Chú thích:
(1) Tỳ-kheo-ni: cách gọi khác của ni cô.
(2) “Mạc Sầu Ca”: khúc ca do Tiêu Diễn sáng tác vào thời Nam Bắc triều.
(3) “Người gác cửa chẳng báo khách đến từ sớm, vừa có giai nhân tên Mạc Sầu”: trích bài “Phú Bình thiếu hầu” của Lý Thương Ẩn đời Đường. Toàn bài: “Bảy nước ba biên chưa đáng lo, mười ba tuổi đã nối tước Phú Bình hầu. Chẳng nhặt đạn vàng ném ngoài rừng, lại tiếc giường bạc bên đầu giếng. Cây gấm đèn châu xoay lấp lánh, gối đàn hương thêu ngọc chạm tinh vi. Người gác cửa chẳng báo khách đến từ sớm, vừa có giai nhân tên Mạc Sầu.”
(4), (5) Trích “Mã Ngôi nhị thủ” (bài thứ hai) của Lý Thương Ẩn đời Đường. Toàn bài: “Ngoài biển chỉ nghe còn chín châu, kiếp sau chưa rõ, kiếp này đành thôi. Uổng nghe đoàn quân hổ gõ canh đêm, chẳng còn người báo giờ sáng. Hôm nay sáu quân cùng ghìm ngựa, ngày ấy đêm Thất Tịch còn cười Ngưu Lang. Sao làm thiên tử bốn mươi năm, chẳng bằng nhà họ Lư có Mạc Sầu?” Bài thơ mượn chuyện ấy để châm biếm tình yêu hư ảo, không thể nương cậy giữa Đường Minh Hoàng và Dương Quý Phi; đồng thời chế giễu sự bất lực, bất đắc dĩ của Lý Long Cơ, thân là thiên tử mà không bảo vệ nổi sủng phi, cùng số phận bi thảm của Dương Quý Phi, một đời được sủng ái vinh hoa nhưng cuối cùng chết thảm ở Mã Ngôi Pha.
(6) Cô tử: cách gọi khác của ni cô.
Chán nghe chim hót sau khi tỉnh giấc mộng
Rừng cây quanh chùa Cam Lộ xanh um, mưa móc mây mù phủ kín, sương móc giăng giăng, tĩnh mịch dễ chịu. Ta yên ổn ngủ nửa ngày, những cơn đau trong người cũng dịu đi đôi chút.
Thấy sức khỏe ta không được tốt, trụ trì cũng tỏ vẻ quan tâm, chỉ dặn ta nghỉ ngơi cho khỏe rồi hãy tính chuyện khác. Suốt ngày ta mê man ngủ, chẳng buồn để ý việc trong chùa, cũng không còn sức để tâm Cẩn Tịch và Hoán Bích đang làm gì.
Ta chỉ biết hai người họ không thường ở bên cạnh ta cùng lúc, khóe mắt đuôi mày cũng dần lộ vẻ mệt mỏi.
Trong lòng ta luôn thấy không đành.
Ngày ấy, ở cung Đường Lê, các cung nhân hầu hạ ta đều khẩn cầu được cùng ta xuất cung.
Lưu Châu đã mất từ lâu, Hoán Bích đương nhiên phải theo ta. Nếu không, nàng vốn là người theo ta vào cung làm của hồi môn, sống lại trong cung sau này ắt sẽ bị người ta bắt nạt.
Tiểu Liên Tử và Tiểu Doãn Tử đều là người tàn tật, ra khỏi cung cũng đồng nghĩa mất chỗ nương tựa và nơi dung thân; huống hồ ở chùa Cam Lộ, cùng sống cùng ngủ với các ni cô bậc nhất cũng bất tiện.
Lung Nguyệt đã được giao cho Kính phi, bên cạnh ta đương nhiên cũng phải có vài người theo sang. Suy cho cùng, hầu hạ Lung Nguyệt chẳng khác nào hầu hạ chủ cũ. Kính phi cũng muốn an ủi ta nên đã đưa Phẩm Nhi, Bội Nhi và Tiểu Liên Tử đi.
