Từ khi có đứa bé này trong bụng, sự kỳ diệu và sức sống mới mẻ của sinh mệnh luôn khiến ta vui mừng, kinh ngạc. Những ngày yên ả không việc gì, ta thường đặt tay lên bụng dưới, thật nhẹ nhàng, thật cẩn thận, sợ rằng sức nặng của bàn tay cũng làm con khó chịu. Dần dà, tư thế ấy thành thói quen, nửa là thương yêu, nửa là che chở.
Nắng xuân xuyên qua lớp cửa sổ băng tiêu sáng trong, mỏng như cánh ve, sắc vải trong suốt như băng. Nhờ ánh sáng ấy, điện Oánh Tâm càng thêm sáng sủa, sạch sẽ. Nắng thong thả rọi lên mấy cành hoa đào bích màu hồng nhạt mới nở cắm trong chiếc bình mỹ nhân quai nhô men Nhữ ở trên án. Sắc hoa tươi thắm khiến người nhìn thấy vui lòng.
Ta dùng mấy món bánh nhiều màu trên bàn, tiện tay nhặt một quyển sách lên đọc.
Thuần Nhi tì người lên bậu cửa sổ, rướn tay ngó ra cảnh xuân bát ngát bên ngoài. Nhìn hồi lâu, nàng bỗng bĩu môi lẩm bẩm: “Bốn phía toàn là tường, chẳng có gì đáng xem cả.”
Thấy ta cũng ngồi buồn, nàng hào hứng nói: “Hôm nay nắng đẹp thế này, tỷ tỷ đi thả diều với muội nhé? Hôm sinh thần tỷ tỷ mấy hôm trước, muội giữ lại hai con diều đẹp lắm.”
Ta đặt sách xuống, cười nói: “Tính muội lúc nào cũng không yên được, chẳng có ngày nào an phận. Nghe nói hôm qua ở chỗ mình chơi trò ‘tróc thất’ (1), muội còn làm vỡ một bức bình phong men pháp lam do Hoàng thượng ban thưởng.”
Thuần Nhi lè lưỡi: “Hoàng thượng đâu có trách muội.” Nàng cười đùa, quấn lấy ta như viên kẹo kéo, nói: “Tỷ tỷ ra ngoài giải khuây cũng tốt, cứ ở mãi trong này người ta cũng lười mất. Sau này không biết đứa cháu nhỏ của muội chào đời có phải là một đứa lười biếng không đây?”
Ta không nhịn được bật cười. Nhìn ra ngoài cửa sổ, quả nhiên xuân hòa cảnh sáng, bèn nói: “Cũng được, ngày nào tỷ cũng buồn bực trong này.” Cảnh xuân đẹp như tranh, ta cũng muốn thong dong dạo bước giữa ấy, chỉ là vết thương sợ dính bụi bẩn, lại thêm chuyện Đỗ Lương viện khiến ta vẫn còn lo sợ, nên gọi thêm nhiều người đi theo. Đợi che khăn lên mặt, ta mới cùng nàng ra ngoài.
Chúng ta chọn một nơi thoáng đãng trong Thượng Lâm Uyển. Thuần Nhi thả diều rất giỏi, gần như chẳng cần mấy tiểu nội giám giúp sức mà diều đã bay tít lên cao. Có lẽ khi còn nhỏ ở nhà, nàng đã quen với trò này. Trên thảm cỏ xanh rì, tiếng cười trong trẻo của nàng lanh lảnh như chuông gió khẽ lay dưới mái hiên. Thấy diều bay cao, nàng vừa cười vừa reo, đắc ý vô cùng.
Nàng đương nhiên có quyền đắc ý. Trong số các phi tần được sủng ái, nàng là người trẻ tuổi nhất. Huyền Lăng xưa nay luôn dung túng nàng, thêm nữa ta mang thai, không tiện thường xuyên hầu hạ Huyền Lăng, vì muốn tiện đường nên ngài cũng thường ghé chỗ nàng. Gần đây Huyền Lăng còn nói, đợi Thuần Nhi đủ mười sáu tuổi sẽ sách phong nàng làm tần.
