Xe còn chưa tới trước phủ Thị lang, từ xa đã nghe tiếng trống nhạc và pháo nổ lách tách. Lưu Chu vén rèm xe giúp ta, ánh đèn lồng đỏ khiến cả con phố sáng rực như trong mộng. Từ đằng xa, ta trông thấy cả nhà lớn nhỏ đều đứng trước cổng chờ đón. Mắt ta nóng lên, nước mắt chực trào, nhưng trước mặt mọi người chỉ đành cố nén lại.
Thấy xe ngựa của ta đi tới, đám gia nhân và nha hoàn trong nhà đã sớm ra đón, đưa tay dìu ta xuống. Vẻ mặt cha mẹ chẳng rõ vui buồn, nét mặt tươi như gió xuân, trong mắt ngấn lệ. Ta vừa định nhào vào lòng mẹ thì thấy mọi người đồng loạt quỳ xuống, cung kính hô: “Thần là Chân Viễn Đạo cùng gia quyến bái kiến tiểu chủ.”
Ta lập tức sững người tại chỗ, lúc này mới nhớ ra mình đã là cung tần được Hoàng thượng khâm tuyển, chỉ chờ thánh chỉ ban xuống trong một hai ngày tới để định danh phận phẩm cấp. Chỉ trong một ngày, thế giới của ta đã đổi thay long trời lở đất. Lòng đau xót, ta không kìm được nước mắt, đưa tay đỡ cha mẹ dậy.
Cha vội xua tay: “Tiểu chủ không thể. Làm vậy không hợp quy củ.” Hoán Bích mau chóng đưa khăn lụa cho ta. Ta lau nước mắt, cố giữ giọng bình tĩnh nói: “Mọi người đứng lên đi.”
Bấy giờ mọi người mới đứng dậy, vây quanh đón ta vào trong như trăng ôm sao. Sau đó chỉ còn gia đình chúng ta bày một bàn tiệc sum họp. Cha vừa định nhường ta ngồi ghế trên.
Ta lập tức quỳ xuống, nghẹn ngào nói: “Con gái bất hiếu, đã không thể ở bên phụng dưỡng cha mẹ, vậy mà còn khiến cha mẹ phải tuân thủ quy củ như thế này, trong lòng con thật không yên.”
Cha mẹ vội tới đỡ ta, nhưng ta vẫn quỳ, tiếp tục nói: “Xin cha mẹ nghe con nói hết. Dẫu con đã là người của hoàng gia, đạo hiếu không thể bỏ. Xin cha mẹ cho phép trước khi vào cung, con vẫn được phụng dưỡng hai người theo lễ; nếu không, con thà quỳ mãi không đứng lên.”
Mẹ đã khóc như mưa, cha gật đầu, rưng rưng nói: “Được, được! Chân Viễn Đạo ta quả nhiên không uổng công sinh ra đứa con gái hiếu thuận này.” Lúc ấy cha mới ra hiệu cho hai em gái Ngọc Dao và Ngọc Nhiêu đỡ ta đứng lên, rồi lần lượt ngồi xuống dùng bữa.
Lòng ta rối bời, lại mệt nhọc suốt một ngày, rốt cuộc chẳng có khẩu vị. Ta sớm cáo an với cha mẹ rồi về phòng nghỉ ngơi.
Lưu Chu và Hoán Bích đã thu xếp giường chiếu từ sớm. Tuy mệt rã rời, ta lại chẳng buồn ngủ chút nào. Ta vừa thay áo ngủ, định nằm xuống cho qua đêm thì cha đích thân bưng một bát yến chưng đường phèn tới thăm.
Cha gọi ta một tiếng “Hoàn nhi”, trong mắt đã ngấn lệ. Ta ngồi bên cha, cuối cùng gối đầu lên cánh tay người, nức nở khóc. Cha gọi ta: “Con gái của cha, khuya thế này cha đến là có mấy lời muốn dặn con. Con tuy mới mười lăm tuổi nhưng từ nhỏ đã rất có chủ kiến. Năm lên bảy, con đã chê tên ‘Ngọc Hoàn’ của mình không hay, chê chữ ‘Ngọc’ nhàm thường, con gái nhà nào cũng có, thật dung tục, nhất quyết không chịu dùng nữa. Lớn lên, chuyện gì cha cũng chiều theo ý con. Nay con phải vào cung hầu giá, không thể tùy theo tính mình nữa. Làm gì cũng phải nghĩ trước tính sau, cẩn thận dè dặt, trầm ổn như Mi Trang.”
Ta gật đầu, đáp: “Con biết rồi, mọi việc sẽ tự biết chừng mực, tuân thủ phép tắc.”
Cha thở dài: “Vốn cha không muốn con vào cung. Nhưng việc đã không thể tránh, đành phải vậy thôi. Hậu cung các triều đại xưa nay đều là nơi thị phi, huống hồ hôm nay ở điện Vân Ý, Hoàng thượng đã đặc biệt chú ý đến con. E rằng sau này thị phi sẽ không ít, nhất định phải cẩn thận bảo toàn bản thân.”
Ta nén lệ, an ủi cha: “Chẳng phải cha vẫn luôn nói con là ‘Gia Cát trong nữ giới’, thông minh hơn người đó sao? Cha cứ yên tâm.”
