“Cũng chỉ có nàng mới khiến ta tức giận như vậy.” Chàng thong thả thở dài, cười khổ, “Cũng chỉ có nàng mới chọc giận được ta đến thế.”
Ta khẽ bật cười, rồi không nói gì nữa.
(1), (2), trích từ bài “Xuất kỳ Đông Môn” trong Kinh Thi, phần Trịnh Phong. Toàn văn: Bước ra cửa đông, mỹ nữ nhiều như mây. Dẫu nhiều như mây, chẳng phải người ta thương. Chỉ có người áo trắng khăn xanh khiến ta vui lòng. Bước ra khỏi cửa thành, mỹ nữ trắng như hoa đồ mi. Dẫu trắng như hoa đồ mi, chẳng phải người ta nhớ. Chỉ có người áo trắng đeo khăn đỏ khiến ta vui vẻ, đem lòng yêu mến. Ý nghĩa sau khi dịch: Dạo bước ngoài cửa thành phía đông, mỹ nữ đông như mây trên trời. Dẫu đông như mây, cũng chẳng phải người ta mong nhớ. Chỉ có người áo trắng đội khăn xanh khiến ta yêu mến. Dạo bước ngoài cửa thành, mỹ nữ trắng như hoa mao. Dẫu trắng như hoa mao, cũng chẳng phải người ta ôm ấp trong lòng. Chỉ có người áo trắng đeo khăn đỏ khiến ta vui vẻ, đem lòng yêu mến. Bài thơ này nói lên sự chung tình của người đàn ông.
Mùa đông dần về, công việc của ta vẫn bận rộn như trước, nhưng thân thể ngày một mỏi mệt. Đêm khuya ta thường ho không ngớt; cái khô hanh lúc cuối thu đầu đông khiến ta không sao ngủ yên.
Từ lần Trung Thu ấy, ta không cho Huyền Thanh đến Cam Lộ Tự nữa. Trong lòng ta mơ hồ nghĩ, Ôn Thực Sơ đến thì không sao. Còn chàng mà tới, nếu bị người ta bắt gặp, e lại dấy lên những chuyện thị phi không đáng có. Ta không muốn chàng bị lời đồn liên lụy.
Trời lạnh, ta cũng lười ra bờ Trường Hà. Có lẽ không phải vì lười, mà bởi cứ nhớ đến việc Thái hậu quan tâm đến hôn sự của chàng, ta lại chần chừ dừng bước.
Dù sao, ta và chàng không hợp nhau. Ni cô cửa Phật với dòng dõi hoàng gia, phi tần bị hoàng đế phế truất với thiếu niên tuấn tú; nhìn kiểu nào cũng chẳng liên quan đến nhau.
Vì vậy, thường chỉ có Cận Tịch đi gặp chàng.
Lần này Cận Tịch trở về, mang theo một chén nhỏ lê tuyết chưng đường phèn, vẫn còn âm ấm. Nàng nói: “Lần trước nô tỳ tình cờ nhắc với Vương gia chuyện nương tử bị ho, lần này Vương gia liền mang lê tuyết chưng đường phèn đến, để nương tử nhuận phế.”
Ta đang cúi đầu chép kinh Phật, nghe vậy chỉ nói: “Cứ để sang một bên đi, chép xong ta sẽ ăn.”
Cận Tịch đứng bên cạnh nhìn ta viết một lúc rồi nói: “Đã hai tháng nay Phương Nhược không đến.”
Ta gật đầu: “Hồ Đức Nghi vừa sinh Hòa Mục Đế Cơ, lại được thăng từ Xương Tần lên Đức Nghi, đang lúc được sủng ái. Phương Nhược còn phải thường xuyên đưa Đế Cơ đến chỗ Thái hậu, đương nhiên bận rộn hơn, không có thời gian thường xuyên đến lấy kinh Phật.”
