng phải cẩn thận.”
Hắn dừng bước, ngoái lại nhìn ta. Trong mắt thoáng hiện vẻ mừng rỡ và cảm động, hồi lâu không nói. Sợ hắn hiểu lầm, ta vội quay mặt đi: “Đại nhân đi thong thả.”
Mi Trang nhiễm thời dịch, thị vệ và cung nữ canh giữ đều sợ tránh còn không kịp, lần lượt kiếm cớ lười biếng, việc canh phòng cũng ngày càng lỏng lẻo. Phương Nhược bèn lén sắp xếp để Ôn Thực Sơ tới chẩn trị vào lúc đêm khuya.
Thế nhưng Ôn Thực Sơ chỉ có thể lén lút chữa trị cho Mi Trang, thuốc men không đủ, ăn uống lại kém, bệnh tình của Mi Trang chẳng chuyển biến tốt. Đúng lúc ta vô cùng lo lắng, Tiểu Liên Tử giữa đêm khuya dẫn người tới báo, mang đến cho ta một tin tốt.
Ta cầu kiến Huyền Lăng ngay trong đêm. Khi cánh cửa son sơn mài khảm vàng chạm hoa của Ngự Thư Phòng đóng im lìm bỗng mở ra trong đêm tối nặng nề, tiếng ngân dài ấy khiến lòng ta vô cớ thắt lại: việc này thành hay bại quyết định Mi Trang có sống nổi hay không.
Ta vừa định hành lễ, Huyền Lăng đã kéo ta lại: “Có chuyện gì mà vội muốn gặp trẫm đến vậy?”
Ta im lặng giây lát, ánh mắt lướt nhìn quanh. Huyền Lăng nói: “Các ngươi lui xuống, không cần hầu hạ ở đây. Trẫm muốn nói chuyện với Tiệp dư.”
Lý Trường lập tức dẫn mọi người lui xuống. Thấy không còn ai, Huyền Lăng nói: “Nàng nói đi.”
Ta vỗ tay hai tiếng. Chốc lát sau, Tiểu Liên Tử dẫn một người từ ngoài cửa bước vào. Người ấy mặt mũi phong trần, tóc búi rối bù, râu ria lởm chởm, áo quần dính đầy bụi đất, chỉ quỳ run lẩy bẩy.
Ta lạnh lùng liếc hắn một cái, nói: “Trước mặt Hoàng thượng, còn không ngẩng đầu lên sao?!” Huyền Lăng khó hiểu nhìn ta, còn ta chỉ im lặng. Người kia run bắn lên, cuối cùng chậm rãi ngẩng đầu. Không phải Lưu Bổn thì còn là ai nữa!
Huyền Lăng thấy hắn thì không khỏi sững người, thoáng chốc ánh mắt lạnh đi, giọng băng giá: “Sao lại là ngươi?”
Lưu Bổn sợ đến lập tức phủ phục xuống đất, không dám nói thêm lời nào.
Ta nhìn Huyền Lăng, chậm rãi nói: “Thần thiếp trước sau vẫn không tin Thẩm Thường Tại vì tranh sủng mà giả mang long thai, nên đã âm thầm sai người truy tìm Lưu Bổn mất tích. Cuối cùng, sau bao vất vả, người của thần thiếp tìm được hắn ở biên giới Vĩnh Châu rồi áp giải về kinh.” Ta bình tĩnh nói: “Phục Linh, người có lẽ biết chuyện hôm ấy, đã bị đánh bằng trượng đến chết. Lưu Bổn từng an thai cho Thẩm Thường Tại suốt một thời gian dài, chắc hẳn chẳng ai hiểu rõ nội tình hơn hắn.”
Huyền Lăng im lặng một lát rồi lạnh lùng nói với Lưu Bổn: “Trẫm sẽ không dùng cực hình ép cung ngươi. Nhưng nếu một ngày nào đó trẫm biết hôm nay ngươi nói có nửa câu không thật, trẫm sẽ khiến ngươi sống không bằng chết.”
Thân thể Lưu Bổn run lên thấy rõ, cả người run rẩy không ngừng.
Ta bỗng nở nụ cười dịu dàng, nói với Lưu Bổn: “Lưu đại nhân cứ việc không nói gì cũng được. Nhưng nếu bây giờ ngài không nói, ta sẽ đuổi ngài ra khỏi cung. E rằng ngài còn chưa ra khỏi kinh thành thì đầu đã lìa khỏi cổ rồi.”