Ta ngẩng đầu nhìn cánh diều giữa trời xanh giờ chỉ còn là một chấm đen nhỏ, chợt nhớ những buổi chiều xuân thuở nhỏ. Khi ấy ở nhà luyện nữ công, buồn ngủ đến mức gần như gật gù, đầu cứ nhấp nhô như gà mổ thóc. Ca ca bỗng thò nửa đầu vào từ cửa sổ phòng khuê, cười hì hì bảo: “Muội muội, chúng ta lẻn khỏi phủ đi thả diều nhé?”
Gió xuân năm này qua năm khác thổi xanh hàng dương liễu. Thời thơ ấu cứ thế trôi qua kẽ tay với tốc độ khó tin. Tựa như chỉ mới cùng ca ca thả một cánh diều, dùng hoa phượng tiên trong sân nhuộm mấy ngón tay, lén chợp mắt dưới ánh nhìn của thầy dạy ở trường tư, rồi dưới giàn nho ngóng cổ đếm chim khách, chờ Ngưu Lang Chức Nữ qua đêm Thất Tịch, vậy mà tháng ngày vô ưu vô lo đã lặng lẽ trôi qua.
Còn giờ đây, ta cũng sắp làm mẹ. Ta mỉm cười nhìn Thuần Nhi. Trong số phi tần hậu cung, chỉ có nàng là rạng rỡ tươi sáng như một vệt nắng xuân chói chang. Còn ta, dần dần nhẫn nhịn, hóa thành vầng trăng khuyết; dẫu sáng trong, cũng thuộc về đêm tối, cũng mang vẻ u ám.
Ta cúi tay vuốt ve bụng dưới hơi nhô lên, thật ra vẫn chưa rõ lắm. Nếu con ta cũng hoạt bát, tươi sáng như Thuần Nhi thì tốt biết bao, chỉ mong đừng quá ngây thơ. Nếu là công chúa thì còn được, chứ nếu là hoàng tử, ngây thơ tuyệt đối không thích hợp.
Ta đang mỉm cười suy tư thì bỗng nghe Thuần Nhi kêu lên kinh ngạc. Cánh diều trong tay nàng đã đứt dây, bay xa tít. Thuần Nhi sốt ruột, vội đi tìm. Ta liền bảo Tiểu Lợi Tử: “Mau đi theo tiểu chủ tử của ngươi, giúp nàng tìm diều về.”
Tiểu Lợi Tử vâng một tiếng, đang định đuổi theo thì Thuần Nhi giậm chân, bĩu môi quát: “Không ai được đi theo! Tỷ tỷ, họ đi theo chỉ vướng chân vướng tay thôi.” Thuần Nhi vốn chỉ là tính trẻ con, nhưng lúc nổi giận cũng ghê gớm, mấy cung nhân đành dừng bước, nhìn ta đầy do dự. Ta nhìn xa về phía cánh diều rơi, thấy không xa lắm, lại không lay chuyển được nàng, đành để nàng đi. Thấy nàng cất bước, ta dặn mấy tiểu nội giám lặng lẽ theo sau từ xa.
Hàng liễu mảnh khẽ nghiêng, theo gió khẽ gảy mặt hồ phẳng lặng, điểm thêm vài sợi tơ liễu trắng mờ. Một cây đào bích nở rực rỡ bên hồ, bóng hoa in xuống mặt nước; gió lay, cánh hoa đỏ vụn bay tung, dày đặc tựa dòng nước thơm ngầm. Thuyền hoa lững lờ trôi, cầu ngọc vắt ngang, lầu đài đình các lần lượt trải dài, tựa những hạt châu rải rác xâu thành chuỗi. Ta ngắm một hồi rồi mỏi, bèn ngồi nghỉ trên phiến đá dài dưới gốc đào bích.
Cảnh xuân say lòng đến thế, nào ngờ trong cơn say ấy lại ẩn chứa bao hiểm nguy kinh hồn. Ta đột nhiên nhớ lại tình thế hiểm nghèo hôm thưởng hoa trong cung Hoàng hậu, nhớ đến đôi tay đẩy ta từ phía sau.
Sau đó ta âm thầm điều tra, dò hỏi khắp nơi, vậy mà không sao tìm ra dấu vết của kẻ ấy. Cũng phải thôi, khi ấy tình hình rối ren, ai lại để ý xem đôi tay nào phía sau đã đẩy ta vào hiểm cảnh.
