Sáng hôm sau, vừa thỉnh an Hoàng hậu xong, Hoàng hậu đã cười tươi sai người giữ ta lại, bảo: “Hoàng thượng đã dặn rồi, không cho muội hành lễ nữa, cứ ngồi yên là được.” Ta đành ngồi xuống. Hoàng hậu lại nói: “Sáng nay Hoàng thượng đích thân báo với Thái hậu chuyện muội có thai. Thái hậu vui lắm, lát nữa muội theo bổn cung đến thỉnh an Thái hậu.”
Ta cúi đầu vâng lời. Đến cung Di Ninh, tâm trạng Thái hậu rất tốt, đang tự tay cầm bình tưới chăm hoa cỏ trong sân. Thấy ta và Hoàng hậu cùng đến, người càng vui vẻ, rửa tay rồi cùng chúng ta vào trong.
Ta theo lễ đứng hầu trước mặt Thái hậu. Thái hậu nói: “Người khác đứng thì thôi, con đang mang thai, cứ ngồi xuống đi.”
Ta tạ ơn rồi mới ngồi xuống. Thái hậu hỏi Hoàng hậu: “Ngày kia là ngày sắc phong rồi, chuẩn bị thế nào?” Nói đoạn, người nhìn ta rồi bảo Hoàng hậu: “Quý tần cũng đã là chủ tử đàng hoàng, phải cử hành lễ sắc phong. Chỉ có điều ngày tháng gấp gáp quá, e là hơi vội vàng.”
Ta vội đứng dậy thưa: “Thần thiếp không dám cầu mong gì, tất cả xin tùy Thái hậu và Hoàng hậu định đoạt.”
Thái hậu nói: “Con cứ ngồi đi. Ai gia biết con là người hiểu chuyện. Dù gấp gáp, thể diện vẫn không thể thiếu.”
Hoàng hậu cười thưa: “Mẫu hậu cứ yên tâm. Thần thiếp đã chuẩn bị ổn thỏa. Chỉ là lễ phục và mũ lễ dành cho ngày sắc phong của Quý tần Hoàn không kịp may mới, nên thần thiếp đã sai Lễ bộ lấy lễ phục và mũ lễ của Kính phi khi sắc phong làm Thục nghi trước đây để sửa lại.”
“Ừm.” Thái hậu gật đầu: “Hoàng hậu làm rất tốt, tùy cơ ứng biến mà vẫn giữ đúng lễ số.” Nói rồi, người ra hiệu cho cung nữ hầu bên cạnh mang tới một chiếc khay bạc lót gấm đỏ. Trên khay đặt một cây trâm Như Ý Hợp Hòa bằng vàng ròng, toàn thân chạm hoa sen, chữ song hỷ và hình dơi; trên đầu trâm là hai vị tiên Hợp Hòa. Nhìn kỹ, đó chính là cây trâm Thái hậu ban cho Mi Trang khi nàng mang thai. Hôm ấy, Huyền Lăng giận dữ ném trâm đi, làm sứt một góc, nay đã được nạm lại bằng lam bảo thạch. Thái hậu vẫy tay gọi ta bước lên, cười tươi nói: “Đỗ Lương viện có thai, ai gia ban cho nàng ấy một đôi vòng ngọc phỉ thúy đính hương châu. Nay cây trâm Như Ý Hợp Hòa vàng ròng này ban cho con.”
Tim ta chợt thót lại, lập tức nhớ đến bao chuyện xảy ra vì Mi Trang mang thai, chỉ cảm thấy có điều chẳng lành. Nhưng trong lúc còn ngẩn ngơ, Thái hậu đã cài ngay ngắn cây trâm lên tóc ta, cười nói: “Quả nhiên rất đẹp.”
Ta vội hoàn hồn tạ ơn. Bên tai, Hoàng hậu đã cười nói: “Mẫu hậu quả nhiên thương Quý tần Hoàn. Năm xưa Khiết phi mang thai, mẫu hậu cũng chỉ ban ngọc bội cho nàng ấy.”
Hàn huyên một hồi, Thái hậu lại dặn dò ta nhiều điều về dưỡng thai và giữ gìn sức khỏe, rồi chúng ta lần lượt cáo lui về cung.
※※※※※
Trở về điện Oánh Tâm, ta đang định thay thường phục thì thấy trên bàn trang điểm có thêm rất nhiều lọ chai. Nổi bật nhất là chiếc hộp ngọc xanh nhỏ, vẽ men phấn màu hoa cúc và đá, có khung trang trí. Ta mở ra xem, bên trong là một hộp thuốc mỡ trong suốt, mát lạnh, thơm dịu, bèn hỏi: “Đây là gì vậy?”
Cẩn Tịch mỉm cười đáp: “Đây là cao Ngọc Lộ Quỳnh Chi, Hoàng thượng vừa sai người mang tới, nghe nói trị sẹo rất tốt.” Nàng chỉ vào một chiếc hộp nhỏ vẽ men phấn màu, nói: “Đây là kem Phục Nhan Như Ngọc, giúp làm liền vết máu.” Rồi nàng lần lượt chỉ từng món, phần lớn đều là thuốc trị vết thương trên mặt ta, tất cả đều do Huyền Lăng ban.
Ta ngồi trước gương, vuốt ve vết thương trên mặt. May mà hôm qua Tùng Tử không đâm thẳng vào người ta, lực va chạm đã giảm đi, nên vết cào này không sâu. Chỉ có hai vệt đỏ máu vắt ngang bên dưới tai trái, trông thật đáng sợ, như hai vệt máu bẩn trên nền tuyết trắng tinh.
Cẩn Tịch im lặng hồi lâu rồi nói: “Nghĩ lại chuyện hôm qua, nô tỳ vẫn còn sợ. Nương nương đã mang thai, sau này phải cẩn thận mọi bề.”
