Vừa ngủ trưa dậy, ta vẫn còn vương vẻ lười biếng. Cận Tịch dẫn các cung nữ Phẩm Nhi, Bội Nhi, Tinh Thanh và Cúc Thanh hầu hạ ta thay y phục, xuống giường. Cả bốn đều còn trẻ; Phẩm Nhi, Bội Nhi trạc mười bốn, mười lăm tuổi, Tinh Thanh và Cúc Thanh lớn hơn một chút, đã mười tám. Họ theo Cận Tịch học quy củ, học cách hầu hạ chủ tử, trông cũng rất lanh lợi.
Vừa mặc y phục chỉnh tề, thái giám Tiểu Ấn Tử đã bẩm báo ngoài cửa rằng Thạch Mỹ Nhân và Thuần Thường Tại đến thăm ta.
Thạch Mỹ Nhân dáng người cao ráo, nhan sắc cũng có vài phần, nhất là chiếc mũi rất đẹp. Chỉ là giữa đôi mày nàng phảng phất vẻ cô quạnh, có lẽ những ngày tháng trong cung cũng chẳng dễ chịu gì. Đối với ta, nàng lại hết sức khách sáo, thậm chí còn có đôi phần lấy lòng. Thuần Thường Tại tuổi còn nhỏ, mới mười ba, vóc dáng bé nhỏ, tính tình hồn nhiên ngây thơ, trên mặt vẫn còn nét trẻ thơ. Mọi người khách sáo chào hỏi nhau rồi ngồi xuống uống trà.
Dù phẩm vị của Thạch Mỹ Nhân thấp hơn ta, nhưng rốt cuộc nàng lớn tuổi hơn, lại vào cung trước, nên ta hết mực nhường nhịn, luôn miệng gọi nàng là “Thạch tỷ tỷ”, còn sai người mang điểm tâm đến cùng ăn. Thuần Thường Tại ít tuổi, mới vào cung, còn rụt rè, ta bèn bảo người đổi trà sữa tươi cho nàng, lại lấy thêm đủ loại món ngọt đẹp mắt như bánh bao đường, bánh đường, bánh tán chiên, bánh tô nhi ấn, bánh phù dung. Quả nhiên nàng rất vui, chẳng mấy chốc đã thân thiết gọi ta là “Uyển tỷ tỷ”.
Ta thật lòng yêu mến nàng, nhớ đến Ngọc Dao và Ngọc Nhiêu ở nhà, càng cảm thấy gần gũi. Khi họ đứng dậy cáo từ, ta còn đặc biệt bảo Phẩm Nhi gói một ít bánh mang cho nàng.
Nhìn họ lần lượt trở về tẩm cung, ta thản nhiên nói với Cận Tịch: “Thạch Mỹ Nhân quả thật xinh đẹp.”
Nàng hơi sững lại, nhưng lập tức hiểu ý. Nàng nhanh chóng liếc quanh, thấy không có ai mới bước đến bên ta, khẽ nói: “Hoa Phi nương nương tài sắc vẹn toàn, được sủng ái nhất hậu cung.” Ta thầm khen nàng cẩn trọng lời nói, câu này thoạt nghe chẳng liên quan gì, nhưng ta đã hiểu Thạch Mỹ Nhân quả thật không còn được sủng ái.
Chẳng trách khi nãy nàng nhìn ta với vẻ khá kỳ lạ, trong ánh mắt vừa có ghen tị vừa có mong đợi, giọng điệu hết sức khiêm nhường. Hẳn nàng mong sau khi ta được sủng ái, nhờ tiện sống cùng cung mà có thể chia chút ân sủng của quân vương. Ta khẽ lắc đầu, chỉ thấy nàng đáng thương, không muốn nghĩ thêm về nàng.
Ta dùng bữa tối một mình. Thấy Cận Tịch dẫn Lưu Châu và Hoán Bích đứng hầu bên cạnh, ngoài cửa tuy có một đám cung nữ, thái giám đứng đó nhưng lặng ngắt như tờ, đến tiếng thở mạnh cũng chẳng nghe thấy. Ta thầm nghĩ quy củ trong cung nghiêm ngặt, chẳng nơi nào bình thường có thể sánh bằng.
Dùng bữa xong, một tiểu cung nữ bưng trà tới bằng chiếc khay trà sơn đen nhỏ. Cô cô Phương Nhược từng nói, chén trà đầu tiên dâng sau bữa ăn trong cung là để súc miệng, làm tan vị ngấy trong miệng. Quả nhiên, người ta lại bưng chậu súc miệng đến cho ta súc miệng, sau đó mới dâng trà uống. Ta nhấp một ngụm, cười nói: “Đừng dọn thức ăn đi vội. Các ngươi cũng đừng đứng không ở đây nữa, cứ ăn những món này đi. Đừng vì hầu hạ ta mà để mình đói lả.”
Mấy người vội tạ ơn rồi bưng thức ăn đi dùng.
