Sắp đến năm mới, chuyện xét xử Mộ Dung Thế Lan không tiện kéo dài sang năm sau, e rằng không may. Túc Hỉ vừa bị đích thân thẩm vấn đã khai là do Mộ Dung Thế Lan sai khiến. Vì vậy, Hoàng hậu và Kính phi quyết định ngay trong đêm thẩm vấn Mộ Dung Thế Lan, phế nàng vào lãnh cung.
Ta tạm ở lại Tồn Cúc Đường của Mi Trang. Chỗ tuy hơi chật, nhưng tình nghĩa giữa hai người vẫn nồng ấm. Cứ như thuở nhỏ, nàng thường nằm sát bên ta trên giường, hai cái đầu kề nhau thì thầm chuyện riêng. Ánh trăng như nước trút qua cửa sổ, tựa hoa lê trắng như tuyết nở khắp sân. Tóc Mi Trang rất dài, đen và dày; dưới ánh trăng trắng ngần, trông như một dải gấm đen tuyệt đẹp, tuôn ra từ màn sa.
Mi Trang bấm đốt ngón tay tính ngày: hôm nay là hai mươi lăm, nhiều nhất cũng chỉ đến hai mươi chín, nàng ta chắc chắn phải chết. Nàng khẽ cười khúc khích: “Cũng không uổng công ta tự làm mình bị thương.”
Ta cẩn thận xem vết thương của nàng, trách: “Muội đúng là… hà tất phải tự thiêu mình? May mà giờ trời lạnh, chứ vào mùa hè ắt sẽ mưng mủ.”
Mi Trang chẳng bận tâm: “Cùng lắm chỉ để lại sẹo, đổi lấy mạng nàng ta cũng chẳng thiệt.” Nàng lại nói: “Nếu không để Hoàng thượng tận mắt thấy vết bỏng của ta đáng sợ thế nào, ngài sẽ chẳng bao giờ biết lửa thiêu khủng khiếp đến đâu. Chỉ khi thấy vết thương của ta, Hoàng thượng mới nghĩ đến chuyện nếu lửa bén lên người muội thì đáng sợ biết bao, càng hận Mộ Dung Thế Lan đến tận xương tủy.”
Có lẽ thù hận thật sự khiến người ta trở nên chu đáo, cẩn trọng. Mi Trang như vậy, dũng khí và tâm cơ của nàng khiến ta khâm phục.
Có lẽ vì bị thương, sắc mặt nàng hơi tái. Ánh nến sáng rực như một quầng đỏ lơ lửng, rọi lên làn da nàng khiến nó càng thêm trong suốt. Nàng nhìn cây thủy tiên lặng lẽ tỏa hương dưới cửa sổ phía nam, lẩm bẩm: “Ngày Mộ Dung Thế Lan chết, ta cũng chẳng biết còn đấu với ai nữa.”
Ta khẽ cười, giọng phảng phất ý thê lương: “Trong cung này, muốn đấu thì dễ thôi, ai ai cũng có thể là kẻ thù. Không muốn đấu cũng dễ, cứ lặng lẽ vô danh là được. Người mới sẽ liên tục vào cung, tỷ còn sợ những ngày sau này buồn tẻ sao?” Ta nói: “Tỷ cứ lo dưỡng thương đi. Đợi vảy sẹo bong ra, muội sẽ lấy cao Thư Ngân cho tỷ dùng, trị sẹo là tốt nhất.”
Hai ngày sau, sáng sớm ta đến thỉnh an Hoàng hậu. Mọi người đều có mặt. Lăng Dung dường như đã quên bẵng chuyện trong tuyết hôm ấy, ân cần hỏi han ta và Mi Trang một hồi rồi nói: “Nếu tỷ ở chỗ Mi tỷ tỷ không tiện, sang chỗ muội cũng được.”
Ta cười đáp: “Không có gì bất tiện cả. Ta chỉ tạm ở đây thôi. Một thời gian nữa, Đường Lê cung sửa sang xong là có thể dọn sang đó.”
Nàng quan tâm dặn Mi Trang: “Thẩm tỷ tỷ đừng ham ăn cá tôm hải sản, cũng không được uống rượu, sẽ không tốt cho vết thương đâu.”
Đang nói chuyện, Hoàng hậu lên tiếng: “Mộ Dung thị không biết hối cải, lòng dạ độc ác, lại sai nô tài Túc Hỉ phóng hỏa thiêu Đường Lê cung. Tội ác tày trời như vậy, bổn cung quyết định nghiêm trị để răn đe, ban chết cho Mộ Dung thị. Bằng không, hậu cung sẽ chẳng còn cương thường phép tắc.”
Mọi người có mặt đều oán hận Mộ Dung Thế Lan đã lâu. Nhất là hôm ta mất con, bị phạt quỳ, nàng ta còn lệnh cho các phi tần trong hậu cung ngồi phơi nắng gay gắt cùng ta, khiến mọi người căm phẫn. Khi ấy ai nấy giận mà không dám nói, giờ Hoàng hậu làm vậy khiến tất cả hả lòng hả dạ, mọi người đều rối rít khen Hoàng hậu cai quản hậu cung có phép tắc.