Ta khẽ “Ừm” một tiếng, nhìn nàng hồi lâu. Cẩn Tịch hiểu ý, nói: “Nô tỳ sẽ đặc biệt cẩn thận trông nom đồ ăn thức uống của nương nương. Hôm qua Hoàng thượng đã điều một đầu bếp từ Ngự thiện phòng đến chuyên lo chuyện ăn uống cho nương nương, tuyệt đối không qua tay người ngoài. Thuốc nương nương dùng cũng do một tay Thái y Chương sắp xếp. Thái y Chương là người chín chắn, chắc sẽ không xảy ra sơ suất.”
Bấy giờ ta mới yên lòng. Ta thay chiếc áo mỏng nửa tay bằng sa mỏng màu ngọc bích pha sắc khói, buộc chiếc váy lụa màu hồng đào nhạt mềm mại thướt tha. Ngắm hoa một lát, ta đã thấy mệt, bèn tựa nghiêng trên trường kỷ hương phi chợp mắt. Đang ngủ chập chờn, ta cảm thấy trước mặt thấp thoáng như có người ngồi. Mở mắt nhìn, hóa ra là Lăng Dung với dáng người gầy gò.
Nàng mỉm cười nói: “Thấy tỷ ngủ ngon quá, muội không dám quấy rầy.”
Tiết trời mùa xuân, Lăng Dung chỉ mặc một chiếc áo bào xanh sẫm giản dị. Nhìn gần mới để ý trên áo có hoa văn xanh chìm rất nhạt. Kiểu tóc cũng đơn giản hết mức, búi ốc, cài một cây trâm bạc dẹt nạm mã não đỏ sẫm cùng vài bông hoa cài tóc bằng bạc lưa thưa. Nàng càng trông gầy yếu như cành liễu mềm lay trong gió, yếu ớt mong manh.
Nàng vừa cất lời, ta kinh ngạc đến suýt đổi sắc mặt. Lăng Dung vốn nổi tiếng được sủng ái nhờ giọng ca, tiếng hát uyển chuyển như chim hoàng oanh hót líu lo. Không ngờ trận phong hàn lại nghiêm trọng đến thế, khiến giọng nàng hỏng nặng, khàn đục khó nghe như tiếng sáo bị rò hơi.
Lăng Dung dường như nhận ra vẻ kinh ngạc của ta, thần sắc tối sầm, thoáng hiện nét đau lòng, chậm rãi nói: “Muội làm tỷ giật mình rồi. Bộ dạng này của muội thật không nên ra ngoài.”
Ta vội nắm tay nàng, hỏi: “Sao phong hàn lại nặng đến vậy? Thái y cũng không chữa khỏi sao?”
Nàng khẽ gật đầu, vành mắt đỏ hoe, gượng cười nói: “Thái y bảo phong hàn ứ trệ nên dùng thuốc mạnh hơn một chút, kết quả là giọng muội hỏng mất.”
Ta giận dữ nói: “Thái y hồ đồ nào vậy! Thân thể muội vốn đã yếu, sao có thể dùng thuốc mạnh như thế? Giờ biết làm sao đây? Ta sẽ đi bẩm Hoàng hậu, đuổi vị Thái y đó ngay.” Nói rồi, ta trở mình đứng dậy tìm giày xỏ vào.
Lăng Dung vội ngăn ta: “Tỷ đừng đi. Là muội nóng lòng muốn khỏi bệnh nên mới bảo Thái y dùng thuốc mạnh, không liên quan đến Thái y.”
Ta thở dài: “Nhưng giọng muội thế này… Hoàng thượng nói sao?”
Lăng Dung cười khổ, vuốt ve vạt áo, thản nhiên nói: “Hai ngày sau khi phong hàn vừa khỏi, Hoàng thượng từng triệu muội đến điện Nghi Nguyên ca hát. Tiếc rằng muội không thể cất tiếng, Hoàng thượng bèn dặn muội nghỉ ngơi cho tốt. Chuyện ấy lặp lại thêm hai lần, rồi Hoàng thượng không triệu hạnh muội nữa.” Giọng nàng bình thản lạnh nhạt, như thể chuyện nàng đang kể là chuyện của một người chẳng liên quan đến mình.
Ta kinh ngạc hỏi: “Chuyện xảy ra khi nào vậy? Sao ta chẳng biết gì cả?”
Lăng Dung bình thản đáp: “Chẳng phải chuyện vẻ vang gì, cần gì để mọi người đều biết?”
Ta không khỏi buồn bã: “Muội khổ sở quá.”
Hai người ngồi đối diện nhau hồi lâu, mỗi người một tâm sự. Lăng Dung chợt cười: “Mải nói chuyện của muội lại khiến tỷ buồn, suýt quên hôm nay muội đến đây làm gì.” Nàng đứng dậy, nhún mình hành lễ: “Nghe tin tỷ có thai, muội xin chúc mừng tỷ.”
Ta cười nói: “Giữa chúng ta còn khách sáo gì nữa?”
Lăng Dung lại nói: “Hôm qua nghe tin tỷ bị thương, muội sợ đến hồn vía chẳng còn, không biết phải làm sao. Vốn định lập tức đến thăm tỷ, nhưng muội vừa uống thuốc, không thể ra gió, đành chịu đến tận bây giờ. Tỷ đừng trách muội nhé.” Nàng lại hỏi: “Tỷ đỡ hơn chưa?”
Ta đang ngồi trước gương chải mái tóc dài mây, nghe nàng nhắc đến nỗi kinh hoàng hôm qua, trong lòng căm tức, cây lược trong tay “cộp” một tiếng nện mạnh lên bàn trang điểm gỗ hoa lê, để lại tiếng vang ngân dài. Lăng Dung vội khuyên: “Tỷ đừng giận. Con súc sinh Tùng Tử kia đã bị đánh chết rồi. Nghe nói Đỗ Lương viện hoảng sợ, để trút giận còn chặt cả bốn móng của nó.”
Ta đặt lược xuống, nói: “Ta không hận Tùng Tử. Ta hận chuyện có kẻ sai khiến nó lao vào người.”