Ta tự mình vào noãn các, ngả người nghỉ ngơi. Nhìn tấm phủ ghế xanh đá thêu hoa trên chiếc ghế đối diện, tâm tư ta mênh mang như thủy triều, rối bời tựa những hoa văn thêu li ti bất tận trên tấm phủ ghế.
Một đêm bình yên.
Hôm sau thức dậy, chải chuốt xong xuôi, dùng bữa sáng rồi, ngoài cửa, giọng the thé của Khang Lộc Hải cao giọng bẩm báo có hoàng môn nội thị Giang Phúc Hải đến truyền chỉ. Ta vội đứng dậy đến gian chính điện Oánh Tâm Đường tiếp chỉ, biết hoàng môn nội thị là thái giám chuyên hầu hạ Hoàng hậu, hẳn là có ý chỉ của Hoàng hậu truyền đến.
Ta cung kính quỳ xuống nghe ý chỉ: “Phụng ý chỉ Hoàng hậu, truyền các cung tần mới được tuyển vào cung đến điện Chiêu Dương, cung Phượng Nghi, vào giờ Mão ba ngày sau, tham kiến Hoàng hậu cùng các phi tần hậu cung.”
Cô cô Phương Nhược từng nói, chỉ sau khi tham kiến các phi tần mới có thể sắp xếp thị tẩm. Ba ngày này coi như để các cung tần mới thích nghi với sinh hoạt trong cung.
Ta vội tiếp chỉ, sai Cận Tịch tiễn người chu đáo.
Hoàng môn nội thị vừa đi, lại có người bẩm báo Hoa Phi ban thưởng.
Thái giám đứng đầu trong cung Hoa Phi là Chu Ninh Hải bước lên hành lễ, thỉnh an, phất tay ra hiệu cho mấy tiểu thái giám phía sau khiêng ba chiếc hộp quà lớn lên. Hắn tươi cười nói với ta: “Hoa Phi nương nương đặc biệt sai nô tài đem những món quà này ban cho tiểu chủ.”
Ta tươi cười nói: “Đa tạ tấm lòng của nương nương. Xin công công chuyển lời cảm tạ của thần thiếp đến nương nương. Công công, mời dùng chén trà nghỉ ngơi rồi hãy đi.”
Chu Ninh Hải khom người nói: “Nô tài nhất định chuyển lời. Nô tài còn phải vội đến chỗ các tiểu chủ khác, thật sự không có thời gian, đành phụ tấm thịnh tình của Uyển Quý Nhân.”
Ta liếc Hoán Bích một cái, nàng lập tức lấy hai thỏi vàng dâng lên. Ta cười nói: “Làm phiền công công rồi. Vậy ta không làm chậm chính sự của công công nữa.” Chu Ninh Hải hơi cụp mắt, vội cất vào tay áo, cười cáo từ.
Phẩm Nhi và Bội Nhi mở hộp ra, bên trong toàn đồ trang sức vàng bạc, lụa là gấm vóc. Phẩm Nhi vui vẻ nói: “Chúc mừng tiểu chủ. Hoa chủ tử rất coi trọng tiểu chủ đấy ạ.” Ta liếc nhìn những người khác, thấy phần lớn đều tỏ vẻ mừng rỡ, bèn sai thái giám khiêng quà vào kho, ghi sổ.
Thấy mọi người lần lượt tản đi, Lưu Châu bước đến nói: “Vừa mới nghe ngóng, ngoài tiểu chủ Mi Trang được ban thưởng gần như ngang với tiểu thư, các tiểu chủ khác đều không nhận được phần quà hậu hĩnh đến thế.”
Nụ cười trên môi ta dần nhạt đi. Lưu Châu nhìn sắc mặt ta, khẽ nói: “Hoa Phi nương nương ban thưởng hậu hĩnh như vậy, e là muốn lôi kéo tiểu chủ Mi Trang và tiểu thư.”
Ta nhìn lớp giấy bông dày dán trên song cửa sổ đỏ son, trầm giọng nói: “Có phải ý đó hay không, còn quá sớm để kết luận.”
Quà ban thưởng của Hoa Phi vừa đến, quà của Lệ Quý Tần và Tào Dung Hoa cũng lần lượt được đưa tới. Ta đã biết từ Cận Tịch rằng Lệ Quý Tần và Tào Dung Hoa là tâm phúc của Hoa Phi, đều được Hoa Phi tận tình vun đắp, đề bạt từng bước. Hai người cũng được Hoàng đế sủng ái đôi phần. Tuy không thể sánh với Hoa Phi, nhưng so với các phi tần khác thì đã tốt hơn nhiều.
Quà của các phi tần khác cũng được đưa đến liên tục, suốt buổi sáng xe cộ tấp nập, người ra vào đông như trẩy hội.
