Về đến cung vẫn còn sớm. Thấy đám thái giám và cung nữ trong cung đang tất bật tưới cây, xới đất khắp sân, ta không khỏi bật cười: “Lê mới nhú nụ, các ngươi đã sốt ruột thúc nó nở hoa rồi.”
Hoán Bích tươi cười bước tới: “Tiểu thư, hôm nay có chuyện vui đấy ạ! Hai cây hải đường trước sảnh đã hé mấy nụ hoa.”
Ta vui vẻ hỏi: “Thật sao? Vừa rồi ta chỉ mải đi vào trong, chưa nhìn kỹ. Chúng ta cùng ra xem đi.” Người trong cung đều còn trẻ, ta vừa nhắc đến chuyện này, ai mà chẳng thích náo nhiệt, thế là mọi người xúm quanh đưa ta ra ngoài sảnh. Quả nhiên, giữa cành lá xanh biếc điểm mấy nụ hoa đỏ thắm, như son phấn mới chấm, dáng vẻ thanh tao tựa thiếu nữ. Hoa chưa nở mà hương thơm đã phảng phất đưa tới. Ta cười nói: “Trong sách Quần Phương Phổ của tiền nhân có ghi, hải đường chia làm bốn loại: Tây phủ hải đường, thùy ti hải đường, mộc qua hải đường và thiếp ngạnh hải đường. Hoa hải đường tuy kiều diễm động lòng người, nhưng phần lớn không có hương. Chỉ riêng Tây phủ hải đường vừa thơm vừa đẹp, là loại thượng phẩm trong các giống hải đường.”
Tiểu Doãn Tử lập tức tiếp lời: “Tiểu chủ học rộng tài cao, bọn nô tài nghe được cũng học theo đôi điều, sau này có thể đem ra khoe với đám nô tài khác, thật nở mày nở mặt biết bao.”
Ta cười, chọc một ngón tay lên trán hắn, khiến mọi người đều bật cười. Lưu Chu nói: “Chỉ có Tiểu Doãn Tử ăn nói lanh lợi, biết chọc tiểu thư vui. Càng làm chúng ta thêm vụng về, chẳng biết nói lời dễ nghe.”
Tiểu Doãn Tử ngẩng đầu cười với nàng: “Nếu tỷ tỷ Lưu Chu mà còn vụng về, thì bọn đệ đến răng còn chưa mọc đủ, sao dám ba hoa trước mặt tỷ tỷ chứ.”
Lưu Chu được hắn dỗ dành thì đắc ý nói: “Miệng lưỡi khéo thế này, hôm khác ta sẽ làm một đôi đệm giày thưởng cho ngươi.”
Tiểu Doãn Tử chắp tay cúi người: “Đa tạ tỷ tỷ. Giày tỷ làm sao đệ dám đi, nhất định ngày ngày đặt bên giường, nhìn mà nhớ đến lòng tốt của tỷ.”
Lưu Chu cười, không nhịn được khẽ mắng yêu hắn: “Ngươi đã cúi lạy rồi, xem ra ta không thể nuốt lời. Nhất định sẽ làm cho ngươi một đôi thật tử tế.”
Ta nói: “Đã làm thì làm luôn cả đôi cho Tiểu Liên Tử nữa.”
Hai người đồng thanh tạ ơn. Mọi người đứng xem một lát rồi lần lượt tản đi.
Chớp mắt đã đến tối. Dùng bữa xong, ta ngồi trước chiếc bàn sơn đỏ chạm hình năm con dơi chúc thọ, lật xem Kinh Thi. Ngoài cửa sổ, ánh trăng nhàn nhạt, gió đêm đọng hương sương, quả là một đêm yên bình tĩnh lặng. Kinh Thi trên trang giấy trắng mực đen, ngày thường đọc lên vẫn thấy ngọt thơm nơi đầu lưỡi, vậy mà hôm nay chẳng hiểu sao lòng cứ lâng lâng như mất vía. Trăng sáng như dải gấm; bóng cây trước cửa sổ lay nhẹ trong gió, in lên giấy cửa, tựa bóng dáng cao gầy của một người nào đó. Trong cơn mơ màng, những con chữ trên sách dường như hóa thành từng con ngươi đen láy, chập chờn rối loạn trước mắt giữa bóng hoa hạnh thưa thớt, tầng tầng tĩnh lặng, tầng tầng se lạnh. Chợt nhớ đến chuyện ban ngày, trái tim ta bỗng mềm mại như dải lụa. Ánh nến trước mắt lay động, phản chiếu ánh óng trên gấm áo, khiến ta chợt nhớ mình đang ở trong Oánh Tâm Đường, lòng dần bình ổn. Chỉ không hiểu sao mặt ta nóng bừng, tai cũng nóng ran. Ta tiện tay lật một trang sách, đúng bài Thao Mâu (1):
Bó củi buộc chặt, ba sao trên trời. Đêm nay là đêm nào, gặp được người thương? Chàng ơi chàng hỡi, với người thương này phải làm sao?
