Mỗi ngày ở bên Huyền Thanh, ta đều vui vẻ và thấy lòng đầy đặn. Thế nhưng đêm nào ta cũng chìm vào giấc ngủ trong mâu thuẫn và giằng xé, nghĩ rằng giữa ta và chàng dường như chẳng có tương lai. Mọi chuyện lúc này đúng như Cận Tịch nói: “Lửa bén đến chân mày, cứ lo trước mắt đã”; cũng là nỗi nồng nhiệt tuyệt vọng của câu “Dẫu phải đem cả đời đánh đổi, cũng mong chàng vui trọn một ngày”. Nhất là mỗi khi Phương Nhược đến thăm, kể cho ta nghe những chuyện trong cung có liên quan mật thiết đến quá khứ của ta, ta lại giật mình nhận ra thân thể này, từ da thịt đến tóc tơ, đều mang dấu ấn quá khứ in hằn sâu đậm.
Ta không biết phải làm sao để thoát khỏi thân phận của mình, chàng cũng chẳng biết làm sao thoát khỏi thân phận của chàng. Thân phận đáng ghét ấy khiến ta lúng túng và hổ thẹn.
Thế nhưng mỗi ngày tỉnh giấc, nhìn ánh bình minh nhàn nhạt rây qua ô cửa sổ, nghĩ đến hôm nay có lẽ lại được gặp chàng, cả người ta liền chìm đắm trong niềm vui sướng ngọt ngào mênh mang.
Ngọt ngào đến nhường nào ư? Mỗi khoảnh khắc ở bên Huyền Thanh, lòng ta đều căng tràn, chỉ thấy nhẹ nhõm vui tươi, dường như mọi phiền não trên đời chẳng thể tìm đến ta.
Đôi khi, ta ước mình là một nữ tử vô tri, chẳng có đạo đức, chẳng biết liêm sỉ, không phân phải trái, thậm chí… không có ký ức. Như thế, ta sẽ không đau khổ, không buồn lòng.
Nếu có thể, ta tình nguyện đem tất cả những gì mình đang có đổi lấy niềm vui được tri kỷ, được gắn bó bên Huyền Thanh.
Ta tình nguyện.
Hôm ấy, gần như ta cùng chàng rong ruổi suốt ngày, không nghỉ không ngủ, chỉ cảm thấy được chàng nắm tay như thế đã là hạnh phúc lớn lao.
Đường núi gập ghềnh, quanh co uốn lượn men theo rừng cây mà lên cao. Trên những phiến đá đã nhiều năm không người qua lại, rêu xanh mọc dày, mỗi bước đi đều phải hết sức cẩn thận, khó nhọc. Trên đầu là những cành cây kỳ dị, rối rắm vươn lên trời; bóng nhạt đổ xuống đất tựa cánh tay ghê rợn của quỷ mị, vừa thê lương vừa đáng sợ. Thế nhưng trên cành, cây nào cũng phủ đầy lá non vàng nhạt xanh rì, mỏng manh mềm mại mà rực rỡ. Có loài chim không rõ tên hót líu lo giữa những cành sâu, khiến buổi hoàng hôn lạnh lẽo vắng lặng nơi sơn cốc bỗng có thêm vẻ dịu dàng và sức sống khó tả. Trong núi có mấy khóm hoa phượng tiên vừa nở, thấp thoáng giữa đám cỏ dại um tùm, tươi sáng rực rỡ như lửa.
Bấy giờ mặt trời đã khuất núi, ánh chiều tà vàng óng. Nửa bầu trời rực rỡ sắc màu, ánh sáng lưu chuyển lấp lánh: đỏ thắm, vàng biếc, tím vàng, lam hồng, phấn dịu, tựa tấm gấm hoa tráng lệ rực rỡ nhất… Trên đỉnh núi trước mặt chàng, ráng chiều kiều diễm tuyệt trần tụ lại, tưởng chừng chỉ cần vươn tay là có thể níu lấy. Còn sau lưng ta là bầu trời tối tăm âm u sắp vào đêm, mây đen cuộn đến như khói, sà thấp như muốn đè xuống.
Tia ráng vàng cuối cùng phủ lên người chàng. Chàng quay lại nhìn ta, gương mặt khuất trong ánh ngược nên không rõ, rồi chậm rãi đưa tay về phía ta: “Đường núi khó đi, để ta nắm tay nàng.”
Dưới ráng chiều, thân hình chàng sáng trong, trang nghiêm tựa thiên thần. Gió núi rền rĩ lướt qua giữa chúng ta, tay áo rộng của chàng phồng nhẹ trong gió, bay phấp phới như dòng nước biếc dài ba thước.
Tim ta bỗng đập thình thịch. Bốn bề chạng vạng, gió hè dịu dàng vô hạn, tĩnh lặng đến mức dường như nghe được cả hơi thở của chính mình. Ta ngập ngừng, không sao đưa tay ra, chỉ lặng lẽ đan chặt hai tay, lòng bàn tay rịn mồ hôi.
Tiếng ca thấp thoáng vọng đến từ con sông dài dưới chân núi, dần dà nghe rõ hơn. Hóa ra lại là A Nô đang hát, vẫn là khúc sơn ca nàng thường hát: “Em gái chờ tình lang ơi — tình sâu nghĩa nặng, chớ phụ lòng em — một mối tình này. Chàng gặp mặt nàng — phải đối đãi thật tốt; khi chẳng thấy nàng — ngày nhớ đến mười bảy, mười tám lần!”