Đến quá trưa, ta đã cảm thấy mệt mỏi. Ta chỉ dặn Cận Tịch, Lưu Châu và Hoán Bích ở gian chính nhận quà, còn mình mặc thường phục ngồi đọc sách dưới cửa sổ gian thứ trong noãn các. Đọc được một lúc, thấy nắng dần nhạt, bóng sáng vàng đỏ loang lổ đổ xuống chiếc bàn nhỏ sơn son hình hoa mai, ta cũng bắt đầu uể oải. Chợt nghe ngoài cửa bẩm báo Thẩm Tiểu Nghi đến thăm, lòng ta lập tức vui mừng, đặt sách xuống rồi đứng dậy ra đón. Vừa đến gian chính phía tây, Mi Trang đã tươi cười bước vào, miệng nói: “Muội muội nhàn nhã quá nhỉ.”
Ta cười nói: “Người vừa mới vào cung thì có gì mà bận?” Rồi giả vờ trách: “Mi tỷ tỷ cũng chẳng đến thăm muội sớm hơn, làm muội buồn chán quá chừng!”
Mi Trang cười nói: “Muội mà cũng buồn chán sao? E là nhận quà đến mỏi nhừ cả tay rồi.”
Nụ cười của ta nhạt dần. Thấy bên cạnh chỉ còn Thải Nguyệt, nha hoàn thân cận của Mi Trang, ta mới nói: “Tỷ tỷ chẳng lẽ không biết muội vốn không muốn gặp những chuyện này sao?”
Mi Trang nắm tay ta ngồi xuống, rồi mới hạ giọng nói: “Tỷ nhận được không ít quà ban thưởng, đây là chuyện tốt. Nhưng tỷ cũng sợ quá phô trương, khiến các cung tần mới vào cung khác phải để mắt.”
Ta khẽ thở dài: “Muội biết. Cũng chỉ có thể tự mình liệu liệu thôi.”
Trò chuyện một lúc, Khang Lộc Hải bước vào hỏi: “Bữa tối đã chuẩn bị xong. Quý nhân dùng ngay bây giờ hay đợi thêm một lát mới truyền?”
Ta nói: “Dọn lên ngay đi, ăn lúc còn nóng mới ngon. Ta dùng bữa cùng tiểu chủ Tiểu Nghi.”
Mi Trang cười nói: “Tỷ đến thăm muội mà còn làm phiền muội khoản đãi một bữa.”
Ta nhìn nàng, nói: “Có tỷ ăn cùng mới vui. Nhìn tỷ, muội có thể ăn thêm cả bát cơm.”
Mi Trang ngạc nhiên: “Sao lại thế?”
Ta chớp mắt, bắt chước dáng vẻ thầy giảng bài vuốt râu, nói: “Chẳng phải người xưa có câu ‘Sắc đẹp có thể thay cơm’ đó sao?”
Mi Trang bật cười mắng yêu ta: “Chẳng có chút dáng vẻ của tiểu thư khuê các nào cả!”
Dùng bữa xong trong yên lặng, ta cùng Mi Trang ngồi dưới đèn ngắm các mẫu thêu.
Vừa ngẩng đầu, ta thấy An Lăng Dung đang mỉm cười đứng dưới bình phong lụa xanh. Ta vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội mời nàng ngồi cùng, đồng thời trách thái giám bên ngoài sao không bẩm báo. Lăng Dung hơi lúng túng, nói: “Uyển tỷ tỷ đừng trách họ, là muội không cho họ bẩm báo, muốn làm tỷ bất ngờ, nào ngờ lại khiến tỷ giận. Là lỗi của Lăng Dung.”
Ta vội cười nói: “Muội có lỗi gì đâu, muội có ý tốt mà. Tỷ chỉ thuận miệng trách họ một câu thôi, muội đừng cuống.”
Lăng Dung lúc này mới tươi cười, cùng ngồi xuống. Nàng nói với Mi Trang: “Ban nãy muội đến cung Sướng An thăm tỷ, định cùng tỷ sang bái kiến Uyển tỷ tỷ. Nào ngờ cung nữ ở Tồn Cúc Đường nói tỷ đã đến trước rồi, muội đến chậm một bước.”
Mi Trang cười nói: “Chẳng chậm chút nào, vừa hay cùng xem mẫu thêu. Tay nghề của muội muội Huyên khéo lắm.” Mặt ta hơi ửng đỏ, không đáp lời nàng.
Hoán Bích rót trà mang đến: “An Tuyển Thị mời dùng trà. Hoán Bích biết Tuyển Thị không thích uống trà Lục An, nên đặc biệt đổi sang trà hương phiến.”
Lăng Dung cười nói: “Đa tạ muội đã chu đáo ghi nhớ.”
Hoán Bích nhún gối hành lễ, nói: “Lăng Dung tiểu chủ và Mi Trang tiểu chủ tình như tỷ muội với tiểu thư nhà nô tỳ, nô tỳ sao dám không tận tâm?”
Mi Trang bật cười: “Miệng lưỡi thật khéo! Quả nhiên là người bên cạnh muội, chủ thế nào thì tớ thế ấy.”