Bó cỏ buộc chặt, ba sao nơi góc trời. Đêm nay là đêm nào, gặp được cuộc hội ngộ? Chàng ơi chàng hỡi, với cuộc hội ngộ này phải làm sao?
Bó cành gai buộc chặt, ba sao bên cửa. Đêm nay là đêm nào, gặp được người đẹp? Chàng ơi chàng hỡi, với người đẹp ấy phải làm sao?
Trong lòng vừa xấu hổ vừa rối bời, như thể tâm sự bị người ta vạch trần. Ta hoảng hốt gập sách lại, rồi bỗng thấy bực mình. Ta và chàng thân phận khác biệt, lấy đâu ra chuyện “người thương”, càng chẳng liên quan gì đến “ba sao”? Chẳng hiểu sao ta lại nhớ đến câu “Một khi bước vào cung môn, sâu tựa biển khơi” của Ôn Thực Sơ, liền “bốp” một tiếng ném sách lên giường. Cẩn Tịch nghe tiếng động, giật mình, vội bưng một chén mật ong sương đọng anh đào tới, hỏi: “Tiểu chủ đọc sách mệt rồi ạ? Người uống chén mật nghỉ ngơi một lát đi.”
Ta uống cạn một hơi, lòng vẫn bồn chồn, chán nản chẳng thiết làm gì. Liếc thấy lớp sơn loang lổ bong tróc trên chiếc bàn sơn đỏ chạm hình năm con dơi chúc thọ, ta thuận miệng hỏi: “Lớp sơn trên bàn này tệ quá. Sao người của Nội Vụ Phủ còn chưa đến sửa rồi sơn lại?”
Trên mặt Cẩn Tịch thoáng vẻ khó xử: “Tiểu Doãn Tử đã đến đó rồi, chắc mấy hôm nữa họ sẽ tới.”
Ta gật đầu: “Việc trong cung rườm rà, họ bận không xuể, muộn vài hôm cũng là chuyện thường.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng rồi chỉ ngồi yên. Đúng lúc Bội Nhi đang thì thầm với Tiểu Doãn Tử ngoài cửa sổ: “Sao chiều nay Tiểu Liên Tử về, sắc mặt ủ rũ thế?”
Sắc mặt Cẩn Tịch hơi đổi, đang định lên tiếng ngăn lại thì ta lập tức quay sang nhìn nàng. Nàng đành im lặng.
Tiểu Doãn Tử “hừ” một tiếng, đáp: “Còn sao nữa, đến Nội Vụ Phủ một chuyến, bị người ta nói móc nói mỉa một hồi mới về.”
Bội Nhi ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải chỉ vì cái bàn cần sơn lại thôi sao? Chạy đi chạy lại mấy lần mà vẫn chưa giải quyết được à?”
“Cô biết gì chứ?” Tiểu Doãn Tử hạ giọng hơn nữa, phẫn uất nói: “Đám người mắt chó nhìn người thấp kia nói mấy câu với Tiểu Liên Tử đã đành, còn lôi cả tiểu chủ vào mà chế giễu, nói bao lời bẩn thỉu!”
Sắc mặt Cẩn Tịch rất khó coi, nàng cau mày, định đi ra ngoài. Thấy vẻ mặt ta vẫn bình thản, nàng đành nhẫn nhịn.
