Tỉnh dậy, trời vừa hửng sáng, ta thấy mình nằm một mình trên ngự tháp, Huyền Lăng đã chẳng còn bóng dáng. Trong lòng sốt ruột, ta cất tiếng gọi: “Bên ngoài có ai không?” Một đội cung nữ chờ ngoài điện, bưng đồ rửa mặt và y phục nối đuôi nhau tiến vào. Người đi đầu lại là Phương Nhược. Bất chợt gặp cố nhân, lòng ta vui mừng khôn xiết, buột miệng gọi nàng: “Cô cô Phương Nhược.”
Phương Nhược cũng mừng rỡ ra mặt, nhưng vẫn phải giữ quy củ, dẫn mọi người quỳ xuống hành lễ: “Tiểu chủ kim an.” Ta vội ra hiệu cho nàng đứng dậy. Phương Nhược mỉm cười nói: “Hoàng thượng đi chầu từ canh năm. Thấy tiểu chủ ngủ say, người đặc biệt căn dặn không được đánh thức người.”
Nhớ lại đêm qua mệt nhọc, ta thẹn thùng cúi đầu. Phương Nhược chỉ làm như không hay, nói: “Nô tỳ hầu tiểu chủ thay y phục.” Dứt lời, nàng cùng Cận Tịch mỗi người một bên đỡ ta đứng dậy.
Để mặc các nàng hầu hạ rửa mặt chải đầu xong, ta mới hỏi Phương Nhược: “Sao cô lại đến đây làm việc?”
Phương Nhược đáp: “Trước đây nô tỳ vẫn luôn hầu Thái hậu tụng kinh. Mới hôm kia được điều đến ngự tiền làm việc.”
“Đúng là việc tốt. Bây giờ cô được phẩm cấp mấy?”
“Nhờ Hoàng thượng và Thái hậu yêu quý, hiện nô tỳ là Ôn nhân chính ngũ phẩm.”
Ta tháo đôi vòng vàng trên tay, đặt vào lòng bàn tay nàng: “Ta vốn không ngờ sẽ gặp cô, đến món quà ra mắt cũng chưa kịp chuẩn bị. Chút lòng thành này, cô nhận lấy nhé.”
Phương Nhược quỳ xuống nói: “Nô tỳ không dám nhận.”
Ta mỉm cười nắm tay nàng: “Lúc này giữa ta và cô không bàn chuyện chủ tớ, chỉ nói tình nghĩa ngày trước.”
Thấy ta nói vậy, Phương Nhược đành nhận, đứng dậy bưng một chén thuốc đến trước mặt ta: “Đây là thuốc giảm đau, an thần. Tiểu chủ uống trước đi. Dùng bữa sáng xong, người phải lập tức đến điện Chiêu Dương thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”
Hoàng hậu vốn không thích đốt hương, lại chê trong cung chỉ có mùi son phấn của nữ nhân thì quá tầm thường, nên ngày nào cũng sai người đem trái cây tươi theo mùa đặt trong điện, khi thì ướp lạnh trong vại nước, khi thì bày ngay ngắn trên bàn. Ta từng nghe Thạch Mỹ nhân kể rằng, Hoàng hậu khéo sắp đặt như thế, vào mùa hè, hương thơm lan khắp hành lang, đến hơi thở cũng ngọt ngào dễ chịu. Còn mùa đông, vừa vén rèm bước vào, hơi ấm mang theo hương thơm ùa tới, khiến toàn thân mềm mại, ấm áp, lại có một vẻ thanh nhã riêng.
Theo quy củ, ngày hôm sau khi phi tần thị tẩm lần đầu đến thỉnh an Hoàng hậu phải hành đại lễ tam quỳ cửu khấu. Đệm gấm đã được trải sẵn dưới ghế phượng. Hoàng hậu đoan tọa nhận lễ. Lễ vừa xong, cung nữ liền đỡ ta đứng dậy.
Hoàng hậu rất khách sáo, bảo ta ngồi xuống, ôn hòa nói: “Khiến nàng vất vả rồi. Thân thể vừa khỏe lại đã phải hành đại lễ như thế này, nhưng đây là quy củ tổ tông, không thể không tuân theo.”
Ta khẽ đáp: “Vâng”, rồi nói: “Thần thiếp sao dám nói hai chữ ‘vất vả’. Hoàng hậu mẫu nghi thiên hạ, chấp chưởng lục cung; ngày nào cũng được thấy Hoàng hậu bình an, chính là cả lục cung cùng được hưởng ân trạch.”