Mặt ta càng đỏ hơn: “Mi tỷ tỷ xưa nay vẫn thích trêu muội. Nàng ấy lanh lợi gì đâu, chẳng qua hầu hạ muội lâu hơn người khác nên nhớ dai hơn một chút thôi.”
Mi Trang nói: “Đương nhiên nha hoàn hầu hạ chúng ta từ nhỏ sẽ chu đáo hơn.” Rồi nàng hỏi Lăng Dung: “Muội không dẫn nha hoàn thân cận vào cung, hiện có mấy cung nữ hầu hạ? Họ hầu hạ có tốt không?”
Lăng Dung đáp: “Cũng tốt, có bốn người, chỉ là hai người mới mười hai tuổi, chẳng trông mong họ làm được việc gì. May mà muội cũng không phải người cầu kỳ, vậy là đủ rồi.”
Ta cau mày: “Chút nhân lực ấy sao đủ? Dẫn ra ngoài cũng chẳng ra thể thống gì!”
Ta gọi Cận Tịch ngoài phòng vào, nói: “Trước tiên đến bẩm báo Hoàng hậu nương nương, sau đó điều một cung nữ trong danh sách của ta đã đủ mười tám tuổi sang hầu hạ An Tuyển Thị.”
Cận Tịch vâng lời. Một lúc sau, nàng quay lại bẩm: “Nô tỳ đã chọn Cúc Thanh, nàng ấy từng làm việc ở Tứ Chấp Khố, tính tình khá ổn thỏa.”
Ta gật đầu, bảo nàng lui xuống, rồi nói với Lăng Dung: “Lát nữa bảo nàng ấy theo muội về. Muội còn thiếu thứ gì, cứ đến nói với ta và Mi tỷ tỷ.”
Mi Trang gật đầu nói: “Thứ bọn ta có, muội cũng sẽ có, cứ yên tâm. Hôm nay vừa nhận được ít quà ban thưởng, có mấy tấm gấm rất hợp với muội, lát nữa tỷ sai người đưa đến Minh Sắt Cư.”
Lăng Dung vô cùng cảm kích: “Tình nghĩa của hai tỷ, Lăng Dung chỉ xin ghi lòng tạc dạ.”
Ta tiếp lời: “Có gì đâu? Tỷ muội chúng ta ở trong cung này chăm sóc lẫn nhau là chuyện đương nhiên.”
Ba người chúng ta nhìn nhau mỉm cười, đều hiểu rõ lòng nhau, sáu bàn tay siết chặt lấy nhau.
Ba ngày sau, vừa đến canh tư ta đã thức dậy tắm gội, thay y phục, trang điểm chải chuốt. Đây là lần đầu tiên sau khi vào cung ta yết kiến các phi tần hậu cung, không phải chuyện nhỏ. Người hầu trong cung đều có phần căng thẳng, hầu hạ cẩn thận chu đáo hơn hẳn.
Lưu Châu và Hoán Bích nhanh nhẹn thoa phấn son cho ta. Bội Nhi đứng bên cạnh bưng một khay trang sức, nói: “Lần đầu yết kiến Hoàng hậu, tiểu chủ nên ăn diện long trọng một chút, mới có thể đẹp nhất trong muôn người.” Lưu Châu ngoảnh đầu nhìn nàng một cái không nói, nàng lập tức cúi đầu, không dám nhiều lời nữa.
Ta tiện tay vuốt tóc ra sau, thản nhiên nói: “Cứ búi kiểu Như Ý Cao Hoàn là được.” Đây là kiểu tóc bình thường nhất trong cung. Bội Nhi bưng trang sức lên, ta chọn một đôi trâm hoa cúc bằng đồi mồi, vừa hợp mùa, màu sắc cũng nền nã đoan trang. Sau búi tóc cài một chiếc đầu côn trùng bằng bạc mạ vàng nhỏ xíu (1). Ta lại chọn một bộ cung trang gấm mây hoa chìm màu đỏ nhạt, sắc màu vui mắt mà không quá nổi bật, thế nào cũng không thể bắt bẻ. Ta biết mình đã chiếm lợi thế hơn hẳn các cung tần mới vào cung, khiến người khác chú ý, lần này Hoa Phi lại có mặt, thật sự không nên quá thu hút ánh nhìn. Càng khiêm nhường, kín đáo càng tốt. Cận Tịch bước vào, thấy ta ăn mặc như vậy thì mỉm cười đầy thấu hiểu. Ta liền biết nàng rất tán thành cách ăn mặc của ta, tâm trí vượt xa mọi người. Ta có lòng cất nhắc Cận Tịch, chỉ là chúng ta mới ở bên nhau chưa lâu, ta vẫn chưa hiểu rõ nàng, không dám tùy tiện tin tưởng và giao trọng trách.