Hoàng hậu trầm ngâm: “Dù sao Mộ Dung thị cũng hầu hạ Hoàng thượng đã lâu, bổn cung sẽ nương tay, để nàng ta được toàn thây.” Bà gọi Tiễn Thu: “Đi bảo Lý công công chuẩn bị rượu độc, dao găm và dải lụa trắng, để nàng ta tự chọn một cách kết liễu. Cũng coi như nể tình cùng hầu hạ Hoàng thượng một phen.”
Hân Quý tần sảng khoái cười lớn: “Hoàng hậu nhân từ. Nếu là thần thiếp, thấy nàng ta tác oai tác quái như vậy, nhất định phải chém nàng ta làm đôi mới hả giận.”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Hân tỷ tỷ nên làm Ngự sử xử án mới phải. Gặp vụ án nào, cứ chém làm đôi là xong, vừa nhàn vừa sảng khoái.”
Hân Quý tần cười, làm bộ khẽ vỗ lên người ta: “Cái miệng nhỏ của Uyển muội muội đúng là lanh chanh nhất.”
Mọi người nhất thời đều bật cười, chỉ có Tương Quý tần ủ rũ. Hoàng hậu hỏi liền hai tiếng, nàng mới đáp: “Gần đây thần thiếp luôn cảm thấy mệt mỏi rã rời, uống mấy thang thuốc cũng không đỡ. Thật thất lễ trước mặt Hoàng hậu nương nương.”
Hoàng hậu nói: “Nàng phải chăm sóc Đế cơ, lại gần năm mới bận rộn, khó tránh khỏi mệt nhọc.” Bà dặn nàng vài câu phải chú ý tĩnh dưỡng, rồi mọi người cũng giải tán.
Đến trưa, sau khi thức dậy, ta hỏi Cận Tịch khi nào phía Lý công công sẽ ban chết cho Mộ Dung thị.
Nàng đỡ ta đứng dậy súc miệng, đáp: “Lãnh cung thường hành hình vào lúc hoàng hôn.”
Ta nghĩ ngợi rồi mỉm cười: “Giúp ta trang điểm cho thật đẹp. Ta muốn đi tiễn vị Hoa phi cao quý của chúng ta.”
Thế là ta tỉ mỉ chải kiểu tóc Tiên Du thanh nhã. Trâm vàng bốn cánh bướm kết châu, khảm hồng ngọc, lam ngọc và lục bảo lấp lánh rực rỡ, tựa ánh sao lóe lên giữa tầng mây đen. Áo gấm dệt hoa văn trăm hoa bướm bay bằng đoạn hoa văn vân phi màu tím khói, viền chỉ xanh nước pha lê, thêu thêm những sợi lông công xanh biếc bằng mũi kim chỉ vàng. Trang điểm xong, Cận Tịch cười: “Nương nương hiếm khi nào ăn vận rực rỡ thế này.”
Thù mới hận cũ, nụ cười của ta quyến rũ mà lạnh lẽo: “Lần cuối gặp mặt rồi, đương nhiên phải tiễn nàng ta cho tử tế.”
Con đường đến lãnh cung Cẩm đã quá quen thuộc. Mộ Dung Thế Lan co mình một góc, y phục chỉnh tề, dung mạo cũng không đến nỗi nhếch nhác.
Thấy ta chỉ dẫn theo Tiểu Liên Tử bước vào, nàng nói: “Gan ngươi cũng lớn thật, một mình mà dám vào lãnh cung.”
Ta bình thản mỉm cười: “Nơi này, ta đến còn nhiều hơn ngươi. Ban đầu, Dư thị chết ở đây, chính ta đã đứng nhìn nàng ta.”
Khóe môi nàng hơi nhếch lên: “Ngươi cũng muốn đứng nhìn ta chết sao?” Nàng vốn có đôi mắt phượng, nay liếc nhìn người khác càng thêm quyến rũ mà sắc lạnh: “Cách ăn mặc của ngươi chẳng giống đến tiễn biệt, trông như một mụ đàn bà thôn quê chưa thấy sự đời, vội vã đi dự đám cưới.”
Ta chẳng lấy làm giận, cười đáp: “Được tận mắt thấy ngươi đi về Tây phương Cực Lạc, sao lại không phải chuyện vui lớn? Hơn nữa, đàn bà thôn quê còn sống vẫn tốt hơn người đã chết.”
Nàng cười lạnh: “Ngươi có gì mà đắc ý, chẳng qua chỉ giở trò hãm hại ta!” Nàng nổi giận: “Ta chưa từng sai Túc Hỉ phóng hỏa!” Nàng thở hổn hển: “Hắn tuy là người trong cung ta nhưng chẳng phải tâm phúc. Sao ta lại sai hắn làm chuyện đó!” Trong cơn thịnh nộ, nàng lao người tới, định bóp cổ ta. Ta không tránh. Ngay khoảnh khắc nàng sắp đến gần, Tiểu Liên Tử bẻ quặt hai tay nàng ra sau, ghì nàng vào tường.
