Ngày mồng Một Tết, tiếng pháo gần như vang lên khắp các cung uyển. Có lẽ với những phi tần sống lâu ngày trong cô quạnh cùng cung nữ, nội giám nhàn rỗi, ngày này quả thật vừa vui mừng vừa náo nhiệt.
Sáng sớm thức dậy trang điểm, ta thay bộ cẩm phục đỏ thắm để chầu đầu năm, cài bốn chiếc trâm châu đính hoa trên đỉnh đầu. Viền lông ở cổ áo được làm rất khéo, bóng mượt óng ả, khẽ lướt lên má gây cảm giác ngứa ngáy êm mềm, như bàn tay nhỏ của trẻ con nhẹ nhàng cù người.
Vừa đứng dậy ra khỏi cửa, Bội Nhi đã hớn hở bưng chiếc áo choàng lông hạc, mặt gấm đỏ, lót hồ ly trắng, định khoác lên cho ta. Áo choàng được dệt từ sợi lông hạc, may thành áo ngoài tay rộng thân rộng, trắng muốt, mềm mại phiêu dật. Đó là món Nội vụ phủ đặc biệt đưa đến biếu ta trước Tết.
Ta nhìn Bội Nhi đang vui ra mặt, nhàn nhạt hỏi: “Em thấy có hợp không?” Nàng bị vẻ mặt ta làm cho khựng lại, luống cuống nhìn Cẩn Tịch cầu cứu.
Cẩn Tịch tự lấy một chiếc áo choàng lông màu mật hợp khoác lên cho ta, rồi đặt một chiếc lò sưởi tay nhỏ mạ vàng vào lòng ta, đưa tay đỡ ta ra ngoài.
Ngày cả hậu cung đến chầu, ta thật sự không cần ăn mặc quá nổi bật. Nhất là lần đầu tiên bái kiến Thái hậu, người khiến ta kính sợ, khiêm nhường là dáng vẻ thích hợp nhất.
Tuyết lớn vừa tạnh, ngói lưu ly và lan can chạm ngọc trắng ở nơi ở của Thái hậu, cung Di Ninh, rực rỡ dưới ánh bình minh, khiến người ta sinh lòng kính ngưỡng, chỉ cảm thấy chẳng dám nhìn thẳng.
Đứng theo hàng giữa đám phi tần áo quần rực rỡ, ta bỗng thấy căng thẳng. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nhập cung hơn một năm, ta chính thức bái kiến Thái hậu và được nhìn người ở khoảng cách gần như vậy.
Giọng the thé đặc trưng của nội giám đã xướng đến tên ta. Ta hít sâu một hơi, bước ra khỏi hàng, hành đại lễ tam quỳ cửu khấu, miệng thưa: “Chúc Thái hậu phượng thể an khang, phúc trạch vạn năm.”
Ánh mắt Thái hậu dừng trên người ta, mỉm cười nói: “Nghe nói Hoàng thượng rất thích con, ngẩng đầu lên để ai gia nhìn xem.”
Ta làm theo lời, ngẩng đầu, ánh mắt cung kính.
Ánh mắt Thái hậu khựng lại thoáng chốc. Hoàng hậu bên cạnh nói: “Chân tần rất hiểu chuyện, tính tình cũng dịu dàng thuận thảo.”
Nghe vậy, Thái hậu chỉ khẽ gật đầu: “Con tên là gì?”
“Thần thiếp Chân Hoàn, lần đầu bái kiến Thái hậu, xin Thái hậu nhận thêm đại lễ của thần thiếp. Thần thiếp vui mừng khôn xiết.” Nói rồi ta lại bái lạy.
“Ồ…” Thái hậu trầm ngâm, lại chăm chú quan sát ta một lượt. Ánh mắt người rõ ràng ôn hòa, bình thản, nhưng ta lại cảm thấy ánh nhìn ấy dường như chẳng đâu không tới; chẳng hiểu sao trong lòng bất an, mặt đỏ bừng, cúi đầu không biết phải làm sao.
Khi ta lại ngẩng lên, Thái hậu đã tươi cười rạng rỡ: “Tốt lắm, đứa trẻ này quả thực rất hiểu chuyện.”
Ta cúi đầu, dịu dàng thưa: “Thần thiếp tuổi còn nhỏ, chưa quen quy củ trong cung. May nhờ Thái hậu thương yêu che chở, Hoàng thượng rộng lượng, Hoàng hậu cùng các tỷ tỷ chịu dạy bảo thần thiếp, nên mới không đến nỗi thất lễ.”