Quả nhiên Hoàng hậu nghe vậy rất vui, nói: “Thảo nào Hoàng thượng yêu thích nàng, lời nói cử chỉ quả thật khiến người ta vừa lòng.” Nói rồi bà khẽ thở dài: “Với tài sắc của Uyển tần, ân sủng này lẽ ra đã đến từ lâu. Đợi đến hôm nay mới… Nhưng vậy cũng tốt, tuy chuyện vui lắm nỗi trắc trở, cuối cùng cũng đợi được mây tan trăng sáng.”
Ta theo lời cảm tạ bà.
Hoàng hậu lại nói: “Nay phụng sự thánh giá, thân thể này không còn chỉ là của riêng mình nữa. Phải chăm sóc thật tốt mới có thể trên an lòng thánh thượng, dưới sinh dưỡng con cái.”
“Lời nương nương, thần thiếp nhất định ghi nhớ từng chữ trong lòng, không dám lơ là.”
Hoàng hậu nói xong, một cung nữ dâng trà lên. Bà nhận lấy uống, một cung nữ đứng bên cạnh mỉm cười nói: “Từ khi Uyển tiểu chủ lâm bệnh, Hoàng hậu đã mấy lần muốn đích thân đến thăm. Khổ nỗi Thái y nói tiểu chủ mắc bệnh thời khí, e sẽ tổn hại phượng thể nương nương nên đành thôi. Nương nương vẫn thường nhớ thương tiểu chủ.”
Ta thấy nàng ta chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, y phục trang sức nổi bật hơn hẳn các cung nữ khác, dung mạo thanh tú, ăn nói cũng lanh lợi, hẳn là cung nữ được trọng dụng bên cạnh Hoàng hậu. Ta vội đứng dậy nói: “Làm phiền nương nương nhớ đến thần thiếp. Nhờ phúc trạch của nương nương che chở, thần thiếp mới được khỏe mạnh, thật vô cùng cảm kích.”
Hoàng hậu mỉm cười gật đầu: “Nữ nhân trong cung xưa nay được sủng ái thì dễ, giữ được ân sủng mới khó. Uyển tần phụng sự Hoàng thượng nhất định phải hết lòng, cẩn thận chu đáo, chớ làm trái ý người. Phi tần hậu cung ở với nhau tuyệt đối không được tranh sủng ghen tuông, làm tổn hại sự yên hòa trong cung.” Ta lắng nghe từng lời. Trò chuyện hồi lâu, thấy các phi tần lần lượt đến thỉnh an, ta mới đứng dậy cáo lui.
Hoàng hậu quay sang cung nữ vừa lên tiếng, dặn: “Tiễn Uyển tần ra ngoài, Tiễn Thu.”
Tiễn Thu đi chếch phía trước bên trái ta, cười nói: “Hôm nay tiểu chủ đến thật sớm. Hoàng hậu nương nương thấy tiểu chủ giữ lễ như vậy, rất vui lòng.”
“Sao vẫn còn phi tần chưa đến thỉnh an? Chắc hôm nay ta đến hơi sớm.”
Tiễn Thu mím môi cười: “Hoa phi nương nương xưa nay thường đến muộn hơn người khác, mấy ngày nay lại càng đặc biệt.”
Trong lòng ta khẽ động. Vô duyên vô cớ, nàng ta nói với ta những chuyện ấy làm gì? Ta chỉ làm như không nghe, đáp: “Hoa phi nương nương vẫn luôn hiệp trợ quản lý lục cung, hẳn là bận rộn, nhất thời dậy muộn cũng là chuyện thường.”
Tiễn Thu khẽ cười, giữa mày thoáng vẻ đắc ý và khinh thường: “Uyển tiểu chủ được sủng ái như vậy, e trong lòng Hoa phi nương nương đang không vui đâu. Nhưng bất kể thế nào, nương nương ấy cũng không dám không đến.”
Ta liếc nhanh nàng ta một cái. Tiễn Thu lập tức cúi đầu, nói: “Xin tiểu chủ thứ tội. Nô tỳ chỉ nói năng hồ đồ thôi.”
Ta thoáng suy nghĩ, dù sao nàng ta cũng là người bên cạnh Hoàng hậu, sao có thể để nàng ta nhìn sắc mặt mình. Ta lập tức cười rạng rỡ: “Cô nương Tiễn Thu nói vậy là có ý dạy bảo ta, ta cảm kích còn không hết. Tuy đã nhập cung nửa năm, ta vẫn luôn đóng cửa ở trong cung mình, chuyện gì cũng cần cô nương chỉ bảo thêm, để ta khỏi phạm sai lầm.”
