Ta mỉm cười ngồi trong lòng hắn, nhìn sắc xanh biếc như ngọc phỉ thúy, khẽ cười nói: “Thần thiếp đương nhiên thích. Hôm nay Vương phi Nhữ Nam đến, thần thiếp cũng pha trà này khoản đãi, tiếc là Vương phi dường như không lấy làm thích thú, e rằng không hợp khẩu vị. Thần thiếp còn tưởng sẽ khiến không khí ngượng ngập, may mà Vương phi không để bụng, bằng không thần thiếp thật khó thoái thác trách nhiệm.”
Huyền Lăng vốn nghe với ý cười trên môi, nhưng nghe xong, sắc mặt đã trầm xuống.
Ngoài triều có phẩm cống, trong cung có, phủ Nhữ Nam vương ắt cũng có, thậm chí còn tốt hơn. Huyền Lăng không thể nào không biết điều đó.
Sự ghét bỏ và kiêng dè của hắn vì thế càng sâu thêm một tầng.
Chuyện Nhữ Nam vương đánh quan ngôn cuối cùng cũng lắng xuống, nhưng ở Đại Chu vốn luôn tôn sùng quan ngôn, mối hiềm khích này rốt cuộc đã kết lại. Tuy vội vàng đến xin lỗi, nhưng chính vì sự qua loa ấy, các quan văn vẫn ngấm ngầm bất bình. Nhữ Nam vương tự nhiên chẳng buồn để tâm, mà cũng chẳng coi chuyện đó ra gì. Việc lập thế tử và tấn phong Đế Cơ lại được tổ chức vô cùng rình rang, xa hoa hết mực. Khâm Nhân Thái phi nhìn không vừa mắt, từng than vãn riêng rằng: Dù Đế Cơ hạ giá, được phong làm công chúa, cũng chẳng có lễ nghi rầm rộ đến thế, quả thật quá phận. Còn Huyền Lăng tuy không nói gì, nhưng trong lòng rất bất mãn với việc buộc phải gia phong lần này để dẹp yên tình thế.
Ta chẳng làm gì, cũng không nói nhiều, chỉ khoanh tay đứng nhìn. Huyền Lăng đã quyết tâm trừ khử Nhữ Nam vương Huyền Tế; hạt giống sớm nảy mầm ấy, cần gì ta phải tốn công nhổ cây kéo mầm thúc lớn? Đến lúc thích hợp, nhớ tưới nước, bón phân là được.
Nhữ Nam vương gặp chuyện vui vẻ vang hiển hách như vậy, đương nhiên đắc ý như gió xuân, quên cả trời đất. Nhân lúc ông ta lơi lỏng đề phòng, Huyền Lăng lấy cớ binh sĩ canh giữ Tử Áo thành trong đêm đông thường xuyên lười nhác ngủ gật, hoặc lén uống rượu tụ tập đánh bạc, bèn để huynh trưởng ta nắm quyền chỉ huy Vũ Lâm quân, đội cấm vệ thân cận của hoàng đế. Huynh trưởng thường cùng binh sĩ canh giữ cung cấm trong đêm đông lạnh giá; trong mắt người ngoài, đây quả là việc khổ sai nhọc nhằn mà chẳng được lợi lộc gì.
Tuyết đông vừa tan, ánh nắng nhạt như bóng mây sưởi ấm vạn vật, tiết trời dần sang xuân ấm hoa nở. Tựa như được cơn mưa xuân dầm dề tưới tắm, liễu xanh đào hồng, ong vờn bướm lượn ở Thượng Lâm Uyển bỗng tràn ngập khắp chốn hậu cung, bốn phía là tường cung vây kín. Ngày tháng trong cung cứ thế lặng lẽ trôi qua như nước, phẳng lặng như giếng cổ. Hoàng hậu quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trong hậu cung; Mộ Dung phi ngoài những yến tiệc long trọng dịp lễ lớn thì đóng cửa không ra ngoài; còn ta tận tâm tận sức diễn vai sủng phi, cùng các phi tần hậu cung chia sẻ ân sủng và mưa móc của Huyền Lăng.