Nơi Lưu Bổn cúi đầu có một vũng mồ hôi nhạt, phản chiếu ánh nến sáng rực trong điện. Ta vô thức lấy khăn tay che mũi miệng. Nghe nói khi bị phát hiện, Lưu Bổn đã trà trộn vào đám ăn mày để tránh truy sát, có thể hình dung hắn chật vật, hoảng loạn đến nhường nào. Giờ đây hắn sợ đến mồ hôi đầm đìa, mùi khó chịu kia càng nồng nặc, khó ngửi.
Ta thật sự không nhịn nổi, tiện tay bỏ thêm một thìa lớn hương liệu vào lò đốt, lúc ấy mới thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Giọng Lưu Bổn khàn đặc, run rẩy nói: “Thẩm Dung Hoa thật sự không mang thai.”
Huyền Lăng mất kiên nhẫn: “Trẫm biết rồi.”
Hắn dập đầu thật mạnh hai lần rồi nói: “Thật ra Thẩm Thường Tại không biết mình không mang thai.” Hắn ngẩng đầu, trong mắt lóe lên ánh đỏ sẫm vì kinh hãi: “Khi vi thần an thai cho tiểu chủ, tiểu chủ quả thật không có kinh nguyệt, lại có triệu chứng chóng mặt, buồn nôn, nhưng đó không phải hỉ mạch mà là do uống thuốc. Thế nhưng trước khi bắt mạch cho tiểu chủ, vi thần đã nhận lệnh rằng bất kể mạch tượng của tiểu chủ ra sao, đều phải bẩm báo là hỉ mạch.”
Trong mắt Huyền Lăng ánh lên vẻ lạnh lẽo, hắn nghiêm giọng hỏi: “Nhận lệnh? Lệnh của ai?!”
Lưu Bổn do dự mãi, ấp úng không dám nói. Ta cười lạnh hai tiếng: “Nàng ta đã muốn giết ngươi, ngươi còn định che giấu cho nàng ta đến bao giờ? Định nuốt bí mật vào bụng rồi mang xuống âm phủ làm ma sao?”
Lưu Bổn hoảng hốt vô cùng, cuối cùng thốt ra hai chữ: “Hoa… Hoa phi.”
Sắc mặt Huyền Lăng biến đổi dữ dội, ánh mắt đờ ra, nhìn chằm chằm Lưu Bổn: “Nếu ngươi có nửa câu dối trá…”
Lưu Bổn ra sức dập đầu: “Thần không dám, thần không dám. Vi thần biết mình có tội. Khi đó Hoa phi nương nương tặng bạc cho thần, lệnh thần rời kinh tránh nạn, nói sẽ có người đón ở ngoài thành. Nào ngờ thần vừa ra khỏi thành đã có người đuổi giết suốt dọc đường, ép thần phải trốn chạy như chó mất chủ!”
Ta và Huyền Lăng nhìn nhau. Sắc mặt hắn hơi tái xanh, trong đôi mắt như có hai đốm lửa âm u đang bùng lên giận dữ. Ta biết hắn nổi trận lôi đình, bèn khẽ phất tay, bảo Tiểu Liên Tử thu xếp đưa Lưu Bổn xuống dưới. Sau đó ta mới nâng chén trà đến trước mặt Huyền Lăng, khẽ nói: “Xin Hoàng thượng nguôi giận.”
Huyền Lăng nói: “Lời Lưu Bổn có chỗ nào không thật, chưa nói hết không?”
Ta chậm rãi nói: “Hoàng thượng nghĩ kỹ mà xem, chuyện của Thẩm Thường Tại ngày ấy vốn có nhiều điểm đáng ngờ, chỉ là không có chứng cứ mà thôi. Giờ nhớ lại, nếu Thẩm Thường Tại thật sự đến kỳ kinh mấy hôm trước, thì lúc nào chẳng có thể vứt quần áo dính máu, cớ sao cứ phải đợi đến khi Hoàng thượng, Hoàng hậu và các phi tần đều ở đó mới vứt, chẳng phải quá gây chú ý sao? Còn Thẩm Thường Tại từng nhắc đến một phương thuốc giúp mang thai do Khương Thái y kê. Vì sao đúng lúc cần tìm lại không thấy đâu? Nếu không có phương thuốc ấy, Thẩm Thường Tại nhắc tới nó vô cớ chẳng phải quá ngu ngốc sao?” Ta trút hết những nghi ngờ đã chất chứa trong lòng bấy lâu, nói quá nhanh nên hơi hụt hơi. Ta cố gắng chậm lại: “Hoàng thượng có lẽ không tin, nhưng thật ra thần thiếp từng thấy phương thuốc ấy. Thần thiếp đã xem qua, không có gì bất thường.”