Lăng Dung suy nghĩ một lát rồi nói: “Muội dò hỏi ngọn ngành xong đã nghĩ suốt nửa đêm. Nếu không phải chuyện ngoài ý muốn thì nhất định có kẻ đứng sau sai khiến. Chỉ là muội không hiểu, các nương nương và tiểu chủ đều có mặt, sao Tùng Tử trong tay Khiết phi chỉ lao vào Đỗ Lương viện? Trên người Đỗ Lương viện có gì khác thường chăng?”
Ta cúi đầu suy nghĩ một lúc, chợt hiểu ra: “Ta từng nghe nói trên người Đỗ Lương viện có mùi hương đặc biệt, hình như là thứ Hoàng thượng ban cho nàng ấy tháng trước, chỉ mình nàng ấy có.”
Lăng Dung nói: “Đúng là như vậy. Khiết phi giỏi thuần dưỡng mèo. Các nương nương, tiểu chủ khác một khi có con thì sẽ là mối đe dọa lớn nhất đối với Hoàng trưởng tử. Khiết phi là mẹ ruột của Hoàng trưởng tử, tất nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Dĩ nhiên, đây chỉ là suy đoán của muội. Nhưng từ nay tỷ nhất định phải hết sức cẩn thận. Hôm qua là Đỗ Lương viện, sau này e rằng ánh mắt bọn họ đều sẽ đổ dồn vào tỷ.”
Thấy nàng nói có đầu có đuôi, ta không khỏi cảm khái Lăng Dung ngày trước nay tâm tư cũng ngày càng nhạy bén. Ta nhìn nàng thật sâu rồi gật đầu đồng ý.
Thấy ta nhìn nàng như vậy, Lăng Dung hơi ngượng ngùng, lúng túng nói: “Muội chỉ nói ra chút suy nghĩ ngây ngô của mình thôi, tỷ có gì chưa rõ sao? Cứ như muội múa rìu qua mắt thợ vậy.”
Ta chậm rãi nói: “Nếu muội không thân thiết với ta thì đã chẳng nói những lời này. Sao có thể gọi là ngây ngô được?”
Lăng Dung khẽ cúi đầu, khi ngẩng lên đã nở nụ cười nhàn nhạt. Nàng đến gần, xem vết thương của ta hết lần này đến lần khác rồi nói: “Đã bắt đầu lành rồi. Chỉ cần không để lại sẹo là được.”
Ta sờ vết thương trên má, nói: “Không có gì đáng ngại. Thái y đã xem rồi, Hoàng thượng cũng ban thuốc. Nghĩ là bôi thuốc vài ngày sẽ khỏi.”
Lăng Dung hơi sững lại, nhìn những lọ thuốc mỡ Huyền Lăng ban rồi nói: “Thuốc Hoàng thượng ban tất nhiên là tốt. Nhưng thứ nhất, tỷ đang mang thai, không thể tùy tiện dùng bất cứ loại thuốc nào. Thứ hai, có vài loại thuốc Hoàng thượng ban là đồ tiến cống từ ngoại bang, chưa chắc hợp với thể chất chúng ta. Tỷ nói có đúng không?”
Ta nghĩ thấy cũng phải, bèn gật đầu: “Muội nói cũng có lý.”
Nàng lấy trong tay áo ra một chiếc hộp tròn nhỏ bằng men, tinh xảo, vẽ hoa, nói: “Hộp Cao Thư Ngân này là gia truyền của Lăng Dung. Nghe nói năm xưa ái phi Đặng phu nhân của Ngô chủ Tôn Hòa bị ngọc Như Ý làm thương mặt, chính nhờ thứ này mà phục hồi. Thuốc được chế theo cổ phương, dùng keo xương cá, hổ phách, bột trân châu, tủy rái cá trắng, bột ngọc và mật ong, hòa với nước hoa đào đã lọc trong.” Nàng kể vanh vách: “Hoa đào và bột trân châu giúp da mặt tươi sáng, nhan sắc rạng rỡ; keo xương cá và mật ong làm da mịn màng; bột ngọc và hổ phách đều có thể làm lành vết thương, xóa phẳng sẹo. Quý nhất là tủy rái cá trắng, giúp sẹo nhạt màu, da trở lại như mới.”
Trên nắp chiếc hộp được vẽ tinh xảo là họa tiết dát vàng với hoa nở bốn mùa. Trong hộp đựng thứ cao bán trong suốt màu trắng sữa, hương hoa cỏ thơm ngát. Chỗ chạm vào mát lạnh thấm vào da. Ta không khỏi ngạc nhiên nói: “Những thứ khác thì thôi, tủy rái cá trắng cực kỳ hiếm, e rằng trong cung cũng khó tìm. Rái cá trắng chỉ có ở sông Phú Xuân, tính tình nhút nhát, hễ thấy người bắt là trốn vào hang đá dưới nước, cực khó săn. Chỉ đến mùa tế cá hằng năm, khi rái cá trắng tranh giành bạn tình thường xảy ra đánh nhau, có con chết trong lúc giao đấu, hoặc có mảnh xương vỡ nằm lại trong hang đá thì mới lấy được chút tủy. Mà còn phải lấy lúc xương còn tươi, nếu không sẽ chỉ còn bột xương. Dù vẫn dùng được, hiệu quả cũng kém xa tủy xương.”
Lăng Dung mỉm cười nghe ta nói, khen: “Tỷ hiểu biết rộng, nói rất đúng.” Nàng tiếp lời: “Vốn dĩ còn phải thêm chút hương liệu cho mùi thơm ngọt hơn, nhưng muội nghĩ tỷ đang mang thai, kiêng dùng hương liệu, nên đã dùng thêm hoa tươi để điều hòa mùi. Như vậy tỷ sẽ không ngửi thấy mùi thuốc.” Nói rồi, nàng đưa hộp đến dưới mũi ta: “Tỷ ngửi thử xem có thích không?”
