Gió mát tháng chín làm hương quế thêm nồng, khiến lá phong đỏ thắm như phủ sương, cũng cuốn đi đôi chút nỗi đau thương nhớ con nồng nàn trong lòng ta. Thân thể ta cũng dần khá hơn đôi chút. Đôi khi rảnh rỗi, ta nghĩ có lẽ mình nên đến gặp Huyền Lăng; dù sao mất con, trong lòng chàng cũng chẳng vui vẻ gì. Huống hồ, người đang được sủng ái lúc này, rốt cuộc cũng là tỷ muội của ta.
Thế là ta sai Lưu Châu đi dò xem Huyền Lăng có ở điện Nghi Nguyên không. Lưu Châu trở về, nói: “Lý công công bảo Hoàng thượng đang xem tấu chương trong ngự thư phòng. Nô tỳ đã bảo tiểu trù phòng chuẩn bị ít điểm tâm, tiểu thư cũng như trước đây, đem chút đồ ăn đến cho Hoàng thượng đi ạ.”
Không hiểu sao, lúc Lưu Châu định mở miệng đáp lời ta, trong lòng bỗng thấy căng thẳng, chỉ mong nàng nói Huyền Lăng không thể gặp ta. Dường như ta đã sinh lòng e dè khi sắp về quê, lại không muốn gặp chàng nữa. Nay nghe chính miệng Lưu Châu nói vậy, trái lại ta thở phào nhẹ nhõm. Ta nghĩ, nếu cứ thế mà đến, lỡ gặp mặt gượng gạo, hoặc ngửi thấy hay nhìn thấy những vật dụng riêng tư và mùi hương thuộc về nữ nhân khác trong điện của chàng, thì sẽ khó xử biết bao. Nếu quả thật như vậy, chi bằng đừng gặp.
Thế là ta nói: “Đã chuẩn bị điểm tâm rồi cũng tốt. Bảo Tinh Thanh đem sang cho tiểu chủ Mi Trang đi.”
Lưu Châu vội hỏi: “Tiểu thư không đi thăm Hoàng thượng nữa ạ?”
Ta thản nhiên đáp: “Hoàng thượng bận việc nước, sao ta có thể đến quấy rầy.”
Lưu Châu nói: “Nhưng trước đây… tiểu thư vẫn có thể ra vào ngự thư phòng mà…”
Lòng hơi chua xót, ta ngắt lời nàng: “Bây giờ còn là trước đây sao?”
Lưu Châu sững người, vẻ mặt cũng theo ta mà ảm đạm, rồi không nói thêm nữa.
Ngẩng đầu nhìn thấy cảnh thu ngoài cửa sổ trong trẻo đẹp đẽ, ta bèn cùng Cận Tịch ra ngoài giải khuây. Trong Thượng Lâm Uyển đầu thu, trên hồ Thái Dịch thường phủ một lớp sương nước mỏng mơ hồ, mãi chẳng tan. Rừng phong sau sương, từng lớp từng lớp đỏ như máu, chỉ còn sót lại chút sắc xanh nhạt. Trăm hoa trong Thượng Lâm Uyển úa tàn, dường như để xua đi vẻ lạnh lẽo tiêu điều của mùa thu. Khắp vườn chen đầy cúc thu đang độ nở rộ: Kim Thược Dược, Hoàng Hạc Linh, Ngọc Lung Linh, Nhất Đoàn Tuyết, Chi Phấn Hương, Cẩm Lệ Chi, Tây Thi Phấn, Ngọc Lâu Xuân; muôn hoa rực rỡ, giống nào cũng là phẩm quý hiếm có. Vẻ đẹp diễm lệ ấy khiến cảnh thu chẳng giống cảnh xuân mà còn đẹp hơn cả mùa xuân.
Ta khẽ mỉm cười. Cúc trong cung dẫu quý đến đâu, diễm lệ đến đâu, rốt cuộc cũng mất đi cốt cách thanh lãnh kiêu hãnh của cúc do Đào Uyên Minh trồng. Vẻ đẹp của hoa cúc nằm ở khí vận chứ không phải màu sắc. Cúc đẹp thì bạch cúc là nhất, hoàng cúc kế đó; còn loại đỏ tím, rốt cuộc đều thiếu đi phong cốt.
Ta men theo hồ Thái Dịch, mải ngắm cảnh thu tươi đẹp, chẳng mấy chốc đã đi xa. Cỏ cây bốn bề thưa thớt, quạnh quẽ vô cùng; tiếng côn trùng mùa thu không rõ tên rỉ rả càng khiến người ta cảm thấy thu đã đậm. Ta trông thấy một tòa cung điện đơn độc, cách xa những cung điện bên hồ Thái Dịch nơi các sủng phi cư ngụ. Tường đỏ mái vàng, bóng ngô đồng và hòe thưa thớt, cung điện cũng cao lớn bề thế, không phải nơi phi tần bình thường có thể ở. Ta không khỏi tò mò, hỏi Cận Tịch: “Đây là nơi nào?”