Nghe ta nói vậy, Tiễn Thu mới yên lòng, cười đáp: “Tiểu chủ nói thế thật khiến nô tài tổn thọ.”
Chẳng mấy chốc đã đến ngoài cung Phượng Nghi, Tiễn Thu mới quay về. Cận Tịch đỡ tay ta, chầm chậm đi về cung Đường Lê. Ta hỏi: “Cô thấy thế nào?”
“Tiễn Thu là người hầu cận bên Hoàng hậu, theo lý thì không thể ăn nói bất cẩn như vậy.”
Ta “ừ” một tiếng, nói: “Hoàng hậu xưa nay hành sự thận trọng, cũng không giống người sai Tiễn Thu nói những lời ấy.”
“Hoa phi được sủng ái đã lâu, lời nói hành động khó tránh khỏi đôi lúc mất chừng mực. Dù Hoàng hậu khoan hòa, cũng khó đảm bảo người bên cạnh không ôm lòng bất mãn, buông lời oán trách.”
Ta khẽ cười: “Chẳng qua nàng ta muốn nói cho ta biết Hoa phi có nhiều địch ý với ta, nhưng dù Hoa phi thế nào cũng không thể vượt qua Hoàng hậu; rốt cuộc Hoàng hậu vẫn là chủ nhân lục cung. Chúng ta nghe vậy là được rồi.”
Đi gần đến Vĩnh Hạng, từ xa ta đã thấy Tiểu Doãn Tử chờ ở đó. Thấy ta đến, hắn vội bước nhanh lên. Cận Tịch ngạc nhiên hỏi: “Giờ này không ở trong cung yên ổn mà lại chạy đến đây làm gì?”
Tiểu Doãn Tử tươi cười, khom người thi lễ: “Trước hết xin chúc mừng tiểu chủ.”
Cận Tịch cười nói: “Thằng nhóc khỉ, chạy từ xa đến xin thưởng, phần của ngươi chắc chắn không thiếu đâu.”
“Cô cô trách oan nô tài rồi. Nô tài phụng chỉ đến đây, xin tiểu chủ tạm thời đừng về cung.”
Ta ngạc nhiên hỏi: “Vì sao vậy?”
Tiểu Doãn Tử tỏ vẻ bí hiểm: “Tiểu chủ cứ khoan hỏi, xin người đến Thượng Lâm Uyển tản bộ thư giãn. Chốc lát là có thể về cung.”
Thượng Lâm Uyển không có nhiều cảnh hùng vĩ khoáng đạt kiểu phương Bắc, mà mang ý vị thanh tú, tươi mát của vùng Giang Nam. Cây cối xanh um soi bóng những khóm hoa rực rỡ như gấm; giữa đó thấp thoáng vài tòa điện đài, đình tạ nhỏ nhắn tinh xảo, đượm vẻ cổ kính, càng thêm duyên dáng giữa sắc đỏ xanh. Thái Dịch Trì quanh co uốn lượn, hai bờ rợp bóng cây, hương hoa và dây leo nở mãi không thôi. Gió mát lướt qua mặt nước biếc gợn sóng, khiến những bèo xanh từng lớp lay động, gợn nước khẽ rung như sóng nổi trong lòng hồ.
Trời còn sớm, trong Thượng Lâm Uyển chẳng có mấy người. Tháng ba, hoa cỏ trong vườn đang độ rực rỡ; khí trời trong lành hòa cùng hương hoa ngọt ngào, khiến người ta ngây ngất. Ta lặng lẽ bước đi, dường như đêm qua lại trở nên rõ ràng. Đứng trong Thượng Lâm Uyển, từ xa nhìn thấy một góc mái lưu ly vàng óng của điện Nghi Nguyên tỏa ánh sáng rực rỡ như vàng dưới nắng sớm, ta mới dần cảm thấy chân thực, biết chuyện đêm qua quả thật đã xảy ra, chứ không phải cảnh tượng trong mộng.
Mải nghĩ ngợi suốt dọc đường, ta bất ngờ thấy có người từ bên hông lao ra, quỳ xuống trước mặt, cung kính nói: “Tham kiến Uyển tần tiểu chủ, tiểu chủ kim an.” Giọng nói nghe rất quen, nhưng nhìn hắn cúi đầu quỳ đó, nhất thời ta không nhớ ra là ai.