Như vậy ta cũng yên tâm. Tiểu Liên Tử dù sao cũng có chút võ nghệ, lại thật thà, có cậu ấy ở cạnh Lung Nguyệt, nếu có kẻ muốn ám hại thì hẳn cũng khó lòng dễ dàng đắc thủ.
Mi Trang cũng bảo Tiểu Doãn Tử sang cung nàng hầu hạ. Trước kia Tiểu Doãn Tử là thái giám đắc lực nhất bên cạnh ta; ta xuất cung rồi, cậu ấy khó tránh khỏi phải chịu không ít hành hạ vặt vãnh. Mi Trang vốn quý sự lanh lợi, tháo vát của cậu ấy, cậu ấy cũng có thể giúp Mi Trang trở thành cánh tay đắc lực.
Mi Trang và Lung Nguyệt là hai người ta lo lắng nhất trong cung.
May mà Mi Trang được Thái hậu che chở, ngoài mặt người khác cũng không dám làm gì nàng. Sau lưng, ta còn nhờ Ôn Thực Sơ và Tiểu Doãn Tử, nhất định phải dốc hết sức bảo vệ Mi Trang chu toàn.
Còn Lung Nguyệt, Kính phi không có con, ắt sẽ thương con bé như con ruột. Nàng thân thiết với ta, địa vị lại cao, nhân duyên trong cung cũng tốt; không ai thích hợp nuôi nấng Lung Nguyệt hơn nàng.
Chỉ riêng chuyện Cẩn Tịch khăng khăng muốn theo ta xuất cung là nằm ngoài dự liệu của ta.
Nàng có địa vị khá cao trong số cung nữ, là Ôn Nhân chính ngũ phẩm, lại từng hầu hạ Thái phi. Thật sự nàng chẳng cần phải theo ta chịu khổ.
Ban đầu ta nghĩ, dẫu thế nào cũng có thể để nàng theo Kính phi, tận tình chăm sóc Lung Nguyệt. Nàng lại thưa với ta: “Đế cơ đã có Kính phi nương nương chăm sóc chu toàn, nô tỳ quả thực không cần ở bên cạnh gây vướng tay vướng chân cho nương nương. Nương nương đi tu hành, ắt cần người hầu hạ; chỉ một mình cô nương Hoán Bích thì không đủ, không thể để cô ấy vất vả một mình. Từ nhỏ nô tỳ đã muốn hướng Phật, đây quả là cơ hội tốt nhất. Chỉ mong nương nương đừng chê nô tỳ vụng về; xin nương nương nhớ đến mấy năm qua nô tỳ tận tâm hầu hạ, chưa từng dám lơ là, mà đưa nô tỳ xuất cung.”
Nàng đã nói vậy, ta ngược lại không thể từ chối thêm, đành đưa nàng theo. May thay Cẩn Tịch sáng suốt, tháo vát, quả thật việc gì cũng cần đến nàng. Lời lẽ dịu dàng cùng sự thấu tình đạt lý của nàng cũng thường xuyên an ủi lòng ta giữa cảnh cô quạnh.
Hôm ấy, Cẩn Tịch đang ngồi trong sân, cúi đầu vá một chiếc áo, còn ta tỉ mỉ xâu từng hạt tràng hạt gỗ nam thành một chuỗi.
Nắng nhạt xuyên qua lớp giấy cửa sổ bằng bông trắng, mỏng manh như một tầng lụa lưu ly, mềm mại nhẹ nhàng. Trên bàn thờ có tượng Quan Âm bằng sứ trắng, trán rộng, gương mặt đầy đặn, nét mặt hiền từ; nhìn vào đã thấy vẻ nhân hậu đôn hậu, toát lên lòng từ bi phổ độ chúng sinh. Trước tượng Quan Âm thắp ba nén đàn hương, khói hương lượn lờ như sương, nhàn nhạt mờ ảo.
Cẩn Tịch cười nói: “Hôm nay tinh thần nương tử khá hơn rồi, chi bằng cùng ra ngoài dạo một chút. Phong cảnh quanh chùa Cam Lộ xưa nay rất nổi tiếng, đi ngắm cũng tốt.”