Cận Tịch khẽ nói bên tai ta: “Phương Nhược không đến cũng là chuyện tốt. Nàng ấy thường xuyên tới chứng tỏ có vài phi tần trong hậu cung đang để mắt đến nương tử, nên nàng ấy mới phải thường xuyên đến trông nom an nguy của nương tử. Nếu nàng ấy không còn thường xuyên tới, nghĩa là có vài người trong cung dần buông lỏng cảnh giác với nương tử.”
Ta chấm đẫm mực vào bút, thản nhiên nói: “Ta rời cung đã hai năm, họ biết rõ ta không thể trở về, lâu dần cũng chẳng để ta trong lòng nữa. Huống chi Hồ Đức Nghi vừa sinh Hòa Mục Đế Cơ, đang lúc được sủng ái, bao nhiêu người đều dồn tâm tư và ánh mắt vào nàng ta.”
“Chỉ là…” Cận Tịch ngập ngừng nói: “Nghe nói Hồ Đức Nghi không thể sinh nở được nữa.”
“Ồ?” Ta đặt bút lông xuống, nhìn nàng: “Sao ngươi biết?”
“Hai hôm trước, Ôn Thái y mang ít thuốc trị ho đến, lúc ấy nương tử đã ra ngoài. Nô tỳ trò chuyện với ngài ấy, rồi nhắc đến chuyện này. Ôn đại nhân nói Hồ Đức Nghi vì sinh Hòa Mục Đế Cơ mà tổn thương thân thể, sau này muốn mang thai nữa sẽ khó.” Cận Tịch vẫn cúi đầu, vẻ mặt cung kính.
Ta nghĩ một thoáng rồi hỏi: “Vậy Hồ Đức Nghi có biết không?”
“E là không biết. Nếu biết, sao lại không tìm dấu vết của người đã làm tổn thương thân thể mình? Sinh con vốn luôn có rủi ro. Dẫu Tấn Khang Ông Chủ tức giận đau lòng, cũng chẳng tra ra được gì.”
Ta lạnh lùng cười. Hồ Đức Nghi là con gái Tấn Khang Ông Chủ, con nàng ta không thể không sinh được. Một vị Đế Cơ sinh ra thì có gì quan trọng? Trong mắt người trong cung, điều quan trọng là Hồ Đức Nghi đang được sủng ái mà sau này lại không thể sinh nở nữa. Như vậy sẽ không còn mối họa về sau. Huống hồ, dù sinh ra là hoàng tử thì có nuôi lớn được hay không cũng chưa biết.
Mà chiêu này, một lần trừ sạch hậu họa, quả thật cao tay.
Ta thản nhiên hỏi: “Hoàng thượng có biết không?”
“Tất nhiên là không biết. Nếu biết rồi truy cứu, rốt cuộc cũng chẳng hay ho gì.” Cận Tịch mỉm cười: “Bản lĩnh của Hoàng hậu quả thật ngày một cao. Chỉ tội Hồ Đức Nghi!”
“Hồ Đức Nghi sẽ không phải người đầu tiên, cũng chẳng phải người cuối cùng, chừng nào Hoàng hậu còn tại vị.” Ta thở dài não nề, mở nắp chén. Trong chiếc chén nhỏ trắng như ngọc, mấy lát lê tuyết nằm yên lặng. Nước canh trắng trong, ta múc một thìa. Vị ngọt thanh nhạt từ từ thấm vào lòng, dường như thật sự làm dịu phổi và lá lách khô khốc, uất kết của ta.
Cận Tịch thu dọn kinh Phật ta vừa chép, ôn tồn nói: “Thật ra, tấm lòng ‘một phiến băng tâm trong bầu ngọc’ của Ôn đại nhân cũng tốt. Chỉ là một bầu ngọc sao bì được một chén lê tuyết chưng đường phèn, vừa chu đáo lại vừa hợp lòng người.”
Ta ho khan hai tiếng, gò má ửng lên sắc đỏ kỳ dị. Ta siết chặt chuỗi tràng hạt trên cổ tay, khẽ nói: “Cận Tịch, hôm nay ngươi nói nhiều quá.”
Nhưng trong lòng ta hiểu rõ, dù ta không gặp Huyền Thanh, sự quan tâm của chàng vẫn luôn ở bên ta, không lúc nào vắng mặt.