Ta bảo hắn đứng dậy, hóa ra là Khang Lộc Hải. Tiểu Doãn Tử thấy hắn, vẻ khinh miệt bất giác hiện lên trên mặt. Ta chỉ làm như không thấy, rồi mỉm cười nói: “Công công Khang dậy sớm thật, sao không đi theo Lệ Quý tần?”
“Lệ nương nương cùng Tào Dung Hoa đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương. Nô tài biết tiểu chủ về cung nhất định sẽ đi qua Thượng Lâm Uyển, nên đặc biệt chờ ở đây.”
“Ồ?” Ta lấy làm lạ hỏi: “Chủ tử nhà ngươi có chuyện gì muốn nhắn với ta sao?”
Khang Lộc Hải cười xởi lởi, hạ thấp giọng: “Không phải chuyện của chủ tử Lệ, mà là nô tài có việc riêng muốn cầu xin tiểu chủ.”
Ta nhìn hắn: “Ngươi nói đi.”
Khang Lộc Hải nhìn Cận Tịch và Tiểu Doãn Tử đứng hai bên ta, xoa tay, do dự một lát rồi cuối cùng không nhịn được mà nói: “Trước tiên nô tài xin chúc mừng tiểu chủ được hưởng ân sủng. Từ khi nghe tin tiểu chủ được thăng làm tần, nô tài đã luôn muốn đến thỉnh an, chúc mừng tiểu chủ. Khổ nỗi việc lớn việc nhỏ quá nhiều, nô tài chẳng thể rời đi; Hoàng thượng lại hạ chỉ không cho quấy rầy tiểu chủ dưỡng bệnh. Nô tài trông mong ngày đêm, chờ đến nỗi cổ cũng dài ra, chỉ muốn được thỉnh an tiểu chủ một lần mới yên lòng…”
Nghe hắn lải nhải, ta ngắt lời: “Ngươi nói thẳng là chuyện gì đi.”
Thấy ta hỏi thẳng, Khang Lộc Hải hơi chần chừ, rồi nở nụ cười nịnh nọt: “Tiểu chủ được thăng làm tần, trong cung khó tránh khỏi thiếu người hầu hạ. Người điều từ bên ngoài vào e rằng tay chân cũng chưa đủ lanh lẹ. Nô tài ngày đêm lo nghĩ cho tiểu chủ, lại thầm nghĩ mình từng hầu hạ tiểu chủ, hiểu cách hầu hạ người hơn đám nô tài mới đến. Nếu tiểu chủ không chê nô tài vụng về, chỉ cần dặn một tiếng, nô tài nguyện hầu hạ tiểu chủ, dù chết muôn lần cũng không từ.”
Những lời ấy thật khiến người ta buồn nôn. Ngay cả Cận Tịch cũng không khỏi nhíu mày, vẻ mặt khinh bỉ.
Ta nói: “Ý định này của ngươi, chủ tử nhà ngươi biết không?”
“Chuyện này…”
“Nay ngươi đã là người của chủ tử Lệ. Nếu chủ tử nhà ngươi biết ý định này, e rằng sẽ không vui. Huống hồ, sao ta có thể tùy tiện mở miệng xin Lệ Quý tần người bên cạnh nàng ấy?”
Khang Lộc Hải ghé sát lại: “Tiểu chủ cứ yên tâm. Nay người được ân sủng sâu dày, chỉ cần mở lời, ai dám trái ý người? Chỉ cần tiểu chủ nói một câu là được.”
Trong lòng ta chỉ muốn bật cười lạnh. Trơ trẽn, xu nịnh, đúng là bộ dạng của Khang Lộc Hải.
Một giọng nữ trong trẻo, lạnh lùng vang lên sau lưng, như ném đá xuống nước làm gợn sóng: “Thảo nào bản cung vào điện Chiêu Dương lại chẳng thấy ngươi hầu hạ. Hóa ra ngươi gặp chủ cũ!”
Nghe tiếng, ta quay lại nhìn. Dung mạo kiều diễm, vóc người đầy đặn, còn ai khác ngoài Lệ Quý tần? Bên cạnh Lệ Quý tần chính là Tào Dung Hoa. So với nàng, Tào Dung Hoa tuy thanh tú, cao ráo, nhưng vẫn kém sắc vài phần. Ta bình tĩnh hành lễ thỉnh an. Lệ Quý tần chỉ vịn tay cung nữ, đứng yểu điệu, khẽ cười lạnh không nói. Ngược lại, Tào Dung Hoa khách sáo bảo ta đứng dậy.