Lớp vữa tường đã lâu năm, ẩm mốc, bị người va phải liền rơi lả tả. Nửa bên mặt Mộ Dung Thế Lan phủ đầy bụi trắng, nàng sặc bụi tường, ho không ngừng. Nàng vẫn vùng vẫy, điên cuồng gào lên: “Ngươi vu oan cho ta—”
Ta phẩy khăn tay, cười dịu dàng: “Ngươi nhầm rồi—Hoàng thượng vu oan cho ngươi, chứ đâu phải ta. Ta chỉ… hãm hại ngươi mà thôi.” Ta mỉm cười điềm nhiên: “Nhưng ngươi cũng chẳng oan uổng gì. Chuyện Thuần tần chết đuối là do ngươi làm phải không? Bỏ bột sắn dây vào thức ăn của Đế cơ Ôn Nghi cũng là ngươi? Sai Dư Canh y đầu độc thuốc của ta, đẩy Mi Trang xuống nước, kéo Giang Mục Dương, Giang Mục Y vu oan cho Mi Trang giả mang thai để tranh sủng, từng việc một đều là ngươi phải không? Đổ cho ngươi tội phóng hỏa thiêu Đường Lê cung cũng chẳng đáng là gì.”
Nàng ngửa đầu cười khẩy: “Ta biết ngay con tiện tỳ họ Tào kia dám cắn ngược ta, nhất định là do các ngươi sai khiến. Với gan chó của ả, làm sao dám tự ý làm chuyện đó!”
Ta cười lớn, lắc đầu, chuỗi ngọc rủ trên trâm vàng leng keng. Một lát sau, ta nói: “Ngươi đúng là chẳng hiểu lòng người. Mấy lần ngươi lợi dụng Đế cơ Ôn Nghi để tranh sủng, thậm chí chẳng tiếc lấy tính mạng con bé ra đùa. Tương Quý tần là mẹ ruột của nó, sao có thể không hận? Ngươi tưởng nàng ta mới hận ngươi từ hôm nay ư? Băng dày ba thước đâu phải chỉ vì một ngày giá rét. Lẽ ra ngươi nên biết nàng ta đã có lòng khác.”
Sắc mặt nàng biến đổi liên hồi, rồi khinh miệt nói: “Khi ta còn đắc thế, lão bà Hoàng hậu cũng phải nhường ta vài phần. Tào thị chẳng qua là con chó dưới tay ta, sao ta phải để ả vào mắt!”
Ta phủi lớp lông mềm ở cổ tay áo. Trong lãnh cung lạnh lẽo, ẩm thấp, mỗi câu nói đều phả ra một làn hơi trắng ấm nóng. Ta chậm rãi nói: “Nếu là chó thì tốt biết mấy, chó là loài trung thành nhất. Người với chó không giống nhau, con người xảo trá hơn chó nhiều.”
Nàng nhướng mày, hơi thở nặng nề: “Tiện nhân! Ngươi và anh trai, chị dâu ngươi đều xảo trá như nhau. Nếu không phải anh trai ngươi giăng bẫy, giả vờ khiến Vương gia mất cảnh giác, sao hắn có thể dễ dàng lấy được danh sách ấy? Mộ Dung thị và Nhữ Nam Vương cũng đâu đến nỗi thua tan tác! Các ngươi trong cung ngoài cung liên thủ, chỉ cốt đẩy ta vào chỗ chết!”
“Nếu Nhữ Nam Vương không ngang ngược, cả tộc Mộ Dung không làm tay sai cho kẻ ác, thì đã chẳng đến nông nỗi này. Đừng quên, phu quân của ngươi là Hoàng đế. Bên gối Hoàng đế sao có thể để kẻ khác ngủ yên? Ngươi tưởng Hoàng thượng có thể dung thứ cho họ, thật quá ngây thơ!” Giọng ta trong trẻo, lạnh buốt như băng tuyết phủ lên mặt, khiến gương mặt vẫn còn xinh đẹp của nàng mất sạch sắc máu.
Nàng đổ gục xuống đống cỏ khô, cố gắng gượng sức nói: “Họ là công thần, vì Đại Chu mà đẫm máu nơi sa trường, chiến công hiển hách…”
Ta lạnh lùng ngắt lời nàng: “Dù chiến công hiển hách đến đâu thì vẫn là bề tôi của quân vương. Sao có thể đứng trên quân vương, chẳng phải là mưu nghịch sao?”
Nàng im lặng hồi lâu, ta cũng lặng thinh. Đúng lúc ấy, Lý Trường dẫn người bước vào, hành lễ với ta rồi đặt ngay ngắn khay gỗ mun đựng dao găm, rượu độc và dải lụa trắng trước mặt Mộ Dung Thế Lan. Hắn cung kính nói với nàng: “Phụng ý chỉ Hoàng hậu, xin tiểu chủ tự chọn một thứ.”
Mộ Dung Thế Lan hoàn hồn, liếc hắn một cái rồi lạnh lùng nói: “Ý chỉ Hoàng hậu? Vậy thánh chỉ của Hoàng thượng đâu? Đưa đây!”