Khúc ca ấy như khắc vào tim ta. Nghe thấy lúc này, lòng ta không khỏi xao động, nhất thời chẳng thốt nên lời.
Ánh mắt chàng trong trẻo như nước, thanh sạch tĩnh lặng; giọng chàng dịu dàng như ngọn gió ấm tháng tư, khẽ nói: “Nàng nghe đi.”
Ta khẽ đáp: “Thiếp nghe thấy rồi.”
Tay chàng đưa về phía trước thêm chút nữa, gần như chạm đến tay áo ta. Chàng ở gần ta đến thế, rồi nói: “Tấm lòng ta dành cho nàng cũng vậy.” Thấy ta im lặng, sắc mặt chàng hơi sầu xuống: “Bài ‘Bích Ngọc Ca’ nàng viết cho ta hôm ấy — ‘Cảm tạ chàng quý trọng thiếp ngàn vàng, thiếp hổ thẹn vì chẳng có nhan sắc khuynh thành.’ Ta đã lật khắp cả quyển Nhạc Phủ, chưa bao giờ sợ câu thơ ấy đến vậy.”
Ta ngẩng mặt nhìn chàng. Dưới lớp áo Phật màu xám trắng, đôi tay thon trắng từ từ đưa ra. Ăn chay lâu ngày, hai bàn tay trắng bệch, mảnh đến mức những mạch máu xanh nhạt, yếu ớt lộ rõ dưới da, ánh ráng chiều lấp lánh lưu chuyển trên đó.
Ta nhìn thẳng vào chàng. Trái tim cuồng loạn dần lắng lại, nụ cười nở rộ trên má như hoa, giọng mềm mại mà bền bỉ tựa những ngọn cỏ bồ lau bên dòng nước: “Lần này đến lượt thiếp nói. Thiếp muốn nói rằng — đã gặp được quân tử, sao lòng thiếp chẳng vui?”
Gió chiều khẽ lay vạt áo Phật ảm đạm. Trong lòng ta chầm chậm dâng lên mấy phần vui sướng. Tình yêu ta dành cho Huyền Thanh vẫn luôn là dòng máu âm thầm cuộn chảy trong huyết quản. Giờ đây, những lời vẫn giấu kín trong lòng đã được nói ra hết, ta chỉ thấy vui vẻ nhẹ nhõm không sao tả xiết, cứ mỉm cười nhìn chàng.
Trên gương mặt chàng hiện lên vẻ dịu dàng, vui mừng ôn nhuận như ngọc; giữa nền trời dần tối, vẻ ấy sáng trong như ánh nắng rực rỡ nhất giữa mùa hè, niềm vui cứ thế tràn ngập, không sao kìm nén.
Nụ cười của ta trào ra từ đáy lòng, lan đến từng tấc da thịt tóc tơ.
Chàng siết chặt tay ta, vui đến nỗi chẳng nói nên lời, chỉ mỉm cười nhìn ta như thế.
Bàn tay chàng vừa ấm vừa lớn, khiến tay ta nhỏ bé đến mức nằm gọn trong lòng bàn tay chàng.
Hơi thở thanh khiết ấm áp của chàng quẩn quanh bên ta. Chàng bỗng nghiêng người về phía trước, vùi mặt vào ngực áo chàng. Chàng ôm chặt lấy ta, tóc ta khẽ cọ vào cằm chàng. Chàng thì thầm bên tai: “Chúng ta cùng đi.”
Tim ta như bị thứ gì va mạnh, âm ỉ đau; sống mũi cũng cay cay.
Thật ra ta chẳng biết chúng ta có thể đi đến đâu. Ta là phế phi bị hoàng đế hạ chỉ đuổi khỏi cung, đến nơi này tu hành; chàng là thân vương dòng dõi gần của hoàng tộc, phong thái như ngọc. Như Cận Tịch nói, chỉ là “lửa bén đến chân mày, cứ lo trước mắt đã” mà thôi.
Thế nhưng lúc này nghe chàng nói nghiêm túc như vậy, lòng ta bỗng thấy an ủi, thư thái. Đối với tương lai xa vời, ta cũng có thêm một chút hy vọng để nương tựa.
Gió núi vù vù bên tai, những đóa phượng tiên vừa hé nở rải rác tươi tắn động lòng, đẹp như trăng. Chàng nắm tay ta bước từng bước lên đỉnh núi, đi một bước lại ngoảnh đầu nhìn ta một lần.
Chàng chợt dừng chân, từ từ tách từng ngón tay ta ra, lồng từng ngón tay của chàng vào giữa. Mười ngón đan chặt. Ta hơi ngờ vực, chỉ nhìn chàng. Huyền Thanh nói, giọng kiên định khăng khăng, mỉm cười: “Kiểu nắm tay này gọi là ‘đồng tâm khấu’. Tương truyền nam nữ nắm tay đi như thế, dù sống hay chết cũng không chia lìa.”