Lệ Quý tần chẳng nói lời nào, chỉ liếc Khang Lộc Hải một cái. Hắn rất sợ nàng, lập tức chạy đến quỳ xuống.
Lệ Quý tần quay sang ta nói: “Nghe nói Hoàng thượng mới điều không ít nô tài đến cung Uyển tần, sao người bên cạnh Uyển tần vẫn không đủ dùng? Đến nỗi phải để mắt tới tên nô tài vô dụng này bên cạnh bản cung.”
Ta mỉm cười, không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm: “Tỷ tỷ Quý tần nói vậy là sai rồi. Khang Lộc Hải vốn là nô tài trong cung của muội. Nhờ tỷ tỷ Quý tần không chê, mới gọi hắn đến hầu hạ bên mình. Đã là nô tài của tỷ tỷ, sao muội có thể tùy tiện xin lại? Muội tuy tuổi trẻ chưa hiểu chuyện, nhưng tuyệt đối sẽ không phạm sai lầm như vậy.”
Lệ Quý tần hừ lạnh: “Muội muội quả là hiểu quy củ. Thảo nào Hoàng thượng sủng ái muội đến thế, chưa thị tẩm đã thăng phẩm vị cho muội. Tỷ tỷ đương nhiên chẳng thể sánh bằng.”
“Tỷ tỷ Quý tần nói vậy, muội muội sao dám nhận. Hoàng thượng chỉ thấy mấy hôm trước muội bệnh nặng, nên thương xót muội thôi. Trong lòng Hoàng thượng, người coi trọng tỷ tỷ Quý tần hẳn hơn muội gấp trăm lần.”
Nghe ta nói vậy, sắc mặt Lệ Quý tần dịu đi đôi chút. Nàng quay mặt, chẳng nói chẳng rằng, thẳng tay giáng một cái tát giòn giã vào mặt Khang Lộc Hải, khiến một bên mặt hắn lập tức sưng vù. Cung nữ đỡ nàng vội khuyên: “Chủ tử cẩn thận đau tay.” Rồi trừng mắt nhìn Khang Lộc Hải, quát: “Tên nô tài hồ đồ, sáng sớm đã chọc nương nương tức giận! Còn không tự vả miệng!” Khang Lộc Hải sợ đến mức không dám cãi lấy một lời, vội giơ tay tự tát liên tiếp hai bên má, bốp bốp vang dội. Cung nữ ấy còn trẻ, phẩm cấp hẳn không cao hơn Khang Lộc Hải, vậy mà dám nghiêm giọng quát mắng hắn như thế, đủ thấy những ngày tháng của hắn bên cạnh Lệ Quý tần chẳng dễ chịu gì.
Ta chỉ lạnh lùng nhìn. Dù có chút lòng thương hại, ta cũng sẽ không bố thí cho hắn chút nào. Thế sự xoay vần, biết có ngày hôm nay, hà tất phải làm chuyện ngày trước.
Cách hành xử và tính khí của Lệ Quý tần có vài phần giống Hoa phi, chỉ là nóng nảy, tàn bạo hơn, vui giận đều hiện rõ trên mặt, chẳng thể nhẫn nhịn chút nào; chuyện ra tay dạy dỗ nô tài cũng thường xảy ra. Tào Dung Hoa hẳn đã thấy nhiều, đến mày cũng chẳng buồn nhướng, chỉ khuyên: “Tỷ tỷ Lệ tức giận vì hạng nô tài này làm gì, kẻo lại tổn hại thân thể.”
Lệ Quý tần nói: “Chỉ một lòng bám cành cao, thay lòng đổi dạ! Đúng là thái giám chẳng có căn, chẳng có chút khí tiết nào, cũng chẳng nhớ một phần ân tình cũ! Chẳng lẽ bản cung bạc đãi hắn sao?”
Nghe lời lẽ thô tục của nàng, Tào Dung Hoa không khỏi khẽ nhíu đôi mày thanh tú, nhưng cũng chẳng tiếp lời, chỉ cầm khăn lụa lau môi để che giấu.
Lệ Quý tần nghỉ một lát, hằn học nói: “Đám nô tài bây giờ càng ngày càng không coi bản cung ra gì. Chuyện ăn cây táo rào cây sung mà cũng làm công khai như thế, coi bản cung chết rồi sao? Chẳng qua là thấy người ta giờ đang được sủng ái, quyền thế ngút trời nên thèm thuồng, cũng chẳng nghĩ xem năm xưa đã cầu xin bản cung thế nào để đưa hắn ra khỏi nơi như mồ chôn người sống ấy. Bây giờ lại học trò ở Tào doanh mà lòng ở Hán, diễn màn này!”