Ta khẽ ngửi, quả nhiên hương thơm nồng đượm, như đang đứng giữa biển hoa bát ngát mùa xuân trong Thượng Lâm Uyển. Ta bèn cười nói: “Quả thật rất tốt, chỉ là quý giá quá, ta nhận sao đành?”
Lăng Dung giữ tay ta, ân cần nói: “Đồ của muội vốn cũng là đồ của tỷ. Chỉ cần vết thương của tỷ mờ đi là muội yên lòng. Chẳng lẽ tỷ muốn nhìn muội cứ mãi không yên tâm sao?” Lăng Dung sốt ruột, giọng nói càng khàn hơn, trong tiếng khàn đục có âm thanh rin rít, như tiếng gió lướt qua môi răng.
Nghe giọng nàng, ta không nỡ, lại thấy nàng chân thành tha thiết như vậy, đành nhận lấy.
Lăng Dung lại dặn dò: “Mặt tỷ có vết thương. Mùa xuân hoa phấn nhiều, bụi bặm cũng lắm, dịch bệnh chưa hết, trong cung thường đốt ngải cứu, tro bay khắp nơi. Nếu sơ ý để dính vào thì vết thương càng khó đông miệng. Hơn nữa, sau khi bôi Cao Thư Ngân cũng phải tránh gió. Tỷ nên che mặt bằng khăn lụa.”
Ta cảm kích tấm lòng của nàng, cười nói: “Muội chu đáo thật đấy. Thái y cũng bảo vết thương trên mặt ta phải kiêng bụi bặm và phấn hoa.”
Ánh mắt Lăng Dung thoáng giãn ra, như mây mù tầng tầng được vén mở, để lộ vẻ quang đãng trong trẻo. Nàng mỉm cười nói: “Vậy là tốt nhất. Tỷ cứ dưỡng sức cho tốt, muội xin cáo lui trước.”
※※※※※
Dùng bữa tối xong, nhàn rỗi đến phát chán, ta mới cầm kim chỉ thêu vài mũi bức tranh núi xuân. Bội Nhi đến rót trà, nói: “Nương nương còn thêu thứ này sao? Vừa hại mắt vừa tốn sức, để nô tỳ làm cho.”
Đúng lúc Hoán Bích bước vào thay hoa tươi trên bàn, vội nói: “Tiểu thư uống ít trà thôi. Cô cô Cẩn Tịch dặn trà dễ khiến thai nhi bất an, tốt nhất nên uống ít.” Nàng lại hỏi: “Hay là dùng chút canh bổ dưỡng nhé? Yến sào, mật ong hay sương ngọt?”
Bội Nhi đỏ mặt, lẩm bẩm, vỗ đầu một cái: “Nô tỳ hồ đồ quá, quên mất cô cô đã dặn rồi. Cô cô còn dặn nhà bếp nhỏ nấu ăn không được cho những loại hương liệu như thì là, hoa tiêu, quế, ớt, ngũ vị hương; rượu cũng không được cho nhiều, món chiên rán cũng phải kiêng.”
Ta mỉm cười nói: “Cẩn Tịch cẩn thận quá rồi, nghĩ rằng dùng một chút cũng chẳng sao.”
Hoán Bích đổi sang nước mật ong, cẩn thận để nước âm ấm rồi mới đưa cho ta, nói: “Tiểu thư được sủng hạnh gần một năm mới có con. Không chỉ Hoàng thượng và Thái hậu quý trọng vô cùng, người trong cung chúng ta cũng phải nâng niu hết mực, chỉ mong tiểu thư bình an sinh hạ tiểu Hoàng tử.” Hoán Bích lại cười nói: “Tiểu thư cứ dưỡng sức cho tốt. Tay trái cũng bị thương rồi, việc kim chỉ cứ giao cho cung nhân làm đi. Hơn nữa, thêu thứ này cũng chẳng hợp lúc.” Nghe nàng nói chân thành, ta nhớ từ ngày ta răn dạy, nàng quả nhiên không còn hai lòng trong cách hành xử. Tiểu Liên Tử âm thầm để ý đã lâu cũng chưa thấy nàng có gì không ổn, vì vậy ta dần yên tâm giao cho nàng một vài việc, không còn cố ý đề phòng nữa.
Vốn dĩ thêu tranh núi xuân là để rèn tâm tính, giữ lòng bình hòa. Nay ta cũng chẳng còn tâm trí ấy, bèn nói: “Không thêu nữa cũng được, chỉ nằm mãi cũng buồn chán.”
Hoán Bích mím môi cười: “Tiểu thư mà thấy buồn, chi bằng cắt vài bộ áo nhỏ, thêu thêm hoa văn. Tiểu Hoàng tử chào đời cũng có thể mặc.”
Lưu Châu đứng bên cạnh cũng góp vui: “Phải đấy, bây giờ nên bắt tay làm rồi. Đợi bụng tiểu thư lớn sáu bảy tháng, thân thể sẽ nặng nề, đi lại cũng bất tiện.”
Ta nghe các nàng nói mà xiêu lòng, lập tức sai người đến kho lấy một ít vải mềm, rồi nhìn mấy người ngồi quây quần dưới đèn bắt đầu cắt may quần áo.
※※※※※
Sáng sớm, nghe tiếng chim oanh ngoài cửa sổ hót líu lo, Thuần Nhi đã đến thăm ta. Dùng bữa sáng cùng nàng xong, chúng ta ngồi đối diện chuyện trò nhàn nhã.
Thuần Nhi hỏi: “Nghe nói lúc tỷ sắp sinh, mẹ ruột ở nhà có thể vào cung bầu bạn, có thật không?”
Ta đáp: “Đúng vậy. Đến khoảng tháng thứ tám, Hoàng thượng sẽ ban ân chỉ.”