Trong lồng ngực ta dấy lên một cảm giác chộn rộn, như thể vừa lao mình xuống biển, làm bắn lên những bọt sóng trắng xóa, lớn lao và tung trào, tựa tâm tình vui sướng xao động của ta lúc này. Rồi khi mở mắt ra, ta thấy san hô dưới đáy biển rực rỡ từng cụm, vươn mình kỳ lạ quanh ta; cá bơi lội vui vẻ khắp nơi. Cứ như đang ở trong mộng, nhưng rõ ràng chỉ cần đưa tay là có thể chạm vào.
Quả thật tựa như trong mộng! Lòng ta chợt động, bỗng nảy ra ý nghĩ kỳ lạ: “Thanh, thiếp cứ cảm thấy như đang nằm mơ. Chàng cắn thiếp một cái hoặc véo thiếp một cái, được không? Để thiếp biết mình không nằm mơ.”
Huyền Thanh cúi đầu hôn lên mũi ta, khẽ cười nói: “Ta không nỡ.” Bỗng nhiên ta thấy mình thật ngốc. Sao lại ngốc đến thế chứ, đến chính mình cũng thấy ngượng mà muốn tự cười mình. Mặt ta đỏ bừng, sánh được với ráng chiều rực lửa ngập trời lúc chập tối, nóng bỏng như thiêu đốt trên mặt.
Chàng vẫn dịu dàng mỉm cười. Nụ cười ấy đẹp biết bao, như khúc ca trong trẻo giữa tầng mây, ngân vang vút tận trời cao muôn dặm. Mặt ta nóng bừng, càng nói năng chẳng giữ ý tứ. Ta nhìn chàng chăm chú rồi nói: “Thanh, chàng cười lên thật đẹp.”
Trước kia ta vẫn nghĩ như vậy, chỉ là chưa bao giờ dám thừa nhận. Ôi, giờ đây ở trước mặt chàng, ta càng nói năng ngốc nghếch. Đúng là toàn lời ngớ ngẩn.
Huyền Thanh nắm tay ta, khẽ cười thở dài: “Ta cười là vì nàng đấy!”
Là vì ta. Nhưng nụ cười chân thành của ta lúc này cũng là vì chàng! Ta hơi thẹn thùng, cúi đầu nhìn đôi giày cỏ hết sức giản dị dưới chân, giẫm lên lớp rêu dày, mỗi bước đều là một niềm vui.
Chợt nhớ năm xưa, khi còn được sủng ái hết mực, Huyền Lăng từng ban cho ta một đôi giày. Đế giày làm bằng ngọc thái, bên trong lót hương liệu, mũi giày lấp lánh những viên minh châu Hợp Phố rực rỡ chói mắt. Mặt giày bằng gấm Thục dệt kim chỉ thêu đôi uyên ương và hoa sen, tinh xảo lộng lẫy. Gấm Thục vốn nổi tiếng với câu “gấm bối rực rỡ, sắc nước sông giặt càng tươi”, huống chi đây là gấm Thục thêu kim chỉ, dệt nhăn. Trăm nữ tử đất Thục phải thêu suốt ba năm mới được một tấm. Giá một tấc còn hơn cả một đấu vàng. Nữ tử trong cung xưa nay đến nhìn một lần cũng chẳng dễ, huống chi dùng thứ xa xỉ ấy làm giày.
Thế nhưng niềm vui và xúc động trong lòng ta lúc này, dù có được sự sủng ái đặc biệt ấy cũng chẳng sánh nổi một phần vạn. Ta chỉ cảm thấy từng bước nở sen của đôi giày thêu tinh xảo kia cũng chẳng ấm áp bằng việc mang đôi giày cỏ này, cùng chàng nắm tay đi bên nhau.
Chàng cùng ta ngắm ráng chiều, khẽ vuốt tóc ta rồi dịu giọng hỏi: “Đi cả ngày rồi, nàng có mệt không?”
Khóe mắt đuôi mày ta đều ngập ý cười chẳng thể kìm nén, đáp: “Không mệt.”
“Vậy thì…” Chàng bỗng nói: “Đi cùng ta đến đạo quán An Tê thăm mẫu phi nhé.”
Ta sững người, mây hồng từng lớp dâng lên mặt, ngượng ngùng nói: “Thiếp sao dám đến.”
Chàng nắm tay ta, mỉm cười: “Mẫu phi vốn rất quý nàng.” Thấy ta thẹn thùng, chàng nói tiếp: “Mẫu phi là người thẳng thắn. Huống hồ, Hoàn Nhi, có được nàng, nàng đâu biết ta vui mừng đến nhường nào. Ta nóng lòng muốn nói với mẫu phi rằng con trai người đã có được người mà chàng khao khát nhất trên đời!”
Ta mỉm cười. Dẫu thân phận thiếp thất của ta chưa rõ ràng, sao ta có thể từ chối niềm vui và tấm chân tình tha thiết của chàng? Thế là ta cụp mắt, thẹn thùng khẽ đáp: “Được.”
Đạo quán An Tê vẫn như ngày nào, nhưng tâm trạng ta khi đến thăm Thư Quý Thái phi đã hoàn toàn khác trước, thậm chí còn có chút căng thẳng khó tả. Ta khẽ gõ cửa, người ra mở cửa chính là Tích Vân. Thấy ta và Huyền Thanh cùng đến, nàng không khỏi kinh ngạc: “Hôm nay sao khéo thế, Vương gia và nương tử cùng đến ạ.”
Huyền Thanh mỉm cười không đáp, chỉ hỏi: “Mẫu phi đâu?”