Cận Tịch đáp: “Đó là điện Bích Hương, nơi Đoan phi nương nương ở.”
Ta lặng lẽ gật đầu. Tuy ta và Đoan phi có đôi lần qua lại riêng, nhưng chưa từng đặt chân đến cung thất của nàng thăm hỏi; một là để tránh điều tiếng, hai là nàng cũng không thích.
Lúc ta mang thai, nàng cũng rất nhiệt tình, thậm chí chẳng màng thân bệnh, cố gắng gượng dậy làm cho đứa con chưa chào đời của ta hai đôi giày nhỏ. Ta vô cùng cảm kích tấm lòng ấy, nhưng Đoan phi lại không thích ta đến thăm. Trước khi ta sảy thai, nàng lại đổ bệnh, nghe nói bệnh tình không nhẹ, vậy mà trong lúc bệnh vẫn không quên dặn ta nghỉ ngơi cho tốt. Sau đó ta gặp đủ chuyện khó khăn, cũng chẳng còn lo được cho nàng.
Nay đã đi ngang qua đây, hơn nữa nàng lại đang bệnh, đương nhiên ta không thể đi qua cửa mà chẳng vào. Ta bèn nói với Cận Tịch: “Ngươi đi gõ cửa đi.” Tuy đang giữa trưa, cửa cung vẫn đóng kín, còn có vẻ loang lổ cũ kỹ. Gõ vào ổ khóa đồng hồi lâu, cuối cùng mới nghe tiếng kẽo kẹt, cánh cửa nặng nề mở ra. Người bước ra là Cát Tường. Thấy ta, nàng cũng hơi kinh ngạc, nói: “Nương nương vạn an.”
Trong lòng ta hơi nghi hoặc. Cát Tường và Như Ý là cung nữ thân cận bên Đoan phi, rất có thể diện, lại luôn ở bên cạnh nàng. Sao hôm nay người ra mở cửa lại là nàng? Ta bèn hỏi: “Nương nương nhà ngươi đâu?”
Vành mắt Cát Tường đỏ hoe, nàng rưng rưng nói: “Nương nương đến là tốt quá rồi.”
Ta giật mình, vội theo Cát Tường vào tẩm điện. Điện vũ rộng rãi nhưng lạnh lẽo vắng vẻ, chẳng thấy bóng dáng cung nhân nào hầu hạ. Ta không khỏi hỏi: “Mọi người đi đâu cả rồi?”
Cát Tường đáp chẳng ăn nhập: “Từ mấy năm trước, sau khi nương nương nhà nô tỳ đổ bệnh, Hoàng hậu nương nương muốn nương nương tĩnh tâm dưỡng bệnh nên đã chuyển mấy vị tiểu chủ ở chung đi nơi khác. Bởi vậy ở đây không có ai.”
Ta nhìn nàng: “Thế cung nhân hầu hạ cũng chuyển đi hết sao?”
Nàng hơi do dự: “Nương nương đã cho họ ra ngoài. Còn Như Ý đang sắc thuốc bên ngoài điện.”
Ta không tiện hỏi thêm, bèn tự mình bước vào điện. Trong điện vẫn còn phảng phất mùi thuốc đắng nồng. Bên ngoài điện, dây thường xuân bò kín tường, che khuất một khoảng lớn ánh nắng, khiến ánh sáng càng tối tăm, càng làm nổi bật vẻ tĩnh lặng hiu quạnh quá đỗi trong điện. Đoan phi nằm trên giường, dường như đang ngủ rất say. Một cung nữ lớn tuổi hơn đang sắc thuốc sùng sục trong chiếc ấm bạc nhỏ đặt trên lò than ngoài hiên, chính là Như Ý. Như Ý đột nhiên trông thấy ta, vừa mừng vừa kinh ngạc, gọi một tiếng: “Nương nương!”
Thấy Đoan phi ngủ mê man, sắc mặt trắng bệch như giấy, ta hỏi: “Nương nương nhà ngươi bệnh thế này, thái y nói sao?” Như Ý nghẹn ngào đáp: “Xưa nay vẫn do Bàng thái y chăm sóc, ông ấy chỉ nói là bệnh cũ, cứ uống mấy vị thuốc trước đây là được.”