Thế nhưng thật ra ta biết đó là ai. Sau này nhớ lại mấy lần, ta nhận ra mùi hương thoảng nơi dải áo là thứ ta quen thuộc. Chỉ là nàng đã quên mất chi tiết ấy. Ta nhẫn nhịn không nói ra, một là vì không có chứng cứ xác thực, hai là người này có lẽ sẽ có ích cho ta về sau.
Khóe mắt ta chợt bắt gặp một bóng hồng ánh bạc. Ta còn chưa kịp lên tiếng, Cận Tịch bên cạnh đã cung kính thỉnh an: “Tào Tiệp dư an khang.” Ta khẽ chuyển mắt, vừa vặn chạm phải đôi mắt sâu thẳm, dài hẹp kia.
Tào Cầm Mặc chỉ mặc áo trong màu trắng bạc thêu hoa văn bảo tướng, bên ngoài khoác một lớp sa nhăn màu hồng anh nhạt, bán trong suốt; tay cầm chiếc khăn tay màu trăng non, nàng mỉm cười duyên dáng cúi người thỉnh an ta: “Quý tần nương nương vạn an.”
Ta đưa tay đỡ hờ nàng: “Tào tỷ tỷ đứng lên đi, cần gì khách sáo như vậy.”
Nàng cười dịu dàng, mày mắt trong trẻo. Thật ra dung mạo nàng chỉ thuộc hàng trung thượng, nhưng nụ cười khiến nàng thêm vẻ ôn nhu; y phục thanh nhã mà không kém phần diễm lệ cũng khiến nàng có nét quyến rũ riêng. Nàng mỉm cười nói: “Không ngờ lại gặp Quý tần nương nương ở đây.”
Ta cùng nàng ngồi xuống, ra hiệu cho Cận Tịch và những người khác đứng canh xa xa, không được nghe chúng ta nói chuyện, rồi cười bảo: “Tỷ tỷ xa cách với muội rồi sao, vẫn gọi muội là muội muội đi.”
Thấy ta gạt mọi người sang một bên, chỉ ngồi riêng với nàng, nụ cười của nàng thoáng như có như không: “Từ khi mang thai, muội muội dường như ít ra ngoài, cẩn thận hơn hẳn. Sao giờ lại yên tâm để mọi người đứng xa cả?”
Ta hơi nheo mắt, khẽ cười: “Tào tỷ tỷ nói đùa rồi, sao muội lại không yên tâm chứ? Tỷ tỷ ở đây với muội, nếu muội có chuyện gì thì đương nhiên là lỗi của tỷ tỷ, tỷ tỷ tất sẽ hết lòng chăm sóc muội. Huống hồ…” Ta mỉm cười, ánh mắt như vô tình lướt qua nàng, “nơi này cũng chẳng có ai đến đẩy muội một cái.”
Tào Tiệp dư hơi sững người, nhưng sắc mặt không đổi, nở nụ cười như hoa: “Muội muội thật biết nói đùa, ai dám đẩy muội một cái chứ? E rằng đến chìa một ngón tay cũng chẳng dám.” Nàng kinh ngạc hỏi: “Lẽ nào muội muội từng bị ai đẩy sao?” Nàng đặt tay lên ngực, làm bộ kinh hãi: “Tỷ tỷ làm sao lại không biết chuyện này? Muội đã nói với Hoàng thượng chưa?”
Nàng kín kẽ đến mức không chê vào đâu được, có khoảnh khắc ta đã tưởng mình nghi oan cho người. Nhưng nghĩ lại, ta vẫn tin chắc: những thứ Huyền Lăng ban cho ta, ta lén đem tặng nàng, nàng nào dám chuyển cho người khác. Ta không thể nhầm mùi hương mật hợp.
Nghĩ đến đó, ta cũng chẳng tỏ thái độ gì, chỉ nhàn nhã như đang chuyện trò thường ngày: “Gần đây sức khỏe Ôn Nghi Đế Cơ thế nào rồi?”
Nàng lập tức cảnh giác như chim mẹ che chở con non, đáp: “Quý tần muội muội có lòng, Ôn Nghi chỉ ho nhẹ đôi chút, không đáng ngại.”
Ta như vô tình nói: “Đúng vậy. Chỉ cần không gặp chuyện nhầm lẫn bột khoai mì như trước nữa, thân thể ngàn vàng của Đế Cơ ắt sẽ bình an.”