Lý Trường vẫn cụp mắt, đáp: “Hoàng thượng có ý giao toàn quyền xử lý cho Hoàng hậu. Xin tiểu chủ chọn đi.”
Nàng nín thở giây lát rồi nặng nề nói: “Không có thánh chỉ của Hoàng thượng, Mộ Dung Thế Lan ta quyết không chịu chết.” Nàng cười thê lương, như chất chứa nỗi hận vô bờ: “Ngài đã đích thân hạ lệnh giết cha anh ta, chẳng lẽ còn sợ ban thêm một đạo thánh chỉ cho ta sao?!”
Lý Trường vẫn cung kính nói: “Hoàng thượng đã nói rồi, ngài không muốn nghe thêm bất cứ chuyện gì liên quan đến tiểu chủ.”
Nàng khẽ cười khà khà, như tự hỏi mình: “Hoàng thượng ghét ta đến mức ấy sao?” Nói rồi nàng chỉnh trang y phục và tóc mai. Chiếc túi thơm bằng gấm trắng, đan chỉ nổi trên váy nàng đặc biệt bắt mắt. Mùi hương ấy là mùi Hoan Nghi Hương quen thuộc, nồng nàn. Ta cau mày ghê tởm, vô thức lùi lại hai bước. Nàng ngồi xếp bằng ngay ngắn, nói: “Ngươi đi xin ý chỉ của Hoàng thượng về đây.”
Lý Trường tiến thoái lưỡng nan. Ta thấy vậy liền nói với hắn: “Lý công công, cứ thong thả. Để ta nói với Mộ Dung tiểu chủ mấy lời từ biệt.”
Lý Trường vội nói: “Nương nương cứ tự nhiên, nô tài đợi bên ngoài.”
Thấy Lý Trường đi ra, ta cười nói với Mộ Dung Thế Lan: “Xin lỗi, gọi nương nương quen miệng rồi, giờ đột nhiên đổi sang tiểu chủ, ta thật chưa quen.”
Nàng liếc xéo ta, thờ ơ nói: “Tùy ngươi, dù sao ta cũng sắp chết rồi.”
Ta đưa lò sưởi cầm tay trong lòng cho Tiểu Liên Tử, nói: “Lò sưởi của bổn cung nguội rồi, ngươi ra ngoài thêm mấy cục than vào đi.”
Tiểu Liên Tử chần chừ không chịu đi, vẻ mặt đề phòng: “Nàng ta…”
Ta nói: “Ngươi cứ đi đi. Có động tĩnh gì, Lý công công và mọi người đều ở ngoài kia.”
Tiểu Liên Tử nghe lời đi ra. Ta đứng trước mặt nàng, hỏi: “Ngươi biết vì sao Hoàng thượng ghét ngươi không?”
Nàng lắc đầu, dịu dàng vuốt ve chiếc túi thơm kia, khẽ nói: “Trước đây Hoàng thượng rất sủng ái ta. Dù ta phạm lỗi lớn đến đâu, ngài có giận thế nào cũng không nỡ lạnh nhạt với ta quá lâu.”
Ta hờ hững nói: “Vậy ngươi đã nghĩ vì sao Hoàng thượng sủng ái ngươi chưa?” Ta cười lạnh: “Chỉ vì ngươi xinh đẹp thôi sao? Trong cung này chưa bao giờ thiếu mỹ nhân.”
Nàng cười khẩy: “Ngươi muốn nói Hoàng thượng đặc biệt sủng ái ta vì ta là con gái nhà Mộ Dung ư? Đoan phi cũng xuất thân tướng môn mà.” Thân thể nàng hơi bồn chồn, cứ dịch tới dịch lui.
Ta bình thản nhìn nàng: “Thật ra trong lòng ngươi biết rõ, cần gì phải tự dối mình?”
Tay trái Mộ Dung Thế Lan siết chặt bàn tay phải, nàng nghiêm giọng quát: “Ngươi nói bậy! Sao Hoàng thượng có thể không thật lòng với ta?”
Nụ cười trên má ta càng đậm, ta chậm rãi nói: “Có lẽ có thật. Dẫu có đi nữa, ngươi và gia tộc ngươi ngang ngược suốt bao năm, chút chân tình ấy e rằng cũng đã bị bào mòn hết sạch rồi.”