Kiệu cung đã chờ sẵn ngoài cửa, Thuần Thường Tại cũng đã chải chuốt xong, đứng đợi ta. Hai người lần lượt lên kiệu, Khang Lộc Hải và Cận Tịch theo sau kiệu suốt dọc đường. Một lúc lâu sau, ta mới nghe giọng the thé bên ngoài hô: “Đã đến cung Phượng Nghi, mời Uyển Quý Nhân xuống kiệu.” Tiếp đó, một thái giám vén rèm, Khang Lộc Hải bước lên đỡ tay ta, cùng ta vào điện Chiêu Dương.
Mười lăm tú nữ đã đến được tám, chín người, các phi tần cũng lần lượt tới. Mọi người theo thân phận, thứ bậc lần lượt ngồi xuống, nghiêm trang lặng thinh. Chỉ nghe tiếng bước chân rộn ràng, tiếng ngọc bội leng keng, hương thơm thoang thoảng. Hoàng hậu được mọi người vây quanh, ngồi lên bảo tọa. Tất cả vội vàng quỳ xuống thỉnh an, đồng thanh nói: “Hoàng hậu nương nương vạn an.”
Hoàng hậu đội mũ châu phượng bằng vàng tía, mặc triều phục màu đỏ sẫm thêu chim loan chầu phượng bằng chỉ vàng bạc, phong thái trầm tĩnh, đoan trang. Hoàng hậu tươi cười nói: “Các muội đến sớm quá. Bình thân đi!”
Giang Phúc Hải dẫn các cung tần mới vào cung hành đại lễ khấu bái Hoàng hậu. Hoàng hậu nhận lễ, lại sai thái giám ban quà, mọi người tạ ơn.
Chiếc ghế đầu tiên bên tay trái Hoàng hậu để trống. Hoàng hậu khẽ cụp mắt, Giang Phúc Hải bẩm: “Đoan Phi nương nương thân thể không khỏe, hôm nay lại không thể đến.”
Hoàng hậu “ừm” một tiếng, nói: “Sức khỏe Đoan Phi mãi không khá lên, đợi lễ xong, ngươi sai người đến thăm.”
Giang Phúc Hải lại hướng về chiếc ghế đầu tiên bên tay phải Hoàng hậu, nói: “Các tiểu chủ tham kiến Hoa Phi nương nương.”
Ta nhanh chóng liếc Hoa Phi một cái. Đôi mắt phượng hơi xếch lên, quyến rũ mà sắc sảo khó tả. Y phục trang sức của Hoa Phi vô cùng quý phái, chỉ đứng sau Hoàng hậu; vóc dáng cân đối, da dẻ mịn màng, mặt như hoa đào đọng sương, ngón tay như măng xuân, tóc xanh muôn sợi búi thành kiểu Lũ Lộc kế hoa lệ, phức tạp (2), chỉ điểm xuyết trâm cài bằng vàng ròng và hồng ngọc, càng khiến nàng rực rỡ chói mắt. Quả nhiên là nhan sắc trời ban, đẹp đến mức không gì sánh nổi.
Hoa Phi “ừm” một tiếng, không bảo “đứng dậy”, cũng chẳng nói gì, chỉ ung dung nghịch chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy đính đá quý trên ngón tay. Nhìn một lúc, nàng lại cười nói với Hoàng hậu: “Ngọc Nội Vụ Phủ đưa đến năm nay không tốt lắm, màu sắc chẳng xanh trong chút nào.”
Hoàng hậu khẽ mỉm cười, chỉ nói: “Ngọc trên nhẫn của muội mà còn không tốt thì ngọc của ai mới tốt đây? Muội hãy để các muội muội đứng lên trước đi.”
Lúc này Hoa Phi mới làm như chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nói với chúng ta: “Ta chỉ mải trò chuyện với Hoàng hậu, quên mất các muội còn đang giữ lễ. Các muội muội đừng trách ta nhé. Đứng dậy đi.”
Lúc này các tiểu chủ mới dám đứng lên. Miệng ta nói “không dám”, nhưng trong lòng lại nghĩ: Đúng là một đòn phủ đầu lớn! Khiến tất cả phi tần ngoài Hoàng hậu đều phải dè chừng nàng ta trong mọi việc.
Chợt nghe Hoa Phi cười hỏi: “Thẩm Tiểu Nghi và Uyển Quý Nhân là hai vị nào?”
Ta và Mi Trang lập tức lại quỳ xuống hành lễ, miệng nói: “Thần thiếp, Tiểu Nghi Thẩm Mi Trang…”
“Thần thiếp, Quý Nhân Chân Hoàn, tham kiến Hoa Phi nương nương, kính chúc nương nương cát tường.”
Hoa Phi cười dịu dàng miễn lễ, nói: “Hai vị muội muội quả nhiên dung mạo hơn người, chẳng trách được Hoàng thượng để mắt.”
Sắc mặt ta và Mi Trang đều hơi đổi. Mi Trang đáp: “Nương nương quốc sắc thiên hương, đoan trang quý phái, mới thật sự khiến người ta phải ngước nhìn.”
Hoa Phi khẽ cười: “Thẩm muội muội khéo ăn nói thật. Nhưng nói đến quốc sắc thiên hương, đoan trang quý phái, chẳng phải những lời ấy hợp với Hoàng hậu hơn sao?”