Trong giọng hắn thấm đẫm vẻ lạnh lẽo: “Hoa phi… hay lắm! Phương thuốc có thể chứng minh Thẩm Thường Tại trong sạch hẳn đã bị đánh cắp, e rằng cung nữ tên Phục Linh kia cũng không thoát khỏi liên can.” Hắn chậm rãi hạ giọng, lộ đôi chút hối hận: “Ngày ấy trẫm nhất thời tức giận giết nàng ta. Nếu tra xét cặn kẽ, e rằng đã không đến nông nỗi này.”
Ta khẽ hỏi: “Hoàng thượng định xử trí thế nào?”
Hắn không trả lời, chỉ than: “Trẫm đã oan uổng Thẩm thị. Thả nàng ấy ra đi, khôi phục phẩm vị cho nàng ấy.”
Ta đau buồn nói: “E là nhất thời chưa thả ra được.”
Hắn kinh ngạc hỏi: “Chẳng lẽ nàng ấy…”
Ta lắc đầu: “Mi tỷ tỷ không tự tìm đến cái chết. Chỉ là sau khi bị cấm túc, tỷ ấy lo nghĩ quá độ, thân thể suy yếu, không may nhiễm thời dịch. Giờ tỷ ấy ra sao vẫn chưa biết.” Nói đến cuối, ta đã không kìm được nỗi bi thương, nghẹn ngào khóc nức nở.
Hắn sững sờ giây lát: “Trẫm chỉ cấm túc, nàng ấy hà tất phải nghĩ quẩn như vậy.”
Ta khóc nói: “Hoàng thượng cấm túc, giáng tội Mi tỷ tỷ vốn chẳng phải hình phạt quá nặng. Nhưng trong cung, ai mà chẳng nhìn sắc mặt Hoàng thượng để làm việc? Hoàng thượng không thích tỷ ấy, đám nô tài kia lại càng một mực chà đạp tỷ ấy.”
Hắn khẽ hít vào một hơi lạnh, nói: “Trẫm lập tức lệnh thái y đến chữa trị cho Thẩm Dung Hoa. Trẫm muốn Dung Hoa phải sống thật khỏe mạnh.” Nói rồi hắn định gọi Lý Trường vào.
Ta kéo tay áo Huyền Lăng, nói: “Xin Hoàng thượng thứ tội bất kính cho thần thiếp. Thần thiếp thấy Thẩm Dung Hoa bệnh nặng nên đã âm thầm cầu xin một vị thái y tới cứu chữa.”
Huyền Lăng quay đầu nhìn ta, hỏi: “Thật sao?”
Ta gật đầu: “Xin Hoàng thượng giáng tội thần thiếp.”
Hắn đỡ ta đứng dậy: “Nếu nàng không liều mình làm việc ấy, e rằng trẫm đã phụ Thẩm Dung Hoa.”
Ta rưng rưng nước mắt, lắc đầu: “Không phải lỗi của Hoàng thượng, là gian nhân gian trá che khuất đôi mắt sáng suốt của Hoàng thượng.” Trong lòng ta không vui vì cơn thịnh nộ của Huyền Lăng ngày ấy, nhưng hắn là quân vương, sao ta có thể trách móc hắn ngay trước mặt.
Nghe hai chữ “gian nhân”, hắn căm giận nói: “Hoa phi dám lừa gạt trẫm đến thế, thật không thể dung thứ.” Hắn đi tới cửa, nói với Lý Trường đang chờ bên ngoài điện: “Đến Thái y viện truyền chỉ, giết Giang Mục Dương và Giang Mục Y. Truyền lệnh cho Hoa phi… giáng xuống làm Tần, tước phong hiệu.” Nghĩ một lát, hắn lại nói: “Khoan đã… tước phong hiệu, giáng làm Quý tần.”