Chỉ nghe Bội Nhi tức tối khạc một tiếng rồi nói: “Đám khốn kiếp ở Nội Vụ Phủ coi tiểu chủ chẳng ra gì đến thế sao? Mùa đông, chúng cắt xén than theo lệ của tiểu chủ. Nếu Huệ tần tiểu chủ không gửi than bạc tới, chẳng phải chúng ta đã bị khói than đen hun chết rồi sao? Bây giờ chúng càng ngày càng vô pháp vô thiên, đến sửa cái bàn cũng còn chèn ép người ta!”
Tiểu Doãn Tử vội nói: “Nói nhỏ thôi, tiểu chủ còn ở trong kia, nghe thấy sẽ đau lòng.”
Bội Nhi cố nén giọng, buồn bã nói: “Biết làm sao đây? Những ngày tháng phía trước còn dài. Bọn nô tỳ chúng ta chịu đựng một chút cũng được, nhưng tiểu chủ… người đang bệnh mà còn phải chịu những chuyện bực mình này.” Nói rồi nàng căm giận: “Tên Hoàng Quy Toàn kia, cậy mình là họ hàng xa của Hoa chủ tử, đúng là ngông cuồng chẳng biết trời cao đất dày!”
Tiểu Doãn Tử nói: “Cô nương tốt của tôi, cô nhịn một chút đi! Sợ tiểu chủ biết chuyện rồi buồn lòng nên lúc hầu hạ, Tiểu Liên Tử vẫn làm như không có chuyện gì. Cô cũng giấu tiểu chủ giúp cậu ấy đi.”
Hai người nói chuyện một lúc rồi ai nấy lại đi làm việc. Lòng ta khẽ nhói, vừa cảm động vừa xót xa, nhưng trên mặt chỉ giả vờ như chưa từng nghe thấy, thản nhiên nói: “Nội Vụ Phủ bận thì cứ tạm dùng như vậy cũng được, đâu phải chuyện gì to tát.”
Cẩn Tịch khẽ đáp: “Vâng.”
Ta ngẩng đầu nhìn nàng: “Chuyện tối nay, ta chưa từng nghe thấy, nàng cũng chưa từng nghe thấy. Ra ngoài không được trách họ dù chỉ một lời.” Cẩn Tịch vâng dạ. Ta thở dài: “Theo hầu một tiểu chủ như ta, quả thật khiến các ngươi phải chịu không ít ấm ức.”
Cẩn Tịch vội quỳ xuống, xúc động nói: “Sao tiểu chủ lại nói vậy, người làm thế là tổn thọ bọn nô tỳ mất. Nô tỳ theo hầu tiểu chủ, chẳng hề thấy ấm ức chút nào.”
Ta bảo nàng đứng lên, thở dài: “Người trong hậu cung xu nịnh kẻ có thế, giẫm đạp kẻ thấp hèn cũng là chuyện thường tình. Họ cần gì phải coi trọng một tiểu chủ bệnh lâu ngày, không được sủng ái như ta. Chúng ta cứ an phận mà sống là được.”
Cẩn Tịch im lặng hồi lâu, mắt long lanh lệ, nói: “Nếu tiểu chủ không vì bệnh này, với nhan sắc và tài học của người, chưa chắc đã kém Hoa phi.” Nói xong, nàng hơi biến sắc, biết mình lỡ lời.
Ta nghiêm giọng: “Mỗi người đều có số phận đã định, cưỡng cầu thì ích gì.”
Thấy ta nói vậy, Cẩn Tịch vội chuyển chủ đề: “Tiểu chủ đọc sách mệt rồi, thêu thùa một lát nhé?”
“Cứ nhìn mãi đường kim mũi chỉ, mắt mỏi lắm.”
“Vậy nô tỳ đi lấy đàn tranh, hầu tiểu chủ gảy đàn.”
“Buồn chán quá, ta cũng chẳng muốn đàn.”
Cẩn Tịch quan sát sắc mặt ta rồi đứng bên cạnh nói: “Tiểu chủ chê đêm dài nhàm chán, chi bằng mời Huệ tần tiểu chủ, An tiểu chủ và Thuần tiểu chủ đến cùng rút thẻ hoa chơi.”
Ngẫm lại, đây quả là ý hay, cũng chỉ có cách đó. Ta nói: “Ngươi chuẩn bị ít điểm tâm, bảo Phẩm Nhi và các nàng đi mời các tiểu chủ tới.” Đám cung nữ nhỏ chỉ mong được náo nhiệt, lập tức cầm đèn đi cùng nhau.