Ta thầm nghĩ: Hoa Phi quả là lợi hại, vừa mở miệng đã muốn bắt bẻ Mi Trang. Bèn lên tiếng: “Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, nương nương đoan trang quý phái, thần thiếp và các muội muội đều chẳng thể sánh bằng.” Lúc này Hoa Phi mới mỉm cười tươi tắn, bỏ mặc hai chúng ta, quay sang chuyện trò với các phi tần khác.
Dưới Hoa Phi là Khác Phi. Hoàng đế có rất nhiều phi tần được sủng ái, nhưng dưới Hoàng hậu, chỉ có ba người có phẩm vị cao nhất là Hoa Phi, Đoan Phi và Khác Phi. Không chỉ các vị trí Chính Nhất Phẩm Quý, Thục, Đức, Hiền Tứ Phi đều để trống, mà ngay cả Phu Nhân Tòng Nhất Phẩm cũng chỉ hữu danh vô thực. Đoan Phi Tề Nguyệt Tân là con gái của Hổ Bôn tướng quân Tề Phu. Nàng vào cung hầu giá sớm nhất, là phi tần đầu tiên bên cạnh Hoàng đế, lại được sách phong làm Phi cùng ngày với Hoàng hậu đương triều. Thâm niên của nàng còn hơn cả Hoa Phi, thậm chí hơn cả hai đời Hoàng hậu, vậy mà hơn mười năm nay vẫn chỉ ở ngôi Phi, phần nhiều cũng vì không có con nối dõi. Lại nghe nói nàng sức khỏe yếu, quanh năm chỉ gặp quân vương được ba lần, năm lần. Khác Phi là mẹ ruột của Hoàng trưởng tử. Tuy nhờ con mà được thăng lên ngôi Phi, nhưng vì Hoàng trưởng tử tư chất tầm thường, không được Hoàng đế yêu quý, khiến mẹ ruột cũng nhiều năm không được sủng ái. Hoa Phi vào cung mới chừng ba, bốn năm, có thể đứng đầu trong ba vị Phi này đã là ân sủng vô cùng lớn.
Hoàng hậu đương triều trước kia là Quý Phi, phẩm vị chỉ dưới Hoàng hậu Thuần Nguyên, chị ruột của nàng. Trong một nhà, ngoài Thái hậu còn có một Hoàng hậu, một Phi, quyền thế hiển hách khắp thiên hạ, không ai sánh nổi. Đức Phi và Hiền Phi từng ngang hàng với Quý Phi năm xưa đều đã qua đời. Nghe nói cái chết của hai vị Phi đều có liên quan đến việc Thuần Nguyên Hoàng hậu từ trần. Chỉ trong một ngày, Hoàng đế mất một Hoàng hậu, hai vị Phi và một hoàng tử vừa chào đời đã mất. Sau nỗi đau ấy, Hoàng đế không còn muốn lập phi tần có địa vị tôn quý, các nữ nhân trong hậu cung được người gửi gắm tình cảm, ngoài những người sinh con thì phẩm vị đều không cao.
Tham kiến hết các phi tần, hai chân ta đã hơi đau nhức. Hoàng hậu ôn hòa nói: “Các muội muội đều thông minh lanh lợi. Sau này cùng sống trong cung, phải tận tâm tận lực hầu hạ Hoàng thượng, nối dõi tông đường cho hoàng gia. Các muội cũng phải đồng lòng, hòa thuận với nhau.” Mọi người cung kính đáp: “Vâng.” Hoàng hậu lại hỏi Giang Phúc Hải: “Bên Thái hậu nói thế nào?”
Giang Phúc Hải đáp: “Thái hậu nói đã biết tấm lòng của mọi người. Nhưng Người muốn tĩnh tâm lễ Phật, nên nương nương và các vị phi tần, tiểu chủ không cần đến cung Di Ninh thỉnh an.”
Hoàng hậu gật đầu, nói với mọi người: “Các muội muội đều mệt rồi, hãy lui xuống đi.”
Chốc lát, mọi người lần lượt tản đi. Ta, Mi Trang và Lăng Dung cùng đi. Phía sau có người cười nói: “Hai vị tỷ tỷ lúc nãy ăn nói thật khéo, muội vô cùng khâm phục.” Ba người quay đầu nhìn, hóa ra là Lương Tài Nhân cùng đợt vào cung. Nàng ta chậm rãi bước lên, lời lẽ khiêu khích: “Hai vị tỷ tỷ để đám nô tài mang nhiều quà ban thưởng như vậy, trong cung còn chỗ chứa không?”
Mi Trang mỉm cười, hòa nhã nói: “Ta và Uyển Quý Nhân đều nghĩ rằng các tỷ muội nên cùng hưởng ân trạch của thiên gia, đang định về cung rồi chọn vài món tốt, sai người đưa đến cung của các tỷ muội. Không ngờ Lương muội muội đến trước, vậy muội cứ chọn vài món mình thích mang đi.” Nói rồi, nàng bảo thái giám bưng những món Hoàng hậu ban đến trước mặt Lương Tài Nhân.