Ta hiểu Cẩn Tịch ân cần như vậy là chỉ muốn giải khuây, xua tan nỗi u uất trong lòng ta, bèn nhận lời, hai người cùng bước ra ngoài.
Ngoài kinh thành, núi non xanh biếc trùng điệp, nhấp nhô như những tấm bình phong xanh thẫm nối tiếp nhau. Chỗ cao vút tận mây, chỗ thấp thoai thoải quanh co như cánh tay ngọc của mỹ nhân. Trong số các ngọn núi, nổi tiếng nhất là núi Phiêu Miểu, núi Sầm Nga, núi Cam Lộ, núi Lăng Vân… Núi Phiêu Miểu và núi Sầm Nga xa xa đối diện nhau; núi Cam Lộ, núi Sầm Nga và núi Lăng Vân nối liền thành dãy. Mây khói bao phủ giữa núi non, phong cảnh đẹp đẽ vô cùng.
Sắc núi màu nước đều mênh mang, thấp thoáng hư ảo trong làn khói nước quấn quanh, như thể cả con người ta cũng hòa tan vào đó. Ta nhìn xa núi sông mây khói, phong cảnh tự tại; nỗi mỏi mệt từ ngày rời cung lại cuồn cuộn trào lên, xâm chiếm khắp tim phổi và tứ chi. Lòng ta trống rỗng, khẽ nói: “Cẩn Tịch, nếu nửa đời sau chúng ta có thể bình yên sống ở chùa Cam Lộ như thế này, ta cũng chẳng còn mong cầu gì nữa.”
Cẩn Tịch dịu giọng đáp: “Chúng ta đã rời xa chốn thị phi rồi, hẳn thị phi cũng sẽ không tìm đến nữa. Nương tử cứ yên lòng.”
Gió núi dữ dội thổi bay một góc áo Phật màu xám của ta, như cánh bướm khô héo mỏi mệt xòe rộng đôi cánh. “Đèn xanh Phật cổ, nếu có thể sống hết một đời như vậy, cũng xem như thanh tịnh.”
Cẩn Tịch khẽ thở dài: “Cảnh ngộ hiện giờ đã xem như không tệ. Với tình thế hôm ấy, nếu nương tử không tự xin xuất gia, hoặc sẽ bị ban chết, hoặc bị đày vào lãnh cung Tân Giả Khố, hoặc Hoàng thượng nổi giận, phong kín cung Đường Lê, khiến nương tử vĩnh viễn không được thấy ánh mặt trời. Nếu còn có kẻ ném đá khi người đã ngã, kết cục nào cũng thảm hơn hôm nay.”
Ta cắn môi, nỗi căm ghét và oán hận trong lòng gần như không thể kiềm chế: “Tử Áo Thành đã nhơ bẩn, tăm tối đến mức này, ta thà đời đời kiếp kiếp không quay về. Chỉ thương Lung Nguyệt của ta, đời này chẳng biết ngày nào mới được gặp lại.”
Cẩn Tịch giữ lấy đôi vai khẽ run của ta, hai tay nàng vững vàng và kiên định: “Nương tử có thể sống sót rời khỏi nơi ấy, không phải ai cũng làm được. Nương tử nhất định phải tin rằng, đôi khi cả đời không gặp lại cũng là một cách bảo toàn. Với Đế cơ cũng vậy, với người nhà của nương tử cũng vậy.” Cẩn Tịch thở dài: “Chỉ mong nương tử nghĩ thông suốt để đêm đêm ngủ yên.”
Lời Cẩn Tịch nói, sao ta lại không hiểu. Từ khi vào chùa Cam Lộ, có đêm nào ta ngủ ngon đâu. Bao đêm dài, ta gần như mở mắt nhìn trời từ lúc hoàng hôn buông xuống đến khi phương đông hé rạng ánh bình minh nhợt nhạt như bụng cá. Những vùng sáng tối đan xen đổi thay in trên giấy cửa sổ, chỉ cần biến chuyển chút ít, ta cũng đều nhận ra.