Lời lẽ quá rõ ràng, chẳng khác nào mắng cả ta ngay trước mặt. Bầu không khí có phần ngượng ngập. Tào Dung Hoa nghe không ổn, vội kéo tay áo Lệ Quý tần, khẽ gọi: “Tỷ tỷ Lệ.”
Lệ Quý tần giật tay áo ra, nhướng mày nhìn ta: “Bản cung dạy dỗ nô tài, để Uyển tần chê cười rồi.”
Trong lúc nói chuyện, Khang Lộc Hải đã chịu bốn, năm chục cái tát. Vì đang ở trước mặt Lệ Quý tần, hắn không dám nương tay chút nào, quả thực dùng hết sức mà đánh, da mặt sưng rách, má và cằm đều bê bết máu. Thấy hắn đánh mình thật nặng, trong lòng ta cũng không khỏi xót xa.
Trên mặt ta vẫn mang nụ cười nhàn nhạt, như thể người bị Lệ Quý tần mỉa mai, chửi mắng chẳng phải là ta. Ta nói: “Đã là nô tài của tỷ tỷ Quý tần không hiểu quy củ, tỷ tỷ cứ dạy dỗ hắn. Dù muốn đánh hay giết, cứ tùy ý tỷ tỷ. Chỉ là muội nghĩ cho tỷ tỷ Quý tần, trong Thượng Lâm Uyển người qua lại đông, lời ra tiếng vào cũng nhiều. Dạy dỗ nô tài ở đây khó tránh khỏi khiến người khác bàn tán. Nếu tỷ tỷ thật sự thấy tên nô tài này đáng ghét, chi bằng đưa hắn về cung rồi trách phạt. Tỷ tỷ thấy có phải không?”
Lúc này Lệ Quý tần mới thôi, liếc Khang Lộc Hải một cái: “Thôi.” Nói rồi nàng khẽ gật đầu với ta, sau đó dẫn mọi người bỏ đi.
Thấy nàng đi xa, Khang Lộc Hải mới quỳ lê đến trước mặt ta, dập đầu thật mạnh, hổ thẹn nói: “Đa tạ tiểu chủ cứu mạng.”
Ta chẳng buồn nhìn hắn: “Ngươi cũng biết điều đấy.”
Khang Lộc Hải phủ phục dưới đất: “Nếu tiểu chủ không nói như vậy, chủ tử Lệ đâu chịu dễ dàng tha cho nô tài.”
Ta vịn tay Cận Tịch, định bước đi, chẳng ngoảnh đầu lại mà nói: “Lệ Quý tần chưa chắc đã chịu tha nhẹ cho ngươi. Ngươi tự lo liệu cho tốt.”
“Tiểu chủ…” Ta dừng bước. Gió thoảng qua bên tai, chỉ nghe hắn nói: “Tiểu chủ cũng hãy bảo trọng. Người vừa được sủng ái đã nổi bật nhất thời, Lệ… các nàng ấy đã có nhiều điều bất mãn, e rằng…”
Khang Lộc Hải do dự, không nói tiếp. Ta chầm chậm bước đi, khẽ nói: “Muốn ai nấy đều được như ý, làm gì có chuyện tốt đẹp như thế? Ta cầu được bản thân bình an như ý đã là đại cát đại lợi rồi.”
Thấy ta chỉ bước tiếp, thần sắc không chút lay động, Tiểu Doãn Tử do dự một lát rồi thăm dò: “Những lời của Lệ Quý tần thật sự…”
Khóe môi ta cong lên: “Có gì đâu? Ta thật sự thích tính cách của Lệ Quý tần.” Tiểu Doãn Tử thấy ta nói kỳ lạ, không khỏi ngẩng đầu nhìn ta.
Trong cung xưa nay sóng ngầm tranh đấu dồn dập, có ngày nào yên ổn đâu? Chỉ xem ngươi gặp phải đối thủ thế nào. Người có tính cách như Lệ Quý tần chẳng thể giấu nổi chút tâm tư nào, chẳng qua chỉ được dịp khoe khoang miệng lưỡi nhất thời. Ngược lại, những kẻ lặng lẽ không để lộ sắc mặt, âm thầm giương ám tiễn đả thương người mới thật đáng sợ.