Thần sắc nàng chợt nghiêm lại, không còn bình tĩnh như vừa rồi, nàng gượng gạo nói: “Hoàng thượng đã xử trí Tiểu Đường, kẻ làm nhầm bột khoai mì. Chắc sẽ không xảy ra chuyện như vậy nữa đâu.”
Ta mỉm cười ôn hòa: “Mong là vậy. Nay muội cũng sắp làm mẹ, đặc biệt thấu hiểu lòng người mẹ. Tào tỷ tỷ nuôi nấng Đế Cơ cũng chẳng dễ dàng gì, nghe nói lúc tỷ tỷ sinh Đế Cơ còn khó sinh, vô cùng nguy hiểm.”
Nàng hơi xúc động: “Làm mẹ quả thật chẳng dễ dàng, lúc nào, việc gì cũng phải lo cho con. Con chỉ hơi khó chịu một chút thôi, ta đã đau như bị khoét tim, chỉ hận không thể gánh thay nỗi khổ cho con.”
Ta gật đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng: “Tào tỷ tỷ là người cực kỳ thông minh, hẳn biết cách nuôi dạy Đế Cơ thế nào. Chuyện ấy muội không cần nói nhiều. Chỉ xin nhắc tỷ tỷ một câu: được người ta che chở là tốt, nhưng cũng phải xem đó là người thế nào, đúng không? Nếu không, đến khi chịu hại, có khổ cũng khó nói thành lời.”
Nàng sững người, sắc mặt hơi không vui, đáp: “Tỷ tỷ ngu dốt, lời Quý tần muội muội nói, ta thật chẳng hiểu.”
Ta dùng khăn tay phủi cánh hoa rụng trên người, chậm rãi cười: “Tỷ tỷ đã không hiểu thì muội càng không hiểu. Chỉ có một chuyện muội biết: hôm ấy Hoa phi lục soát Tồn Cúc Đường mà không tìm được gì, là có người thuận nước đẩy thuyền. Tuy người ấy không phải vì giúp muội, nhưng muội vẫn ghi nhận ân tình đó.” Thấy sắc mặt nàng biến đổi hẳn, ta càng cười thản nhiên: “Muội còn biết một chuyện nữa: làm tay sai cho hổ chẳng có kết cục tốt, còn quay đầu về phía chính nghĩa là cách tốt nhất để giữ mình và bảo vệ người khác. Tỷ tỷ hẳn cũng hiểu chim khôn chọn cành mà đậu.”
Thần sắc nàng thay đổi bất định mấy lượt, cuối cùng lại trở về như thường: “Thế nào là sáng, thế nào là tối, đến giờ vẫn chưa biết.” Nàng im lặng một lát, vẻ mặt dường như do dự, rồi cuối cùng thốt ra mấy chữ: “Tỷ mau đi xem đi.” Nói rồi nàng vội vã rời đi.
Ta nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi. Thấy mặt trời đã ngả về tây, ta chợt nhớ đã lâu như vậy mà người đi cùng Thuần Nhi nhặt diều vẫn chưa ai quay lại. Lúc ấy ánh chiều đỏ rực, chiếu lên cây đào bích như máu tuôn đầy cả cây. Trong lòng ta thấp thoáng cảm giác bất an, lập tức sai người đi tìm khắp nơi.
※※※※※
Rất nhanh, người ta đã tìm thấy Thuần Nhi.
Khi trời chập choạng tối, Cận Tịch trở về bẩm báo, trên mặt không giấu nổi vẻ đau buồn và kinh hãi. Nghe tiếng bước chân nặng nề của nàng, ta đã thấy bất an, nhưng vẫn không nghĩ đến chuyện tồi tệ nhất — cùng lắm là Thuần Nhi phạm lỗi, bị phi tần nào đó đánh phạt.
Thế nhưng sau phút im lặng, Cận Tịch vẫn chìm trong im lặng đau xót; còn ở thiên điện bên cạnh, nơi Thuần Nhi ở, tiếng cung nhân cố nén tiếng khóc và tiếng than khóc đã vang lên.
Ta đổ sụp xuống ghế.
Cận Tịch chỉ nói một câu: “Phương Lương viện chết đuối trong Thái Dịch Trì. Khi tìm thấy, trong tay vẫn nắm chặt một cánh diều đã rách.”