Nào ngờ Lương Tài Nhân chẳng buồn nhìn, khẽ cười lạnh: “Tỷ tỷ thật hiền đức, chẳng trách hôm tuyển tú Hoàng thượng cũng khen ngợi. Xem ra tỷ tỷ quả là biết cách mua chuộc lòng người!”
Dù Mi Trang vốn đôn hậu, có tu dưỡng, nghe những lời trắng trợn như vậy, sắc mặt nàng cũng lập tức sa sầm, lúng túng đứng đó, tức đến đỏ bừng mặt. Ta bất bình trong lòng, người có đức hạnh như vậy mà cũng được tuyển vào cung, đúng là uổng phí gương mặt xinh đẹp! Nhưng ta và Mi Trang đã hành xử khiến người khác chú ý, nếu lại gây chuyện e rằng sẽ tự rước họa vào thân. Đang do dự, Mi Trang siết chặt tay áo ta, ra hiệu ta tuyệt đối đừng manh động.
Chỉ thấy Lăng Dung vốn ngày thường nhút nhát bước ra từ phía sau, đi đến trước mặt Lương Tài Nhân, mỉm cười nói: “Nghe nói Lương tỷ tỷ xuất thân từ gia đình thế gia thi thư? Muội thật vô cùng ngưỡng mộ!”
Lương Tài Nhân ngạo nghễ nói: “Nhà ta là thế gia thi thư nổi tiếng ở Tầm Dương, sao có thể so với con gái huyện thừa nhỏ bé như ngươi? Đúng là thô tục không chịu nổi!”
Lăng Dung không giận cũng chẳng bực, vẫn giữ nụ cười đúng mực, không kiêu ngạo không tự ti mà nói: “Muội vốn ngưỡng mộ danh tiếng của tỷ đã lâu, đáng tiếc trăm nghe không bằng một thấy. Muội thật sự nghi ngờ những lời đồn về gia thế của tỷ chỉ là tin bịa đặt.”
Lương Tài Nhân vẫn chưa hiểu ra, còn thao thao nói: “Nếu ngươi không tin thì cứ đến vùng Tầm Dương hỏi thăm…” Ta, Lăng Dung và Mi Trang thật sự không nhịn được, bật cười thành tiếng; ngay cả thái giám, cung nữ phía sau cũng che miệng cười trộm. Trên đời lại có người ngu ngốc đến thế, vậy mà còn được phong làm Tài Nhân, đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ! Thấy chúng ta cười đến thất thố như vậy, Lương Tài Nhân mới hiểu ra. Nàng ta lập tức nổi giận, giơ tay tát vào mặt Lăng Dung. Ta nhanh mắt nhanh tay bước lên, giơ tay gạt phăng cái tát của nàng ta. Nào ngờ phản ứng của nàng ta nhanh lạ thường, tay kia giơ cao quất thẳng tới. Mắt thấy ta không tránh kịp, sắp phải chịu nhục vì cái tát ấy, tay nàng ta bỗng bị ai đó nắm chặt giữa không trung, không thể cử động.
Ta nhìn ra sau lưng Lương Tài Nhân, lập tức khuỵu gối hành lễ: “Hoa Phi nương nương cát tường!” Lăng Dung, Mi Trang và đám cung nhân đều bị hành động của Lương Tài Nhân làm cho sững sờ. Thấy ta hành lễ, họ mới kịp phản ứng, lần lượt thỉnh an Hoa Phi.
Hai tay Lương Tài Nhân bị thái giám thân cận của Hoa Phi là Chu Ninh Hải giữ chặt. Nàng ta không nhìn thấy tình hình phía sau, cũng chẳng thể chống cự. Thấy chúng ta hành lễ thỉnh an, nàng ta đã sợ đến hồn bay phách lạc, cả người mềm nhũn. Hoa Phi quát: “Buông nàng ta ra!”
Lương Tài Nhân đứng không vững, lập tức ngã nhào xuống đất, dập đầu như giã tỏi. Nàng ta nói chẳng thành câu, chỉ biết liều mạng kêu: “Hoa Phi nương nương tha mạng!”
Ba người chúng ta cũng cúi đầu, chẳng biết Hoa Phi sẽ xử trí chúng ta thế nào. Hoa Phi ngồi trên chiếc ghế người hầu mang đến, ung dung nói: “Cảnh sắc trong cung mùa thu đẹp lắm. Sao Lương Tài Nhân không thưởng ngoạn cho tử tế, lại ngang ngược như vậy trong Thượng Lâm Uyển?”
Lương Tài Nhân nước mắt nước mũi giàn giụa, khóc lóc phân bua: “An Tuyển Thị ăn nói vô lễ, thần thiếp chỉ muốn răn dạy nàng ta một chút thôi.”