Nàng khẽ cười, nụ cười thuần khiết, chân thành như áng mây sớm nhàn nhạt. Thần sắc nàng dần lắng xuống, chậm rãi nói: “Vậy sao? Năm ấy ta mới mười bảy, vừa vào cung, chỉ biết thân phận mình cao quý, vừa nhập cung đã được phong Hoa tần. Đó là một buổi sáng mùa hè, ta cưỡi ngựa trong rừng ở Thái Bình Hành Cung. Cả cung chỉ có mình ta dám cưỡi ngựa. Đoan phi tuy xuất thân tướng môn nhưng cũng không dám vượt phép. Kết quả Hoàng thượng xuất hiện, ngài chặn ngựa của ta lại. Khi ấy ta rất sợ, sợ ngài trách mắng, nhưng ngoài miệng vẫn không chịu phục, còn muốn đua ngựa với ngài. Ngài cười tươi đồng ý. Ta thắng cuộc đua, ngài cũng không giận, còn cùng ta cưỡi ngựa. Ngay đêm hôm ấy, Hoàng thượng sủng hạnh ta.” Tâm trí nàng chìm vào những ký ức ngọt ngào ngày trước. Dưới ánh sáng âm u trong lãnh cung, nàng tựa đóa hồng kiều diễm nở trên khúc gỗ mục. “Ta mới mười bảy thôi, đã trở thành người phụ nữ được sủng ái nhất hậu cung. Ngài nói trong cung có bao nhiêu phụ nữ, ai nấy đều sợ ngài, chỉ mình ta không sợ, nên ngài chỉ thích một mình ta.” Nàng thở dài não nề: “Nhưng phụ nữ trong cung đông quá, đông đến mức khiến ta tức giận. Đêm nay ngài nghỉ ở chỗ phi tần này, đêm mai lại ở chỗ quý tần kia. Ta thường cứ đợi mãi, đợi đến trời sáng mà ngài vẫn chưa tới chỗ ta.”
Nàng chợt nhìn ta: “Ngươi đã từng nếm trải cảm giác nhìn trời tối rồi lại sáng chưa?”
Ta lặng thinh, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Đã từng sao? Hình như chưa. Ta sớm biết ngài là quân vương, đêm của ngài không thuộc về riêng ta. Ta cũng mất ngủ, nhưng chưa bao giờ đợi ngài đến tận lúc mặt trời lên.
Nàng khẽ cười. Trời lạnh, khi nói, hơi trắng ấm nóng thoát ra từ khóe miệng, khiến gương mặt nàng trông rạng rỡ mà chua xót đến không chân thực: “Ngươi chẳng yêu Hoàng thượng đến thế.” Chẳng bao lâu sau, ta mang thai, ngài rất vui, phong ta làm Quý tần. Nhưng dần dà ngài không còn vui như trước nữa. Tuy ngài không nói, ta vẫn cảm nhận được. Trong cung, đứa trẻ duy nhất lớn lên là Hoàng trưởng tử. Ta biết ngài lo lắng, bèn nói với ngài rằng không sao, nhất định ta sẽ sinh cho ngài một hoàng tử. Nhưng chẳng bao lâu sau, ta uống thuốc an thai Đoan phi mang tới, rồi mất con. Đoan phi trước giờ vẫn thật thà, vậy mà nàng ta dám…” Thần sắc nàng đau đớn tột cùng, gần như phát điên, giọng nói cũng trở nên thê lương: “Thái y nói đó là một nam thai đã thành hình!”
Nước mắt ta tuôn rơi, lòng đau đớn khôn nguôi. Ta nhào tới siết chặt cổ tay nàng, nghiến răng nói: “Con ngươi mất rồi, ngươi liền bắt con ta chôn theo sao?! Nó mới bốn tháng trong bụng ta, vậy mà ngươi muốn dồn nó vào chỗ chết!”
Mộ Dung Thế Lan ra sức hất tay ta, nhưng ta càng siết chặt hơn, để lại mấy vệt tím nhạt trên cánh tay trắng nõn của nàng. Nàng cố sức đẩy ta, thấy không đẩy nổi thì ngược lại không vùng vẫy nữa, chỉ cười lạnh hai tiếng rồi thở hổn hển: “Ta không hề muốn giết con ngươi! Là thân thể ngươi yếu ớt, quỳ có nửa canh giờ đã sảy thai. Chính ngươi không giữ nổi con mình, cớ gì trách ta!” Vì ra sức giãy giụa, mặt nàng đỏ bừng: “Ta hận Hoàng thượng chỉ sủng ái một mình ngươi! Ta chưa từng thấy ngài sủng ái người phụ nữ nào đến thế. Có ngươi rồi, Hoàng thượng chẳng còn để ý đến ta. Ta không muốn tiếp tục đợi ngài đến tận sáng. Những người phụ nữ dám tranh sủng với ta đều phải chết! Ta sai Dư Canh y hạ độc giết ngươi, nhưng ta không định giết con ngươi!”
Ta đẩy mạnh nàng ra, buông cổ tay nàng, ánh mắt dừng trên chiếc túi thơm. Nước mắt tuôn trào, lòng tràn ngập oán độc: “Ngươi không ư? Dẫu ngươi không cố ý, nếu không phải Hoan Nghi Hương trong cung ngươi, sao thân thể ta lại yếu đến mức quỳ nửa canh giờ đã mất con!”
Nàng kinh ngạc, sợ hãi: “Hoan Nghi Hương?”
Ta cười, nước mắt nóng bỏng dần nguội lạnh, nói: “Ngươi biết vì sao sau lần sảy thai ấy, ngươi mãi không mang thai lại không? Trong Hoan Nghi Hương ngươi dùng có xạ hương, ngươi biết chứ? Ngươi dùng lâu như vậy, đời này sẽ không thể có con nữa.”