Nửa canh giờ sau, nghe tiếng bước chân rộn ràng từ xa đến. Ta ra trước sảnh đón, đã nghe tiếng cười khanh khách nũng nịu của Thuần Thường Tại: “Oản tỷ tỷ thích nghĩ ra trò mới nhất mà. Muội đang chẳng biết làm gì cho hết buổi tối đây.”
Ta cười nói: “Muội không buồn ngủ là được rồi. Ngày nào cũng trốn trong phòng ngủ, sắp hóa mèo mất thôi.”
Thuần Thường Tại cười, nắm lấy tay ta: “Tỷ tỷ thích trêu muội nhất, muội không chịu đâu.”
Mi Trang nắm tay Thải Nguyệt, cười bước vào: “Từ xa đã nghe Thuần Nhi làm nũng rồi.” Nàng lại hỏi: “Sao Lăng Dung vẫn chưa tới?”
Ta cười nhìn nàng: “Mời tỷ tới đâu có dễ. Ta còn phải dặn cung nữ ngó trước ngó sau, kẻo làm kinh động thánh giá.”
Mi Trang cười mắng: “Cái miệng nha đầu này càng ngày càng lém lỉnh.” Nàng vừa nói vừa đưa tay véo má ta. Ta vừa cười vừa né, liên tục xin tha.
Đang đùa giỡn thì Lăng Dung dẫn Cúc Thanh chậm rãi bước vào. Trong tay Cúc Thanh còn ôm một bó đỗ quyên. Lăng Dung chỉ vào bó hoa, nói: “Đỗ quyên trong cung muội nở nhiều lắm. Thấy màu sắc đẹp, muội bảo người hái một ít đem đến cho Oản tỷ tỷ cắm bình.”
Ta vội mời hai nàng vào, rồi bảo Tinh Thanh mang một chiếc bình hoa tới cắm. Tinh Thanh và Cúc Thanh vốn thân thiết, cắm hoa xong, chào mọi người rồi liền nắm tay nhau xuống phòng dưới trò chuyện riêng. Ta mỉm cười nói với Lăng Dung: “Đa tạ muội vẫn nhớ ta thích hoa cỏ. Thủy tiên muội mang đến đêm giao thừa rất đẹp, làm át đi mùi thuốc trong phòng. Nếu không, cả phòng toàn mùi thuốc thì làm sao mà ở được.”
Mi Trang nói: “Còn phải nói sao? Ta lại thấy mùi thuốc ấy khá dễ chịu, còn thơm hơn túi hương với bánh hương của ta.”
Mọi người vào gian ấm ngồi xuống. Cẩn Tịch đã bày đầy một bàn thức ăn: đậu phộng mật ong, óc chó áo đường, kẹo táo mềm, bánh đậu xanh ngọc bích, bánh hạt dẻ, bánh đậu xanh hai màu.
Thuần Thường Tại nói: “Món ăn trong Ngự Thiện Phòng nhạt nhẽo quá, miệng lúc nào cũng lạt thếch.”
Mi Trang nói: “Món lớn họ làm để ứng phó lễ mừng thì không tệ, nhưng nếu nói đến ngon miệng, còn không bằng đồ tươi ngon hợp khẩu vị trong tiểu trù phòng của chúng ta.”
Ta nói với Thuần Thường Tại: “Mỗi người một khẩu vị thôi. Chẳng phải muội đến chỗ ta để nếm món ngon sao?”
Thuần Thường Tại đã nhét một miếng bánh đậu xanh ngọc bích vào miệng, tay còn cầm một viên kẹo táo mềm, mắt nhìn đĩa đậu phộng mật ong, lúng búng nói: “Nếu chỗ Oản tỷ tỷ không có nhiều món ngon thế này, muội đúng là phải chịu đói mất.”
Mi Trang thương yêu lấy cho nàng một chén trà sữa tươi. Ta khẽ vỗ lưng nàng: “Ăn từ từ thôi, kẻo nghẹn rồi về khóc bây giờ.”
Lưu Chu bưng tới một ống thẻ bằng gỗ hoàng dương, bên trong cắm một nắm thẻ tre ghi tên các loài hoa. Nàng lắc ống rồi đặt ở giữa bàn. Mi Trang cười nói: “Ta nói trước, đây chỉ là trò chơi chốn khuê phòng, chơi cho vui thôi, không được coi là thật.”