Thái hậu gật đầu: “Chẳng trách Hoàng thượng thích con, ai gia cũng rất quý con.” Nói rồi, người sai cung nữ lấy vải vóc và đồ trang sức ban thưởng cho ta.
Ta dập đầu tạ ơn. Thái hậu bỗng hỏi: “Con biết viết chữ không?”
Ta hơi ngạc nhiên, vừa định đáp thì Hoàng hậu đã thay ta trả lời: “Chân tần tài tình xuất chúng, hẳn cũng thông thạo chữ nghĩa.”
Thái hậu hơi nghiêng mắt nhìn Hoàng hậu. Hoàng hậu liền im bặt, không nói tiếp nữa.
Ta thưa: “Thần thiếp biết sơ đôi chút, chỉ là chữ viết vụng về, e không lọt mắt Thái hậu.”
Thái hậu hiền hòa mỉm cười: “Biết viết là tốt rồi. Rảnh thì thường đến cung Di Ninh bầu bạn với ai gia, chép kinh văn giúp ai gia nhé.”
Lòng ta vui mừng, thưa: “Chỉ cần Thái hậu không chê thần thiếp vụng về, thần thiếp nguyện tận tâm phụng dưỡng Thái hậu.”
Nụ cười Thái hậu càng thêm rạng rỡ. Quỳ trước mặt người, khi người cười ta mới nhìn rõ: Thái hậu vốn đang độ tuổi sung mãn, chẳng biết vì không chăm sóc tốt hay vì nguyên do nào khác mà trông tiều tụy hơn hẳn những phụ nữ trạc tuổi. Nếp nhăn nơi khóe mắt xòe dày như đuôi cá. Có lẽ chỉ là ảo giác của ta, nhưng ta cứ cảm thấy trong nụ cười được bao quanh bởi châu ngọc gấm vóc ấy ẩn chứa một nỗi buồn cùng mệt mỏi khó gọi thành lời.
※※※※※
Từ ngày mười bốn tháng Giêng, lòng ta luôn bị bao phủ bởi niềm mong chờ và háo hức. Mãi mới đến sáng ngày rằm, vừa canh tư ta đã tỉnh, không tài nào ngủ tiếp. Cẩn Tịch bị ta làm thức giấc, cười nói: “Tiểu chủ dậy sớm quá, trời còn chưa sáng đâu. Chân công tử phải bái kiến Hoàng thượng trước, đến trưa mới có thể sang trò chuyện với người.”
Ta co gối ngồi nghiêng trong chăn, nghĩ một lát rồi nói: “Đúng là còn sớm thật. Chỉ là từ ngày vào cung đến nay ta chưa gặp lại ca ca. Biên cương giá rét, trong lòng ta cứ mãi lo lắng.”
Cẩn Tịch nói: “Tiểu chủ ngủ thêm một lát đi, đến trưa sẽ có tinh thần hơn.”
Ta đáp: “Được.” Nhưng trong lòng vướng bận, trằn trọc mấy lần, rốt cuộc vẫn không thể ngủ say.
Vất vả lắm mới đến trưa, bỗng nghe giọng Lưu Châu vui mừng vang lên bên ngoài: “Công tử đến rồi.”
Ta vừa định đứng dậy ra đón, Cẩn Tịch vội nói: “Tiểu chủ không thể đứng lên, như vậy không hợp lễ.” Ta đành ngồi ngay ngắn lại. Ba bốn cung nữ, nội giám tranh nhau vén rèm, miệng nói “Chúc mừng tiểu chủ”. Ca ca sải bước vào, hành lễ quân thần xong, ta mới dám đứng dậy, cố nén nước mắt, gọi: “Ca ca—”
Bao năm không gặp, trên mặt ca ca đã thêm nhiều phong sương, nét mày và thần thái cũng cương nghị hơn hẳn, khí khái anh dũng bừng bừng. Chỉ có ánh mắt nhìn ta vẫn trìu mến, bao dung như khi ta còn ở khuê phòng.
Ta và ca ca ngồi xuống. Ta vừa định sai người dọn bữa trưa, ca ca đã nói: “Ban nãy Hoàng thượng đã giữ huynh lại dùng bữa cùng ở Giới Thọ đường rồi.”
Ta hơi ngạc nhiên: “Hoàng thượng dùng bữa cùng ca ca sao?”
“Phải. Hoàng thượng rất khách sáo với huynh, phần nhiều là vì muội được sủng ái đấy.”
Ta suy nghĩ chốc lát, đã hiểu ra, chỉ mỉm cười nói: “Hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, ca ca ăn với muội một bát bánh trôi nhé.”