Đã bao lần, trong đêm đen dường như chẳng bao giờ thấy được tận cùng, ta cắn chặt môi, co quắp các ngón tay, hoàn toàn quên cả nỗi đau khi môi bị cắn rách, lòng bàn tay bị móng tay bấm bật máu; chỉ mong dùng cách ấy chống chọi với mọi nỗi bất cam và nhục nhã trong lòng. Nhưng ta chỉ biết bất lực, trơ mắt nhìn chúng tùy ý cắn xé, đục khoét trái tim vốn đã tan nát của mình, cho đến khi chẳng còn nguyên vẹn.
Biết rõ không thể chống cự, chỉ còn cách gắng gượng chịu đựng.
Chuyện ta đêm đêm mất ngủ, sao Cẩn Tịch lại không biết? Ngay cả Hoán Bích, ta cũng nghe thấy tiếng nàng nức nở vùi trong chăn. Nàng khóc thương cha mẹ và huynh trưởng của ta phải xa cách nơi chân trời, khóc thương chị dâu và Trí Ninh gặp tai họa bất ngờ.
Đêm dài đằng đẵng, ngọn đèn thu le lói. Đang độ hoa thu tàn úa, cỏ thu úa vàng, đêm thu mênh mông vô tận, dường như chẳng bao giờ có ngày trời sáng. Dẫu đợi đến bình minh, nỗi u ám trong lòng liệu đã từng được soi rọi dù chỉ một khoảnh khắc chưa?
Ta lặng lẽ không lời, chỉ im lìm.
Khi ta về phòng, Hoán Bích đã mang cơm nước tới, bày ngay ngắn trên bàn. Thấy ta trở về, nàng không khỏi than phiền: “Trụ trì đã dặn nhà bếp rồi, nói tiểu thư còn trong thời gian ở cữ, phải đặc biệt chăm sóc, có thể ăn món nhiều dầu mỡ và thịt cá. Ai ngờ đồ ăn mang đến vẫn không có lấy một giọt dầu, nói gì đến thịt cá. Ta và Cẩn Tịch thì chẳng sao, nhưng tiểu thư còn ở cữ, không dưỡng sức khỏe cho tốt thì làm sao được?”
Hoán Bích nói liền một mạch. Ta chỉ cầm đũa lên, bình thản đáp: “Dù sao đây cũng là chốn thanh tịnh cửa Phật, sao có thể ăn đồ mặn? Đừng để ta thành kẻ quá khác người. Có gì ăn nấy, no bụng là được.”
“Nhớ lại những ngày bị cấm túc ở cung Đường Lê, đến thức ăn ôi thiu cũng phải nuốt xuống.” Cẩn Tịch khẽ cau mày, vẻ mặt khó xử: “Nương tử và cô nương Hoán Bích có để ý không, tuy là trụ trì nhưng tính tình ôn hòa, yếu đuối, không thể cai quản mọi người trong chùa. Bà ấy muốn chăm sóc nương tử, nhưng cũng lực bất tòng tâm.”
Hoán Bích tiếp lời: “Sao lại không nhận ra chứ? Lúc mới đến, họ chỉ nói hai chúng ta hầu hạ tiểu thư là được. Vậy mà chưa đầy hai ngày, những việc sư phụ Tĩnh Bạch giao xuống còn ít sao?”
Cẩn Tịch nói: “Tiền hương dầu của chùa Cam Lộ tuy không ít, nhưng ngày thường các ni cô trong chùa vẫn phải tự giặt giũ quần áo, làm những việc nặng nhọc. Chúng ta vừa đến, bao nhiêu việc như giặt giũ đều giao hết cho chúng ta. Sống nhờ người khác, đương nhiên cũng chẳng thể tranh cãi một lời. May mà những việc này nô tỳ và cô nương Hoán Bích đã quen làm, cũng không có gì.”
“Chỉ e…” Hoán Bích sốt ruột nói: “Đến lúc đó họ được đằng chân lân đằng đầu, bắt cả tiểu thư cùng làm lụng vất vả.”
Ta lặng lẽ cúi đầu, nhai thức ăn chay trong miệng, thản nhiên nói: “Ta đã ở chùa Cam Lộ, dù có bắt ta làm việc nặng nhọc gì cũng là lẽ đương nhiên.” Ta nắm tay hai người, chân thành nói: “Chỉ là các ngươi phải chịu thiệt thòi, lúc nào cũng vất vả vì ta.”