Mọi người đồng thanh trêu: “Ai coi là thật chứ? Chỉ chơi thôi, tỷ cuống lên làm gì?”
Mi Trang hơi đỏ mặt: “Ta chỉ nhắc một câu vậy thôi.”
Xét theo tuổi tác, Mi Trang lớn nhất, đến lượt ta, rồi Lăng Dung và Thuần Nhi. Mi Trang vừa lắc ống thẻ vừa rút một thẻ, nói: “Để ta trước, chỉ mong vận may đừng tệ quá, kẻo mất vui.” Rút ra, nàng tự xem trước rồi cười nói: “Quả nhiên chỉ là trò chơi thôi.” Nàng tiện tay đưa cho chúng ta xem. Trên thẻ tre vẽ một cụm cúc vàng, bên dưới khắc một câu thơ Đường: “Sắc bên hàng rào Đào lệnh, hương trong nhà La Hàm” (2).
Lăng Dung cười nói: “Tỷ vốn yêu hoa cúc, nơi ở lại tên là Tồn Cúc Đường, nay còn được thánh thượng sủng ái, chẳng phải đúng là ‘hương trong nhà La Hàm’ sao? Quả là ứng nghiệm.”
Mi Trang khẽ mắng: “Xem ta chiều Lăng Dung quá rồi kìa. Ta mới nói một câu, muội ấy đã chuẩn bị sẵn mười câu chờ đáp lại.”
Thuần Thường Tại nói: “Huệ tỷ tỷ vốn thích hoa cúc nhất.”
Lăng Dung che miệng cười: “Thấy chưa, muội đâu có nói sai? Thuần muội muội cũng nghĩ vậy.”
Mi Trang chuyển lời: “Ta xong rồi, đến lượt Oản Nhi.” Nói rồi nàng đẩy ống thẻ đến trước mặt ta.
Ta cười nói: “Ta thì ta.” Ta không nhìn mà rút đại một thẻ, xem kỹ thì thấy vẽ một nhành hoa hạnh màu phấn nhạt như ngưng son, có bốn chữ “Phong quang bát ngát”, bên cạnh cũng khắc một câu thơ Đường: “Nàng thơ ân cần ngắm cành hoa vừa bẻ, bảo rằng đó là hoa xuân phong đỗ đạt.” (3) Vừa nhìn thấy hình hoa hạnh, chuyện cũ trong lòng chợt bị khơi lên, mặt ta đỏ bừng như ráng chiều.
Thuần Thường Tại ngạc nhiên hỏi: “Oản tỷ tỷ đâu có uống rượu, sao lại say rồi?”
Lăng Dung giật lấy xem rồi cười nói: “Chúc mừng, chúc mừng! Hạnh đồng âm với ‘hạnh phúc’, lại tượng trưng cho quý tế. Hoa hạnh còn là điềm báo được sủng ái đấy.”
Mi Trang ghé lại xem, cũng lộ vẻ vui mừng: “Thật sao? Hạnh còn chủ về bệnh lành, xem ra bệnh của muội cũng sắp khỏi rồi. Nằm liệt giường lâu như vậy, nay thời tiết ấm lên, cũng đến lúc khỏe lại.”
Thuần Thường Tại cầm một miếng bánh hạt dẻ, nói: “Trên thẻ chẳng phải ghi ‘xuân phong đỗ đạt’ sao? Tỷ tỷ sắp thi nữ trạng nguyên à? Tỷ tỷ có làm bánh trạng nguyên cho muội ăn không?”
Lăng Dung không nhịn được cười, ôm lấy nàng: “Trong đầu muội chỉ nghĩ đến ăn thôi. ‘Xuân phong đỗ đạt’ là nói mùa xuân của Oản tỷ tỷ sắp đến rồi.”
Ta giơ tay bịt miệng Lăng Dung: “Đừng nói mấy lời thô tục nhảm nhí ấy, còn dạy Thuần Nhi hư theo.” Rồi ta nói với Mi Trang: “Thẻ này không tính, ta rút bừa thôi, chỉ thử vận may.”
Mi Trang cười: “Kẻ mặt dày ta gặp nhiều rồi, nhưng chưa thấy ai mặt dày như muội. Ai bảo muội là chủ nhà, ta cho rút thêm một lần. Nhưng lần này rút rồi thì không được ăn vạ nữa.”