Bánh trôi trong cung được làm rất tinh xảo, nhân mật ong mè trộn cánh hoa hồng, vỏ bột gạo xay nước, trong nước dùng điểm những nhụy hoa quế vàng óng. Ta tự tay bưng một bát đặt trước mặt ca ca, nói: “Trấn thủ nơi biên địa giá rét, chắc cũng chẳng có món ngon tinh tế gì. Hôm nay để muội tận chút lòng thành nhé.”
Ca ca cười nói: “Huynh không sao, chỉ là vẫn luôn lo muội không quen cuộc sống trong cung. Giờ xem ra Hoàng thượng đối xử với muội rất tốt, huynh cũng yên tâm.”
Ta mím môi cúi đầu: “Tốt hay không tốt gì chứ, chẳng qua là ân điển của Hoàng thượng mà thôi.”
Trò chuyện một lúc, ca ca bỗng ngập ngừng. Ta thấy lạ lắm, cuối cùng huynh ấy nói: “Trước khi vào cung, phụ thân dặn huynh một chuyện, muốn muội quyết định—” rồi không nói tiếp.
Ta nghĩ một lát, che miệng cười: “Là chuyện cưới tẩu tẩu cho ca ca phải không? Không biết là tiểu thư nhà nào đây?”
Ca ca lấy ra một tờ giấy, trên đó ghi tên năm sáu cô gái, phía sau là gia thế và tuổi tác: “Phụ thân đã chọn ra mấy người, còn phải nhờ muội quyết định.”
Ta hơi kinh ngạc: “Muội đâu có quen các tiểu thư nhà này, sao tiện quyết định được?”
“Phụ thân nói muội giờ đã là phi tần bên cạnh Hoàng thượng, chuyện này dù sao cũng phải để muội chọn mới được.”
Ta nghĩ một lúc rồi nói: “Cũng phải. Nếu do muội chọn, đó cũng là thể diện của nhà họ Chân.” Nói rồi ta cười tinh nghịch: “Trong lòng ca ca vừa ý ai, muội sẽ chọn người đó.”
Ca ca lắc đầu, ánh mắt dừng trên chiếc khăn gấm trong tay ta: “Huynh không có ai vừa ý.” Ánh mắt huynh dừng lại, giọng nói lại có phần lơ đãng. Ta nghi hoặc nhìn kỹ, chiếc khăn gấm trong tay là món Lăng Dung mới thêu tặng ta hôm trước. Trên khăn thêu một cây hoa trúc đào cành thưa, cánh hoa hồng nhạt rơi lác đác, xung quanh viền mây như ý tứ hợp màu vàng nhạt; đường kim cũng tinh tế, khéo léo như thường lệ.
Lòng ta chợt thắt lại, những chuyện xưa bỗng ùa về đôi chút. Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Ca ca hình như rất thích hoa trúc đào nhỉ?” Ta chỉ vào một cái tên trong danh sách, là cô gái tên Tiết Thiến Đào, rồi nói: “Tiết tiểu thư xuất thân thế gia, hiểu sách vở, có lễ nghĩa. Khi còn ở khuê phòng muội cũng từng nghe nói, ca ca thấy thế nào?”
Nụ cười của ca ca có phần xa cách: “Phụ thân đã bảo muội chọn, huynh còn ý kiến gì nữa?”
Ta định thần lại, nói: “Thê tử của chính ca ca, sao ca ca lại không có chủ ý?”
Chiếc thìa bạc trong tay ca ca khẽ chạm vào bát sứ, vang lên một tiếng “ting”. Huynh chậm rãi nói: “Có chủ ý thì sao? Huynh nhớ muội từng không muốn vào cung làm phi, giờ chẳng phải cũng sống rất tốt đấy sao. Có chủ ý hay không thì mọi chuyện cũng đã định rồi. Nói thật, những cô gái trong danh sách này huynh chẳng quen ai, là ai cũng được.”
Ta hít ngược một hơi. Chính đường ấm áp như mùa xuân, vậy mà gần như không chịu nổi cái lạnh trong lời ca ca. Ta đưa mắt nhìn sang, Cẩn Tịch lập tức cười nói: “Tiểu chủ đã lâu không gặp công tử, hẳn có nhiều lời riêng muốn trò chuyện. Chúng nô tỳ xin lui ra trước.” Nói rồi nàng dẫn mọi người hành lễ cáo lui.
Lúc ấy ta mới hơi biến sắc, đặt chiếc khăn trong tay lên bàn, rồi lại cười nói: “Tay nghề thêu thùa của Lăng Dung càng ngày càng giỏi. Khi tránh nóng, nàng ấy thêu tặng Hoàng thượng một bức tranh hoa đào liền cành, Hoàng thượng rất thích.”