Hoa Phi chẳng buồn nhìn nàng ta, dịu dàng cười lên: “Ta cứ tưởng Trung Cung và ta đều không còn ở đây, hóa ra phải phiền Lương Tài Nhân ngươi răn dạy cung tần, thật vất vả cho ngươi.” Nàng liếc nhìn Lương Tài Nhân đang run rẩy trên đất: “Chỉ là ta e ngươi không gánh nổi sự vất vả ấy. Chi bằng để Chu công công đưa ngươi đến một nơi tốt nhé!” Giọng nàng quyến rũ khó tả, nhưng trong cảnh này, nghe câu nào cũng khiến người ta rợn lòng, như thể trong vẻ quyến rũ bất tận ấy ẩn giấu hiểm nguy khôn cùng.
Nàng thản nhiên ngắm những cây phong đỏ rực như sắp nhỏ máu trong Thượng Lâm Uyển, chậm rãi nói: “Lá phong năm nay đỏ quá, vậy thưởng cho Lương Tài Nhân ‘Nhất Trượng Hồng’ đi.”
Nghe vậy, ta kinh hãi rùng mình. “Nhất Trượng Hồng” là một hình phạt trong cung dùng để trừng trị phi tần, cung nhân phạm lỗi: dùng tấm ván dày hai tấc, dài năm thước, đánh vào phần dưới mông của nữ tù, không tính số lần, đánh đến khi gân cốt gãy lìa, máu thịt be bét. Nhìn từ xa đỏ rực một mảng, nên mới gọi là “Nhất Trượng Hồng”. Chịu hình phạt tàn khốc ấy, đôi chân Lương Tài Nhân coi như tàn phế!
Chu Ninh Hải đáp lời, cùng mấy thái giám khỏe mạnh lôi Lương Tài Nhân đi. Bốn phía lặng ngắt như chết; Lương Tài Nhân đã ngất lịm!
Tim ta đập thình thịch. Hoa Phi quả nhiên lòng dạ độc ác, chỉ đôi câu cười nói đã hủy hoại đôi chân Lương Tài Nhân. Càng nghĩ ta càng kinh hãi. Im lặng một lúc, ta mới nghe Hoa Phi nói: “Ban nãy Lương thị lấy thân phận thấp hèn mà phạm thượng, định đánh Quý Nhân, khiến ba vị muội muội sợ hãi rồi. Các muội lui xuống nghỉ ngơi trước đi.”
Mọi người như được đại xá, vội cáo từ lui xuống. Chợt nghe một tiếng “ôi”, hóa ra Lăng Dung đã sợ đến mềm nhũn hai chân. Hoa Phi khẽ cười, có vẻ rất đắc ý.
Ta và Mi Trang lập tức đỡ Lăng Dung rời đi, đi thẳng một nén nhang mới dừng lại. Ta dặn các cung nhân đi theo trở về trước, rồi cùng hai người họ ngồi xuống “Tùng Phong Đình” sâu trong Thượng Lâm Uyển. Lúc này ta mới lấy khăn tay lau mồ hôi lạnh trên trán, khăn đã ướt đẫm. Ngẩng đầu nhìn Mi Trang, sắc mặt nàng trắng bệch như vừa khỏi bệnh nặng; Lăng Dung hơi run rẩy. Ba người nhìn nhau, đều cảm thấy nỗi kinh hãi khó nói thành lời. Một lúc thật lâu, Lăng Dung mới thốt được một câu: “Muội sợ chết khiếp rồi.”
Ta trầm ngâm giây lát rồi nói: “Xưa nay nghe nói Hoa Phi được độc sủng, chẳng ai dám tranh phong với nàng, không ngờ nàng lại độc ác đến vậy…”
Mi Trang thở dài: “Chỉ tiếc cho Lương Tài Nhân. Nàng ta tuy ngu ngốc, ngạo mạn, nhưng tội đâu đến mức phải chịu như vậy.”
Lăng Dung vội nhìn quanh, sợ tai mắt của Hoa Phi nghe được. Đến khi chắc chắn xung quanh không có ai, nàng mới khẽ nói: “Hoa Phi nghiêm trị Lương Tài Nhân, dường như có ý lôi kéo chúng ta.”
Ta im lặng hồi lâu. Thấy trong mắt Mi Trang cũng có vẻ lo lắng, nàng khẽ nói: “Sau này phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, những ngày tháng ấy sẽ khó khăn lắm…”
Ba người nghe tiếng gió thu cuốn lá rụng xào xạc bên tai, lặng thinh thật lâu.
Chú thích
(1) Đầu côn trùng: món trang sức hình côn trùng làm bằng vàng hoặc ngọc.
(2) Tiết Tông gọi kiểu Lũ Lộc kế là “có các vòng trên dưới, xếp từng tầng như bánh xe, vòng dưới lớn, vòng trên nhỏ; khi búi kiểu tóc này ắt phải có trụ đỡ”. Theo miêu tả trên, kiểu Lũ Lộc kế quả thật vô cùng phức tạp, hoa lệ.