Thuần Nhi khẽ thở dài. Nàng vốn chẳng có tâm cơ gì, nói chi đến tâm sự. Cả ngày cười đùa vui vẻ như đứa trẻ lớn xác, giờ đột nhiên biết thở dài, khiến ta vô cùng ngạc nhiên. Thuần Nhi đếm ngón tay, nói: “Muội đã lâu lắm rồi chưa gặp mẹ. Tỷ thì hay quá, đợi em bé trong bụng lớn lên là có thể gặp mẹ rồi.”
Thấy nàng tội nghiệp nhìn ta, ta không khỏi động lòng, nhớ đến ơn dưỡng dục của cha mẹ ở nhà, trong lòng cũng chua xót. Thuần Nhi nhỏ hơn ta hai tuổi, lại là con út trong nhà; từ khi vào cung năm mười ba tuổi đến nay chưa một lần được gặp gia đình, buồn lòng cũng phải.
Cẩn Tịch thấy ta và Thuần Nhi đều buồn bã, sợ ta đau lòng, vội đến an ủi: “Sau này Tiểu chủ Thuần cũng mang thai như nương nương nhà nô tỳ thì chẳng phải cũng gặp được phu nhân sao? Tiểu chủ sống tốt trong cung, phu nhân ở nhà cũng yên tâm, đúng không?” Cẩn Tịch mỉm cười nói: “Hơn nữa, món ngon trong cung thì bên ngoài đâu sánh được.” Nói rồi, nàng cười tươi sai Phẩm Nhi mang bánh sữa bò bột củ ấu nóng hổi đến.
Thuần Nhi không nhìn thấy thì thôi, vừa thấy món ngon liền thèm ăn, còn tâm trí đâu mà thở dài. Thật ra ta rất ngưỡng mộ tính tình đơn thuần của Thuần Nhi. Chỉ cần có món ngon, nàng liền vứt hết phiền muộn lên tận chín tầng mây. Sách thường nói lòng dạ thuần khiết, có lẽ chính là người như Thuần Nhi. Nghĩ ngợi nhiều, chỉ khiến mình thêm phiền lòng trước tiên.
Ta mỉm cười nói với nàng: “Nghe cung nữ Thúy Vũ bên chỗ muội nói muội thích bánh bột củ ấu, nên ta bảo nhà bếp nhỏ chuẩn bị cho muội. Còn pha thêm sữa bò vào, bánh sẽ mềm hơn. Muội ăn thử xem có thích không?”
Thuần Nhi liên thanh đáp lời, ăn sạch một đĩa trong chớp mắt, vẫn còn lưu luyến liếm ngón tay, nói: “Ngon hơn chỗ muội làm nhiều.”
Ta nhìn nàng đầy thương yêu, cười nói: “Muội thích thì ta bảo nhà bếp nhỏ ngày nào cũng chuẩn bị cho muội, chỉ có điều không được ăn no căng bụng.”
Thuần Nhi cười tươi đồng ý. Nàng nhìn bụng dưới của ta một lúc lâu, rồi rụt rè sờ bụng ta, hỏi: “Tỷ Chân, thật sự có em bé trong bụng tỷ sao?”
Ta cười nói: “Đúng vậy, còn là một em bé rất rất nhỏ. Răng và tay đều chưa mọc đâu.”
Thuần Nhi ngẩn người: “Bé xíu vậy sao!” Nàng vội vàng tháo hộ giáp trên tay xuống.
Ta cười hỏi: “Muội làm gì vậy?”
Thuần Nhi chống cằm nói: “Em bé còn nhỏ thế này, muội sợ hộ giáp nhọn làm em bị thương.”
Ta cười suýt phun cả nước, khó khăn lắm mới nín được, rồi nói: “Sao mà được? Muội quý em bé như vậy, ta nhận em làm cháu ngoại của muội nhé?”
Hàng mi dài của Thuần Nhi khẽ chớp, đôi mắt linh động như ngọc châu, nàng vui vẻ hỏi: “Thật sao? Muội có thể làm dì của bé không?” Nói rồi, nàng vội lấy từ cổ ra một miếng ngọc bội dương chi trắng mịn không tì vết: “Vậy muội đặt lễ trước nhé, sau này bé phải gọi muội là dì!”
Ta nói: “Được chứ, lễ đã nhận rồi thì không được nuốt lời đâu.” Ta vuốt bụng, nói: “Con nhìn xem, dì thương con biết bao. Con còn chưa thành hình mà lễ đã được đưa tới rồi.”
Thuần Nhi áp người lên bụng ta, nói: “Bảo bối à, con mau mau lớn lên nhé. Đợi con lớn rồi, dì sẽ cho con ăn tất cả những món điểm tâm ngon nhất: bánh đậu xanh ngọc, bánh hạt dẻ, bánh đậu hai màu, bánh cuộn nhân đậu đỏ, Lệ Chi Hảo Lang Quân, Long Triền Đào Điều, quả óc chó giòn, vòng táo ngào đường, lê ngào đường. Đó đều là những món ngon nhất thiên hạ, dì sẽ nhường hết cho con, tuyệt đối không giành với con. Con cứ ăn thành một bảo bối mập mạp nhé.”
Ta tiếp lời: “Còn nữa, sau này dì con sẽ sinh thật nhiều bảo bối cho con bầu bạn. Con có vui không?”
Thuần Nhi giậm chân, vừa cười vừa mắng: “Tỷ không biết xấu hổ, cứ lấy muội ra làm trò cười.” Nói rồi, nàng vén rèm chạy đi.
Ta tưởng nàng đã chạy mất dạng, nào ngờ nàng lại thò nửa đầu vào, mặt đỏ bừng, ngập ngừng hồi lâu rồi mới lí nhí hỏi: “Muội sinh bảy tám đứa trẻ chơi trốn tìm cùng con của tỷ, có đủ không?”