Tích Vân cười nói: “Thái phi vừa tụng kinh xong, đang uống trà ạ.”
Đang độ mùa hè, cửa sổ trong đạo quán An Tê đều mở rộng. Cây cối quanh đó sum suê, gió mát như ngọc, vô cùng dễ chịu. Trong chum giữa sân trồng khá nhiều hoa sen, nhỏ nhắn xinh xinh, trông cũng rất đáng yêu.
Thái phi đang ngồi xếp bằng trên sập mát uống trà. Thấy chúng ta đến, người chỉ mải vẫy tay cười: “Đến đúng lúc lắm, Tích Vân đang hầm canh bách hợp đấy.” Nói rồi bảo Tích Vân múc hai bát đem lên.
Huyền Thanh nói: “Trước hết hãy hành lễ với mẫu phi.”
Ta dịu dàng cúi lạy: “Thái phi an khang.”
Ta vốn đã quen thuộc với đạo quán An Tê, ngày thường gặp mặt chỉ hành lễ theo lệ. Hôm nay ta trịnh trọng hành đại lễ, Thư Quý Thái phi không khỏi ngạc nhiên, chỉ nhìn ta, cười tươi hỏi: “Hôm nay là thế nào vậy?”
Huyền Thanh chưa đợi ta đứng dậy đã cúi lạy thật sâu: “Nhi thần thỉnh an mẫu phi.” Nói rồi chàng đỡ ta, cùng ta nắm tay đứng lên.
Thái phi chợt hiểu ra, không khỏi đưa tay che trán, tươi cười rạng rỡ: “Tốt! Tốt! Cuối cùng cũng ở bên nhau rồi.” Người liên tiếp gọi Tích Vân: “Đừng mang canh bách hợp nữa, đổi sang táo đỏ ngân nhĩ đi!”
Mặt ta đỏ bừng, khẽ nói: “Đa tạ Thái phi.” Ta cúi đầu mỉm cười: “Nghe giọng Thái phi vừa rồi, dường như người đã biết chuyện thiếp và Thanh…” Ta ngượng ngùng, bèn im bặt, chỉ lườm Huyền Thanh một cái.
Huyền Thanh vội xua tay: “Đâu phải ta nói đâu.”
Thái phi cười nói: “Thanh Nhi chẳng nói gì với ta cả. Chỉ là hôm ấy hai đứa cùng đàn sáo, phối hợp hết sức ăn ý, tâm ý tương thông. Tưởng ta già rồi, không nhìn ra được gì sao? Tâm ý tương thông vốn chỉ có người đôi bên tình ý hòa hợp mới cảm ứng được với nhau.”
Mặt ta đỏ bừng, nói: “Thái phi thật tinh tường.”
Thái phi nắm tay ta, kéo ta lại gần, trìu mến nói: “Đứa trẻ ngoan, hôm ấy ta chỉ thoáng nghĩ đến chuyện này thôi, không ngờ hai ta lại có duyên phận như thế.” Nói rồi người mỉm cười nhìn Huyền Thanh: “Đứa trẻ ngốc, sao không nói với ta sớm, để đến giờ ta mới biết, thật khiến ta giấu kín khổ sở quá.”
Huyền Thanh hơi ngượng, trìu mến nhìn ta một cái rồi nói: “Chuyện này quanh co khúc khuỷu, cũng chỉ mới định đoạt gần đây. Con lập tức đưa Hoàn Nhi đến thỉnh an mẫu phi.”
Thái phi vui mừng nhìn ta: “Hoàn Nhi, giờ ta cũng gọi con như vậy nhé.” Rồi người thở dài: “Hoàn Nhi, con là đứa trẻ thông minh, ta thật lòng rất quý con. Chỉ là ta có nghe đôi chút, con cũng là đứa trẻ số khổ. Thanh Nhi của ta từ nhỏ đã rời xa ta, cũng là đứa trẻ bạc mệnh. Bao năm qua nó kiếm tìm khắp nơi, muốn tìm một cô nương tốt hợp ý, đến tuổi này vẫn chậm chạp chưa chịu thành thân, làm mẫu phi như ta lo lắng biết bao…”
Huyền Thanh liếc nhìn ta, cười hì hì: “Mẫu phi cứ trách Hoàn Nhi đi. Con cứ lần lữa mãi không chịu thành thân, ban đầu chỉ vì không muốn Thái hậu và hoàng huynh sắp đặt hôn sự cho con. Về sau, nói cho cùng cũng là vì nàng ấy.”
Ta cười, khẽ mắng yêu: “Trước mặt Thái phi mà chàng cũng dám nói năng lung tung vậy sao?”
Thái phi giả vờ đánh Huyền Thanh một cái, cười mắng: “Ta đang nói chuyện, con lại lắm lời thế.” Rồi người nói với ta: “Vừa rồi Thanh Nhi lỡ miệng một câu, nhưng cũng khiến ta yên lòng. Đứa trẻ này trọng tình trọng nghĩa, nó nói vậy đủ thấy đã để tâm đến con không phải chỉ một hai năm. Hai đứa muốn ở bên nhau cũng đã trải qua không ít trắc trở; từ trong cung đến ngoài cung, con lại đang tu hành, hẳn chính con cũng đã khổ tâm rất lâu. Hơn nữa, con đường sau này e rằng cũng chẳng thuận buồm xuôi gió.”