Lý Trường giật mình, gần như tưởng mình nghe nhầm. Với hậu phi, bị tước phong hiệu là nỗi nhục lớn, còn hơn cả xử phạt giáng phẩm vị. Lý Trường không hiểu vì sao Huyền Lăng nổi giận đến vậy, lại không dám để lộ vẻ kinh hoảng, chỉ lén liếc nhìn ta, không dám nhúc nhích.
Nghe lệnh giáng Hoa phi làm Tần, tước phong hiệu, rồi chớp mắt lại đổi thành Quý tần, ta giận đến không nén nổi. Nhưng nghĩ đến chiến sự Tây Nam đang cấp bách, ta đành nuốt cơn tức xuống. Lại nghe Huyền Lăng nói: “Trước hết đến cung Sướng An, truyền rằng trẫm khôi phục phẩm vị Dung Hoa cho Thẩm thị. Mau chữa bệnh cho nàng ấy mới là việc quan trọng.”
Lý Trường vội đáp lời, nhanh nhẹn dẫn mấy tiểu thái giám đi truyền chỉ.
Đến khi không còn ai, ánh mắt Huyền Lăng dừng trên mặt ta mấy lượt, gần như do dự mà hỏi: “Hoàn Hoàn, Lưu Bổn không phải do nàng cố ý sắp xếp đấy chứ?”
Ta nhất thời không hiểu, khẽ “Hả?” một tiếng, nhìn hắn hỏi: “Ý gì?”
Hắn lại không nói tiếp, chỉ cười khô khốc: “Không có gì.”
Ta chợt hiểu ra, đầu óc lạnh buốt, suýt không giữ nổi nụ cười lạnh bên môi. Ta nhìn thẳng hắn: “Hoàng thượng cho rằng thần thiếp sai khiến Lưu Bổn vu cáo Hoa phi nương nương sao?” Trong lòng phẫn uất, giọng ta không khỏi cứng rắn: “Trong mắt Hoàng thượng, thần thiếp là kẻ vì tranh sủng mà chẳng tiếc vu cáo phi tần ư? Thần thiếp không dám, cũng chẳng thèm làm vậy. Nếu thần thiếp sai khiến Lưu Bổn vu cáo Hoa phi để cứu Thẩm Dung Hoa, đã có thể làm từ lâu, thật sự chẳng cần chờ đến hôm nay, lúc tính mạng Thẩm Dung Hoa nguy kịch.” Ta khụy gối: “Nếu Hoàng thượng không tin thần thiếp, công công Lý chắc vẫn chưa đi xa. Hoàng thượng cứ việc thu hồi thánh chỉ.”
Sắc mặt hắn thay đổi nhanh chóng theo lời ta, cảm động nói: “Hoàn Hoàn, là trẫm đa nghi. Nếu trẫm không tin nàng thì đã chẳng trừng phạt Hoa phi.”
Lòng ta đau đớn khôn cùng, buột miệng nói: “Nếu Hoàng thượng tin thần thiếp thì vừa rồi đã không hỏi câu ấy.”
Sắc mặt hắn chợt trầm xuống, khẽ quát: “Hoàn Hoàn!”
Ta đau đớn, đột ngột ngẩng lên đón ánh mắt hơi lạnh của hắn. Ta cười thê lương, khóe môi chua xót đến chẳng thể cười thêm, quay mặt đi rồi chậm rãi quỳ xuống: “Thần thiếp lỡ lời…”
Giọng hắn khựng lại đôi chút: “Nàng biết vậy là được, đứng lên đi.” Nói rồi hắn đưa tay kéo ta.
Ta theo bản năng tránh đi, giấu tay trong tay áo, chỉ cung kính nói: “Tạ ơn Hoàng thượng.”
Bàn tay hắn đưa ra cứng lại trong thoáng chốc. Hắn gần như không thành tiếng mà thở dài: “Mộ Dung Quý tần hầu hạ trẫm đã lâu, lại chu đáo tận tình. Xưa nay tuy có phần ngang ngược, nhưng hôm nay trẫm… thật sự thất vọng.”
Ta lặng lẽ cúi đầu, lát sau mới nói: “Thần thiếp hiểu.”
Hắn chỉ im lặng, ngẩng đầu nhìn những vì sao xa xa. Đêm đầu xuân lạnh buốt, mỗi hơi thở thoát ra từ môi răng hắn đều hóa thành làn khói trắng mờ nhạt, thoáng qua như không.