Ta gần như chết lặng. Dòng chất lỏng ấm nóng không ngừng lăn xuống má, vị chua xót nghẹn ngào khó tả. Sao ta có thể tin được rằng Thuần Nhi mới buổi chiều còn nhảy nhót vui đùa, giờ đã thành thi thể lạnh ngắt, không còn sinh khí, chết đuối trong Thái Dịch Trì? Thuần Nhi, nàng mới mười lăm tuổi! Sao ta có thể tin được? Sao có thể chấp nhận nổi?!
Chẳng bao lâu trước đó, nàng còn thả diều ở Thượng Lâm Uyển; còn đòi chơi trò “tróc thất”, làm vỡ bức bình phong; còn mong đến năm mười sáu tuổi sẽ vui mừng khôn xiết được sách phong làm tần; còn ăn những món bánh tinh xảo ta chuẩn bị cho nàng, kể chuyện cười với ta; còn nói sẽ làm dì của đứa bé trong bụng ta, miếng ngọc bội làm lễ định ước vẫn còn đây, vậy mà nàng đột nhiên không còn nữa…
Thấy sắc mặt ta không ổn, Cận Tịch hoảng hốt vội lay ta. Ta vẫn không chịu tin, mãi đến khi nghe bên ngoài báo thi thể Thuần Nhi đã được đưa vào điện Diên Niên, ta đau như bị kim đâm, “òa” lên khóc, gạt mọi người ra rồi lao ra ngoài.
Thấy không ngăn được ta, Cận Tịch vội gọi người. Ta chạy thẳng đến ngoài điện, Tiểu Doãn Tử quỳ ngang chắn trước mặt, sốt ruột đến tái mét, nói: “Nương nương! Nương nương! Không thể đi! Hoàng thượng nói người đang mang thai, không thể nhìn thấy cảnh ấy, nên mới đưa thi thể đến điện Diên Niên! Nương nương!”
Trong lúc ấy, Cận Tịch đã đuổi tới, sống chết ôm lấy hai chân ta, kêu lên: “Nương nương nghĩ lại! Người đến đó chỉ làm kinh động thánh giá. Xin nương nương nghĩ đến cốt nhục trong bụng, thật sự không thể nhìn cảnh ấy!”
Gió đêm quất đau đôi mắt, nước mắt ta đầm đìa. Họ dìu ta về tẩm điện, ta không nói thêm lời nào, chỉ siết chặt miếng ngọc dương chi Thuần Nhi tặng, lặng lẽ rơi lệ. Huyền Lăng nghe tin liền vội đến an ủi, không cho ta ra ngoài. Ngài cũng đau lòng, than thở mãi không thôi. Ta trằn trọc không ngủ được, hối hận khôn nguôi vì đã cùng nàng đi thả diều, càng hối hận đã để nàng một mình đi nhặt diều, chỉ bảo nội giám đứng xa theo dõi. Huyền Lăng chẳng còn cách nào, đành sai thái y rót thuốc an thần cho ta uống, lúc ấy mới xong.
Huyền Lăng hứa sẽ lo liệu tang lễ thật long trọng, truy phong Thuần Nhi làm tần, lại dặn tổ chức tang lễ theo nghi chế của Quý tần.
Cố gắng trấn tĩnh, bất chấp lời khuyên của Huyền Lăng, ta đến điện Diên Niên chịu tang Thuần Nhi. Trong đại điện mờ tối, những dải phướn tang trắng phau bay phấp phới, hương đèn nhang nồng nặc, lặng lẽ xông vào lòng người; ánh nến càng sáng lại càng tăng thêm vẻ âm u. Cung nhân trong cung Thuần Nhi cúi rạp xuống đất, vừa khóc vừa đốt tiền giấy cho nàng. Mấy cung tần có vị phận thấp hơn Thuần Nhi gượng khóc từng tiếng một.
Vừa nhìn thấy màn linh trắng phau, lòng ta chua xót, nước mắt đã tuôn rơi. Ta ngậm buồn nhận lấy hương nến đặt lên bàn thờ, phất tay bảo mấy cung tần: “Các ngươi cũng mệt rồi, lui xuống trước đi.”