Trời mỗi lúc một lạnh, cơn ho của ta ngày một nặng. Ban đầu chỉ ho về đêm đến mất ngủ, lại đổ mồ hôi trộm dữ dội; dần dà ban ngày cũng ho suyễn không ngừng. Suốt ngày ta thường thở hổn hển đến rung cả phổi tim, mặt đỏ bừng, nằm sấp trên bàn, ngay cả chữ cũng không viết cho tử tế được.
Hoán Bích và Cận Tịch sốt ruột vô cùng. Hoán Bích đích thân đến phủ Ôn Thực Sơ một chuyến, lúc trở về ủ rũ nói: “Nghe bảo Hồ Đức Nghi trong cung bị rối loạn sau sinh, giữ Ôn đại nhân ở Thái Y Viện, đã nhiều ngày ngài ấy không về phủ.”
Ta ho khù khụ, khó nhọc nói: “Hồ Đức Nghi vừa sinh Hòa Mục Đế Cơ, đang là người được hoàng đế sủng ái, lại là con gái Tấn Khang Ông Chủ, đương nhiên vô cùng quý giá.”
Cận Tịch lo lắng nói: “Biết làm sao đây? Lê tuyết chưng đường phèn đã ăn bao nhiêu, lá tỳ bà cũng chưng không ít, nói ít thì cũng ăn hết cả một cây tỳ bà rồi, sao chẳng thấy đỡ chút nào.” Lúc ấy Cận Tịch bưng một bát yến sào, dịu dàng khuyên: “Yến sào Vương gia âm thầm gửi tới, bổ dưỡng nhất đấy, nương tử uống đi.”
Ta xua tay: “Đâu có yếu ớt đến thế, chỉ ho vài tiếng thôi mà.”
Hoán Bích sốt ruột đến tái mặt: “Sao chỉ là chuyện ho vài tiếng được, người sắp ho hỏng mất rồi. Hơn nửa tháng nay, đêm nào cũng ho đến chẳng ngủ được chút nào. Tĩnh Bạch còn sai tiểu thư ra bờ suối giặt nhiều quần áo như vậy, ta thấy rõ là vì làm lụng quá sức.”
Cận Tịch kéo tay áo Hoán Bích, khẽ nói: “Cô nương bớt lời đi, nương tử ho nặng thế này đã có biết bao lời đồn khó nghe. Họ còn nói nương tử mắc bệnh lao.”
Hoán Bích tức nghẹn: “Ai bịa chuyện như thế? Ta thấy tiểu thư bị bọn họ hành hạ đến mức này!”
Ta thở gấp đến nghẹn cổ, khản giọng nói: “Bớt lời đi.”
Đang nói chuyện, cửa bỗng “rầm” một tiếng bị đẩy bật ra. Một đám ni cô xông vào, người đi đầu chính là Tĩnh Bạch. Bà ta sốt ruột, lớn tiếng la lối: “Cam Lộ Tự chúng ta không thể chứa người mắc bệnh lao. Sau này còn ai dám đến lễ Phật nữa? Danh tiếng trăm năm của cổ tự không thể bị hủy hoại trong tay một kẻ điềm gở như thế!”
Hoán Bích tức đến trắng bệch môi, nói: “Ai bảo tiểu thư chúng ta mắc bệnh lao? Có thầy thuốc nào đến khám chưa? Nói năng bừa bãi như thế, không sợ trời đánh sét giáng sao?”
Tĩnh Bạch giật Hoán Bích sang một bên, cau mày nói: “Dẫu không phải bệnh lao thì cũng chẳng khác mấy. Cứ ho ngày ho đêm thế này, người khác còn ở được hay không? Nhìn thôi đã thấy xui xẻo!”
Ta đành nhẫn nhịn, khàn giọng nói: “Xin lỗi, thân thể ta không khỏe, làm liên lụy mọi người rồi.”