Đèn cung đỏ điều trong gió khẽ đung đưa, như bóng ma lạnh lùng lặng lẽ, khiến lòng người lạnh buốt. Cuối cùng hắn nói: “Bên ngoài lạnh, theo trẫm vào trong đi.”
Ta lặng lẽ theo sau hắn, đang định vào thư phòng phía tây thì bỗng có giọng phụ nữ vang dội phá tan đêm tĩnh mịch. Giọng nói đầy khí thế, kiêu căng uy nghiêm ấy chỉ có thể là nàng, Hoa phi.
Ta và Huyền Lăng nhanh chóng nhìn nhau. Trong mắt hắn lộ rõ vẻ bất ngờ và chán ghét. Ta cũng thấy lạ; theo lý, Lý Trường không thể đến chỗ Mộ Dung Thế Lan truyền chỉ nhanh như vậy, sao nàng ta đã nghe tin mà tới? Chẳng lẽ phía Lưu Bổn xảy ra sơ suất gì? Ta đang nghi hoặc thì Lý Trường chạy nhanh vào, nói: “Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoa… Mộ Dung Quý tần xin được yết kiến.”
Huyền Lăng chẳng buồn nói nhiều, chỉ hỏi: “Có chuyện gì?”
Lý Trường cúi đầu đáp: “Nô tài vừa đến cung Sướng An truyền chỉ, còn chưa kịp đi Thái y viện đã thấy Mộ Dung Quý tần dẫn hai vị thái y Giang Mục Dương, Giang Mục Y tới, xin được yết kiến Hoàng thượng.” Ông ta ngập ngừng một lát: “Mộ Dung Quý tần hình như có việc gấp.”
Huyền Lăng nói: “Ngươi đã nói với nàng ta thánh chỉ của trẫm chưa?”
Lý Trường đáp: “Chưa ạ. Mộ Dung Quý tần tới quá vội, nô tài không kịp bẩm báo.”
Huyền Lăng nhìn ta một cái rồi nói với Lý Trường: “Nếu vẫn chưa nói thì đừng gọi Quý tần này Quý tần nọ. Ngươi đi dẫn họ vào đây trước.”
Lý Trường cúi người lui ra, chẳng mấy chốc đã dẫn họ vào. Hoa phi dường như vẫn chưa hiểu đầu đuôi, mặt mày rạng rỡ, nhưng trong mắt ta, nụ cười ấy quái dị vô cùng.
Huyền Lăng bảo họ đứng dậy, rồi tiếp tục xem tấu chương. Hắn chẳng buồn ngẩng đầu, sắc mặt lạnh nhạt: “Vội vàng muốn gặp trẫm như vậy, có chuyện gì?”
Hoa phi chẳng bận tâm đến vẻ lạnh nhạt của Huyền Lăng, hăm hở nói: “Hoàng thượng đại hỷ. Thần thiếp nghe nói hai vị thái y Giang Mục Dương, Giang Mục Y đã nghiên cứu ra phương thuốc chữa khỏi thời dịch, nên đặc biệt dẫn hai vị thái y tới bẩm báo Hoàng thượng.”
Huyền Lăng nghe xong mừng rỡ khôn xiết, lập tức đứng bật dậy. Tấu chương trong tay hắn “cạch” một tiếng rơi xuống bàn: “Thật sao?!”
Dưới ánh nến sáng rực khắp phòng, nụ cười của Hoa phi càng thêm rạng rỡ quyến rũ. Nàng cười tủm tỉm nói: “Đúng vậy. Có điều thần thiếp không thông y thuật lắm, xin để thái y trình bày với Hoàng thượng.”
Giang Mục Y bước ra thưa: “Âm dương bốn mùa là khởi đầu và kết thúc của vạn vật, là gốc rễ của sự sống và cái chết. Thuận theo thì bệnh nặng không khởi phát, trái nghịch thì tai họa sinh ra. Sáu thứ tà khí phong, hàn, thử, thấp, táo, hỏa xâm nhập qua miệng mũi. Tà khí đến trước thời điểm, đến đúng lúc mà không tới, đã tới mà không lui, hoặc đến quá mức, đều có thể sinh ra dịch khí, xâm phạm phần phế vệ ở thượng tiêu, xung khắc với ngũ tạng lục phủ bên trong mà thành thời dịch. Dịch khí vận hành trái ngược, thanh trọc lẫn lộn. Tà khí hóa nhiệt thì thấp nhiệt tích tụ bên trong, ủ lại rồi hun đốt; tà khí hóa hàn thì hàn thấp đột ngột sinh ra, tỳ vị bị khốn, không vận hóa được. Tỳ dương suy kiệt trước, tiếp đó nguyên khí hao tổn, dẫn đến vong dương. Nếu cứu chữa không kịp, tân dịch và khí hao tổn có thể dẫn đến vong âm, vong dương.” (1)
Hắn nói một tràng dài dòng, Huyền Lăng mất kiên nhẫn, phất tay bảo: “Đừng khoe chữ nữa, nói điều cốt yếu đi.”