Xét theo số lần thị tẩm ghi trong Đồng sử, ta không phải người được sủng ái nhất. Sự dịu dàng, khiêm nhường và cẩn trọng của Lăng Dung dường như càng được Huyền Lăng yêu thích; tiếng hát véo von của nàng cũng trở thành khúc nhạc tuyệt vời nhất tô điểm cho những đêm xuân sắc vô biên nơi hậu cung. Còn ta chỉ có thêm thời gian ở lại Ngự Thư Phòng, khi Huyền Lăng mệt mỏi vì quốc sự thì vừa lúc trò chuyện đôi câu, kín đáo giải khuây cho hắn.
Nhiều khi, Huyền Lăng thích ta và Lăng Dung cùng ở bên bầu bạn. Ta lặng lẽ đọc sách hoặc luyện chữ; Lăng Dung thì dịu giọng thủ thỉ, thỉnh thoảng cất tiếng ngâm nga, hầu hạ bên cạnh hắn.
Khi ở cùng nhau, ta hiếm khi trò chuyện với Lăng Dung, có lẽ trong lòng vẫn bận tâm chuyện tình cờ nghe được hôm ấy. Còn nàng cũng luôn muốn nói lại thôi, lặng lẽ liếc nhìn ta một cái, chỉ vậy mà thôi.
Bên song cửa nhỏ tháng ba xuân nồng, cành liễu khẽ lay trước cửa sổ, thi thoảng có cánh bướm hồng bay qua; nắng cũng mang vẻ yên ả, chẳng tranh giành. Ta khẽ nở nụ cười nhàn nhạt, rót mật ong điều vị vào chén trà Huyền Lăng uống, dùng thìa bạc khuấy nhẹ.
Lăng Dung ngồi xa xa dưới cửa sổ phía bắc, cúi đầu thêu một chiếc túi thơm gấm hoa, thỉnh thoảng thủ thỉ đôi câu với Huyền Lăng. Noãn các tĩnh lặng, thấp thoáng tiếng chim én hót dịu êm và tiếng tay Huyền Lăng lật trang sách khẽ giòn. Dáng nghiêng hơi cúi của Lăng Dung thật đẹp; chiếc cổ thon dài uốn cong mềm mại như cánh cung. Dưới cửa sổ, hoa bích đào nở rộ như mây đỏ khiến nàng trông hơi mảnh mai, nhưng vẻ mảnh mai ấy rất hợp với giọng nói yếu mềm, dịu dàng của nàng, trong trẻo lay động như nước xuân. Ngay cả chiếc áo dài gấm xuân bát đáp vân màu lam hồ trên người nàng cũng có nét quyến rũ kín đáo rất riêng.
Một lát sau, Lăng Dung đứng dậy, mỉm cười nói: “Thần thiếp mới thêu một chiếc túi thơm, muốn tặng Hoàng thượng. Hoàng thượng xem có thích không?”
Huyền Lăng vốn tựa trên trường kỷ đọc một quyển Xuân Thu. Nghe vậy, hắn ngẩng lên nhìn chiếc túi thơm thêu hoa bích đào và chim khách trong tay nàng, rồi nói: “Mấy hôm trước Hoàn Hoàn đã thêu cho trẫm một chiếc túi thơm, trẫm đang đeo trên người rồi. Dùng thêm một chiếc lại thành vướng víu.” Nói đoạn, hắn hơi nhướng mày, mỉm cười hiểu ý với ta.
Ta chăm chú vào chén trà trong tay, ngoái nhìn hắn cũng mỉm cười, chỉ là sự thân mật như vậy khiến ta có chút không quen, cảm thấy xa lạ. Khẽ liếc qua khóe mắt, ta bắt gặp vẻ thất thần thoáng hiện trên mặt Lăng Dung. Trong lòng ta hiểu rõ, tay nghề thêu thùa của nàng tinh xảo hơn ta. Sau khi ta quay lại bên Huyền Lăng, ta đã nhanh chóng nhận ra những món đồ nhỏ hắn đeo trên người, như tua quạt, túi thơm, đều do Lăng Dung làm. Có thể thấy khi ấy nàng được sủng ái đến nhường nào.