Ca ca nhàn nhạt “ồ” một tiếng, dường như không mấy để tâm, chỉ nói: “Lăng Dung tiểu chủ là con gái huyện thừa, gia thế không cao. Có được ngày hôm nay, hẳn cũng chẳng dễ dàng gì.”
Nhìn sắc mặt huynh ấy, ta mới hơi yên lòng, bèn nói: “Ca ca nói vậy ban nãy, chẳng lẽ đã có người trong lòng? Nếu có thì để Hoàn Nhi nói với phụ thân, hẳn cũng chẳng khó gì.”
Im lặng một lát, ca ca nói: “Không có.” Huynh ngừng lại rồi nói: “Tiết tiểu thư rất tốt.” Giọng huynh hơi trầm xuống: “Thiến Đào, là cái tên hay, thích hợp làm vợ hiền dâu thảo.”
Đang nói chuyện, bỗng thấy một bóng dáng thanh tú dừng ngoài cửa sổ. Không biết nàng đã đến từ lúc nào. Ta gần như ngỡ là Hoán Bích, bất giác cao giọng thêm vài phần: “Ai ở bên ngoài?”
Rèm gấm chợt được vén lên, một bóng dáng thướt tha bước vào, cười nói: “Muội vốn định vào, ai ngờ nghe Cẩn Tịch nói Chân công tử cũng ở đây. Muội định dặn người đặt chậu thủy tiên xuống rồi đi, nào ngờ tỷ tỷ đã trông thấy muội.” Nàng nói tiếp: “Lâu ngày không gặp, Chân công tử vẫn khỏe chứ?”
Ca ca vội đứng dậy đáp lễ, rồi mới dám ngồi xuống.
Thấy là Lăng Dung, ta gần như giật mình. Ta nghĩ nếu nàng nghe được những lời vừa rồi, ắt lại đau lòng, bất giác thấy ngượng ngùng, lúng túng. Nhưng ánh mắt ta vẫn chỉ để ý sắc mặt hai người có gì khác thường hay không.
Lăng Dung vẫn như thường, chỉ vì có nam nhân ở đây nên hơi câu nệ. Ca ca cũng giữ đúng lễ khi gặp phi tần, không dám tùy tiện ngẩng đầu trò chuyện. Cả hai đều chẳng lộ vẻ gì khác lạ.
Chỉ là cứ ngồi câu nệ như thế lại khiến người ta thấy gò bó, nhất thời không khí có phần nặng nề. Trong rèm trướng gấm vóc, hương Bách Hòa thoang thoảng được đốt lên. Khói hương lượn quanh, vấn vít bay lên qua những khe hở giữa cành lá quấn lấy nhau trên lò Bác Sơn mạ vàng, tụ lại rồi tan đi. Ai biết chúng đã hòa làm một hay đã biến mất, chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt đều chẳng rõ ràng.
Ta đành mở lời kiếm chuyện: “Ca ca có muốn ăn thêm một bát bánh trôi không? E là ăn chừng ấy chưa no.”
Ca ca nói: “Thôi khỏi. Hôm nay răng cứ đau âm ỉ, vẫn nên ăn ít đồ ngọt.”
“Vậy ca ca đang uống thuốc gì? Răng cứ đau mãi cũng không tốt.”
Ca ca hiền hòa cười: “Muội đâu phải không biết, tuy huynh là nam nhân nhưng lại sợ uống thuốc đắng nhất. Thà cứ để nó đau vậy thôi.”
Lăng Dung bỗng nhắm mắt khẽ ngửi, nhẹ giọng nói: “Trong những nguyên liệu pha chế hương Bách Hòa có một vị đinh tử hương, làm từ nụ hoa đinh hương. Ngậm trong miệng có thể giảm đau răng, không những không đắng mà còn thơm mát cả miệng. Công tử có thể thử xem.”
Ánh mắt ca ca như vô tình lướt qua mặt nàng: “Đa tạ tiểu chủ.”
Lăng Dung khẽ run người, rồi cũng tự cười: “Vừa từ bên ngoài vào, muội vẫn thấy hơi lạnh.” Nói rồi nàng hỏi thăm ca ca vài câu, sau đó cáo từ: “Trong cung của Lăng Dung còn chút việc, xin cáo lui trước.”
Ta nhìn nàng rời đi, rồi mới ngồi xuống, khẽ khuấy chiếc thìa bạc trong tay. Chất liệu cứng chạm vào viên bánh trôi mềm mại, gần như chẳng chịu nổi chút lực nào. Ta chỉ mỉm cười: “Ca ca thích Tiết tiểu thư là tốt rồi. Không biết hôn lễ sẽ tổ chức khi nào, Hoàn Nhi phải chúc mừng ca ca cho thật chu đáo.”