Giang Mục Dương nghe Giang Mục Y nói rối rắm bèn lên tiếng: “Tà khí thời dịch xâm nhập từ miệng mũi, phần nhiều do ăn uống không sạch sẽ, làm tổn thương các tạng phủ như tỳ, vị, trường. Vi thần cùng các đồng liêu đã tra cứu vô số sách vở, phương thuốc cổ để nghiên cứu ra một phương thuốc, tên là Thời Dịch Cứu Cấp Hoàn. Thuốc được chế từ lá quảng hoắc hương, hương nhu, đàn hương, mộc hương, trầm hương, đinh hương, bạch chỉ, hậu phác, mộc qua, phục linh, hồng đại kích, sơn từ cô, cam thảo, lục thần khúc, băng phiến, bạc hà, hùng hoàng và thiên kim tử sương. Thuốc có tính ôn, trừ thấp, ôn can bổ thận, điều dưỡng nguyên khí.”
Huyền Lăng khẽ “ừm” một tiếng, chậm rãi suy nghĩ rồi hỏi: “Các thái y trong Thái y viện đã xem phương thuốc này, thấy có thể dùng được chứ?”
Giang Mục Dương đáp: “Vâng. Đã cho vài nội giám mắc bệnh uống thử, xác nhận có hiệu quả.”
Sắc mặt Huyền Lăng dần hiện vẻ mừng rỡ, hắn liên tiếp vỗ tay: “Tốt! Tốt!”
Đang nói chuyện, Hoa phi khẽ kêu “ôi chao”, thân hình chao đảo, đứng không vững. Ta đứng sau nàng, đành phải đỡ một tay. Hoa phi thấy là ta, trong mắt thoáng qua vẻ chán ghét, kín đáo đẩy tay ta ra, tự gắng sức hành lễ: “Thần thiếp thất lễ…”
Cung nhân bên cạnh đỡ Hoa phi, định mời nàng ngồi xuống, nhưng nàng vẫn không chịu. Huyền Lăng hỏi: “Đang yên đang lành, nàng thấy trong người không khỏe chỗ nào sao?”
Giang Mục Y thấy có dịp liền nói: “Nương nương nghe nói vi thần và đồng liêu nhắc đến việc trong sách cổ có lẽ có phương thuốc chữa thời dịch, đã mấy ngày không ngủ để tra cứu điển tịch. Có lẽ vì thế mà thân thể suy nhược.”
Lúc này sắc mặt Hoa phi tái nhợt, dưới mắt thâm quầng, quả nhiên đã không nghỉ ngơi tử tế. Nghe vậy, Huyền Lăng thoáng động lòng, bước tới đỡ Hoa phi, ấn nàng ngồi xuống rồi nói: “Ái phi vất vả rồi.”
Hoa phi níu tay áo Huyền Lăng, trong đôi mắt đẹp thấp thoáng ánh lệ: “Thần thiếp tự biết mình ngu độn, không xứng hầu hạ Hoàng thượng, chỉ biết khiến Hoàng thượng tức giận.” Giọng nàng càng lúc càng nhỏ nhẹ, mềm mại vô cùng động lòng người: “Thần thiếp chỉ đành nghĩ đủ mọi cách, mong có thể giúp Hoàng thượng giải ưu.”
Nàng khẽ lấy khăn lau ánh lệ nơi khóe mắt, chẳng hề để tâm rằng còn có hai vị thái y ở đây. Huyền Lăng thấy cảnh ấy không hợp thể thống, gọi mấy nội giám tới rồi dặn: “Đi theo Giang thái y, trước tiên đưa thuốc tới Tồn Cúc Đường của Thẩm Dung Hoa, sau đó phát khắp cung cho những cung nhân nhiễm thời dịch.”