Một tiểu ni cô rướn cổ, the thé nói: “Biết mình làm liên lụy người khác thì mau đi đi, cứ mặt dày ăn vạ ở đây khiến người ta chán ghét.”
Tĩnh Bạch đảo mắt, thấy trên bàn đang đặt một bát yến sào, lập tức vênh giọng, chống nạnh the thé đắc ý nói: “Mọi người nhìn xem! Ả ta là kẻ trộm, tang vật rành rành ở đây!”
Màng nhĩ ta bị giọng the thé của bà ta làm đau ong ong. Nghe bà ta trơ tráo vu khống như vậy, dẫu tu dưỡng tốt đến đâu, ta cũng không khỏi sa sầm mặt, nói: “Nói phải có chứng cứ. Ta đã trộm thứ gì của bà?”
Tĩnh Bạch ra vẻ đắc ý, chỉ vào bát yến sào, nghiêm giọng nói: “Trong Cam Lộ Tự chỉ có ta và sư thái trụ trì được ăn yến sào. Yến sào này của ngươi ở đâu ra?”
Sắc mặt ta hơi đổi, ra hiệu cho Cận Tịch và Hoán Bích đừng lên tiếng. Sao có thể nói ra lai lịch bát yến sào này được?
Tĩnh Bạch đếm ngón tay, nói: “Thái y đã nhiều ngày không đến khám cho ngươi, đừng có bảo bát yến sào này là ngài ta mang tới. Mấy vị cô cô trong cung cũng hai ba tháng rồi không đến, còn ai mang yến sào cho ngươi? Yến sào của sư thái trụ trì và ta để cùng một chỗ, ngày nào cũng do đồ đệ ta là Mạc Giới chưng rồi mang tới. Nếu không phải ngươi lấy trộm trong phòng ta, chẳng lẽ yến sào tự mọc chân chạy vào bát của ngươi hay sao!”
Mấy tiểu ni cô bên cạnh Tĩnh Bạch hùa theo: “Đúng vậy, mỗi ngày cô ta nhặt củi về đều phải vào phòng sư phụ bẩm một tiếng. Ắt là vì cho rằng sư phụ bạc đãi mình nên ôm lòng trả thù, ăn trộm yến sào.”
Ta lạnh lùng nói: “Người xuất gia không nói dối. Nếu yến sào luôn để trong phòng sư phụ Tĩnh Bạch, lại là thức ăn dùng hằng ngày, thiếu đi thì đã phải phát hiện và đi tìm từ lâu. Sao lại đợi đến khi tận mắt thấy ở chỗ ta mới nói có chuyện trộm cắp?”
Tĩnh Bạch sững người, phẩy mạnh tay: “Ta không rảnh đôi co với ngươi. Nếu có bản lĩnh thì nói rõ bát yến sào này từ đâu mà có. Nói không được thì chính là ngươi ăn trộm của ta!”
Hoán Bích vội nói: “Sao chỉ có bà mới được có yến sào, người khác thì không?”
Tĩnh Bạch cười khẩy: “Người khác có lẽ còn có người nhà gửi đồ đến! Nhưng Mạc Sầu là ai chứ? Là kẻ điềm gở bị đuổi khỏi cung, không thân thích, không bạn bè, sao có thể có thứ yến sào quý giá như vậy? Kẻ trộm vẫn là kẻ trộm, chối cũng vô ích!” Nói rồi, bà ta liên tục giục: “Mau đi mời trụ trì!”
Đám ni cô đứng xem bên cạnh người nào người nấy cười khẩy, xì xào bàn tán, chỉ mong được xem trò vui.
Ta chưa từng chịu nỗi oan khuất như vậy, không khỏi tức đến sững sờ. Trong lồng ngực cuồn cuộn như dời sông lấp biển, ngột ngạt đến khó chịu.
Trụ trì nhanh chóng tới nơi.
Bà nhìn ta đầy thương xót, hỏi: “Sao bệnh thành ra thế này?”