Gương mặt nàng méo mó vì phẫn nộ và kinh hãi, khiến người ta thấy rợn người: “Ngươi ăn nói bừa bãi! Hương đó do Hoàng thượng ban cho ta, sao có thể…”
Ta cười lạnh liên hồi: “Sao lại không thể?! Nếu không phải ý của Hoàng thượng, sao không có thái y nào nói với ngươi rằng trong người ngươi có xạ hương! Chưa nói chuyện ngươi không thể sinh con, ngươi tưởng khi ấy ngươi sảy thai là vì thuốc an thai của Đoan phi sao? Đoan phi chỉ thay Hoàng thượng gánh tiếng oan thôi. Ngươi có ép nàng ta uống bao nhiêu hồng hoa đi nữa, cũng chẳng thể làm con ngươi sống lại.”
Nàng sững sờ đứng nguyên tại chỗ, tay siết chặt chiếc túi thơm, như muốn bóp nát nó. Một hồi lâu, nàng bật cười điên dại, ngơ ngẩn hỏi: “Tại sao? Tại sao?”
Trong lòng ta thoáng có một chút không đành, nhưng rất nhanh lại cứng rắn, từng chữ từng chữ nói: “Vì ngươi là con gái nhà Mộ Dung, là người của Nhữ Nam Vương. Nếu ngươi sinh con, họ sẽ nắm con nhỏ trong tay rồi phế truất Hoàng thượng…” Ta không nói tiếp, nàng đương nhiên hiểu rõ lợi hại trong đó.
Vạt áo Hoa phi đẫm nước mắt. Một lát sau, nàng không khóc nữa; nước mắt trên má đã khô. Nàng chỉ ngửa mặt cười lớn, thân thể run lên dữ dội: “Hoàng thượng—Hoàng thượng hại ta thê thảm quá!”
Tiếng cười chưa dứt, bỗng nghe một tiếng “bốp”, máu nóng bất chợt bắn lên mặt ta. Ta lập tức nhắm mắt, liên tiếp lùi hai bước. Khi mở mắt ra, đầu nàng vừa đập vào tường, cả người mềm nhũn đổ xuống đất. Trong tay nàng chỉ nắm chặt chiếc túi thơm đựng Hoan Nghi Hương, đến chết vẫn không buông. Trên bức tường trắng là một vệt đỏ tươi loang lổ, những chấm máu như cành đào nở rộ, đỏ thắm rực rỡ.
Trên mặt và y phục ta đều lấm tấm máu. Lòng dường như trống rỗng, ta đứng bất động hồi lâu.
Tĩnh lặng quá đỗi, tĩnh lặng như cái chết.
Ta vô thức dùng khăn lụa lau mặt và áo, chợt nghe tiếng chít chít. Một con chuột xám béo múp trừng mắt, nhanh chóng chạy qua người Mộ Dung Thế Lan.
Ta chỉ cảm thấy sợ hãi, lòng chua xót. Cổ họng nghẹn lại, phát ra một tiếng nấc, ta vội quay người đi ra.
Thấy ta vội vã bước ra, Lý Trường vội ngăn lại: “Nương nương.” Thấy người ta đầy máu, vẻ mặt hắn càng thêm lo lắng, ngờ vực.
Ta cố trấn tĩnh, nói: “Mộ Dung tiểu chủ tự đập đầu chết rồi. Ngươi có thể về bẩm báo.”
Hắn sửng sốt, rất nhanh đã trở lại bình thường: “Vâng. Nô tài đi thu dọn một chút.”
Ta gật đầu, chậm rãi đi ra ngoài.
Không khí lạnh buốt, chóp mũi đau rát vì giá lạnh, tay chân đều lạnh ngắt. Mộ Dung Thế Lan đã chết, người phụ nữ mà ta căm hận.
Ta lẽ ra phải vui, phải không? Nhưng ta chẳng cảm thấy như vậy, chỉ thấy hoang mang và bi thương. Năm mười bảy tuổi vào cung, cưỡi ngựa được sủng hạnh, nàng hẳn không ngờ mình sẽ có kết cục hôm nay. Người phụ nữ từng tung hoành chốn cung đình bao năm ấy đã bị chính người đầu ấp tay gối tính kế, khiến nàng mất con và suốt đời không thể mang thai.
Mọi nỗi bi thương của nàng chỉ vì nàng là con gái của kẻ thù chính trị của Huyền Lăng, lại vì được Huyền Lăng cố tình sủng ái mà đánh mất sự tỉnh táo và thông tuệ.
Ta ngước mắt, trời sắp hoàng hôn. Những cành khô, trơ trụi của cây già đen kịt, quằn quại thành dáng vẻ hoang vu. Tuyết trải dài vô tận, xa xa vang lên tiếng pháo. Ánh tà dương đỏ như máu.
Ta thẫn thờ thở ra một hơi. Năm mới sắp đến rồi.