Huyền Thanh nhìn ta: “Mẫu phi…”
Thái phi nghiêm giọng: “Con nghe ta nói hết đã.” Rồi người quay sang ta: “Con đường trước kia, hai đứa xem như đã vượt qua, mây tan trăng tỏ, lòng ta nhẹ nhõm biết bao. Nhưng con đường phía trước, một khi đã cùng nhau bước đi thì phải đi cho thật tốt. Có lẽ con đường ấy còn gian nan hơn trước, nhưng ta tin việc thành hay bại là do con người. Chỉ cần lòng hai đứa cùng hướng về nhau. Hãy nhớ kỹ lời ta.”
Lời Thái phi câu nào cũng thấu tình đạt lý. Ta ngẫm đi ngẫm lại từng chữ, rồi cùng Huyền Thanh cúi lạy thật sâu.
Ta rưng rưng xúc động nói: “Thái phi, lúc nãy trên đường đến đây, thiếp vẫn còn sợ lắm, sợ người không quý thiếp. Dù sao thiếp cũng từng ở trong cung ra.”
Thái phi mỉm cười vuốt tóc ta: “Con nói từng ở trong cung ra, vậy ba người chúng ta, kể cả Tích Vân, ai mà chẳng xuất thân từ cung? Ta biết con bận lòng điều gì. Chỉ là chuyện đã qua thì cho qua, ai chẳng có chuyện cũ. Đại Chu lập quốc đã trăm năm, chưa từng nghe nói phế phi nào quay về. Thay vì già chết ngoài cung, chi bằng tìm cách sống những ngày mình mong muốn. Đời người trăm năm, được sống đúng ý mình thuận lòng mình có được mấy ngày đâu?”
Lòng ta vô cùng cảm động. Huyền Thanh khẽ ôm vai ta, hai chúng ta nhìn nhau mỉm cười.
Vừa hay Tích Vân bưng táo đỏ ngân nhĩ đến, lầm bầm với Thái phi: “Thái phi thật lắm ý tưởng, vừa nghĩ đến bách hợp lại nghĩ sang táo đỏ ngân nhĩ.”
Thư Quý Thái phi cười, đẩy nàng: “Đồ ngốc, ăn táo đỏ ngân nhĩ là có nguyên do cả. Ngươi nhìn hai đứa nó xem.”
Tích Vân thấy ta và Huyền Thanh đứng bên nhau, tay trong tay, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: “Quả nhiên phải ăn táo đỏ ngân nhĩ rồi. Thái phi thật có phúc.”
Thái phi khá đắc ý, cười hỏi: “Thế nào?”
Tích Vân cười tươi không khép miệng: “Vương gia chọn lựa bao nhiêu năm, mãi chẳng định được một vị chính phi, quả nhiên mắt nhìn thật tinh tường. Nương tử lần đầu đến đây, nô tỳ đã nói với Thái phi rằng nương tử trông đúng là đôi ngọc bích với Vương gia, không ngờ quả nhiên có ngày hôm nay.” Nói rồi nàng vội hành lễ với ta.
Ta vô cùng thẹn thùng, vội đỡ Tích Vân dậy: “Cô cô nói vậy, bảo ta phải làm sao đây.”
Huyền Thanh nói: “Nàng thấy thế nào? Ta đã nói nàng tốt như vậy, mẫu phi và cô cô nhất định đều tán thành mà.”
Thái phi cười nói: “Duyên phận của hai đứa thật chẳng dễ dàng gì. Thanh Nhi, con phải đối đãi với Hoàn Nhi thật tốt.” Ánh trăng sáng chiếu qua cửa sổ, ánh trong trẻo trải đầy mặt đất; ngọn nến lung linh lay động, gương mặt dịu dàng của Thái phi như được phủ một quầng sáng trong trẻo.
Huyền Thanh nghiêm túc đáp: “Vâng. Dù mẫu phi không dặn dò, nhi thần nhất định cũng sẽ làm được.”
Thái phi cảm khái: “Hôm nay ta thật vui mừng. ‘Trường Tương Tư’ và ‘Trường Tương Thủ’ cuối cùng cũng thành đôi, coi như không phụ những mong đợi ấy.” Người trìu mến vuốt tay ta: “Đứa trẻ ngoan, hai người thật lòng yêu mến nhau là chuyện quý giá biết bao. Có thể yêu thương đối phương một cách thẳng thắn, cam lòng lại càng không dễ. Hãy biết trân trọng phúc phần này.”
Ta dịu dàng cúi lạy: “Lời Thái phi, Hoàn Nhi xin ghi nhớ trong lòng.”
Ra khỏi đạo quán An Tê, Huyền Thanh vui vẻ hỏi: “Giờ nàng yên tâm rồi chứ?”
Ta ngạc nhiên hỏi: “Yên tâm chuyện gì?”
Huyền Thanh hôn lên ngón tay ta, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Ta đưa nàng đến gặp mẫu phi, kể với người chuyện của chúng ta, là muốn nàng hiểu rằng ta dành cho nàng không phải thứ tình cảm sớm nở tối tàn. Ta mong được nắm tay nàng, cùng nàng bạc đầu đến già.”