Họ vốn không thân với Thuần Nhi, thấy nàng tuổi trẻ mà được sủng ái thì khó tránh khỏi ghen ghét, xì xào sau lưng. Chỉ vì bất đắc dĩ phụng mệnh trông linh vị mà thôi, từ lâu đã mong có người lên tiếng cho đi. Nghe ta nói vậy, họ hành lễ rồi lập tức tản đi như chim thú.
Trong màn linh đặt thi thể Thuần Nhi. Vì ngâm nước nên thân thể phù lên, nhưng trên mặt nàng chẳng thấy vẻ đau đớn nào, trông yên bình như đang ngủ thường ngày.
Lòng ta đau đớn tột cùng, cắn khăn tay, nghẹn ngào khóc nức nở. Đêm khuya, xung quanh ngoài tiếng khóc ra thì lặng im không một tiếng động. Bỗng có bóng người quỳ gối tiến đến trước mặt ta, ôm lấy vạt áo, đau buồn dập đầu: “Xin nương nương làm chủ cho tiểu thư nhà nô tỳ.”
Ta nhìn kỹ, chẳng phải Thúy Vũ, thị nữ Thuần Nhi đưa vào cung, thì còn là ai? Ta vội đỡ nàng dậy, hỏi: “Có chuyện gì? Từ từ nói!”
Thúy Vũ không chịu đứng lên, nhìn quanh thấy không có ai mới dám nói: “Bẩm nương nương, tiểu thư nhà nô tỳ bị người ta hại chết!”
Thuần Nhi chết quá đột ngột, trong lòng ta vốn đã đầy nghi hoặc. Ta nói với Thúy Vũ: “Lời này không thể nói bừa.”
Thúy Vũ trợn tròn mắt, cố nén bi phẫn, nghiến răng dập đầu hai cái rồi nói: “Tiểu thư nhà nô tỳ từ nhỏ đã lớn lên bên hồ, rất thông thạo thủy tính, tuyệt đối không thể chết đuối. Nô tỳ thật sự thấy cái chết của tiểu thư rất kỳ quặc!”
Ban đầu ta chỉ mải đau buồn vì Thuần Nhi đột tử, khóc đến choáng váng. Dần dần bình tâm lại, đầu óc sáng suốt hơn, ta mới nhận ra có quá nhiều điều bất thường. Ta gọi mấy nội giám hôm ấy đi theo Thuần Nhi đến hỏi. Họ đều nói Thuần Nhi nhặt được diều rồi chạy quá nhanh, qua đình Tri Xuân thì không thấy bóng dáng đâu nữa. Họ tìm mãi không được, sau đó mới phát hiện nàng trong Thái Dịch Trì.
Ai nấy đều cho rằng nàng sẩy chân rơi xuống nước, nhưng giờ xem ra chuyện này rất đáng ngờ. Ta chợt nhớ lời nhắc nhở gần như có ý cảnh báo của Tào Tiệp dư. Ngọn nến trắng trước mắt chao đảo, trong lòng ta lạnh buốt — nàng biết điều gì đó!
Có khi nàng xuất hiện ở Thượng Lâm Uyển chỉ là để níu chân ta, không cho ta sớm phát hiện Thuần Nhi mãi chưa trở về.
Trong lòng ta căm hận tột độ: điệu hổ ly sơn — nhưng ta cũng hiểu rõ rằng có chất vấn Tào Tiệp dư thì cũng chẳng hỏi ra được gì.
Ta cố ghìm cơn căm hận cuồn cuộn, hỏi Thúy Vũ: “Ngươi có chứng cứ gì không?”
Mắt Thúy Vũ lập tức đỏ hoe. Cuối cùng nàng vẫn không cam lòng, nghiến răng căm phẫn đáp: “Không có.”
Ta buồn bã, trong nỗi buồn là niềm xót xa và không cam lòng thay cho Thuần Nhi. Nàng mới mười lăm tuổi, ở cái tuổi non trẻ như nụ hoa chớm nở, lẽ ra phải được vui vẻ phụng dưỡng cha mẹ, vô tư đùa cười.
Ta lặng im hồi lâu, cố sức đè nén nỗi đau buồn và căm hận dâng trào trong lòng, đỡ Thúy Vũ dậy, chậm rãi hít một hơi rồi nói: “Bây giờ không có bằng chứng, mọi chuyện đều không thể nói bừa. Trước tiên ngươi đến cung của ta hầu hạ, chúng ta cứ chờ thời cơ.”