Cái chết của Mộ Dung Thế Lan chìm vào niềm vui ngày Tết, chẳng còn ai nhắc đến. Vị sủng phi từng hiển hách ấy sau khi chết chỉ được ban thụy hiệu “Thuận”, không hề truy phong hay tổ chức tang lễ, được chôn qua loa ở bãi tha ma chôn cung nữ và thái giám. Lễ triều kiến toàn cung đầu năm mới, Tương Quý tần đang bệnh liệt giường cũng không thể tham dự.
Đoan phi nghe thụy hiệu của Mộ Dung Thế Lan xong thì bật cười khẽ, nói với ta: “Thuận ư? Nàng ta đã bao giờ dịu dàng, thuận thảo đâu. Thụy hiệu này thật khiến người ta thấy mỉa mai.”
Sức khỏe Đoan phi dần khá lên, bắt đầu tham dự vài yến tiệc đầu năm, lấp vào chỗ trống Hoa phi để lại. Hậu cung với cục diện đơn giản gồm một Hoàng hậu, hai phi, ba Quý tần trở nên yên bình khác thường. Trong số quý nhân mới, Tường Quý nhân Nghê thị dần bị lạnh nhạt; Phúc Quý nhân Lê thị vì dung mạo kém hơn đôi chút nên không được sủng ái, nhưng nàng cũng chẳng để tâm, lúc nào cũng vui vẻ. Thụy Quý nhân Lạc thị dáng vẻ thanh nhã, tuy không quá nịnh nọt tranh sủng nhưng cũng được Huyền Lăng đánh giá cao. Được sủng ái nhất phải kể đến Kỳ Quý nhân Quản thị.
Ta ngồi trong Bích Hương điện của Đoan phi, thong thả bóc một quả quýt rồi ném vỏ vào chậu than. Chẳng mấy chốc, trong điện tỏa ra mùi hương thanh mát. Đoan phi lấy một chiếc luân ngọc, chậm rãi mát xa mặt, nói: “Hôm qua thức dậy, ta phát hiện khóe mắt đã có nếp nhăn, lúc ấy mới nhớ ra mình hai mươi bảy tuổi rồi.”
Ta cười nói: “Gần đây thấy nương nương cũng có hứng thú với chuyện trang điểm làm đẹp.”
Nàng cười nhạt: “Vậy sao? Phụ nữ mà, ai cũng như nhau cả.”
Ta nghiêm chỉnh hành lễ. Nàng ngạc nhiên hỏi: “Muội làm gì vậy?”
Ta nói: “Túc Hỉ không phải tâm phúc của Mộ Dung thị, Mộ Dung thị cũng không sai hắn phóng hỏa. Tuy lúc đầu hắn nhất quyết chối tội, nhưng sau đó lại khai ra. Nghĩ lại, hẳn hắn là người của nương nương. Cũng chỉ có nương nương mới sắp xếp được người như vậy trong cung mà không khiến ai sinh nghi.”
Nàng cười, đôi mắt nheo lại, dịu dàng mà sắc sảo, thản nhiên nói: “Đúng vậy. Ai lại để tâm đến một phi tần ốm đau lâu ngày chứ? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải Hoàng hậu và Kính phi thẩm tra, e rằng chuyện này chẳng dễ dàng kết thúc.”
Ta thu lại vẻ mặt, đứng dậy nói: “Vào tay ai cũng vậy thôi. Trong cung này muốn tìm một người thích Mộ Dung thị thật chẳng dễ. Hơn nữa, chuyện thừa cơ hãm hại, ai cũng làm được.”
Đoan phi kéo ta đứng lên: “Muội không cần cảm ơn ta, ta chỉ làm vì bản thân mình thôi.”
Ta cười: “Chỉ có một chuyện ta nghĩ mãi không thông. Nếu người của nương nương sắp xếp, sao không phóng hỏa ngay từ đầu, lại cứ lảng vảng bên ngoài nhìn trộm mấy ngày, còn bị nô tài của ta phát hiện?”
Nàng chậm rãi ăn một múi quýt, cười nói: “Vốn đâu cần muội tự mình ra tay. Đáng tiếc mấy ngày ấy đúng lúc tuyết tan, bên ngoài ẩm ướt, khó châm lửa, nên mới trì hoãn mấy hôm.” Nàng ngừng lại rồi nói tiếp: “Dẫu có bị bắt cũng không sao. Trên người có sẵn đá đánh lửa và dầu hỏa, là có thể khép cho Mộ Dung Thế Lan tội mưu đồ bất chính.”
Ta mỉm cười ung dung: “Đáng tiếc tội ấy không nặng bằng phóng hỏa đốt cung, làm người bị thương.” Ta nhìn nàng: “Nương nương cuối cùng cũng báo được thù, nhưng không biết đã tính đến tương lai của mình chưa?”
Nàng ngơ ngác xua tay, ánh mắt tối sầm: “Tương lai ư? Bổn cung không con không cái, sau này còn có thể dựa vào ai?”
Ta đang định trả lời thì Cận Tịch chợt vội vã bước vào, nói: “Nương nương, Tương Quý tần qua đời rồi.”