Nắm tay nhau, cùng nhau đến bạc đầu. Đã bao lâu trước đây, khi ta còn là thiếu nữ khuê các, mơ mộng nhìn trời xanh qua khung cửa sổ sa, câu thơ ấy trong Kinh Thi đã khiến lòng ta rung động sâu sắc, tựa như mở ra một cánh cửa sổ, nhìn thấy đại dương đẹp nhất giữa biển tình mênh mông. Tựa như chấp niệm “ước được một người một lòng, bạc đầu chẳng lìa xa” của ta.
Giờ đây, ta và chàng… Ta vẫn luôn nghĩ giữa chúng ta chẳng có tương lai, nào ngờ chàng đưa ta đến bên mẫu thân mình, nói với ta những lời như thế.
Nỗi xúc động trong lòng như vô số đóa anh đào mềm mại thơm ngát nở rộ, rực rỡ chen chúc, lấp đầy cả trái tim. Trong niềm vui khó tin nổi, ta gần như muốn rơi lệ.
Chàng siết chặt tay ta, đặt lên ngực mình, giọng trầm thấp mà kiên định: “Nàng phải tin ta.”
Ta gắng sức gật đầu, tựa vào vai chàng. Có lời hứa ấy của chàng, dù con đường phía trước mịt mờ đến đâu, ta vẫn có thêm đôi phần kiên định để tiếp tục tin tưởng.
Im lặng hồi lâu, ta tựa vào ngực chàng, khẽ nói: “Thái phi thật đẹp.”
Huyền Thanh ngạc nhiên hỏi: “Sao tự dưng nàng lại nói thế?”
Ta cười đáp: “Trước kia thiếp cũng nghĩ vậy, chỉ là ngại không nói với chàng thôi.”
Huyền Thanh mỉm cười ôn hòa: “Vẻ đẹp của mẫu phi không phải trời sinh. Nói đúng hơn, trước kia ở Bãi Di, mẫu phi chỉ có dung mạo khá xinh đẹp, chứ chưa có phong tình như vậy.” Thấy ta ngờ vực, chàng bèn giải thích: “Chỉ người nữ tử hết lòng yêu thương một người, đồng thời cũng được người ấy yêu thương, mới có dung sắc như vậy; son phấn nào vẽ nên được. Trong hậu cung Đại Chu, Thanh dám khẳng định mẫu phi là nữ tử duy nhất từng trải qua một tình yêu trọn vẹn.”
Ta hiểu ý, bèn nói: “Cho nên đuôi mày khóe mắt, từng nét cau mày hay nụ cười của người mới đẹp đẽ, dịu dàng đến vậy.”
Đó hoàn toàn là dấu ấn của một tình yêu đẹp đẽ từng ghé qua.
Dưới ánh trăng, Huyền Thanh nắm tay ta cùng bước đi: “Khi còn trong cung, ta biết rõ nàng là sủng phi của hoàng huynh. Ngoài âm thầm dõi theo nàng từ phía sau, ta chẳng thể làm gì. Ta từng tuyệt vọng vô cùng, nhưng cũng tha thiết mong trên gương mặt nàng sẽ có vẻ đẹp do tình yêu đem lại, giống như mẫu phi ta. Ta mong hoàng huynh có thể mang đến cho nàng vẻ đẹp ấy. Nhưng ngoài ưu sầu và mưu tính, ta chưa từng thấy vẻ mặt nàng có thần sắc như vậy. Hoàn Nhi, trong số ít lần gặp nhau nơi cung cấm, có mấy lần nàng thật lòng vui vẻ? Mỗi lần thấy nàng như muốn khóc mà chẳng thể rơi lệ, nàng có biết ta đau lòng đến nhường nào không?” Ngón tay Huyền Thanh dịu dàng lướt qua mày ta, chàng trịnh trọng nói: “Giờ đã có cơ hội này, ta nhất định phải để nàng được yêu thương bằng cả tấm lòng.”
Ta khẽ siết ngón tay chàng, trìu mến nói: “Thiếp cũng sẽ hết lòng đối đãi với chàng như vậy.”
Huyền Thanh dịu dàng mỉm cười. Ta chỉ cảm thấy tình ý sâu nặng biết bao, đến ánh trăng cũng nhuốm vị ngọt như mật.
Tối ấy, trước khi ngủ, lòng ta không còn giằng xé hay mâu thuẫn, chỉ bình yên nằm xuống gối. Ngủ no tỉnh dậy thì đã là trưa hôm sau. Nắng hè trong vắt ánh vàng, xuyên qua mành trúc xanh thành từng sợi mảnh mơ hồ, tựa lớp lụa mềm rủ dài trên mặt đất, chỗ đậm chỗ nhạt.
Ta lười mở mắt, cả người như vẫn lơ lửng trong giấc mộng. Ngủ lâu, trên người ẩm ướt mồ hôi, mơ màng cảm thấy có ai đang phe phẩy quạt, đưa từng làn gió mát dịu dàng tới.
Ta mở mắt, hóa ra là Cận Tịch. Nàng cười tươi nói: “Nương tử ngủ một giấc tỉnh dậy, tựa như được tái sinh.”
Tựa như được tái sinh ư?