Thế nhưng thấy nàng ân cần mà thoáng lộ vẻ thất vọng, Huyền Lăng liền cười nói: “Có điều chiếc này trẫm cũng thích. Cứ bảo Phương Nhược đem đặt trong tẩm cung của trẫm.”
Lăng Dung mỉm cười, dịu giọng nói: “Thần thiếp vụng về, Hoàng thượng không chê tấm lòng của thần thiếp thì thần thiếp đã mãn nguyện rồi.” Ánh mắt Lăng Dung dừng trên chiếc túi thơm kim long tử vân đeo bên hông Huyền Lăng, chính là chiếc ta tự tay thêu. Trong mắt nàng ánh lên vẻ tán thưởng, nàng nói: “Tay nghề của Uyển tỷ tỷ thật khéo, rất hợp với khí độ của Hoàng thượng. Chiếc thần thiếp thêu lại quá nhỏ nhen, xin Hoàng thượng thứ tội.” Nói rồi nàng định cúi mình hành lễ.
Huyền Lăng vội đưa tay đỡ nàng, mỉm cười ôn hòa: “Sao lại gọi là nhỏ nhen chứ? Trẫm hiểu tấm lòng của nàng, có gì mà phải trách tội.”
“Tỷ tỷ.” Lăng Dung ngoảnh lại gọi ta, nét mặt dịu dàng, bình yên. “Tay nghề thêu của tỷ tỷ càng ngày càng khéo. Chỉ là thêu một chiếc túi thơm uyên ương để bày tỏ tình ý của nữ nhi thì hay hơn, Hoàng thượng nhất định cũng sẽ thích hơn.”
Ta bưng trà, thướt tha đứng bên Huyền Lăng, mỉm cười nhìn hắn: “Uyên ương quả là đẹp, nhưng Hoàng thượng ngày đêm đeo bên mình, lại còn đi khắp nơi, e có phần quá đa tình. Chi bằng thêu hình rồng, càng tôn lên thiên uy. Còn túi thơm uyên ương…” Ta cười ngọt ngào, vẻ mặt tinh nghịch: “Thần thiếp thêu thêm một chiếc tặng Tứ lang, để dưới gối, được không?”
Đã lâu lắm rồi ta không gọi hắn là Tứ lang. Tiếng gọi thân mật ấy buột miệng thốt ra tự nhiên đến bất ngờ, còn sự thân thiết phóng túng trong lời nói cũng chưa kịp che giấu. Ý cười và niềm vui nơi chân mày ánh mắt hắn càng đậm, hắn không kìm được mà nhìn ta chăm chú, ánh mắt dịu dàng.
Lòng ta cũng thoáng kinh ngạc. Cách gọi thân mật xưa kia khi tình ý còn mặn nồng lại vô tình thốt ra, chính ta cũng thấy bất ngờ. Chẳng lẽ tận đáy lòng, ta vẫn còn một mối tình cảm khó nói thành lời, cũng khó lòng dứt bỏ với hắn sao? Dù bất ngờ và kinh ngạc, nhưng khi nhìn lại vẻ mặt hắn, ta thấy hắn vừa vui mừng lại vừa e thẹn. Hai gò má ta bất giác nóng bừng, ửng lên sắc hồng như hoa hạnh.
Thấy vẻ mặt ta và Huyền Lăng như vậy, Lăng Dung cũng ngẩn người đôi chút, nhưng rất nhanh đã lấy khăn che môi, cười vui vẻ: “Hoàng thượng và Uyển tỷ tỷ ân ái như thế, quả thật là một giai thoại.” Nàng nhìn ta, ánh mắt mang theo nỗi buồn chân thành cùng vẻ tiếc nuối: “Uyển tỷ tỷ có phúc như vậy, người khác cầu cũng chẳng được.”