Thúy Vũ rưng rưng nước mắt, không nói gì; cuối cùng nàng cũng đành bất lực.
Bên ngoài điện là màn đêm sâu thẳm vô tận. Ngay cả vầng trăng rằm cũng không thể soi sáng bóng đêm dày đặc và nỗi đau mất mát này. Hậu cung rộng lớn yên tĩnh như nấm mồ, mang theo cái lạnh thấu xương, tựa hơi lạnh tích tụ từ vô số oan hồn. Hai ngọn đèn cung đình không tắt bên ngoài điện Diên Niên cũng như đốm lửa ma trơi, là đôi mắt chưa nhắm của quỷ hồn. Trong mắt ta dấy lên hận ý sáng lạnh. Ta nhìn thi thể Thuần Nhi, nói từng chữ một: “Nếu tiểu thư nhà ngươi thật sự bị người ta hại chết, bổn cung nhất định sẽ báo thù cho nàng, tuyệt không để nàng chết oan!”
Ngày phát tang, Hoàng hậu cùng phi tần các cung đều đến điện Diên Niên. Ta cố nén đau buồn, lấy bộ lễ phục đã chuẩn bị sẵn thay cho Thuần Nhi quá cố.
Thấy ta thay y phục xong cho Thuần Nhi, Hoàng hậu đứng bên cạnh không ngừng rơi lệ, thở dài khe khẽ: “Phương Lương viện tuổi còn nhỏ đã nhập cung, nay đang độ xuân thì lại được Hoàng thượng thương yêu, sao không thể hầu hạ Hoàng thượng thêm lâu mà đã đột ngột qua đời? Thật khiến người ta đau lòng…”
Hoa phi cũng than thở: “Còn trẻ thế này, thật đáng tiếc…”
Hoa phi, Khác phi, Kính phi và Tào Tiệp dư đều lau nước mắt. Ta đã ngừng khóc, lạnh lùng nhìn Hoa phi đứng xa bên cửa điện, vừa lau nước mắt vừa sụt sùi. Ta chỉ cảm thấy chán ghét, căm ghét đến không nói nên lời.
Lúc ấy, dụ chỉ của Huyền Lăng được đưa tới, truyền cho Lễ bộ và sao gửi đến lục cung: “Lương viện Phương thị tính tình ôn hòa, kính cẩn đảm đương việc nội đình, thành tâm tuân theo khuôn phép tần tảo, thể hiện đức hạnh đoan trang. Nay đột ngột mắc bệnh, vội vã qua đời, trẫm đau lòng thương tiếc, nên cử hành tang lễ trọng thể. Đặc biệt gia phong để nêu rõ đức hạnh hiền thục, truy phong làm Thuần tần…” Mọi nghi thức tang lễ đều theo lễ của Quý tần. Ngài còn lệnh bảy ngày sau đưa linh cữu đến lăng Thái phi, an táng cùng Đức phi, Hiền phi và mấy vị phi tần đã mất sớm trước đó.
Người đã khuất rồi, những gì Huyền Lăng có thể làm cũng chỉ đến thế. Các cung tần có địa vị thấp không ngừng thì thầm, mừng thay cho Thuần Nhi: sau khi chết được vinh dự long trọng như vậy, cũng không uổng đời nàng! Còn ta, thà rằng Thuần Nhi chẳng có những danh vị hư ảo ấy. Trong thoáng ngẩn ngơ, ta ngỡ nàng vẫn còn ở trong cung ta, bỗng chỉ cây hải đường kia, nghiêng đầu cười hì hì: “Tỷ tỷ, muội đi bẻ một cành hoa nhé?” Nàng vẫn sống động, thân thương biết bao.
Ta biết đó là nàng. Ta ngoảnh mắt nhìn chằm chằm Hoa phi, siết chặt ngón tay. Đây là một sinh mệnh sống động đã chết bên cạnh ta. Nếu quả thật có kẻ giở trò khiến Thuần Nhi bỏ mạng, ta nhất định, nhất định sẽ bắt chúng trả giá tất cả! —
Chú thích: (1) Tróc thất: một trò chơi trong khuê phòng.