Ta thở dài, tức giận nói: “Đúng là lang băm, bệnh mãi không khỏi mà còn chỉ uống thuốc cũ sao?” Ta bình tâm lại rồi nói tiếp: “Ta thấy tình hình này không ổn. Như Ý cứ sắc thuốc, Cát Tường đến Thái Y Viện mời Ôn thái y tới khám. Không chẩn trị thì sao được? Đoan phi nương nương đã cho cung nhân trong cung mình ra ngoài, nhưng bên cạnh cũng không thể chẳng có ai hầu hạ. Cận Tịch, ngươi về cung chúng ta chọn mấy người đáng tin cậy đến đây hầu hạ.” Cát Tường và Như Ý nghe ta nói xong, đều mừng rỡ ra mặt. Ta sai họ đi lo liệu, còn mình ở lại bên Đoan phi chăm nom.
Ta tiện tay hái mấy cành cúc cắm vào bình, trong điện liền có thêm chút sinh khí. Chốc lát sau, Đoan phi rên khẽ rồi tỉnh lại. Thấy ta ở bên giường, nàng nói: “Muội đến rồi.”
Ta kê một chiếc gối mềm dưới cổ nàng, nói: “Ta tình cờ đi ngang qua nơi nương nương ở, nghe nói nương nương không được khỏe.”
Nàng khẽ cười gượng: “Bệnh cũ thôi, cứ đến thu đông là lại phát tác. Không đáng ngại.”
Ta nói: “Bệnh còn nhẹ thì phải chữa, nương nương cũng nên chăm sóc bản thân cho tốt.”
Nàng khẽ mở mắt: “Lâu rồi không gặp, muội cũng gầy đi như thế này. Thân thể khá hơn chưa?”
Nghe nàng vừa mở miệng đã nói vậy, ban đầu ta rất kinh ngạc; nghĩ lại trong cung nàng chẳng có ai hầu hạ, ta lập tức hiểu ra, bèn nói: “Nương nương tai thính mắt tinh, không ra khỏi cửa mà vẫn biết rõ chuyện trong cung.”
Nàng cười nhạt: “Những gì biết được chỉ là chuyện bề ngoài, ví dụ như lòng người đổi thay, đâu phải cứ dò la là biết được. Mấy trò vặt vãnh ấy thì có gì đáng kể.”
Nghe đến hai chữ lòng người, ta chợt xúc động, bèn lặng thinh. Đoan phi đang bệnh, nói năng hơi khó nhọc, chậm rãi nói: “Con cái là mạng sống của người mẹ. Dẫu còn chưa lọt lòng, cũng là tâm can bảo bối mà mẹ hết mực yêu thương. Muội đột ngột mất con, đương nhiên càng đau lòng hơn.” Khi nói những lời ấy, dường như Đoan phi rất đau buồn. Nàng còn nhấn mạnh chữ “đột ngột”.
Ta đương nhiên hiểu ý nàng, nhưng chuyện Hoan Nghi Hương can hệ trọng đại, sao ta có thể nói ra, đành đáp: “Hồi nhỏ ta từng uống nhầm thuốc, e rằng thân thể đã bị tổn hại cũng chưa biết chừng.”
Đoan phi gật đầu: “Thế thì thôi vậy.” Nàng gắng hít một hơi, rồi nói: “Chỉ e điều khiến muội đau lòng hơn là cách Hoàng thượng xử trí Mộ Dung Thế Lan.”
Nhắc đến chuyện ấy, thù mới hận cũ trong lòng ta chợt dâng lên, khiến ta vừa đau buồn vừa phẫn nộ, bèn quay mặt đi, lạnh lùng im lặng. Đoan phi cũng liên tiếp cười khẩy: “Ta thấy nàng ta muốn học theo cách tiên Hoàng hậu trừng trị Hiền phi đấy! Số nàng ta đúng là tốt đến lạ. Ta vốn tưởng Hoàng thượng sẽ vì muội mà giết nàng ta, ít nhất cũng phế vị, đày vào lãnh cung.”
Hai lần nghe nhắc đến Hiền phi, ta không khỏi hỏi: “Hiền phi trước kia cũng sảy thai sau khi quỳ lâu sao?”
Đoan phi khẽ ừ một tiếng, nói: “Khi tiên Hoàng hậu còn tại thế, Hiền phi thường có hành vi bất kính. Có một hôm, chẳng rõ vì nguyên do gì mà nàng ta đắc tội tiên Hoàng hậu. Lúc ấy tiên Hoàng hậu đang mang thai, tính tình khó tránh khỏi nóng nảy, bèn bắt Hiền phi quỳ bên ngoài điện Vị Ương. Ai ngờ quỳ được hai canh giờ, Hiền phi đã ra máu. Bấy giờ mới biết nàng ta đã mang thai gần hai tháng. Đáng tiếc, chính Hiền phi cũng không biết mình có thai nên mới quỳ. Tiên Hoàng hậu đức hạnh xuất chúng, trong hậu cung hiếm người không phục. Vì chuyện này, bà ấy đã day dứt và hổ thẹn rất lâu.” Nàng lại nói: “Chuyện này cũng không thể trách tiên Hoàng hậu. Hiền phi sơ suất, người khác sao biết được? Thai mới hai tháng vốn đã không vững, làm sao chịu nổi quỳ suốt hai canh giờ?” Đoan phi hồi tưởng chuyện cũ, lời lẽ không khỏi pha nhiều cảm khái.