Ta không nhịn nổi nữa, lỡ tay làm chiếc bát đựng nước mật ong đổ lên váy, nước chảy lênh láng cả người lẫn đất. Cẩn Tịch vốn đoan trang cũng mỉm cười bước tới thay váy cho ta. Tiểu Doãn Tử cười đến ngồi xổm xuống đất, Lưu Châu ôm bụng, những người khác đều quay đi bịt miệng cười. Ta cố nén cười, nói: “Đủ rồi, đủ rồi. Nhiều hơn nữa thì chúng ta cũng không lo nổi đâu.”
Thấy dáng vẻ chúng ta như vậy, Thuần Nhi biết lời mình nói không ổn, mặt càng đỏ hơn, buông tay rồi lại chạy mất.
※※※※※
Nắng trưa ấm áp trong trẻo, ta bèn tựa nghiêng trên trường kỷ cạnh cửa sổ Tây Noãn các, đọc sách giết thời gian. Trên người đắp chiếc chăn mỏng bằng sa hoa màu xanh hồ, dưới thân là tấm thảm lông mềm vằn vện dày chừng một tấc, ấm áp dễ chịu. Màn sa thu la màu hồ thủy thêu kim tuyến được móc bằng móc bạc, trên trường kỷ chất ba bốn chiếc gối lông ngỗng bọc đoạn trắng thêu hoa hợp hoan, mềm mại êm ái. Đọc sách nửa buổi, ta lim dim rồi ngủ thiếp trên giường. Giấc ngủ ngon lành, khi tỉnh dậy đã gần tối. Ta thấp thoáng nghe tiếng Tiểu Liên Tử nói chuyện với ai đó bên ngoài, nghe như giọng Ôn Thực Sơ. Lúc ấy trong các không có ai, cửa sổ khép hờ, gió chiều thoang thoảng hương hoa từ hành lang ngoài cửa sổ thổi vào, khiến màn trướng khẽ gợn như sóng nước, hoa văn dát vàng nối liền lấp lánh như nắng. Ta lười đứng dậy, vẫn nằm nghiêng trên trường kỷ, chỉ xoay người quay mặt về phía cửa sổ, lắng nghe cuộc trò chuyện bên ngoài.
Chỉ nghe Tiểu Doãn Tử nói: “Để đại nhân phải chờ lâu. Nương nương nhà nô tài đang ngủ trưa, vẫn chưa tỉnh. Không biết đại nhân có việc gì?”
Ôn Thực Sơ đáp: “Không sao, ta đợi ngoài hành lang là được. Nghe tin nương nương có hỉ, ta đặc biệt đến thỉnh an.”
Tiểu Doãn Tử nói: “Vậy phiền đại nhân chờ ở đây. Nô tài xin cáo lui trước.”
Ngoài cửa sổ yên lặng chốc lát. Ánh chiều vàng nhạt vốn đang soi bên dưới cửa sổ, bỗng có tiếng bước chân khẽ khàng đến gần. Ta chỉ cảm thấy trước cửa sổ tối lại, bèn hé mắt nhìn. Thân ảnh Ôn Thực Sơ thấp thoáng trước cửa, qua hai lớp cửa giấy và màn sa chăm chú nhìn ta, im lặng không nói.
Hàng mi đen như cánh quạ rủ xuống, trong thoáng chốc ta như vẫn đang ngủ, còn chàng cũng tưởng ta vẫn chìm trong giấc nồng. Một lát sau, tay chàng lặng lẽ đưa lên lớp màn cửa. Chàng không đến gần, cũng không vén màn nhìn trộm dung nhan lúc ngủ của ta, chỉ lặng lẽ đứng đó nhìn ta, ánh mắt lưu luyến. Thật ra, cách một lớp màn dát vàng, chàng cũng chẳng thể nhìn rõ ta.
Ta hơi lúng túng, nhưng cũng không tiện ngồi dậy mở miệng quở trách, phải chừa lại đường gặp gỡ sau này. Chàng đối với ta thật ra rất tốt. Hơn một năm vào cung, nếu không có chàng tận tâm chăm nom, e rằng những ngày tháng của ta cũng chẳng được dễ chịu như vậy.
Chỉ là ta không muốn mắc nợ người khác quá nhiều về chữ “tình”. Chàng trao cho ta tấm lòng như trái mộc qua, nhưng ta không thể, cũng chẳng muốn đáp lại bằng ngọc quỳnh dao. Tự nhiên ta phải tìm cách đền đáp chàng bằng công danh lợi lộc, cũng xem như không phụ công chàng tận lực vì ta.
Chỉ là chàng cũng nên hiểu, hoa lựu trong cung đỏ rực như lửa, tuy soi sáng đôi mắt ta, cũng thắp lên ánh nhìn của chàng, nhưng trong ngoài tường son, khác nào mây với bùn. Dù chàng có lưu luyến ta đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là si tâm vọng tưởng. Huống hồ trước khi ta vào cung, chàng đã biết rõ lòng ta thế nào. Những lời lạnh lùng làm tổn thương lòng người, thật chẳng cần ta phải nói lần thứ hai.
Ta bèn trở mình, đổi tư thế nằm, quay lưng về phía chàng, giả vờ vô ý phất tay làm rơi cây ngọc Như Ý tím đặt cạnh gối để kê đầu. Một tiếng “choang”, tiếng ngọc vỡ vang lên. Chàng dường như giật mình, vội lùi xa. Ta nghe tiếng Cẩn Tịch vội vã bước vào Noãn các. Thấy ta vẫn yên ổn ngủ, nàng liền nhặt những mảnh ngọc vỡ trên đất rồi đi ra.
Một lúc lâu sau, nghe bên ngoài không còn động tĩnh, ta bèn cất tiếng hỏi: “Ai đấy?”
Người bước vào đáp lời là Hoán Bích. Nàng đỡ ta ngồi dậy, kê hai chiếc gối lông ngỗng sau lưng rồi nói: “Tiểu thư tỉnh rồi. Vừa nãy Ôn đại nhân có đến.”
Ta giả vờ ngạc nhiên hỏi: “Sao không mời ngài ấy vào?”