Nghe nàng nói vậy, ta cũng thoáng ngẩn ngơ. Tình cảnh giữa ta và Huyền Lăng như thế này là ân ái, là phúc phận sao? Vậy trong mối ân ái ấy, mỗi người chúng ta mang bao nhiêu si tình, bao nhiêu chân ý? Ý nghĩ ngẩn ngơ ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát, ta đã lấy lại vẻ mặt, khẽ đẩy cánh tay Huyền Lăng, cười nói: “Hoàng thượng mau đi dỗ dành đi, An muội muội hình như ghen rồi kìa.”
Mặt Lăng Dung đỏ bừng, nàng giậm chân, giọng mềm mại nũng nịu: “Uyển tỷ tỷ lại trêu muội. Sao muội có thể ghen với tỷ tỷ và Hoàng thượng được? Muội không thèm để ý đến hai người nữa.”
Huyền Lăng chỉ mỉm cười vui vẻ nhìn nàng, thấy nàng nói vậy mới nắm tay nàng, bảo: “Thôi nào, thôi nào. Dung nhi vốn tính tình khiêm hòa nhất, dù có ghen thì cũng chỉ ghen vò giấm mới ủ được một tháng, sẽ chẳng chua đâu.”
Hắn nói dí dỏm như vậy, ta và Lăng Dung đều không khỏi bật cười. Trong lúc trò chuyện vui vẻ, mọi ngăn cách và bất hòa dường như cũng tạm thời phai mờ, được che lấp đi.
Giữa tháng ba, Huyền Lăng định thăng chức cho huynh trưởng ta ở Binh bộ. Việc này được bàn đến mấy lần trong buổi chầu sớm. Nhữ Nam vương tuy bất mãn, phe Mộ Dung cũng hết sức phản đối, nhưng dưới sự kiên quyết của Huyền Lăng, ca ca vẫn được bổ nhiệm làm Đô cấp sự trung chính ngũ phẩm ở Binh bộ, kiêm chức Phụng Quốc tướng quân.
Chức Đô cấp sự trung tuy phẩm cấp không cao, nhưng nắm quyền khá lớn. Những công việc hoàng đế giao cho các nha phủ, lục bộ cứ năm ngày lại kê xét một lần. Nếu có việc trì trệ hoặc làm việc không tận lực, Đô cấp sự trung của lục bộ có thể báo lên hoàng đế, còn có thể tham gia điều động quan viên và dự bàn việc trước ngự tiền. Vì thế, việc ca ca thăng chức ở Binh bộ ắt khiến Nhữ Nam vương hết sức đề phòng.
Vì việc này, ta rất lo cho ca ca. Binh bộ ngay dưới mắt Nhữ Nam vương, quá nửa là tâm phúc của ông ta. Nước cờ này của Huyền Lăng chẳng khác nào đẩy ca ca vào hang hùm. Lỡ xảy ra sơ suất, e rằng ca ca còn chẳng biết mình mất mạng thế nào; huống hồ ca ca còn mang trách nhiệm giám sát hành tung, cử chỉ của Nhữ Nam vương. Đã khiến bọn họ đề phòng, thì làm sao dò xét được những chuyện không thể để người khác biết của phe Nhữ Nam vương? Chẳng những không đạt được gì, còn đánh động đối phương, khiến chính mình bị tổn hại.
Sau khi vào Binh bộ, mỗi ngày ca ca đều cẩn trọng trong lời nói việc làm, chỉ giả vờ an phận thủ thường. Nhưng Nhữ Nam vương và cả ba cha con họ Mộ Dung đều ở Binh bộ; Mộ Dung Thế Lan và ta lại là tử địch nơi hậu cung. Bọn họ sao có thể lơi lỏng dù chỉ một chút để ca ca có cơ hội ra tay? Ca ca ở ngoài cung, ta ở trong cung, nhưng cả hai đều khổ sở vì chẳng có kế sách nào.