Một lát sau, giọng Đoan phi đã bình tĩnh lại: “Có điều theo ta thấy, Mộ Dung Thế Lan chưa ngu đến mức khiến muội gặp chuyện khi nàng ta đang nắm quyền quản lý hậu cung. Với tính tình kiêu căng của nàng ta, chẳng qua chỉ muốn đè đầu muội để lập uy thôi. Nàng khẽ hừ: “E là khi biết muội sảy thai, nàng ta còn sợ hơn bất cứ ai. Đúng là lần này khéo quá hóa vụng.”
Ta nén cơn giận lạnh lẽo, chậm rãi nói: “Khéo quá hóa vụng cũng được, cố ý làm vậy cũng được, mối thù mất con của ta lúc này vẫn chưa thể báo.”
Nói thêm một lúc, thấy Cát Tường dẫn Ôn Thực Sơ vào, ta và chàng đưa mắt nhìn nhau rồi đứng dậy cáo từ. Đoan phi nói với ta một hồi, đã mệt lả, chỉ khẽ gật đầu rồi lại nhắm mắt dưỡng thần.
Ta chậm rãi đi ra ngoài điện Bích Hương, tìm một chiếc ghế đá ngồi xuống, hồi tưởng thật lâu những lời Đoan phi nói. Ta vẫn luôn cho rằng mình đột ngột mất con là vì Hoan Nghi Hương, khiến ta chỉ quỳ nửa canh giờ đã sảy thai. Thứ hương ấy dùng nhiều xạ hương, ắt hẳn đã gây tổn hại cho thân thể ta. Nhưng ta ở trong cung Mộ Dung Thế Lan chẳng qua chỉ ba bốn canh giờ, dược lực sao lại mạnh đến thế?
Nghĩ kỹ thì mấy ngày trước khi đến cung nàng ta, ta đã có triệu chứng khó chịu nhẹ. Vậy phải giải thích thế nào? Có thật là vì quá dè chừng nàng ta, khiến tâm lực kiệt quệ không? Nhưng thức ăn của ta đều dùng đồ bạc, đương nhiên không thể có sơ suất trong ăn uống. Vậy cảm giác khó chịu của ta từ đâu mà ra?
Chẳng bao lâu sau, Ôn Thực Sơ đã bước ra. Ta không khách sáo vòng vo, hỏi thẳng: “Đoan phi bệnh nặng thế này là vì nguyên do gì?”
Chàng không trả lời, chỉ hỏi: “Nương nương đã từng nghe nói đến vị thuốc hồng hoa chưa?”
Trong lòng ta kinh hãi, buột miệng nói: “Đó chẳng phải thuốc phá thai sao?”
Chàng gật đầu: “Phải. Hồng hoa có thể hoạt huyết hóa ứ, dùng để chữa bế kinh, đau bụng kinh, sản dịch không thông, các khối u cục và chấn thương do té ngã. Phụ nữ mang thai dùng nó quả thật sẽ sảy thai.” Chàng ngẩng đầu, ánh mắt hơi sáng lên, thoáng hiện vẻ thương xót: “Nhưng nếu không mang thai, cũng chẳng đau ốm gì mà đột ngột dùng lượng lớn thứ này, sẽ tổn thương cơ thịt và mạch máu, thậm chí không thể sinh con.”
Ta đột nhiên chấn động, giữa mày ánh mắt đều lộ vẻ kinh ngạc khó tả. Một lúc lâu sau ta mới hỏi: “Bệnh của Đoan phi nương nương giao cho ngươi, có thể chữa khỏi không?”
Chàng cúi đầu nhìn mũi giày mình, nói: “E rằng không thể. Vi thần chỉ có thể đảm bảo Đoan phi nương nương tiếp tục sống.” Chàng ngừng một lát, lại nói: “Dẫu có danh y ở đây, Đoan phi nương nương cũng không thể sinh nở được nữa.”
Thảo nào nàng lại yêu trẻ con đến thế! Ôn Thực Sơ nhận lời ta nhờ vả, ắt sẽ dốc lòng cứu chữa Đoan phi. Chàng nói ra những lời này, đủ thấy thân thể Đoan phi đã tổn hại quá nặng, vượt quá khả năng của chàng.