Ta âm thầm nghiến răng. Đêm qua mới được sủng hạnh, chẳng lẽ hôm nay đã phải kết thêm kẻ thù mạnh? Lệ Quý tần thì thôi, nhưng ai mà chẳng biết phía sau nàng ta là Hoa phi. Chỉ cần còn sống một ngày trong cung này, dù cao quý huy hoàng như Hoàng hậu, e rằng cũng có nỗi ấm ức và phiền muộn bất tận, huống chi ta chỉ là một tần phi nhỏ bé. Nhẫn nhịn vậy.
Ngoài cung Đường Lê, người quỳ kín cả một vùng, ai nấy đều không giấu nổi vẻ vui mừng giữa đôi mày. Liếc mắt thấy Hoàng Quy Toàn cũng ở đó, ta thầm lấy làm lạ. Vừa bước vào sân, ta đã cảm thấy cung Đường Lê dường như khác ngày thường.
Hoàng Quy Toàn khom người thi lễ, nếp nhăn trên mặt tràn ngập ý cười, giọng cũng cao hơn hẳn: “Chúc mừng tiểu chủ có niềm vui Tiêu Phòng (1), đây đúng là ân sủng cao quý bậc nhất, cao quý bậc nhất!” Nói rồi hắn dẫn ta vào đường Oánh Tâm. Quả nhiên trong ngoài đều đổi mới hoàn toàn, tường như vừa được quét thêm một lớp, hương thơm thoang thoảng khắp nơi.
Hoàng Quy Toàn nói: “Sáng nay Hoàng thượng hạ chỉ, nô tài đã sai mọi người gấp rút hoàn thành. Mong tiểu chủ hài lòng.”
Cận Tịch cũng cười nói: “Tiêu Phòng vốn là quy củ chỉ dùng trong hôn lễ hoàng gia. Ngoại trừ các đời Hoàng hậu, phi tần bình thường không được hưởng ân sủng đặc biệt này. Những người từng được ngoại lệ hưởng ân điển ấy chỉ có Thư Quý phi tiền triều và Hoa phi ngày nay. Tiểu chủ là người thứ ba trong cung.”
Tiêu Phòng là vinh dự cao quý nhất trong cung. Tường được trát bằng bùn trộn hoa tiêu, mang ý nghĩa ấm áp, thơm ngát, đông con; hàm ý “quả hoa tiêu kết thành chùm, con cháu đông đúc, sinh sôi đầy đàn”. Nghĩ đến đó, mặt ta bất giác nóng lên. Đông con… Huyền Lăng, chàng muốn ta sinh con của chúng ta sao?
Hoàng Quy Toàn một tay đưa ra, dẫn ta vào tẩm điện: “Xin tiểu chủ xem kỹ trên giường.”
Ta thấy rèm trướng đã được đổi thành loại màn sa màu đỏ thẫm mới tinh, thêu chùm anh đào, những hạt châu kết liền nhau; mặt chăn đỏ thắm thêu uyên ương chỉ vàng được trải ngay ngắn. Ta biết đây là tục cầu điềm lành, hòa hợp sau khi phi tần được sủng hạnh, ngoài ra không thấy gì khác lạ. Ta nghi hoặc bước tới, vén chăn lên nhìn, thấy dưới mặt chăn rải đầy tiền đồng lấp lánh cùng long nhãn, táo đỏ, hạt sen, lạc và các loại quả khô khác. Lòng ta ấm áp, chàng đã để tâm đến lời ta nói như vậy. Mắt ta bỗng nóng lên, nước mắt long lanh nơi hàng mi. Sợ người khác nhìn thấy, ta lặng lẽ lau đi rồi mới quay người hỏi: “Đây là…”
“Hoàng thượng nghe nói dân gian có tục ‘rải trướng’ (2) trong lễ cưới, nên đặc biệt sai nô tài làm theo.”
Thấy ta khẽ gật đầu, Cận Tịch nói: “Tiểu chủ cũng mệt rồi, các ngươi lui xuống trước đi. Lưu Châu và Hoán Bích ở lại hầu tiểu chủ nghỉ ngơi.” Nói rồi nàng dẫn mọi người ra ngoài.
Lưu Châu vui mừng đến nỗi chỉ biết nắm tay ta, hết lần này đến lần khác nói một chữ “tốt”. Trong mắt Hoán Bích ánh lên lệ quang: “Tình hình hiện giờ cho thấy Hoàng thượng rất để tâm đến tiểu chủ. Chịu đựng suốt hơn nửa năm, đám nô tỳ chúng em cũng có thể yên lòng rồi.”