Ta nói “đa tạ”, cầm ống thẻ lên lắc thật kỹ rồi rút một thẻ, nói: “Lần này chắc phải tốt rồi.” Ngẩng mắt nhìn thì thấy một nhành hải đường, vẫn có bốn chữ: “Hải đường giải ngữ”, cùng một câu thơ nhỏ để giải nghĩa: “Gió xuân phất phơ, ánh sáng rực rỡ” (4). Ta mím môi cười: “Quả nhiên không tệ. Ta ở cung Đường Lê, sáng nay hai cây Tây phủ hải đường trước sảnh cũng vừa hé nụ.”
Mi Trang xem một lúc rồi cười: “Quả thật nói rất hay. Hải đường còn có tên là ‘hoa biết nói’. Chẳng phải muội cũng là một đóa hoa đáng yêu, biết thấu hiểu lòng người sao?”
Lăng Dung đã đưa chén rượu đến bên môi ta: “Nào, uống chén này để chúc mừng.”
Ta nâng chén ngửa đầu uống cạn, nhất thời hứng khởi, gọi Lưu Chu và Hoán Bích vào, cười nói: “Câu sau của Tô Đông Pha là ‘Chỉ sợ đêm khuya hoa ngủ mất, nên đốt nến cao soi má hồng’ (4). Hai người đi lấy hai chiếc đèn lồng đỏ, loại lớn nhé, mang ra soi cây hải đường trước sảnh, đừng để nó ngủ.” Hai người luôn miệng vâng dạ rồi đi lo liệu.
Mi Trang vuốt má ta, nói: “Nha đầu này hôm nay đúng là phát điên rồi.”
Nàng lại bảo Lăng Dung: “Muội cũng rút một thẻ chơi đi.”
Lăng Dung cười đáp “vâng”, rút một thẻ xem. Vừa nhìn, tay nàng buông lỏng làm thẻ rơi xuống đất, hai má đỏ ửng như say rượu. Nàng nói: “Trò này không hay, bảo là trò khuê phòng mà trên thẻ lại có lắm lời bông đùa quá.”
Mọi người không hiểu. Thuần Nhi vội nhặt lên, thấy trên thẻ vẽ một cây trúc đào, bên dưới ghi: “Cành mềm đáng bẻ, tình dịu muốn thổ lộ; bóng nhạt trùng trùng thưa thớt, gió lành như tắm mát.” (5) Mi Trang lấy khăn tay che khóe miệng cười: “Những câu khác ta chưa hiểu lắm, nhưng câu ‘tình dịu muốn thổ lộ’ thì ta hiểu. Chỉ không biết muội Lăng Dung muốn thổ lộ tình này với ai đây.”
Ta chợt nhớ chuyện xưa. Đêm trước khi vào cung, tiếng khóc kìm nén của Lăng Dung dường như lại vang lên bên tai. Lòng ta khẽ chấn động, nhưng ngoài mặt vẫn mỉm cười, giả vờ vô tình nói với Mi Trang: “Tình này đương nhiên là tình dành cho Hoàng thượng, chẳng lẽ còn có ai khác sao? Chúng ta đã là cung tần của thiên tử, trong lòng tự nhiên ngoài Hoàng thượng ra không còn nam nhân nào khác.”
Ta tuy đối diện Mi Trang, khóe mắt vẫn luôn dõi theo phản ứng của Lăng Dung. Nghe câu ấy, nàng chỉ thất thần trong thoáng chốc. Ánh mắt nàng nhanh chóng lướt qua vẻ mặt ta, rồi lập tức cười rạng rỡ với mọi người: “Lăng Dung còn nhỏ, sao hiểu được chữ ‘tình’ mà các tỷ tỷ nói.” Ta mỉm cười không đáp. Ta đã nói đến mức ấy, Lăng Dung hẳn cũng hiểu rồi.
Mi Trang nói: “Lăng Dung vô cớ làm rơi thẻ hoa, phải phạt muội ấy. Chi bằng phạt ba chén.”
Lăng Dung vội xin tha: “Tửu lượng của Lăng Dung kém lắm, uống một chén đã choáng váng, sao chịu nổi ba chén? Không được, không được.”