Nếu ca ca không thể lập công, thì chẳng biết ngày nào ngôi đế mà Huyền Lăng đang ngồi sẽ rơi vào tay Nhữ Nam vương. Giang sơn tuy chưa đổi họ, nhưng Nhữ Nam vương lòng dạ hẹp hòi, sinh tính hiếu chiến, lại ham công lớn. Nếu ông ta nắm thiên hạ, lê dân bá tánh sẽ khổ vì loạn binh đao, chẳng ngày nào được yên ổn. Cơ đồ thịnh thế do tiên hoàng gây dựng cũng sẽ tan rã vì chiến loạn.
Vì chuyện này, ta suy tính rất nhiều: phải làm sao mới khiến Nhữ Nam vương buông bỏ sự đề phòng với ca ca?
Đúng lúc ấy, trong nhà truyền đến tin vui: tẩu tẩu Tiết thị có thai. Đây là chuyện đại sự đối với cả gia tộc lẫn cha mẹ vốn mong có cháu bồng. Vì vậy, ta vội sai người mời tẩu tẩu chọn ngày vào cung gặp mặt.
Hôm ấy, tẩu tẩu vào cung bái kiến.
Vừa trông thấy tẩu tẩu, ta đã vui mừng ra mặt, vội ngăn nàng hành lễ, mỉm cười đỡ nàng dậy: “Giờ tẩu tẩu là người quý giá của nhà họ Chân ta, muội không thể nhận lễ này của tẩu được.”
Sắc mặt tẩu tẩu hồng hào, mang vẻ e thẹn và mãn nguyện của người đang vui mừng khôn xiết. Nàng ngồi trên đệm mềm, bụng dưới hơi nhô lên, thân người nghiêng nhẹ, tự nhiên mang dáng vẻ che chở cho đứa con trong bụng.
Dáng vẻ quen thuộc ấy trong khoảnh khắc khiến tim ta nhói đau, khơi lên nỗi chua xót đau đớn ẩn sâu trong lòng. Mới một năm trước thôi, giữa cảnh xuân sắc tràn trề cũng như thế này, ta từng mang niềm vui và vẻ kiêu hãnh của người lần đầu làm mẹ, cẩn thận giữ tư thế vững vàng ấy để bảo vệ sinh linh nhỏ bé đang dần lớn lên trong bụng.
Ta không thể để nỗi buồn của mình ảnh hưởng đến niềm vui của tẩu tẩu, bèn gắng nén thương cảm, cười nói: “Nhìn dáng người của tẩu, chắc được ba tháng rồi nhỉ?”
Má và trán tẩu tẩu hơi đầy đặn, ửng đỏ. Nàng cúi đầu nghịch dải áo, cười nói: “Nương nương tinh mắt thật. Đúng là được ba tháng rồi.” Tẩu tẩu ngập ngừng một chút, lo lắng nói: “Chỉ là bà bà bảo bụng muội hơi tròn, có lẽ là con gái.”
Ta an ủi: “Tẩu tẩu đừng lo. Chưa nói đến chuyện con gái gần gũi với cha mẹ. Nếu đứa đầu là con gái thì nghĩa là hoa nở trước, quả kết sau; đứa thứ hai, thứ ba sau này sẽ là con trai. Đến lúc ấy, e tẩu tẩu lại chê con trai phiền phức.” Nói rồi chính ta cũng không nhịn được bật cười.
Trên mặt tẩu tẩu hiện rõ nỗi lo lắng tự nhiên của người làm mẹ về chuyện sinh con nuôi con: “Nếu cứ sinh con gái mãi, không biết phu quân có tức giận không?”
Ta không cho là phải, chỉ cười: “Ca ca không phải người như vậy. Cha mẹ tuy mong có cháu trai để bồng, nhưng con gái cũng đâu hẳn là không tốt. Thời Hán Vũ Đế, Vệ Tử Phu làm hoàng hậu, thiên hạ bèn truyền câu: Sinh con trai chớ mừng, sinh con gái chớ buồn; có thấy Vệ Tử Phu làm bá chủ thiên hạ không? Đủ thấy nếu sinh được con gái tốt, còn hơn vạn người đàn ông tầm thường.”