Hoán Bích rưng rưng cúi đầu, nghẹn ngào nói: “Giờ đây người thân bên cạnh muội chỉ còn mỗi trưởng tỷ. Chỉ cần được ở bên trưởng tỷ, muội chẳng oán trách điều gì.”
Cẩn Tịch cũng nói: “Nô tỳ đã bằng lòng xuất cung theo hầu nương tử, thì dẫu gặp phải khó khăn nào cũng cam tâm tình nguyện.”
Trong lòng ta vô cùng cảm động, ngậm ngùi nói: “Từ nay về sau, chỉ còn ba chúng ta nương tựa vào nhau.”
Hoán Bích khẽ khóc, nức nở nói: “Chúng muội chẳng sao cả, chỉ là trưởng tỷ gầy yếu thế này, muội nhìn mà thật sự sợ.”
Qua lời Hoán Bích, ta bất chợt nhìn thấy dung nhan hiện giờ của mình. Đã lâu không soi gương, đến khi dáng vẻ tiều tụy trong chiếc gương đồng mờ tối bất ngờ hiện ra trước mắt, ngay cả lòng ta cũng thoáng chống cự, không tin nổi: đây là ta sao, thật sự là ta của hiện tại ư? Đôi mắt xám như tro tàn nằm sâu trên gò má nhô cao khác thường. Nỗi ai oán và đau thương trong mắt đã lắng xuống tận đáy, như cát chìm sau khi sóng dữ cuốn đi, lặng lẽ nằm dưới đáy chiếc gương đồng tối mờ, không chút gợn sóng, tựa giếng cổ. Dẫu khuấy lên, dù có làm dậy nghìn lớp sóng bóng hình, cuối cùng mọi thứ cũng nhanh chóng lắng yên; ánh mắt tối tăm đến mức chẳng còn nước mắt để rơi, chẳng thể tự chủ. Người trong gương xa lạ đến thế; rõ ràng biết đó là mình, vậy mà ta vẫn không thể tin nổi, đây chính là ta của hiện tại ư.
Dung nhan tuy tiều tụy, nhưng rốt cuộc chưa thay đổi nhiều; chỉ có đôi mắt này thật sự giống một bà lão đau ốm lâu năm, lại tựa đóa hoa từng nở rộ căng tràn rồi lặng lẽ úa tàn, khô héo trên cành giữa gió lạnh.
Xưa kia, vẻ đẹp của ta phần lớn nằm ở đôi mắt này: linh động như ngọc châu, long lanh lay động, ánh mắt mênh mang gợn sóng. Vui hay giận, những tâm sự con gái không thể nói thành lời, chỉ cần một ánh mắt lướt qua mà gửi đi thật xa, tự khắc sẽ có người hữu tâm thấu hiểu.
Còn những quyết đoán, tàn nhẫn, sắc bén trong cung, ai là địch, ai là bạn, chẳng phải cũng được trao đổi qua ánh mắt hay sao? Dần dà, mưu tính ngưng tụ trong mắt: muốn khóc thì ánh lên ý cười, muốn cười thì nước mắt đã dâng đầy, làm phai nhạt sự hồn nhiên, thẳng thắn của thiếu nữ khuê các.
Thậm chí sự sủng ái của quân vương, những ân tình dịu dàng kín đáo, phong tình nơi đuôi mày khóe mắt cũng đột nhiên lớn dần như thế, xóa đi vẻ ngây thơ, mơ hồ của thiếu nữ. Cứ vậy, chỉ trong khoảnh khắc đã trưởng thành thành thiếu nữ, chỉ trong khoảnh khắc đã có được cái gọi là vẻ quyến rũ, phong tình; muôn vàn tâm tư đều ẩn chứa nơi khóe mắt.
Hóa ra ta già đi nhanh đến thế. Trái tim đã chết, vốn tưởng chỉ mình ta biết. Nào ngờ thứ không che giấu nổi là ánh mắt của ta cũng đã già nua, đông cứng.