Ngực ta nặng trĩu, hơi thở khó nhọc. Tĩnh Bạch nói: “Trụ trì, người tang vật đều có đủ, Mạc Sầu chính là kẻ trộm yến sào. Danh tiếng trăm năm của Cam Lộ Tự chúng ta sao có thể dung thứ một tên trộm ở lại đây làm hoen ố!”
Ta siết chặt hai nắm tay, cố nén nước mắt, chậm rãi nói: “Trụ trì, con không hề ăn trộm.”
Trụ trì khẽ thở dài, hỏi: “Vừa rồi nói bệnh lao là thế nào?”
Ta lắc đầu: “Con không mắc bệnh lao, cũng chưa có thầy thuốc nào đến khám rồi bảo là bệnh lao. Chỉ là ho dữ dội thôi.”
“Có uống thuốc không?”
Hoán Bích đỡ lấy ta, đáp: “Đã bốc thuốc theo đơn để uống, nhưng vẫn chưa thấy hiệu quả.”
Một tiểu ni cô nói: “Mạc Sầu ho ngày ho đêm như vậy hơn nửa tháng rồi. Thật ra hai tháng trước cô ta đã ho, chỉ là chưa nặng đến thế. Nếu không phải bệnh lao thì sao uống thuốc lâu như vậy mà vẫn chẳng đỡ?”
Mọi người hùa theo: “Nhìn cô ta gầy gò thế kia, cứ ho là mặt đỏ bừng. Tám phần là bệnh lao không chữa được, tuyệt đối không thể ở chung với cô ta.”
Trụ trì nhìn quanh mọi người, vẻ mặt vừa thương xót vừa bất lực, rồi quay sang ta nói: “Tình hình hiện nay… thân thể con yếu thế này, mọi người lại nhất quyết không chịu ở chung với con. Hay là con cứ chuyển đi trước.”
Lòng ta trống rỗng, tủi thân nói: “Trụ trì biết con không còn thân thích. Trong chốc lát, con có thể chuyển đi đâu được?”
Hoán Bích đau đớn, phẫn uất nói: “Trụ trì cũng không thể chủ trì công đạo sao? Chỉ biết nghe đám ni cô này la lối om sòm, quả là quá nhẹ dạ cả tin.”
Hoán Bích vừa dứt lời, Tĩnh Bạch đã bước lên, tát thẳng vào mặt nàng, quát: “Trụ trì cũng đến lượt ngươi chỉ trích sao?!”
Hoán Bích vừa xấu hổ vừa tức giận, ôm mặt cố nén khóc, nắm chặt tay ta. Bàn tay Hoán Bích hơi run. Nàng và ta chưa từng chịu nỗi nhục nhã thế này.
Cận Tịch bước lên, nói: “Trụ trì có thể nghe nô tỳ nói một câu không? Bệnh của nương tử có phải bệnh lao hay không còn chưa biết, mà hiện giờ nương tử đang bệnh thế này…” Nàng nhìn ra trời, “ngoài kia hình như sắp có tuyết, trong phút chốc biết chuyển đi đâu? Trụ trì có thể nới tay cho mấy ngày được không?”
Cận Tịch vừa nói xong, đám ni cô đứng đầu là Tĩnh Bạch liền nhao nhao la lối, lời nọ xọ lời kia: “Cô ta ốm yếu thế này, sao ở chung với chúng ta được!”
“Ngày ho đêm ho, chúng ta còn ngủ nghỉ gì nữa!”
“Cô ta là kẻ trộm, hôm nay trộm yến sào, ngày mai ai biết còn trộm thứ gì!”
Cuối cùng, tất cả cùng hô lên: “Nếu Mạc Sầu còn ở Cam Lộ Tự, chúng ta đều sẽ bỏ đi!”
Thấy trụ trì đau đầu, tiến thoái lưỡng nan, trong cơn phẫn uất, ta đoan trang hành lễ với bà, nói: “Nếu Cam Lộ Tự không dung chứa con, con cũng không nên khiến trụ trì khó xử. Chỉ có điều, con không phải kẻ trộm, bát yến sào này cũng không phải do ăn trộm mà có.” Ta quay sang Hoán Bích và Cận Tịch: “Nếu Cam Lộ Tự không dung chứa chúng ta, vậy thì chúng ta đi thôi.” Nói rồi, ta dặn: “Thu dọn tất cả rương hòm đi.”