Ta thấy ánh nến đỏ trên bàn hơi tối, bèn rút cây trâm bạc trên đầu để khơi bấc. Không ngờ tim nến “bốp” một tiếng nổ, ngọn lửa vụt sáng, kết thành một đóa hoa nến thật lớn. Mi Trang nói: “Hôm nay là ngày gì mà trong cung muội có lắm điềm lành đến thế?”
Lăng Dung cũng vui mừng nói: “Xem ra sức khỏe của tỷ tỷ quả thật sắp khá lên rồi. Hay là thế này, muội hát một khúc chúc mừng tỷ.”
“Ý này mới lạ, tao nhã đấy. Ta chưa từng nghe muội Lăng Dung hát bao giờ. Phiền muội hát cho chúng ta nghe một khúc.”
Lăng Dung sửa lại áo quần, khẽ hát bài Hảo Sự Cận:
Hoa lay giữa hai ngọn núi xuân, xanh biếc vây quanh khi mùa đến. Mưa sớm dâng mặt hồ, ánh trời trong veo tận chân mây.
Dời chén, thuyền lan rẽ sóng sâu, tiếng ca nhạc cách xa cõi trần. Hẳn giữa mây đứt khi đậm khi nhạt, mới thấy sắc thật của núi hồ.
Trong chốc lát, bốn bề lặng im. Lăng Dung hát xong, Thuần Nhi ngẩn ngơ nói: “An tỷ tỷ hát hay quá, muội đến món óc chó áo đường ngon nhất cũng chẳng còn nghĩ tới nữa.”
Ta vui mừng nói: “Lăng Dung giỏi thật! Quả nhiên giấu tài, ta không ngờ muội hát hay đến thế. Đúng là ‘khúc này chỉ có trên trời, nhân gian được nghe mấy lần’!”
Mi Trang nghe đến ngây ngất, nói: “Nếu sớm được nghe muội hát, thì nương tử ‘Diệu Âm’ có là gì? Hai chữ ‘Diệu Âm’ hẳn phải dành cho muội mới đúng.”
Lăng Dung đỏ mặt khiêm tốn: “Chỉ là chút tài mọn thôi, lại khiến các tỷ tỷ chê cười.”
“Sao lại là chê cười? Nghe khúc này xong, ta sẽ quên mùi vị thịt suốt ba tháng.”
Mọi người đùa vui một hồi, lại giục Thuần Thường Tại rút thẻ hoa xem. Nàng đặt thẻ vào tay ta, nói: “Oản tỷ tỷ xem giúp muội đi, muội chẳng hiểu.” Ta xem giúp nàng, thấy trên thẻ vẽ một nhánh nhài nhỏ, bên cạnh ghi: “Tuy không kiều diễm khiến mọi người trầm trồ, may có hương thơm át cả chín thu” (6), còn có chữ nhỏ: “Thiên công, Chức Nữ cài hoa.”
Lòng ta lạnh đi, lập tức cảm thấy chẳng lành. Nhưng ta nhanh chóng mỉm cười nói với nàng: “Đây là lời hay mà.” Ta lại khuyên: “Muội thích ăn gì thì lấy thêm đi. Tiểu trù phòng vẫn còn ít đồ, muội chọn món mình thích, ta bảo cung nữ gói mang về cho.” Nàng nghe theo, vui vẻ nhảy chân sáo vào bếp.
Mi Trang quan tâm hỏi: “Sao vậy? Rút phải thẻ không tốt à?”
Ta cười: “Cũng không có gì, chỉ là không tốt bằng hai thẻ của chúng ta thôi.” Nghĩ một lát, ta nói thêm: “Hoa thì đẹp, chỉ có câu ấy đọc lên khiến lòng người nhói buốt.”
Lăng Dung hỏi: “Nghĩa là sao?”
“Thiên công, Chức Nữ cài hoa. Tương truyền nữ tử thời Đông Tấn cài hoa vào tiết Thiên Công là để… chịu tang Chức Nữ.”
Sắc mặt Lăng Dung hơi đổi. Mi Trang gượng cười nói: “Chỉ là trò chơi khuê phòng thôi, đừng coi là thật.”
Đang nói thì Thải Nguyệt, nha hoàn của Mi Trang, bước vào thưa: “Bẩm tiểu chủ, hôm nay Hoàng thượng nghỉ tại Hồng Nghê Các.”