Những nguyên do khiến thân thể Đoan phi tổn hại, ta không thể biết được. Còn ta, cảm kích vì nàng nhiều lần nhắc nhở ta, điều duy nhất có thể làm cũng chỉ có thế. Ta bèn nói: “Bổn cung chỉ mong ngươi có thể giúp nàng sống tiếp, đừng để nàng phải chịu quá nhiều đau đớn vì bệnh tật.”
Chàng gật đầu: “Vi thần sẽ dốc hết sức.”
Ta nhớ đến điều mình thắc mắc, bèn hỏi: “Năm đó bổn cung tránh sủng, loại thuốc ngươi cho bổn cung uống có gây tổn hại đến thân thể không?” Ta hơi chần chừ rồi hỏi thẳng: “Có khiến thân thể suy nhược, dễ sảy thai không?”
Chàng hơi kinh ngạc, suy nghĩ kỹ hồi lâu rồi đáp: “Lúc ấy vi thần đã cân nhắc liều lượng thuốc rất cẩn thận, sau khi nương nương uống cũng không có gì bất thường hay khó chịu. Còn chuyện sảy thai thì phần lớn là không thể. Chỉ là… thể chất mỗi người khác nhau, cũng khó nói.”
Lòng ta lạnh lẽo thê lương. Dù thế nào, đứa bé này cũng đã mất rồi; còn day dứt mãi những chuyện đã qua thì ích gì? Phụ hoàng của nó có lẽ đã sớm quên rằng nó từng sống trong bụng ta.
Đôi mắt Ôn Thực Sơ nhìn ta sâu thẳm. Ta cảm thấy không được tự nhiên, bèn không muốn nói nhiều với chàng, cứ thế tự mình rời đi.
Cận Tịch vẫn chưa trở về. Về cung cũng chán ngắt, chi bằng đi dạo tùy ý, có lẽ sẽ bớt vương vấn vài chuyện phiền lòng. Ta mải ngắm hoa, tựa đá, rẽ vào lạch nước giữa hòn giả sơn. Nghe tiếng oanh hót ríu ran, dòng suối róc rách; quanh co mấy lượt, bước ra sau bức bình phong bằng đá Thái Hồ mới nhận ra mình đã đến khu rừng phía sau điện Nghi Nguyên.
Huyền Lăng thường phê duyệt tấu chương trong ngự thư phòng của điện Nghi Nguyên, lo liệu quốc sự. Nhưng nhìn mãi những chồng tấu chương cao như núi và những lời bàn cứng nhắc sẽ khiến chàng đau đầu, càng khiến chàng quyến luyến bầu không khí trong trẻo thuần khiết cùng tiếng chim hót. Vì thế, chàng cho sửa sang khu rừng này phía sau điện Nghi Nguyên. Nơi đây đã có hơn mười năm, cây cối sum suê, khi có gió sẽ vang lên như sóng vỗ. Chim được thả nuôi trong rừng cất tiếng hót thánh thót, uyển chuyển.
Ta từng ở bên chàng khi chàng phê duyệt tấu chương. Có lúc cả hai đều đang vui, chàng sẽ cùng ta đi dạo giữa rừng, nắm tay sánh bước, thì thầm tâm tình, dịu dàng âu yếm. Thị vệ và cung nữ đều không đến quấy rầy. Khoảng thời gian yên bình êm đẹp ấy, tựa như giữa đất trời chỉ có ta và chàng, chẳng còn là vua với bề tôi, chồng với thiếp.
Đã bao lâu rồi ta không đặt chân đến điện Nghi Nguyên? Chàng cũng gần như chẳng đến cung Đường Lê của ta. Lần cuối cùng gặp nhau là khi nào?
Hình như là buổi hoàng hôn hôm ấy—không, dường như là buổi sớm. Tinh thần ta còn khá ổn, soi gương nhìn mình, nhận ra vẻ tiều tụy và gầy gò vì đau buồn.
Chàng từ ngoài bước vào, ngồi uống trà, nhàn nhã ngắm dung nhan ta trong gương. Chàng đứng dậy, vuốt ve má ta hết lần này đến lần khác, nói: “Vết sẹo trên má nàng đã không còn nhìn thấy nữa. May mà vết thương không nghiêm trọng.” Vốn đã buồn vì vẻ tiều tụy của mình, ta lại nghĩ đến nguyên do khiến mình ra nông nỗi này, lòng càng đau đớn. Lại nghe chàng nói: “Nếu thật sự để lại sẹo thì biết làm sao? Đúng là ngọc trắng có tì vết.”
Ta không khỏi thấy chán ghét, quay đầu cười nói: “Hoàng thượng thật biết quý trọng nhan sắc của thần thiếp.”
Huyền Lăng cười: “Dung mạo của Hoàn Hoàn sao có thể phụ bạc?”