Giang Mục Dương và Giang Mục Y vốn đã vô cùng ngượng ngùng trong tình cảnh này. Nghe câu ấy, họ chẳng khác nào được đại xá, vội vàng cáo lui.
Hoa phi sững người, hỏi: “Thẩm Dung Hoa?”
Huyền Lăng thản nhiên đáp: “Phải. Trẫm đã hạ chỉ khôi phục phẩm vị cho Thẩm thị, chuyện trước kia là trẫm trách oan nàng ấy.”
Vẻ kinh ngạc của Hoa phi chỉ thoáng qua, nàng hơi cúi mình nói: “Vậy Thẩm muội muội chịu ấm ức rồi, Hoàng thượng nên bù đắp cho muội ấy thật tốt mới phải.” Nói rồi nàng mỉm cười với ta: “Đây cũng là chuyện đại hỷ của Trinh Tiệp dư. Tỷ muội một phen, cuối cùng cũng có thể yên lòng.”
Ta mỉm cười nhàn nhạt, nhìn thẳng vào đôi mắt tưởng như vô thần của nàng: “Đa tạ Hoa phi nương nương quan tâm.”
Hoa phi liếc xéo ta, giọng càng thêm dịu dàng quyến rũ, nghe mà người ta mềm nhũn cả xương cốt: “Thần thiếp không dám cầu Hoàng thượng tha thứ cho sự lỗ mãng ngày trước, chỉ xin Hoàng thượng đừng vì thần thiếp mà tức giận, tổn hại long thể. Thần thiếp vốn chỉ là hạng cỏ rác, thấp hèn chẳng đáng kể. Nhưng long thể của Hoàng thượng liên quan đến chiến sự Tây Nam, càng liên quan đến muôn dân thiên hạ.”
Huyền Lăng thở dài: “Được rồi. Chuyện hôm nay nàng có công lớn. Nếu phương thuốc này thật sự chữa khỏi thời dịch, đó là phúc của thiên hạ. Trẫm không phải người thưởng phạt không phân minh.” Nghe vậy, Hoa phi khóc dữ dội hơn, gần như sà vào lòng Huyền Lăng. Huyền Lăng cũng chỉ dịu giọng dỗ dành nàng.
Ta gần như không thể tin Hoa phi trước mặt người khác vốn khí thế ngút trời, vậy mà lại dịu dàng quyến rũ đến thế. Ta chỉ thấy ngượng ngập, nhói lòng vô cùng. Trông Huyền Lăng và Hoa phi thân mật như vậy, mắt ta cay xè, đành quay mặt đi, không muốn nhìn thêm.
Ta lặng lẽ hành lễ rồi không tiếng động cáo lui. Thấy ta định đi, môi Huyền Lăng khẽ động, cuối cùng vẫn không nói gì. Hắn chỉ tiếp tục ôm Hoa phi, dịu giọng an ủi nàng. Tấm thảm mềm dày dưới chân êm ái không một tiếng động. Ta nhẹ nhàng khép cửa điện. Lý Trường chờ bên ngoài sốt ruột đến mức cứ xoa tay, thấy ta đi ra thì mừng như gặp được cứu tinh, vội nói: “Tiểu chủ, chuyện này… thánh chỉ xử trí hai vị thái y họ Khương và Hoa phi nương nương có cần truyền đi không ạ?” Thấy sắc mặt ta không tốt, ông ta vội hạ giọng: “Lẽ ra nô tài phải đi hỏi Hoàng thượng, nhưng chuyện này…” Ông ta khẽ hất cằm về phía thư phòng phía tây: “Xin tiểu chủ thương nô tài.”
Ta khẽ nói: “Xem tình hình này thì ông không cần chạy một chuyến nữa. Nếu còn phải đi, e rằng sẽ là thánh chỉ gia phong đấy.”
Ta đột nhiên cảm thấy ngực nghẹn lại, trong lòng vô cùng bực bội khó chịu, bèn vịn tay Lưu Chu đi thẳng ra ngoài. Gió đêm gào thét lướt qua tai, chùm tua rua rườm rà trên đôi khuyên tai phỉ thúy đung đưa trong gió, leng keng không dứt. Ngọc châu chạm nhau phát ra tiếng trong trẻo êm tai. Có một khoảnh khắc, ta gần như chỉ nghe thấy âm thanh ấy, chẳng muốn nghe thêm động tĩnh xung quanh.