Mọi chuyện đến quá nhanh, quá tốt đẹp, tốt đẹp vượt xa dự liệu của ta; nhất thời ta khó lòng thích ứng, mờ mịt như rơi vào tầng mây mù sâu hun hút. Bao nỗi lòng cuộn trào trong tim, ta cảm khái nói: “Hoàng thượng đối với ta như vậy, ta cũng không ngờ tới.”
Trong cung, xưa nay được sủng ái đã khó, giữ được ân sủng còn khó hơn. Ai biết điều khiến Huyền Lăng đối đãi với ta hậu hĩnh như thế là dung mạo, sự thông tuệ lanh lợi của ta, hay chút lòng kiên định với tình duyên dài lâu khiến chàng cảm thấy mới mẻ, hiếm có? Có lẽ là tất cả, cũng có lẽ chẳng phải điều nào. Ta xoa nhẹ hai bên thái dương đau nhức vì mệt mỏi, sai Lưu Châu và Hoán Bích cất kỹ những vật dụng dùng trong tục “rải trướng”, rồi mới mặc nguyên y phục nằm xuống. Ngẩng mắt lên, khắp giường khắp trướng đều là gấm vóc thêu thùa đỏ tươi; uyên ương, anh đào thêu kín, mang ý nghĩa ân ái hòa hợp, con cháu nối dài. Uyên ương, uyên ương, nguyện có muôn ngàn tấm lụa hồng, thêu uyên ương kín trời khắp đất…
Chú thích:
（1）：Tiêu Phòng, còn gọi là “Tiêu Thất”, là cung điện nơi Hoàng hậu cư ngụ vào thời Hán. Tường được trát bằng bùn trộn hoa tiêu, mang ý nghĩa ấm áp, thơm ngát, đông con, nên có tên như vậy. Về sau, từ này cũng được dùng để gọi Hoàng hậu, phi tần. Trong “Hán Thư. Truyện Đổng Hiền” có ghi: “Lại triệu em gái của Hiền vào làm Chiêu Nghi, phẩm vị đứng sau Hoàng hậu, đổi tên nơi ở của nàng thành Tiêu Phong, để sánh với Tiêu Phòng.” Nhan Sư Cổ chú giải: “Điện của Hoàng hậu gọi là Tiêu Phòng. Muốn sánh đôi với tên ấy nên gọi là Tiêu Phong.”
（2）：Rải trướng là một phong tục cưới hỏi thời cổ, lưu hành ở các vùng người Hán. Cách thức thay đổi tùy thời, tùy nơi. Người ta rải tiền vàng, tiền bạc và trái cây màu sắc rực rỡ để tăng không khí vui mừng, đồng thời cầu mong đôi vợ chồng sớm sinh quý tử, con đàn cháu đống. Tục này bắt nguồn từ chuyện Hán Vũ Đế đón Lý phu nhân, mục đích là cầu con. Đời sau có nơi dùng ngũ cốc, có nơi dùng đậu, gạo, lúa mì trộn cánh hoa, cũng có nơi rải thêm tiền đồng. “Mậu Thìn tạp sao” chép: “Tục rải trướng bắt đầu từ Hán Vũ Đế. Khi Lý phu nhân mới đến, Hoàng đế đón vào trong trướng cùng ngồi, uống rượu hợp cẩn, dặn các quan từ xa rải hoa quả ngũ sắc kết đồng tâm. Hoàng đế và phu nhân dùng vạt áo hứng lấy, nói rằng hứng được nhiều thì sẽ sinh nhiều con.” Lữ Trình Ngọc, “Ngôn thanh”, quyển hạ, chép: “Năm Cảnh Long đời Đường, khi Tông Trung đưa con gái Duệ Tông là công chúa Kinh Sơn xuất giá, có đúc tiền vàng rải trướng, đường kính một tấc, nặng sáu tiền, cả mặt trước lẫn mặt sau đều có đường viền, hình năm cánh, lỗ xâu cũng theo hình ấy, khắc chữ ‘Trường mệnh thủ phú quý’, cứ mười đồng buộc thành một tua màu.” Ngô Tự Mục đời Tống, “Mộng Lương Lục. Gả cưới”, chép: “Quan lễ dùng mâm vàng bạc đựng tiền vàng bạc, tiền màu và các loại quả, rồi rải trướng.”