Ta cười lạnh trong lòng. Hóa ra chàng để tâm đến dung mạo ta đến vậy. Ta phẩy tay chàng ra đánh bốp, tự mình đi sang bên, quay mặt vào tường nằm xuống, không buồn để ý chàng nữa.
Chàng cũng chẳng dỗ dành ta như thường lệ, dường như còn mang theo cơn giận, chỉ nói: “Quý tần, tính tình nàng quá bướng bỉnh. Trẫm nghĩ nàng vừa mất con chưa lâu nên không so đo với nàng. Nàng hãy tự mình bình tâm lại đi.” Nói xong chàng phất tay áo bỏ đi, từ đó không còn ghé thăm.
Sau đó ta hỏi Cận Tịch: “Hoàng thượng chỉ quý trọng dung mạo của ta thôi sao?”
Cận Tịch thận trọng đáp: “Dung mạo nương nương đẹp đến mức khiến người ta trông thấy rồi khó lòng quên được, hẳn chẳng ai có thể làm ngơ.”
Hoán Bích đứng bên cạnh cười gượng: “Hóa ra dung mạo nữ tử quả thật được nam nhân yêu thích hơn tâm tính. Có thể thấy nam nhân ai cũng ham sắc đẹp.”
Ta lắc đầu: “Thật ra cũng không hẳn vậy. Dung mạo ở bên ngoài, tâm tính ở bên trong, đương nhiên dung mạo dễ thấy hơn tâm tính. Không có nhan sắc, e rằng rất ít nam nhân muốn tìm hiểu tâm tính của nàng. Nhưng nếu không có tâm tính thì sao có thể lâu dài chung sống vui vẻ với người khác? Thiên hạ quả thật có nhiều nam nhân mê sắc đẹp. Nhưng Gia Cát Khổng Minh và người vợ xấu họ Hoàng vẫn tôn trọng yêu thương nhau, có thể thấy trên đời cũng có nam nhân thoát tục.”
Hoán Bích nói: “Nhưng trên đời có được mấy Gia Cát Khổng Minh chứ?”
Lần này đến lượt ta cười gượng. Quả thật, rốt cuộc trên đời này nam nhân lấy sắc nhìn người vẫn nhiều hơn. Còn nữ tử, lấy sắc hầu người, được yêu chiều bao lâu? Ta vẫn luôn cho rằng chàng ít nhiều cũng có tình ý với ta, cũng biết thưởng thức ta. Nhưng mỗi lần chàng tình cờ đến, điều chàng chú ý khi nhìn ta lại là dung mạo ta còn đẹp như xưa hay không.
Nghĩ đến đó, đáy lòng ta thoáng thê lương. Huống chi cảnh cũ trước mắt khiến những ngày vui ấy hiện lên rõ ràng như vẫn còn đây. Ta cũng chẳng muốn nán lại nữa, xoay người định đi.
Nhưng vừa định bước đi, bỗng nghe có người nói chuyện. Lòng ta khẽ động, theo bản năng nép sau một thân cây. Người đi tới trước mặt chẳng phải Huyền Lăng và Lăng Dung sao? Tuy Lăng Dung giữ khoảng cách một bước với chàng, hai người vẫn cười nói vui vẻ, vô cùng thân mật. Cảnh tượng này giống hệt ngày trước ta và chàng, chỉ khác là khi ấy ta đi sóng vai với Huyền Lăng.
Lăng Dung, nàng lúc nào cũng khiêm nhường như thế. Chính vẻ khiêm nhường ấy càng khiến người ta sinh lòng thương mến.
Lăng Dung lúc này mặc áo gấm cổ tỳ bà màu hồng thắm, thêu hoa đào lấm tấm rắc kim tuyến, bên dưới là váy đoạn trắng bạc điểm châu lấp lánh. Trên đầu nàng cài một chiếc trâm vàng dài, tua rua rủ hạt châu. Vẻ yếu đuối e dè càng tôn thêm nét kiêu sa lộng lẫy, thần sắc cũng như say. Nàng dịu dàng nói: “Đã lâu rồi Hoàng thượng không đến chỗ tỷ tỷ Chân. Tối nay người có định đến chỗ tỷ tỷ không?”
Thần sắc Huyền Lăng hơi do dự, cảm thán: “Không phải trẫm không muốn đến thăm nàng ấy. Nàng ấy mất con, trẫm cũng đau lòng, nhưng tính tình nàng ấy thật sự quá bướng bỉnh. Nữ tử có tính tình bướng bỉnh như vậy, rốt cuộc chẳng tốt chút nào.” Chàng mỉm cười: “Giá mà nàng ấy dịu dàng thuận ý được một nửa như nàng thì tốt.”