Ta giật mình, lập tức bình tĩnh lại, nói: “Ngươi đi lo liệu đi, có thứ gì cần đưa thì đừng để sai lễ. Lát nữa bổn cung sẽ đến Hòa Húc điện.”
Đoan phi nhìn nàng đi ra, rồi nhìn ta hỏi: “Muội sắp đặt mọi chuyện không có sơ hở chứ?”
Ta bình tĩnh đáp: “Vâng. Thuốc được hạ từ nửa tháng trước, tính đến hôm nay cũng đến lúc phát tác. Ôn thái y rất cẩn thận về liều lượng, chắc sẽ không sai. Ta từng bí mật hỏi chàng, chàng nói sau khi uống thuốc thường gặp ác mộng. Cộng thêm chuyện nàng ta tố cáo Mộ Dung Thế Lan, khiến nàng ta bị phế, giờ Mộ Dung Thế Lan lại chết, mọi chuyện vừa khéo ăn khớp, không chút sơ hở. Ai nấy đều sẽ cho rằng nàng ta vì hổ thẹn mà sinh bệnh trong lòng rồi qua đời.”
Đoan phi trầm tư một lát: “Vậy thì tốt. Tào Cầm Mặc mưu sâu kế hiểm, lại biết chuyện muội lật đổ Mộ Dung Thế Lan. Nếu một ngày kia nàng ta đổi lời khai thì sẽ phiền phức.” Nàng nghĩ ngợi rồi nói: “Thầy thuốc vốn lấy lòng nhân từ cứu người. Ôn thái y thật khó xử, chàng ấy không giống chúng ta.”
Ta hơi cúi đầu. Vì ta, Ôn Thực Sơ luôn sẵn lòng làm mọi chuyện, dù là giết người, chỉ cần có thể bảo toàn cho ta thì chàng cũng ra tay, mặc dù trong lòng không đành.
Tào Cầm Mặc tuy hợp tác với ta, nhưng đôi bên vẫn đề phòng nhau. Giết công khai tuyệt đối không khôn ngoan, ám sát chưa chắc đã gọn gàng sạch sẽ; chỉ có hạ độc là không để lại dấu vết nhất.
Chỉ có điều, dù cảm động trước những gì Ôn Thực Sơ làm, ta cũng chẳng thật sự để tâm. Không biết phụ nữ thế gian có giống ta không: người đàn ông mình không yêu dù có hy sinh thêm nữa, ta cũng chẳng bận lòng để ý.
Ta thu lại tâm tư, khóe môi hơi nhếch, cười lạnh: “Nếu không có nàng ta bày mưu tính kế bên cạnh, Mộ Dung Thế Lan cũng chưa đến mức tàn độc như vậy.”
Đoan phi gật đầu: “Ban đầu nàng ta có thể vì lợi ích riêng mà bán đứng Hoa phi, khó bảo đảm sau này sẽ không bán đứng muội. Hoa phi tuy tàn bạo ngang ngược, nhưng không có gia tộc chống lưng thì cũng thành con hổ không móng vuốt, chẳng đáng lo. Tào Cầm Mặc thì khó đối phó hơn. Nàng ta chết rồi, muội cũng chẳng còn phải lo lắng về hậu họa.” Đoan phi cười lạnh, giọng trong trẻo: “Ngày ấy Mộ Dung Thế Lan phạt muội phơi nắng quỳ gối, nếu Tào Cầm Mặc chịu khuyên giải đôi câu, Hoa phi mà nghe lọt tai thì chưa chắc con muội đã mất. Còn lúc đầu muội mang thai, ai ở cung Hoàng hậu xô muội đụng vào bụng Điềm tần?”
Ta nhìn ánh sáng ngoài cửa sổ, móng tay hộ giáp ánh lên vẻ lạnh lẽo. Ta lạnh nhạt nói: “Giết rồi thì thôi, nương nương không cần nhắc lại chuyện ngày ấy, chỉ khiến người ta càng thêm căm ghét nàng ta.”
Nàng thở dài: “Chỉ tội Đế cơ Ôn Nghi còn nhỏ đã mất mẹ.”
Ta quay đầu, vén rèm cửa sổ, bình thản mỉm cười nhìn cung điện của Tào Cầm Mặc: “Vừa rồi nương nương chẳng lo tuổi già không nơi nương tựa sao? Đế cơ Ôn Nghi có nương nương làm nghĩa mẫu, hẳn sẽ lớn lên ngoan ngoãn hiểu chuyện. Hoàng thượng chắc cũng không phản đối.”
Nàng khẽ cười không thành tiếng: “Món quà lớn muội nói trước đây là chuyện này sao?”
Ta khẽ mím môi, nói: “Nương nương yêu quý Đế cơ đến vậy, ắt sẽ coi con bé như con ruột, hết lòng thương yêu. Đây là nơi nương tựa tốt nhất. Mong Tương Quý tần có thể mỉm cười nơi chín suối.” Ta thở dài: “Cận Tịch từng khuyên ta phải nhổ cỏ tận gốc để tránh hậu họa về sau. Nhưng Đế cơ dù sao vẫn còn nhỏ, ta không xuống tay được.”