Đau buồn, rõ rành rành.
Đêm ấy mưa thưa gió gấp, mưa lạnh “lộp bộp” gõ lên giấy cửa sổ. Những chiếc chuông gió bằng sắt trên mái hiên khắp chùa Cam Lộ “leng keng” trong mưa gió; nước từ mái hiên tí tách rơi xuống, tựa tiếng chuông gọi hồn, ồn đến mức đầu óc như muốn nứt toác.
Ta mơ hết giấc này đến giấc khác trong cơn mê man. Dường như con người ta chia làm hai nửa: một nửa tỉnh táo, chỉ có chút ý thức đơn sơ mơ hồ; nửa kia vẫn ngủ say, say đến mức như thể vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại.
Trong cơn mơ màng, dường như ta vẫn ở giữa cung viện tường đỏ, hai bên ngõ Vĩnh Hạng là những bức tường son phấn trắng kéo dài hun hút, như hai con rồng đỏ uốn lượn đến vô tận. Đá xanh lát ngõ Vĩnh Hạng nhẵn bóng. Ta thấp thoáng thấy Cẩn Tịch vẫn đỡ tay mình, hai người cùng đi, hình như định đến Thượng Lâm Uyển ngắm cảnh hay đi đâu đó khác; hướng đi và mục đích đều mơ hồ, chỉ biết lững thững bước theo dòng. Chợt thấy Tiễn Thu đi tới, ung dung hành lễ, cười tươi nói: “Hoàng hậu nương nương mời Quý tần Hoàn đến ngắm hoa, An tiểu chủ cũng đang ở đó, đã chờ nương nương lâu rồi.”
Gương mặt Tiễn Thu dường như trát rất nhiều phấn, trắng bệch khác thường, trắng đến mức chẳng giống nàng, làn da trắng mịn ấy ngược lại có phần giống Hoa phi. Ta cũng cười đáp: “Hoàng hậu nương nương đã mời, thần thiếp đương nhiên lập tức đến.” Nói rồi, ta vịn tay Cẩn Tịch, thướt tha bước đi.
Nhưng vừa đi được hai bước, phía sau vang lên tiếng Lưu Châu. Chỉ thấy nàng vội vã chạy tới, chắc là chạy gấp nên mặt đỏ bừng, đỏ đến như sắp rỉ máu. Nàng cố hết sức hét lớn: “Tiểu thư, đừng đi! Đừng đi! Không thể đi được!”
Ta nghi hoặc hỏi: “Lưu Châu, em đã đi đâu vậy? Lâu rồi ta không gặp em. Giờ em hốt hoảng thế này, định làm gì?”
Ta chỉ sững ra một thoáng, Hoàng hậu và An Lăng Dung đã đến trước mặt, cả hai đều tươi cười rạng rỡ. Hoàng hậu mặc một thân gấm đỏ rực, dịu dàng ôn hòa nói: “Quý tần Hoàn, bổn cung gọi, sao ngươi không mau đến ngay? Xưa nay ngươi đâu có như vậy.”
Lời Hoàng hậu tuy ôn hòa nhưng sức nặng chẳng hề nhỏ. Ta cuống quýt định quỳ xuống, nhưng đầu gối cứng đờ, thế nào cũng không quỳ nổi. Ta hoảng đến mức mồ hôi lạnh sắp túa ra trên trán. Trong lúc kinh hãi, ta nghiêng đầu nhìn, thấy ánh mắt Tiễn Thu tối om, sâu thẳm; trên hàng mi còn đính những hạt châu vàng nhỏ li ti, hoa lệ. Ta chợt ngẩng đầu, nàng đã hóa thành dáng vẻ Hoa phi. Khóe môi nàng thấp thoáng nụ cười lạnh, lạnh lẽo nói: “Sao? Quý tần Hoàn, ngươi cũng không muốn quỳ lạy lão bà Hoàng hậu này nữa ư?”