Lời ấy lọt vào tai, ta gần như sững sờ. Trong mắt như bị thứ gì đâm mạnh một cái, chua xót khó chịu; trước mắt trắng xóa mơ hồ, đến thân cây thẳng tắp trông cũng méo mó. Hóa ra chàng chê tính tình ta bướng bỉnh, chẳng biết dịu dàng mềm mỏng. Bất chợt nghe chàng bất mãn với ta như thế, vốn đã khiến lòng ta khó chịu. Huống chi chàng lại chê trách ta trước mặt sủng phi của mình.
Lăng Dung nghĩ ngợi rồi khẽ nói: “Nếu tỷ tỷ có điều gì khiến Hoàng thượng không hài lòng, xin người hãy thông cảm cho nỗi đau mất con của tỷ ấy. Tỷ tỷ thật ra cũng rất khổ tâm.”
Huyền Lăng có vẻ không vui: “Nàng ấy khổ tâm, trẫm cũng khổ tâm. Sao nàng ấy không nghĩ cho trẫm? Trẫm liên tiếp mất hai đứa con, trong cung lại có lắm chuyện thị phi, đến việc nhìn thấy nàng ấy nở một nụ cười cũng khó. Rốt cuộc trước kia trẫm đã chiều hư nàng ấy.”
Ta lặng lẽ bật cười. Nỗi đau mất con của ta hóa ra lại thành lỗi lầm vì chàng đã chiều hư ta.
Lăng Dung hoảng hốt, vội nói: “Thần thiếp không có ý đó.”
Huyền Lăng thở dài: “Thật ra Hoàn Hoàn cười lên rất đẹp.” Nhưng thấy nàng tự trách, chàng an ủi: “Không liên quan đến nàng. Thật ra trẫm cũng hơi nhớ nàng ấy. Khi nào rảnh, trẫm sẽ đến thăm nàng ấy.” Nghĩ một lát, chàng lại nói: “Nàng và Hoàn Hoàn tình như tỷ muội, tính tình nàng ấy thế nào nàng cũng biết. Nay nàng ấy lại đang đau buồn, thật ra trẫm rất khó xử, cũng hơi không nỡ gặp nàng ấy.”
Lăng Dung dịu dàng thủ thỉ: “Vâng. Tỷ tỷ gia thế tốt, tài học cũng tốt, thần thiếp rất ngưỡng mộ tỷ ấy, cũng mong Hoàng thượng vẫn yêu quý tỷ ấy như trước. Nhưng thần thiếp nghĩ tỷ tỷ hiện giờ chưa nghĩ thông suốt nên vẫn đau lòng, cũng không thể hầu hạ Hoàng thượng chu đáo. Sau này tỷ tỷ nghĩ thông rồi, tự nhiên sẽ trở lại như xưa. Chi bằng lúc này Hoàng thượng đừng đến thăm tỷ tỷ, kẻo lời qua tiếng lại lại xảy ra va chạm thì không hay. Đợi thần thiếp đến khuyên tỷ tỷ, khi tỷ tỷ đã nghĩ thông, người gặp tỷ ấy lúc đó chẳng phải đôi bên đều vui sao?” Nói rồi nàng cẩn thận dò xét sắc mặt Huyền Lăng: “Đây chỉ là chút ý kiến nông cạn của thần thiếp, xin Hoàng thượng đừng chê thần thiếp nhiều lời.”
Huyền Lăng nói: “Nàng thấu hiểu tâm tư của trẫm và Quý tần Uyển, trẫm còn có thể chê điều gì nữa?”
Lăng Dung hơi cúi mày, thoáng vẻ buồn rầu, nói: “Hoàng thượng quá khen. Thần thiếp chỉ mong Hoàng thượng lúc nào cũng vui vẻ. Thật ra thần thiếp kém cỏi bất tài, chẳng bằng tỷ tỷ lúc nào cũng có thể giúp Hoàng thượng giải ưu.”
Huyền Lăng nói: “Dung Nhi cần gì tự xem nhẹ mình như vậy? Nàng và Quý tần Uyển tựa như hoa xuân trăng thu, mỗi người một vẻ.”
Lúc này Lăng Dung mới tươi tỉnh, nụ cười nhẹ nhàng, yêu kiều: “Vậy Hoàng thượng thích thiếp hơn, hay thích tỷ tỷ hơn?”
Huyền Lăng hơi chần chừ, nửa cười đáp: “Lúc này lúc này, đương nhiên trẫm thích Dung Nhi hơn.”
Cổ họng ta nghẹn lại, như thể không thở nổi. Những lời ấy khiến nỗi đau sắp rơi lệ của ta hóa thành nỗi đau xót và thất vọng, muốn khóc cũng chẳng còn nước mắt. Tựa như có đôi tay siết chặt trái tim ta, vò nát, vặn xoắn. Gió lúc nóng lúc lạnh phả lên mặt, khiến da mặt ngứa ran như có côn trùng bò qua. Ta chỉ cảm thấy bao tâm sức và tình ý trước kia đều chẳng đáng giá! Chẳng đáng giá! Vậy mà ta cứ đứng sững tại chỗ, không thể nhấc chân bỏ đi.