Trên mặt ca ca là nụ cười nom như vui mừng, nhưng ta chẳng nhìn ra vẻ vui thật sự. Huynh nói: “Chắc sẽ không nhanh đâu. Ba ngày nữa huynh phải trở về biên địa. Hoàng thượng cho phép cứ ba tháng huynh lại về triều báo cáo một lần.” Ánh nắng mùa đông nhàn nhạt rơi trên thân hình khỏe khoắn của ca ca, chỉ tạo thành một quầng sáng vàng nhạt.
Ta không thể tiếp tục câu chuyện về hôn sự của ca ca, đành hỏi: “Hoàng thượng đã nói với ca ca rồi sao?”
Nghe câu ấy, ánh mắt huynh không còn hờ hững như trước, vẻ mặt nghiêm nghị nói: “Thần tuân chỉ Hoàng thượng, dù phải bỏ mạng cũng không từ.”
Ta gật đầu: “Có câu này của ca ca, muội và Hoàng thượng cũng yên tâm. Nhữ Nam Vương và Mộ Dung thị đều không phải hạng dễ đối phó, ca ca nhất định phải cẩn thận.” Giọng ta hơi nghẹn ngào: “Đừng nói những lời bỏ mạng không từ ấy nữa. Đầu tháng Giêng mà ca ca cố ý làm muội buồn sao?”
Ca ca trìu mến đưa tay vuốt tóc mai ta: “Làm nũng thế này, vẫn giống hồi trước, chẳng lớn thêm chút nào. Được rồi, huynh hứa với muội, nhất định sẽ không để mình gặp chuyện.”
Ta bật cười: “Ca ca sắp cưới tẩu tẩu rồi, Hoàn Nhi sao có thể chưa lớn được.” Nụ cười hơi thu lại, ta lấy một cuộn giấy đưa cho ca ca: “Nếu có biến, lập tức dùng chim bồ câu đưa thư gửi bức thư này đi, sẽ có người đến tiếp ứng.”
Ca ca trầm giọng đáp: “Được.”
Dù là người thân, rốt cuộc cũng không thể ở lại lâu vì phép tắc trong cung. Ta tự mình tiễn ca ca ra ngoài cổng thùy hoa, không kìm được đỏ hoe mắt, chỉ cố gắng không khóc. Ca ca dịu dàng nói: “Ba tháng nữa biết đâu chúng ta lại gặp nhau.” Huynh liếc nhìn các cung nữ, nội giám xung quanh rồi hạ giọng: “Đông người thế này, đừng để mất thể thống.”
Ta ra sức gật đầu: “Muội không thể thường xuyên ở bên cha mẹ phụng dưỡng, xin ca ca thay muội thăm hỏi cha mẹ nhiều hơn, dặn Ngọc Nghiêu và Ngọc Nhiêu phải nghe lời.” Cổ họng nghẹn lại, ta không nói tiếp được, bèn quay đi, không nhìn bóng ca ca rời bước.
Trên đường trở về cung, ta bỗng trông thấy hai chậu thủy tiên đặt dưới thềm trước chính điện, thuận miệng hỏi: “Là Lăng Dung tiểu chủ vừa đưa tới sao?”
Tinh Thanh cung kính đáp: “Vâng.”
Ta hơi trầm ngâm rồi hỏi: “Lăng Dung tiểu chủ đến thì đứng bên ngoài bao lâu?”
Tinh Thanh đáp: “Không lâu đâu ạ, tiểu chủ vừa hỏi ai ở bên ngoài thì nàng ấy đã vào rồi.”
Lúc này ta mới yên tâm, nhưng vẫn tức giận nói: “Càng ngày càng chẳng ra sao, chuyện thế này mà cũng không báo cho ta sớm.”
Tinh Thanh không khỏi tủi thân: “Lăng Dung tiểu chủ nói không muốn làm phiền tiểu chủ đoàn tụ với thiếu gia, nên mới không cho bọn nô tỳ thông báo.” Thấy ta khẽ cau mày, nàng rốt cuộc không dám nói thêm.
Nhưng dù ta cẩn thận để ý đến đâu, Lăng Dung vẫn cư xử như thường, bầu bạn với Huyền Lăng, trò chuyện với ta, khiến ta ngờ rằng mình đã quá đa nghi.
Ngày tháng trôi qua êm đềm. Ca ca trở về liền sang Tiết phủ hỏi cưới, hôn sự cũng dần được định đoạt.