Trong những tháng ngày quạnh quẽ thanh tịnh nơi núi non này, ta từng ngày đêm tụng đọc kinh văn, như con thú bị nhốt, chống cự ký ức và nỗi đau không thể chịu đựng trong lòng; tâm cảnh cũng tối tăm như trời âm u sắp mưa, chẳng thấy ánh mặt trời. Thế nhưng sự thấu hiểu và đồng cảm của chàng đã khiến trái tim khép kín mở ra một khe trời, để vô vàn ánh sáng trong trẻo bên ngoài lọt vào.
Trong vô số đêm ngày trước kia, ký ức rối bời đan xen với sự tuyệt tình của Huyền Lăng, sự phản bội của Lăng Dung, vẻ giả nhân giả nghĩa của Hoàng hậu và gương mặt nhỏ bé say ngủ cuối cùng của Lung Nguyệt; tất cả cùng quẩn quanh trong mộng cảnh của ta, bên tiếng cười khẽ của An Lăng Dung vang lên bên tai: “Không cứu sống được nữa đâu!” Máu tươi tan tác, tinh thần sụp đổ, ngoằn ngoèo kết thành sông.
Ta vô số lần giật mình tỉnh giấc, nhớ đến cha và huynh trưởng ở xa tận phương Nam phương Bắc, Ngọc Dao yếu đuối, Ngọc Nhiễu còn thơ dại, mẫu thân tuổi đã cao, cùng chị dâu chết thảm trong ngục và Chí Ninh còn nằm trong tã lót. Ta hận đến mức siết chặt nắm tay, làm gãy hết đoạn móng tay này đến đoạn khác, vốn đã được nuôi dài. Tiếng “rắc” giòn tan ấy bám riết lấy ta như tiếng chết chóc, như nỗi đau thù hận mà không thể báo; nó tựa quỷ mị không rời nửa bước, từng chút một bóp nghẹt tim ta, gần như dồn ta đến chỗ chết, khiến ta nản lòng tuyệt vọng, thân tàn như ngọn nến sắp lụi.
Nếu không có Huyền Thanh, có lẽ ta đã cứ thế chìm đắm, chìm trong nỗi đau và tâm cảnh thê lương không thể thoát khỏi mà ký ức, quá khứ mang đến; chìm giữa biển thời gian trắng xóa mênh mang, lặng lẽ chìm xuống tận đáy, chẳng biết tháng năm nào, rồi tàn úa mà chết.
Ta chỉ có thể liều mạng tụng kinh Phật, đọc những câu chân ngôn tuyệt cú của Phật tổ, chép từng câu từng chữ. Giữa làn hương đàn thơm ngát, giữa tiếng Phật ngân nga của các ni cô, ta cố sức đè nén dòng suy nghĩ bất an, bất phục trong lòng. Ta như con thú bị vây giữa muôn quân cùng xông tới, chạy cuống cuồng khắp nơi, nhưng rốt cuộc vẫn chẳng thể trốn thoát.
Ta vốn tưởng rời xa cung đình, nương náu trong Phật đường, nghe tiếng trống chiều chuông sớm, có lẽ sẽ trốn được sự bất lực, để oán hận và đau buồn được yên nghỉ. Thế nhưng ta chẳng thể tránh được thế sự, cũng chẳng thể tránh trái tim mình vẫn còn đắm chìm trong thế sự. Cuối cùng, ta sẽ đi đến bước cùng đường giữa tiếng tụng niệm Phật pháp bất tận này.
Nếu không có Thanh, nếu không có tình yêu rộng lớn và sự thấu hiểu của chàng, có lẽ ta thật sự đã đi đến ngày ấy. Tình yêu và sự thấu hiểu chàng dành cho ta là liều thuốc tốt nhất để xoa dịu nỗi đau buồn, xua tan hận thù.
Ta từng kiếm tìm khắp nơi một phương thuốc quý, chữa lành lòng ta, tình ta, số mệnh ta. Giữa cảnh trời mơ bóng hạnh, ta cứ ngỡ mình đã tìm thấy; nào ngờ niềm vui đón chờ trọn vẹn lại nhận về một đòn phản bội lạnh lùng bạc bẽo.
Hóa ra, mãi đến lúc này, sau ngần ấy năm, ta mới hiểu. Huyền Thanh, tình yêu bao dung chờ đợi của chàng mới là phương thuốc dành cho ta.
Ta đã bỏ lỡ khoảng thời gian ấy, bỏ lỡ biết bao người, bị bao trùm giữa vô số đao quang kiếm ảnh, phấn son Tu La dưới những bức tường son ngói biếc, bóng lưu ly xanh. Cuối cùng ta đã tìm thấy chàng, chàng cũng rốt cuộc đợi được ta. Quên hết vui buồn, nắm tay nhìn nhau.
Cuối cùng, hôm nay cũng đã đến.
Ta cầm gương soi, quả nhiên đôi mắt sáng trong như trăng, ánh nhìn linh động. Tâm thần cả người ta dường như đã sống lại.
Hoán Bích tựa cửa, từ xa nhìn ta, nụ cười nhàn nhạt thấp thoáng nơi khóe môi, nói: “Người gặp chuyện vui tinh thần sảng khoái, quả nhiên Vương gia và tiểu thư được như ước nguyện, ai nấy đều vui vẻ.” Nàng quay đầu nhìn ánh nắng rực rỡ tuôn xuống, ngẩng lên hơi nheo mắt, thản nhiên nói: “Chỉ cần hai người vui vẻ toại nguyện, ta cũng chẳng mong cầu gì hơn.”