Ta vừa sợ vừa kinh hãi. Lăng Dung cười tươi như hoa, dịu dàng vẫy gọi ta: “Tỷ tỷ mau đến đây, Hoàng hậu đối xử với chúng ta tốt nhất mà. Tỷ tỷ lại đây đi, Dung Nhi cũng ở đây.” Nàng cười dịu dàng, nụ cười quyến rũ, uyển chuyển vô cùng, nhưng lại như lưỡi dao thép cứa thịt, khoét sâu vào người ta, khiến ta đau đớn khôn nguôi.
Không biết từ lúc nào, Kỳ tần lặng lẽ bước ra từ sau lưng Hoàng hậu và Lăng Dung, âm trầm, lạnh lẽo nói: “Hoàng hậu nương nương, Quý tần Hoàn không nghe lời như vậy, phải phạt nàng ta thế nào mới được đây?”
Nụ cười Hoàng hậu vẫn cao quý, đúng mực; từng cử chỉ đều toát lên phong thái ung dung của bậc mẫu nghi thiên hạ. Bà mỉm cười nói: “Quý tần Hoàn được Hoàng thượng sủng ái nhất, bổn cung sao nỡ phạt nàng? Không những không phạt, còn phải ban thưởng thật hậu.” Bà khẽ gọi Lăng Dung: “Mang cao Thư Ngân đến thưởng cho Quý tần Hoàn.” Rồi bà nói với ta: “Cao Thư Ngân dưỡng nhan tốt nhất, Quý tần Hoàn hãy dùng cho kỹ. Hoàng thượng thấy quý tần dung mạo xinh đẹp, nhất định sẽ càng thêm sủng ái, quý tần cũng sẽ sớm sinh hoàng tự cho Hoàng thượng.” Nụ cười hoàn hảo của Hoàng hậu bỗng rạn ra một kẽ hở, giọng nói ai oán: “Biết đâu Quý tần Hoàn dùng cao Thư Ngân này rồi sẽ ngày càng giống Hoàng hậu Thuần Nguyên, người tỷ tỷ thân yêu nhất của bổn cung. Vậy quả thật đáng mừng đáng vui.”
Lăng Dung bước đi thướt tha nhẹ nhàng, cẩn thận nâng lọ cao Thư Ngân đến trước mặt ta, nét mặt ửng xuân, khuyên nhủ: “Tỷ tỷ hãy dùng cho kỹ, lời Hoàng hậu nương nương xưa nay chẳng bao giờ sai.”
Ta hoảng sợ hét lên, cố hết sức đẩy lọ cao Thư Ngân Lăng Dung đưa đến trước mặt. Lăng Dung chẳng hề để tâm, chỉ dịu dàng mỉm cười; nàng chấm một ít cao lên ngón tay, chợt đổi sắc mặt, trở nên dữ tợn, rồi mạnh tay bôi cao lên mặt ta.
Cảm giác mát lạnh và mùi hương thanh khiết của cao Thư Ngân khiến ta hoảng sợ hét lên, cố hết sức ngoảnh mặt đi, nhưng động tác của Lăng Dung nhanh nhẹn, chuẩn xác đến vậy, ta làm sao tránh được?
Hoa phi chỉ khoanh tay đứng bên, giọng ai oán, trống rỗng: “Giờ ngươi đã hiểu rồi chứ? Con ngươi mất đi không phải vì ta, cũng chẳng phải do Hoan Nghi Hương của ta.” Nàng đột nhiên bùng nổ, tiếng như khóc như cười, tựa điên tựa dại; một tay chỉ thẳng vào ta, lớn tiếng quát: “Ta không hề hại con ngươi. Kẻ hại con ta cũng chính là Hoàng hậu! Chúng ta đều không biết, không biết gì cả!” Nàng đập đầu xuống đất, mắt như sắp phun ra lửa, đau đớn khóc lớn như thể đang phát cuồng: “Ngươi có cao Thư Ngân, ta có Hoan Nghi Hương, chúng ta làm sao có con được! Chúng ta đều là những kẻ đáng thương không có con!” Trán nàng đập xuống đất, lập tức rách toạc, máu tươi trào ra, chảy đầm đìa, tựa như vô số đóa đào đỏ thắm nở rộ trên má và áo nàng. Cảnh sắc mùa xuân rực rỡ dường như đều dồn tụ trên người nàng, nhưng chẳng hề đẹp đẽ; chỉ thấy thê lương, đáng sợ.