Hoán Bích cười đáp: “Vốn định mời ngài ấy vào thỉnh an tiểu thư, nhưng tưởng tiểu thư còn đang ngủ. Bên điện Tồn Cúc lại có người đến truyền lời, nói đã đến giờ bắt mạch bình an, mời Ôn đại nhân qua đó.”
Ta nói: “Cũng phải. Hoàng thượng đã chỉ định Ôn thái y chữa trị cho Thẩm Dung Hoa, ngài ấy đang gánh trách nhiệm, không thể tùy tiện rời đi.” Ta lại hỏi: “Ngài ấy đến có việc gì vậy?”
Hoán Bích lấy hai tờ giấy trắng trong ngực áo ra, đáp: “Ôn đại nhân nghe nói mặt tiểu thư bị thương nên đặc biệt kê hai phương thuốc. Ngài ấy nói nếu chẳng may để lại sẹo, có thể điều chế phấn theo đó để che vết thương trên mặt tiểu chủ.”
Ta nhận lấy xem. Một phương ghi bột trân châu, làm từ hạt hoa tử mạt ly, giã lấy nhân rồi hấp chín, nghiền thành bột. Phương kia ghi bột hoa ngọc trâm: cắt bỏ đài hoa ngọc trâm để tạo thành dáng bình, đổ phấn hồ thông thường vào, rồi hấp chín mà chế thành bột ngọc trâm. Bên cạnh còn có một dòng chữ nhỏ ghi rõ: bột trân châu phải dùng vào mùa xuân, bột ngọc trâm thì dùng vào mùa thu; ngoài ra, dùng sương đọng trên lá sen buổi sớm hòa với phấn để trang điểm thì hiệu quả càng tốt, vân vân. Tờ còn lại là phương thuốc viên. Chọn cả cây ích mẫu khỏe mạnh, tươi tốt vào tiết Đoan Ngọ, trên cỏ không được dính bụi đất. Phơi nắng rồi nghiền thành bột mịn, rây qua, thêm lượng nước và bột mì vừa đủ, trộn thành khối rồi phơi khô. Chọn một chiếc lò đất sét vàng kiểu ba tầng kín khít, dùng lửa lớn nung nửa canh giờ, sau đó đổi sang lửa nhỏ, ninh từ từ. Khoảng một ngày một đêm sau, lấy thuốc viên ra, đợi nguội hẳn rồi dùng cối sứ nghiền thành bột mịn để dành. Chày nghiền cũng rất cầu kỳ, tốt nhất là chày ngọc, kế đến là chày sừng hươu. Ngọc và sừng hươu đều có công dụng làm da nhuận mịn, trị sẹo và vết thâm.
Ta lại hỏi: “Thẩm Dung Hoa đã khỏe hơn chưa?”
Hoán Bích giòn giã đáp: “Nô tỳ đã hỏi rồi. Ôn đại nhân nói tiểu chủ bình an, chỉ là vẫn chưa thể xuống giường, cần tĩnh dưỡng.” Nàng lại cười: “Tiểu thư chỉ hỏi người khác, bản thân mình cũng vậy thôi.”
Ta xem lần lượt các phương thuốc, mỉm cười nói: “Làm phiền ngài ấy cứ luôn nhớ đến ta. Tối nay sai Tiểu Liên Tử đi bốc thuốc, điều chế y theo phương thuốc.”
Hoán Bích vâng lời, đáp “Dạ”, rồi mới lui xuống.
※※※※※
Ngày hai mươi sáu tháng Ba là ngày tốt nhất trong nửa năm theo lịch. Ta và Phùng Thục Nghi cùng ngày được sắc phong. Trời còn chưa sáng, điện Oánh Tâm đã bận rộn khắp nơi. Cung nữ và nội giám bưng hộp lễ cùng nghi trượng chuyên dùng trong đại lễ đi lại như mắc cửi. Con đường đá trước điện trải tấm thảm đỏ dài, xe ngọc loan phượng dành riêng cho phi tần được sắc phong lặng lẽ chờ trước cổng cung Đường Lê.
Ta ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm, vừa chải chuốt xong, nội giám Lưu Tích Thọ bên cạnh Huyền Lăng đích thân mang y phục và trang sức dùng trong lễ sắc phong đến. Theo lễ chế, trong lễ sắc phong, Hoàng hậu búi tóc Lăng Vân, phi tần búi tóc Vọng Tiên Cửu Hoàn, Quý tần búi tóc Tham Loan, các cung tần khác búi tóc Như Ý Cao, cung nhân búi tóc Phụng Thánh. Ta được búi kiểu Tham Loan trang trọng, khiêm hòa.
Người được phụng chỉ búi tóc cho ta là lão cô cô họ Kiều đã nhiều năm trong cung. Bà mỉm cười nói: “Trán nương nương cao thật. Nô tỳ từng búi tóc cho rất nhiều nương nương, trán nương nương là cao nhất. Nay lại có thai, phúc trạch quả thật sâu dày, người khác không thể sánh bằng.”
Nữ nhân trong cung đều tin rằng trán càng cao thì phúc khí càng lớn. Vốn tâm trạng ta đang vui vẻ, nghe bà nói lời may mắn lại càng vui hơn, bèn sai người lấy tiền thưởng ban cho bà.
Có sáu cây trâm cài tóc, gồm một đôi trâm chữ Phúc bằng san hô đỏ khảm vàng, một đôi trâm Thiên Bảo Khánh Nghi. Nổi bật nhất là một đôi trâm phượng bộ diêu chuyển châu điểm thúy viền vàng. Bộ diêu vốn chỉ Quý tần trở lên mới được dùng. Huyền Lăng tuy đã ban cho ta từ trước, nhưng hôm nay ta mới có thể đường đường chính chính cài lên tóc. Bộ diêu được trang trí kín bằng hoa kim ngân chạm rỗng, lấy trân châu, thanh kim thạch và dơi điểm thúy làm tán, nạm chuỗi ngọc được mài giũa tinh xảo, rủ dài đến dái tai. Cây trâm Thiên Bảo Khánh Nghi có sáu đóa cung hoa tinh xảo, điểm ngọc phỉ thúy lung linh, tua dài buông xuống khẽ lay động. Thế vẫn chưa đủ, trên búi tóc còn điểm thêm một đôi hoa cài tóc bằng hồng ngọc xâu hạt trai nhỏ, một đôi hồ lô đính san hô và thạch tùng điểm thúy, cùng một đôi hoa cài tóc Phương Hồ Tập Thụy.