Huyền Lăng còn định nói tiếp thì liên tục ho hai ba tiếng. Lăng Dung vội xoa ngực chàng, quan tâm nói: “Hoàng thượng vất vả lo việc nước, thiếp đã tự tay hái lá tỳ bà, sai người hầm với đường phèn. Lát nữa Hoàng thượng uống sẽ dịu cơn ho, tiêu đờm, mà vị cũng không đắng đâu ạ.”
Huyền Lăng mỉm cười nói: “Nàng phải tự tay làm những việc này thật vất vả. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải vì nàng, trẫm sao lại bị ho?”
Lăng Dung kinh ngạc, trong giọng còn pha chút tủi thân: “Vâng, là lỗi của thiếp. Xin Hoàng thượng nói cho thiếp biết thiếp sai ở đâu.”
Huyền Lăng nở nụ cười thân mật, khẽ véo dái tai nàng: “Tối qua trẫm chỉ hỏi nàng một câu ‘mất chưa’ thôi, vậy mà nàng cứ vùng vằng không chịu nói thật. Nếu không phải vì chuyện ấy, sao trẫm lại bị nhiễm lạnh?”
Lăng Dung xấu hổ vô cùng, mặt đỏ bừng như sắp rỉ máu. Nàng vội nhìn quanh bốn phía, thấy không có ai mới khẽ nũng nịu: “Hoàng thượng, xin người đừng nói những lời khiếm nhã.” Vẻ ngượng ngùng ấy khiến lòng người rung động. Huyền Lăng cất tiếng cười sang sảng, tiếng cười làm chim chóc trên ngọn cây giật mình bay lên, cũng khiến lòng ta chấn động. Ta chỉ cảm thấy mình tê dại đến nhường nào…
Một lúc lâu sau, Huyền Lăng và Lăng Dung đã đi xa. Ráng chiều rủ xuống từ ngọn cây, đỏ như máu loang thành tranh, tràn ngập nửa bầu trời; xung quanh chỉ còn tĩnh lặng, hiu quạnh không tiếng động. Thỉnh thoảng chim chóc bay lên, nhanh chóng kêu quái dị một tiếng rồi vút đi thật xa.
Ta tê dại bước đi, mờ mịt, khóe mắt đã chẳng còn nước mắt. Trong lòng đau đến quặn gan xé phổi, trống rỗng và khó chịu. Tay chân từng cơn lạnh buốt, ta cũng chẳng biết mình muốn đi đâu. Nếu cứ thế trở về cung, Lưu Châu và mọi người hẳn sẽ lo cho ta. Nhưng nếu không về, hậu cung sâu rộng đến thế, ta còn có thể tìm nơi nào nương thân?
Bước chân bồng bềnh vô lực, tựa như giẫm lên đống bông dày nặng. Ta đi thật lâu mới đặt chân lên con đường đá xanh bằng phẳng cứng rắn trong ngõ Vĩnh. Đúng lúc ấy, Cận Tịch vội vã đi tới, vẻ mặt đầy lo lắng. Thấy ta, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, vội khoác chiếc áo choàng gấm thêu trong tay lên người ta, nói: “Đều tại nô tỳ không tốt, đi về chậm trễ, để nương nương phải đợi lâu.” Thấy ta như mất hồn mất vía, tay nàng chạm vào tay ta, cảm nhận hơi lạnh run rẩy, nàng càng cuống quýt lo sợ: “Nương nương sao vậy? Vừa rồi người đi đâu? Nô tỳ lo chết mất.”
Ta cố sức lau vệt nước mắt đã khô nơi khóe mắt, gắng gượng mở lời: “Không có gì, gió làm cay mắt thôi.”
Cận Tịch nào dám chậm trễ thêm, lo lắng nói: “E là nương nương bị gió lạnh thổi vào, thân thể đang nóng lại bị nhiễm lạnh. Nô tỳ hầu nương nương về nghỉ ngơi.”
Về đến cung, Hoán Bích và Lưu Châu thấy bộ dạng ta cũng giật mình, nhưng không dám hỏi nhiều. Ta càng không cho mời thái y, chỉ sai từng người lui ra. Trời đã về chiều, trong điện vẫn chưa thắp nến, bóng tối trầm lặng hun hút. Trái tim ta cũng mang màu sắc như thế.
Ta trùm chăn kín người, nhẫn nhịn nửa ngày, cuối cùng nước mắt cũng rơi xuống, từng chút một thấm ướt tấm chăn bông dày mềm mại, ướt nóng cả một mảng.