Nghe vậy, tẩu tẩu vui hơn đôi chút, ngượng ngùng nói: “Muội thì không sao, chỉ mong phu quân dù con trai hay con gái cũng yêu thương như nhau.”
Ta thở dài: “Nữ tử trong cung ai cũng mong sinh được con trai để có chỗ dựa suốt đời, tuổi già có nơi nương tựa, thậm chí còn có hy vọng trở thành Thái hậu. Nhưng nhìn Quý phi có con mà chết, lại thấy Hân Quý tần và Tào tiệp dư sinh con gái thì bình an vững vàng hơn. Chỉ riêng ta, hiện giờ ngay cả con gái cũng chưa có; vẻ hiển quý, được sủng ái trong mắt người ngoài chẳng qua cũng như bèo nổi không rễ.”
Thấy ta nói năng buồn bã, tẩu tẩu vội nói: “Nương nương còn trẻ, tháng ngày phía trước còn dài. Có sự sủng ái của Hoàng thượng, muốn có con còn sợ khó sao? Nương nương cứ yên lòng.”
Ta khẽ gật đầu, cũng nói: “Vậy tẩu tẩu cũng cứ yên lòng.”
Tuy nói vậy, đôi mày khẽ nhíu của tẩu tẩu vẫn chẳng giãn ra; nàng ngập ngừng nói ra nỗi lòng thật sự: “Chỉ là nếu muội mãi không có con, không biết cha mẹ chồng có để phu quân nạp thiếp không.” Nàng im lặng một lát rồi nói tiếp: “Dạo này phu quân lúc nào cũng buồn bực, muội cũng không dám tùy tiện nói với chàng ấy chuyện này.”
Nỗi lo tẩu tẩu vừa nói vốn là chuyện riêng của nàng, nhưng giữa những ngày ta liên tục suy tính, nó lại như mây tan thấy mặt trời, khơi mở ý nghĩ trong ta, khiến ta chợt sáng tỏ. Ta bèn nói với tẩu tẩu: “Ca ca là người trọng tình. Nếu thật sự phải nạp thiếp để nối dõi, ca ca cũng nhất định không làm lung lay địa vị chính thê của tẩu. Tẩu không cần lo lắng quá. Sau này nếu có điều gì bất hòa, muội sẽ làm chủ cho tẩu.”
Nét mặt nàng thoáng vui, hơi ngượng ngùng nói: “Muội không phải người ghen tuông vô lý, chỉ là thân làm nữ tử, ai chẳng mong phu quân chỉ yêu thương một mình mình, không nạp thiếp.”
Câu nói ấy như khẽ gảy mạnh vào lòng ta, khiến tim ta rung lên như dây đàn. Chỉ là với ta, giữ ý nghĩ ấy trong lòng chẳng qua chỉ tự chuốc phiền não, hà tất phải nghĩ thêm làm gì. Ta giả vờ không nghe thấy, cười nói lảng sang chuyện khác, rồi hỏi: “Tẩu tẩu có biết ca ca buồn bực vì chuyện gì không?”
Tẩu tẩu nghĩ ngợi một chút rồi đáp: “Chắc là chuyện ở Binh bộ. Lần này được Hoàng thượng thăng chức, phu quân dường như chẳng vui vẻ gì. Nhưng muội chỉ là phụ nữ trong nhà, chẳng giúp được việc gì.”
Ta khẽ mỉm cười, sai Cận Tịch khép cửa phòng rồi mới nói: “Ca ca quả thật phiền lòng vì chuyện Binh bộ, nhưng không phải vì Hoàng thượng thăng chức, mà vì lo mình không hoàn thành được thánh chỉ. Tẩu tẩu hà tất phải tự xem nhẹ mình? Chỉ cần tẩu có lòng, hoàn toàn có thể giúp ca ca lập nên công nghiệp.”
Nghe vậy, trên mặt tẩu tẩu bỗng rạng rỡ, nàng nghiêm trang nói: “Chỉ cần khiến phu quân bớt chau mày, dù phải tan xương nát thịt, muội cũng cam lòng.”