Trang điểm xong, ta khẽ nghiêng đầu, không khỏi thốt lên: “Nặng quá.”
Lưu Châu đứng bên cạnh cười hì hì: “Bây giờ tiểu thư mới được sắc phong Quý tần đã chê trang sức trên đầu nặng rồi, sau này làm Quý phi thì biết làm sao? Nghe nói lúc Quý phi được sắc phong, riêng trâm cài trên đầu đã có mười sáu cây.”
Ta quay đầu trách: “Nói bậy bạ gì đấy!”
Cô cô Kiều cười nói: “Cô nương nói đúng đấy! Nương nương sinh được Hoàng tử, lẽ nào còn sợ không có ngày được sắc phong Quý phi? Trong cung có ai không biết Hoàng thượng thương nương nương nhất đâu.”
Ta chỉ cười không đáp, dang hai tay để các nàng thay lễ phục cho ta. Chiếc áo loan hai lớp lụa tay rộng, màu đỏ son, thêu cỏ lành và chim nhạn bằng chỉ kim tuyến, vạt áo kéo dài chấm đất. Khăn choàng hà bí thêu hoa bằng chỉ vàng rủ tua rua lộng lẫy; họa tiết chim loan bảy sắc thật dài chạy từ trước ngực, qua vai rồi uốn lượn đến tận gấu váy, xòe ra như mây. Cổ tay áo cũng thêu chỉ vàng cầu kỳ, viền hoa thêu nổi rộng chừng một tấc, để lộ những ngón tay thon dài. Thắt lưng buộc đai lụa hoa lệ, trên tay còn quấn dải lụa kính hoa màu chu sa.
Đứng trước gương ngắm mình trong bộ lễ phục ấy, ta cũng đã có dáng vẻ đoan trang, cao quý.
Lễ sắc phong Quý tần khác với những lần sắc phong trước. Trước đây chỉ cần Huyền Lăng truyền khẩu dụ hoặc ban một đạo thánh chỉ thông báo cho lục cung. Phi tần từ Quý tần trở lên mới được xem là phẩm vị cao quý đích thực trong cung, phải tế cáo Thái miếu, nhận kim sách và kim ấn. Kim ấn của bốn phi tần chính nhất phẩm thì gọi là “kim bảo”. Chỉ có điều Thái miếu chỉ mở cửa khi tế trời, sắc phong Hoàng hậu và những dịp lễ trọng đại. Ngày thường sắc phong phi tần, chỉ cần làm lễ tế cáo tượng trưng tại từ đường Thái miếu trong cung.
Đến giờ lành, ta quỳ sau Kính phi Phùng thị, làm lễ tế cáo trang nghiêm, long trọng tại từ đường Thái miếu. Sau khi Tư Cung Nghi đọc lời chúc mừng bằng văn biền ngẫu tứ lục, hai quan chánh phó sứ của lễ sắc phong là Thượng thư Bộ Hộ Lý Liêm Kỳ và Thị lang Hoàng Môn Trần Hy Liệt lấy hộp sách sơn son chạm vàng, khắc hoa văn rồng phượng, phủ khăn kẹp lụa đỏ dát vàng, ban xuống bốn trang kim sách. Kính phi nhận tám trang kim sách. Sau đó, kim ấn được đặt trong hộp nhỏ buộc dây gấm rồi ban xuống. Kim ấn khắc chữ triện bảo, rộng bốn tấc chín phân, dày một tấc hai phân, núm là loan phượng trên mâm vàng. Kính phi và ta cùng hô “Vạn tuế” ba lần, rồi đến điện Chiêu Dương bái kiến Hoàng đế và Hoàng hậu.
Hoàng hậu Chu thị mặc lễ phục tay rộng màu tím vàng thêu trăm phượng, ngồi nghiêm trang bên cạnh Huyền Lăng. Cổ tay áo và bên trong cổ áo màu sặc sỡ thấp thoáng viền áo lót lụa vàng đỏ; đường nét chiếc váy dài màu vàng mơ thêu chỉ vàng rủ xuống mềm mại, phẳng phiu, không một nếp nhăn thừa. Dải lụa màu vàng mơ nền trắng, dệt hoa văn Bảo Tướng, lặng lẽ kéo lê trên đất, càng tôn lên dáng vẻ đoan trang, hiền hòa của nàng. Thần sắc Hoàng hậu nghiêm nghị, uy nghi; nàng cất giọng sang sảng: “Kính phi Phùng thị, Quý tần Hoàn Chân thị, được trời ban phúc, gánh vác trọng trách trong nội cung. Mong từ nay các nàng tu đức tự giữ, hòa thuận trong cung, cần mẫn phụng sự bề trên, nối dài dòng dõi.”
Ta và Kính phi cúi đầu lạy ba lần, cung kính đáp: “Được Hoàng hậu dạy bảo, chúng thần thiếp vô cùng vui mừng.”
Ngẩng đầu lên, ta nhìn thấy long bào màu vàng sáng của Huyền Lăng thêu chín rồng bằng chỉ kim tuyến, vạt áo phía dưới thêu sóng biển và núi non, tượng trưng cho “giang sơn vạn dặm” kéo dài bất tận. Ngẩng lên thêm chút nữa, ta bắt gặp ánh mắt hắn nhìn ta ấm áp như gió xuân, lòng chợt ấm áp, bất giác nhìn nhau mỉm cười hiểu ý.