Hoán Bích rưng rưng đáp lời, đang định cùng Cận Tịch thu dọn quần áo thì Tĩnh Bạch bước tới, giọng giễu cợt: “Đã là kẻ trộm thì những rương hòm này phải kiểm tra từng cái một. Lỡ các người giấu thứ gì trong đó mang đi thì sao…”
Trụ trì nói: “Tĩnh Bạch, đừng nói nữa!”
Tĩnh Bạch có phần không cam lòng, trợn trắng mắt, nhưng rốt cuộc cũng không động tay nữa.
Ta vừa tức vừa lo, khí huyết trong ngực cuộn trào, trước mắt tối sầm từng cơn, chân bước bủn rủn. Ta đành ngồi nghiêng nhìn Hoán Bích và Cận Tịch thu dọn.
Trước bao ánh mắt, bỗng có người từ bên cạnh xông vào. Chính là Mạc Ngôn.
Nàng khoanh tay đứng đó, hỏi: “Ngươi muốn đi à?”
Ta gật đầu: “Ừ.”
Nàng lạnh lùng nhìn quanh mọi người, nói: “Chỗ này không ở cũng chẳng sao. Ta đưa ngươi ra ngoài!” Nói rồi, nàng nhanh nhẹn giúp Hoán Bích và Cận Tịch thu dọn.
Trụ trì khẽ thở dài, nói với ta: “Cam Lộ Tự còn có hai gian thiền phòng ở Lăng Vân Phong. Con cứ đến đó ở, yên tâm dưỡng bệnh. Mọi chuyện đợi thân thể khỏe lại rồi tính. Dẫu sao, trước mắt cũng có chỗ đặt chân.”
Ta cố nhịn cơn khó chịu, khẽ gật đầu.
Thu dọn đồ đạc xong, Mạc Ngôn nhìn ta, nói: “Sắc mặt ngươi kém thế này, làm sao đi bộ đến Lăng Vân Phong được? Ngoài trời trông như sắp có tuyết, để ta cõng ngươi đi.” Nói rồi, nàng lập tức cõng ta lên, bước ra ngoài.
Phía sau, một tiểu ni cô lẩm bẩm: “Quả nhiên biết làm bộ làm tịch. Chỉ là băng qua ngọn núi từ Cam Lộ Phong sang Lăng Vân Phong thôi mà cũng phải có người cõng.”
Mạc Ngôn lạnh lùng ngoái đầu, nghiêm giọng nói: “Ai còn lắm lời thì cứ đến tìm ta mà nói.” Xung quanh im phăng phắc. Mạc Ngôn lạnh lùng hừ một tiếng, cõng ta rảo bước đi.
Trong núi âm u, trời như sắp đổ tuyết. Gió quất lên má đau rát như dao cứa. May mà Lăng Vân Phong gần Cam Lộ Phong, chưa đầy nửa canh giờ đã tới nơi.
Hoán Bích kêu “ôi chao” một tiếng, than thở: “Thế này thì ở làm sao được?”
Đó là ba gian thiền phòng nhỏ: hai phòng ngủ, một sáng một tối, cùng một sảnh nhỏ dùng làm nơi ăn uống; phía trước còn có một khoảng sân. Chỉ là dường như đã lâu không ai ở, mọi thứ đổ nát, bẩn thỉu.
Cận Tịch nhìn quanh mấy lượt, nói: “Dọn dẹp lại thì vẫn ở được. Trong sân còn có cây, mùa hè ở đây sẽ không nóng, hướng nhà cũng tạm ổn. Chỉ là phải tự mình vất vả thu dọn.”