Giọng Hoàng hậu bỗng nghẹn ngào, như người đàn bà góa cô độc trên thuyền con, ai oán khôn nguôi. Bà khịt mũi nói: “Các ngươi đáng thương ư? Chẳng lẽ bổn cung không đáng thương sao? Những đứa trẻ các ngươi mất chẳng qua chỉ là thai nhi chưa thành hình. Còn bổn cung thì sao? Bổn cung tận mắt nhìn con trai mình tắt thở trong vòng tay mình. Con các ngươi thì có gì đáng thương!” Mây đen trên mặt Hoàng hậu bỗng tan biến, bà cười tươi như hoa: “Quý tần Hoàn, bổn cung còn có thứ tốt để thưởng cho ngươi.” Bà khẽ ra hiệu cho Kỳ tần. Sắc mặt Kỳ tần đổi khác, nàng ôm một chiếc áo gấm màu đỏ hồng của nhụy hoa, từ từ giũ ra. Đó là chiếc gấm dệt đôi khổng tước đối xứng, kết hạt châu thành chuỗi, dày đặc những đường chỉ vàng thêu mây xanh, hoa sen phương Tây và hoa báu cuốn cành. Áo choàng lễ phục dùng chỉ bạc se thành họa tiết mây nước Tiêu Tương, điểm thêm kim cương, hoa lệ mà thanh nhã.
Lăng Dung che miệng cười, giọng vui vẻ trong trẻo như chim hoàng oanh lảnh lót, lúc này nghe lại chói tai vô cùng: “Tỷ tỷ xưa nay thanh quý, đoan trang, mặc bộ này là thích hợp nhất. Y phục này là thứ Hoàng hậu Thuần Nguyên từng mặc khi mới vào cung, tỷ tỷ nhớ nâng niu cho tốt nhé!” Nói rồi nàng liếc mắt ra hiệu. Kỳ tần lập tức trùm chiếc áo lên đầu, lên mặt ta, như một tấm lưới lớn từ trên trời rơi xuống, trói chặt ta, khiến ta không thể trốn thoát, cũng chẳng thể vùng vẫy; chỉ có thể trơ mắt nhìn mình như con cá sắp chết mắc trong lưới, ra sức giãy giụa phản kháng cũng chỉ vô ích.
Trong lòng ta nóng ruột, căm hận; ta kinh hãi quay đầu lại, thấy máu tươi đỏ rực từng giọt trượt xuống cổ Lưu Châu, sắc đỏ như muốn đâm vào mắt người. Gương mặt nàng đầy vẻ đau buồn, nàng chậm rãi quay đầu nói: “Tiểu thư, Lưu Châu sắp đi rồi, không thể hầu hạ tiểu thư nữa.”
Trong phút chốc ta quên mất mình vẫn còn bị mắc trong lưới, ra sức kêu lên: “Lưu Châu, em định đi đâu? Sao em lại bỏ ta?”
Lưu Châu khẽ mỉm cười, nỗi đau buồn trên mặt ngưng đọng như dòng nước đứng yên, nàng nhẹ giọng nói: “Tiểu thư, chủ tớ chúng ta tình như tỷ muội, duyên phận giờ đã đến hồi kết. Thiếu phu nhân và tiểu thiếu gia ở dưới ấy cô quạnh lắm, không ai chăm nom; Lưu Châu phải xuống hầu hạ họ đây. Tiểu thư tự bảo trọng.”
Ta nghe mà tim như bị đá nện, cuối cùng không kìm được bật khóc thành tiếng. Chợt thấy chị dâu vẫn mang dáng vẻ ngày xưa, xinh xắn đáng yêu, ôm Trí Ninh trong lòng, nói: “Trước kia ta chỉ gọi muội là nương nương, nay chúng ta không còn ở bên nhau nữa, ta xin gọi muội một tiếng em chồng nhé. Ta và Trí Ninh bạc phúc, không thể theo phu quân nữa. Muội và phu quân nhất định phải bình an, đừng để chúng ta, những người đi trước, phải bận lòng lo lắng.”