Mi Trang thản nhiên nói: “Ta biết rồi. Ngươi lui xuống trước đi.”
Đợi nàng đi khỏi, Mi Trang mới chậm rãi nói: “Nương tử Dư giỏi thật, nhanh như vậy đã trở mình rồi!”
Lăng Dung ngờ vực hỏi: “Chẳng phải nàng ta vừa được thả sau khi bị phạt đóng cửa sám hối sao?”
Mi Trang cầm một hạt đậu phộng, không ăn mà chỉ vê đi vê lại giữa những ngón tay. Lớp vỏ đỏ bám trên hạt nhẹ nhàng rơi xuống giữa kẽ ngón tay trắng nõn của nàng, thành những vụn đỏ li ti. Mi Trang phủi tay, nói: “Đó mới là bản lĩnh của người ta. Hôm nay đã là đêm thứ ba rồi, vừa được thả ra mấy ngày đã được sủng hạnh ba lần…” Mi Trang khẽ nghiến răng, rồi không nói tiếp nữa.
Ta hỏi: “Sao nàng ta nhanh chóng trở mình vậy?”
“Nghe nói nàng ta quỳ ngoài điện Nghi Nguyên của Hoàng thượng, hát suốt một đêm đến khản cả giọng, mới khiến Hoàng thượng lại động lòng thương.”
Giữa hàng mày Lăng Dung phảng phất vẻ lo âu. Nàng xoắn chiếc khăn trong tay, nói: “Vị kia trước nay vẫn bất hòa với Huệ tỷ tỷ. Tuy phẩm vị thấp nhưng rất ngang ngược. Giờ xem ra Hoàng thượng e là lại nâng phẩm vị cho nàng ta.” Trong lúc nói, nàng lén nhìn sắc mặt Mi Trang.
Ta đứng dậy, phủi vụn đậu phộng dính trên vạt áo Mi Trang, nói: “Đến muội còn kiêng dè nàng ta, người khác càng như vậy. Nếu tính khí ngang ngược ấy không đổi, có lẽ chẳng cần muội phải bận tâm, người khác đã không nhịn được mà ra tay trước rồi.”
Mi Trang hiểu ý: “Chưa đến lúc bất đắc dĩ, ta tuyệt đối không tùy tiện ra tay.”
Ta mỉm cười: “Chỉ là thứ ô uế, đâu đáng để chúng ta bận lòng.”
Mọi người đều im lặng, ngồi ngay ngắn nghe tiếng đồng hồ nước tí tách từng giọt. Một lát sau, Mi Trang mới giãn mày cười nói: “Cũng không còn sớm nữa, chúng ta xin cáo từ.”
Ta tiễn mọi người ra khỏi cổng cung rồi mới về hậu đường nghỉ ngơi. Nửa đêm trong mộng, ta mơ hồ nghe tiếng trống canh vang hết lượt này đến lượt khác. Ta cứ cảm thấy có bóng cười như một vệt nắng chói lòa, xuyên qua từng lớp bóng hoa hạnh chồng lên nhau, chiếu rọi trước mặt ta.
Chú thích:
(1) Quốc Phong – Đường Phong – Thao Mâu: Đây là bài hát được hát trong lúc náo phòng tân hôn. Ba chương của bài thơ có ý nghĩa giống nhau. Hai câu đầu dùng cách khơi gợi, tạo bầu không khí quấn quýt và nêu rõ thời điểm; bốn câu sau dùng lời đùa để trêu đôi vợ chồng mới cưới: hỏi họ sẽ tận hưởng tình yêu hạnh phúc trong đêm đẹp cảnh đẹp này ra sao.
(2) “Sắc bên hàng rào Đào lệnh, hương trong nhà La Hàm” trích từ bài Cúc Hoa của Lý Thương Ẩn đời Đường.
(3) Câu “Nàng thơ ân cần ngắm cành hoa vừa bẻ, bảo rằng đó là hoa xuân phong đỗ đạt” trích từ bài Khúc Giang Hồng Hạnh của Trịnh Cốc đời Đường.
(4) Trích từ bài Hải Đường của Tô Đông Pha đời Tống.
(5) Trích từ bài Dạ Bán Lạc – Vịnh Trúc Đào.
(6) Trích từ thơ của Giang Khôi đời Tống.