Thật ra nhìn kỹ thì mày mắt Hoán Bích rất giống ta. Cũng như nếu không nhìn kỹ, bóng lưng Huyền Thanh và Huyền Lăng cũng có phần giống nhau. Dù sao họ cũng là huynh đệ mà.
Đôi khi, giữa những ngày tháng tình sâu nghĩa nặng bên Huyền Thanh, ta vẫn nghĩ đến Huyền Lăng.
Chỉ là đến nay, khi dấu vết của quá khứ, dù là đau đớn hay ngọt ngào, dần nhạt phai khỏi cuộc đời ta giữa tình sâu của Huyền Thanh, trước lúc mơ màng chìm vào giấc mộng, ta thường tự hỏi lòng một câu: trong bao chuyện cũ trước kia, ta dành cho Huyền Lăng được mấy phần chân tình?
Thật ra ta cũng hiểu, ngoài tấm chân tình ban đầu, phần lớn thời gian ta cũng tính kế chàng.
Huống chi, khi chút chân tình ấy dần đi đến hồi cạn kiệt, khi chúng ta dần bước đến đường cùng, sự nghi kỵ và đề phòng giữa đôi bên cũng ngày một nặng nề hơn.
Vậy tấm lòng như thế còn được coi là chân tình thuần khiết không?
Chẳng qua lòng ta dành cho chàng nhiều hơn người khác một chút mà thôi.
Còn giờ đây, chàng đã thật sự rời xa cuộc sống của ta, đôi bên cách biệt cõi hồng trần. Ngoài Huyền Thanh, thỉnh thoảng người mang theo hơi thở trầm đục trong cung đến thăm ta chỉ còn Phương Nhược.
Thật ra từ khi ta chuyển đến thiền phòng trên đỉnh Lăng Vân sống một mình, Phương Nhược đã ít đến thăm hơn nhiều.
Ta rời cung đã ba năm. Sau tháng Sáu năm ấy, Phương Nhược lại đến thăm ta, nhưng không mang những bản kinh ta chép đi nữa. Đó là lần cuối nàng đến. Sắc mặt nàng bình thản mà thoáng buồn: “Thời thế đổi thay, đã gần ba năm rồi, ngày tháng trôi nhanh thật.” Nàng chậm rãi nói: “Trong cung, những người không yên tâm về nương tử giờ đã chẳng còn hơi sức bận tâm đến nương tử, cũng sẽ không để ý đến nương tử nữa. Từ nay có thể nói nương tử đã an toàn, vậy nên nô tỳ cũng không cần thường xuyên đến đây nữa.”
Ta kinh ngạc, lưu luyến không nỡ: “Cô cô Phương Nhược, sao người lại nói vậy? Dù họ không còn rình rập, người vẫn có thể thường xuyên đến thăm ta mà.”
Phương Nhược trìu mến vuốt vai ta, nói: “Trước kia nô tỳ đến là để thay Thái hậu nhắc nhở họ, bảo họ chớ manh động. Giờ họ đã không còn để tâm đến nương tử nữa. Nô tỳ đến thăm chỉ khiến nương tử thêm nổi bật, ngược lại còn phản tác dụng.”
Ta ngờ vực hỏi: “Sao cô cô lại nói vậy? Họ thật sự không còn để ý đến ta nữa sao?”
“Chắc chắn là vậy.” Phương Nhược cảm khái nói: “Một là vì đã lâu rồi; hai là kỳ tuyển tú mùng Hai tháng này đã qua, năm người mới đã nhập cung được sủng hạnh, họ cũng chẳng còn rảnh rang để bận tâm.”
Ta nhìn mái tóc mai mới bạc của Phương Nhược, nhớ đến bao năm qua nàng đã chăm sóc ta đủ điều, trong lòng vô cùng cảm kích. Ta tựa vào đầu gối nàng, nói: “Cô cô chăm sóc ta nhiều năm, thật vất vả cho người rồi. Từ nay cô cô không thể đến thăm ta nữa, ta có một thỉnh cầu quá đáng, chỉ mong cô cô ở trong cung hãy hết lòng trông nom Lung Nguyệt và tỷ tỷ Mi Trang giúp ta, như vậy ta mới yên tâm.”
Đôi mắt Phương Nhược thoáng ngấn lệ: “Dù nương tử không nói, nô tỳ cũng sẽ dốc hết sức làm việc ấy. Nương tử cứ yên tâm.” Nàng lộ vẻ lo lắng: “Chỉ là người mới nhập cung, e rằng từ nay chốn cung đình sẽ chẳng lúc nào yên ổn.”
Ta hỏi: “Chẳng lẽ trong số người mới có ai không ổn sao?”
“Người mới nhập cung, thế nào cũng sẽ gây ra chút sóng gió.” Phương Nhược hiền từ vỗ tay ta: “Từ nay nương tử đã được tự do, hãy tự biết trân trọng mình.”
Ta đứng bên cửa, nhìn bóng Phương Nhược đi xa dần, nhớ đến bao ân cần chăm sóc nàng dành cho ta từ ngày ta được tuyển vào cung. Lòng ta không khỏi chua xót. Giờ đến cả nàng cũng không đến nữa, mối dây ràng buộc giữa ta và Tử Áo Thành lại đứt thêm một đoạn.