Thế là mọi người cùng bắt tay làm, dọn dẹp ròng rã hai ngày mới miễn cưỡng có thể ở được. Mạc Ngôn còn giúp dán lại cửa sổ, sửa mái nhà; cuối cùng chúng ta cũng kịp chuyển vào trước khi tuyết rơi. Mạc Ngôn nói: “Tuyết rơi rồi, biết đâu núi sẽ bị phong tỏa. Ta cũng không thể thường xuyên rời Cam Lộ Tự đến thăm ngươi. Ngươi hãy tự chăm sóc mình.”
Ta gắng gượng mỉm cười: “Đa tạ ngươi. Rốt cuộc vẫn phải làm phiền ngươi.”
Nàng phủi tay: “Có gì đâu. Ngươi ở đây cũng tốt, khỏi ngày ngày bị đám người Tĩnh Bạch om sòm hành hạ. Cứ dưỡng bệnh cho tốt.” Nàng nghĩ một lúc rồi nói thêm: “Đừng trách trụ trì, bà ấy cũng có nỗi khó xử riêng.”
Ta gật đầu: “Ta biết, không trách trụ trì.”
Mạc Ngôn nói: “Vốn dĩ Tĩnh Bạch và đám người ấy đã chẳng vừa mắt ngươi. Nay người trong cung mấy tháng không đến thăm, đương nhiên chúng càng ra sức chà đạp ngươi.”
Trong ngực ta ngột ngạt khó chịu, thở dài: “Không ngờ ngay cả ngôi chùa như Cam Lộ Tự cũng chẳng được thanh tịnh.”
Mạc Ngôn cười lạnh: “Chùa Phật xây giữa cõi tục, sao tránh được thị phi? Được rồi, ngươi cứ dưỡng bệnh đi, sắc mặt khó coi quá.”
Tuyết lớn bay lả tả trút xuống lúc chạng vạng. Ban đầu chỉ là những hạt tuyết nhỏ rơi lộp độp, xào xạc va vào cửa sổ. Trước khi tuyết rơi, Hoán Bích và Cận Tịch tranh thủ nhặt ít củi khô về nhóm lửa.
Trong phòng tuy đã dọn dẹp sạch sẽ nhưng vẫn lạnh. Hơi ấm từ chiếc lò than nhỏ gần như chẳng thể sưởi ấm thân thể. Hoán Bích và Cận Tịch ngồi bên lò than, mọi quần áo chăn đệm có thể đắp đều phủ lên người ta. Thân thể ta vẫn khẽ run. Rõ ràng thấy lạnh, trong người lại như có một khối băng buốt giá, còn thân thể thì nóng hầm hập, khô nóng khó chịu. Ta hé mắt mơ màng, bên ngoài lớp cửa sổ giấy mỏng, tuyết lớn trắng như lông ngỗng rơi xuống, cuộn trào khắp trời đất, khiến cả thế gian như rối tung trong mênh mang. Bàn tay lạnh buốt của Hoán Bích và Cận Tịch thay nhau áp lên trán ta. Ta mê man chìm vào cơn nặng nề. Trong cơn mơ hồ, hình như Hoán Bích đang khóc; đầu óc ta ong ong, hỗn loạn đau nhức như vạn mã phi nước đại.
Nóng đến mức khó chịu, như đang bị phơi dưới nắng giữa trưa hè, như đang nhóm lửa bên miệng lò. Trong cơ thể có vô số quả cầu lửa nóng rực lăn qua lăn lại, bay múa như đom đóm, khiến ta khát khô đến bỏng rát. Ta ra sức kéo giật quần áo chăn đệm đang phủ trên người.
Mơ mơ màng màng, ta như ôm được một khối băng lớn vô cùng dễ chịu, từng đợt mát lạnh xoa dịu cái nóng bức và đau đớn trong cơ thể. Khối băng ấy nóng chảy rồi, một lát sau lại mát lạnh ôm lấy ta. Cảm giác mát lạnh ấy giống như giữa ngày hè nóng nhất được uống một bát canh mơ ướp đá mát rượi; vị chua mát khiến từng lỗ chân lông cùng ngũ tạng lục phủ đều thư thái.
Ta trở mình, đầu óc mê man, rồi mất đi tri giác. Ta đã trải qua một trận bệnh nặng.