Quả thật hắn đúng, hay nói cách khác, hắn chưa bao giờ sai. Hắn buộc phải cân nhắc giang sơn và chiến thắng của mình. Nhưng dẫu hắn luôn đúng, ta vẫn có thể giữ trong lòng nỗi bất mãn với việc hắn làm, dù dung mạo ta vẫn ngoan ngoãn và im lặng như thế.
※※※※※
Ngày hôm sau, khi Huyền Lăng đến thăm ta, hắn chỉ nói một câu: “Trẫm phải lo cho đại cục.”
Ta nâng chén yến sào, khẽ khuấy rồi đáp: “Vâng. Thần thiếp hiểu.”
Ta thấy dưới mắt hắn cũng có một quầng thâm, trong lòng thầm cười lạnh. Nghe nói đêm qua Hoa phi lưu lại thị tẩm ở gian phía đông điện Nghi Nguyên, có lẽ hắn cũng chẳng ngủ ngon giấc.
Trong hậu cung, tiền đồ và ân sủng của phụ nữ nằm trên giường đàn ông; mà đại cục của đàn ông cũng thường liên quan đến chuyện chăn gối. Giữa lúc tình ý quấn quýt, có lẽ khói súng đã tan; hoặc ta cũng chẳng biết có nên nói như vậy không, một cuộc giao dịch ngầm đã được hoàn tất.
Quả nhiên Huyền Lăng ngáp liên tiếp mấy cái. Cuối cùng chính hắn cũng thấy ngượng, nói: “Nàng yên tâm. Bây giờ đang lúc cần dùng người, trẫm không còn cách nào khác. Chuyện của Thẩm Dung Hoa trẫm chưa quên, cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua.”
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Long thể Hoàng thượng được bình an mới là điều quan trọng. Thần thiếp chẳng có gì phải lo.”
Liền mấy ngày, Huyền Lăng không còn đặt chân đến cung Đường Lê của ta. Thuần Nhi cùng ta chậm rãi dạo bước trong Thượng Lâm Uyển, ngắm hoa hạnh vừa nở. Hoa đang độ rộ, sắc màu diễm lệ rực rỡ, ánh đỏ như ráng hồng chói lọi, khiến hành lang, lầu gác, đình tạ xung quanh cũng thấp thoáng một màu hồng thắm. Ta vẫn mặc y phục như ngày trước. Áo màu xanh hồ thủy tuy hợp với mùa xuân, nhưng giờ xem ra lại hơi lệch tông với sắc hồng phấn này.
Thuần Nhi chu môi nói: “Hoàng thượng đã lâu không đến, chẳng lẽ quên tỷ và muội rồi sao?” Thuần Nhi hái một bông hoa hạnh, tự đưa lên tóc mai rồi cười hì hì với ta: “Đẹp không?”
Ta véo má nàng, cười nói: “Người có thể quên tỷ chứ chẳng quên muội đâu, tiểu quỷ lanh lợi.”
Rốt cuộc Thuần Nhi cài hoa lên tóc mai, vừa đi vừa đá những cánh hoa rụng dưới đất, khẽ cười: “Hoàng thượng không đến cũng tốt. Đến rồi thì dù có tự tại đến đâu cũng bị bao nhiêu quy củ ràng buộc, chán chết.”
Ta vội bịt miệng nàng: “Càng ngày càng hồ đồ rồi, lời ấy có thể tùy tiện nói sao? Cẩn thận bị người ta nghe thấy rồi trị tội khi quân.”
Thuần Nhi vội nhìn quanh. Một lúc sau, thấy không có ai khác, nàng mới vỗ ngực cười: “Tỷ dọa muội thôi. Chúng ta đi thăm Đỗ Lương Viện đi, bụng tỷ ấy giờ tròn lên một chút rồi.”
Ta gật đầu, cùng nàng đi tới.
Đúng lúc gió thổi qua, cánh hoa rơi lả tả, sắc đỏ bay rối như mưa. Vài cánh hoa rơi trên vạt áo, góc váy, có cánh đậu trên vai áo, khẽ lay động rồi cuối cùng rơi xuống.
Ta ngẩng đầu nhìn hoa hạnh đầy trời, thầm nghĩ: Lại một mùa xuân nữa đến rồi…
Chú thích:
(1) Trích từ “Tứ Khí Điều Thần Đại Luận” trong sách Tố Vấn, có sửa đổi đôi chút.