Cha đầy vẻ lo âu, buồn bã nói: “Người sống được trong hậu cung, ai mà chẳng thông minh? Cha chính lo con dung mạo tuyệt sắc, tài nghệ vẹn toàn, chưa vào cung đã khiến Hoàng thượng chú ý, khó tránh bị người trong hậu cung ghen ghét, ngấm ngầm hãm hại. Nếu con còn dùng tài trí để tranh đấu, e rằng chỉ tự hại mình. Hãy nhớ, nếu không nắm chắc phần thắng để được sủng ái, nhất định phải thu liễm tài năng, giấu mình chờ thời. Cha không cầu con tranh được vinh hoa phú quý, chỉ mong hòn ngọc quý của cha được bình an sống đến cuối đời.”
Ta nghiêm túc nhìn vào mắt cha, nhấn từng chữ: “Con cũng không cầu được Thánh thượng sủng ái, chỉ cầu trong cung sống một đời yên ổn, giữ được cả nhà họ Chân và tính mạng của chính mình.”
Trong mắt cha tràn đầy yêu thương, người xót xa nói: “Đáng tiếc con còn nhỏ tuổi thế này đã phải vào chốn hậu cung chịu khổ, cha thật không đành lòng.”
Ta giơ mu bàn tay lau nước mắt, trầm giọng nói: “Sự đã đến nước này, con không còn đường lui. Chỉ có thể từng bước tiến lên.”
Thấy ta nói vậy, cha hơi yên lòng. Suy nghĩ hồi lâu, người mới dè dặt hỏi: “Người đưa vào cung vừa phải là tâm phúc, vừa phải lanh lợi tháo vát. Con đã nghĩ sẽ dẫn ai theo chưa?”
Ta hiểu ý cha, đáp: “Con đã nghĩ xong từ lâu. Lưu Chu nhanh trí, Hoán Bích kín đáo, con muốn đưa cả hai vào cung.”
Cha khẽ thở phào, nói: “Vậy cũng tốt. Hai đứa chúng nó lớn lên cùng con từ nhỏ. Để chúng theo con, cha cũng yên tâm.”
Ta cúi đầu nói: “Hai người họ ở lại nhà, sau này chẳng qua cũng gả cho một tên gia đinh. Cho dù cha có lòng, họ cũng chẳng có đường ra tốt đẹp nào; nếu cha đối đãi quá lộ liễu, ngược lại sẽ khiến mẹ sinh nghi, cả nhà bất an.” Trên gương mặt đã hơi già nua của cha thoáng hiện vẻ áy náy và hổ thẹn khó tả. Ta không đành lòng, dịu giọng nói: “Theo con vào cung tuy vẫn là nô tỳ, nhưng sau này nếu có cơ hội, con có thể gả họ vào một gia đình tử tế.”
Cha thở dài: “Cha biết. Còn phải xem số phận của chúng nó nữa.”
Ta nói với cha: “Cha cứ yên tâm, con với họ tình như chị em, nhất định sẽ không bạc đãi họ.”
Tiễn cha đi rồi, ta “phụt” một tiếng thổi tắt nến, cả phòng chìm vào bóng tối.
Sáng sớm hôm sau, Lưu Chu và Hoán Bích hầu ta thức dậy rửa mặt chải đầu. Ta chợt nhớ ra một chuyện, vừa định ra ngoài thì mới nhớ mình đã là tiểu chủ, không thể tùy tiện ra khỏi phủ. Thế là ta gọi nha hoàn nhỏ Bình Nhi trong phòng đến dặn: “Em đi dò hỏi xem An Lăng Dung, con gái của huyện thừa huyện Tùng Dương An Tỉ Hòe, người dự tuyển trong đợt này, có được tuyển không, hiện ở đâu. Đừng để lộ chuyện, về nói lại với ta.”
Nàng vâng một tiếng rồi đi. Nửa ngày sau, nàng quay lại bẩm: “Bẩm tiểu chủ, tiểu thư An đã được tuyển, hiện đang ở khách điếm Liễu Ký trong ngõ Tĩnh Bách, thành Tây. Nhưng nghe nói nàng chỉ đi ứng tuyển cùng một di nương, tiền bạc đã túng thiếu lắm rồi. Hôm qua đến tiền thưởng cũng không trả nổi, vẫn là ông chủ khách điếm ứng trước.” Ta nhíu mày. Chuyện này thật không ra thể thống gì; tiểu chủ đã được tuyển sao còn ở khách điếm? Nếu bị thái giám truyền chỉ và cô cô hướng dẫn đến đây trong mấy ngày tới trông thấy, sau này vào cung biết đứng vững thế nào.
Ta hơi suy nghĩ, rồi nói với Bình Nhi: “Đi mời lão gia đến đây.”
Chưa đầy một tuần hương, cha đã tới. Dù ta hết sức ngăn cản, người vẫn hành lễ với ta rồi mới ngồi xuống trước bàn. Hành lễ xong, người lại trở thành người cha luôn cưng chiều ta, nói cười vui vẻ như thường.
Ta nói với cha: “Cha à, con có chuyện muốn bàn với cha. Hôm qua con quen một tú nữ, từng ra tay giúp đỡ nàng. Nay nàng đã được tuyển làm tiểu chủ, chỉ là xuất thân thấp hèn, gia cảnh khốn khó, hiện còn ở nhờ khách điếm, thật quá hiu quạnh. Con muốn đón nàng đến ở cùng. Không biết ý cha thế nào?”
Cha vuốt râu, trầm ngâm chốc lát rồi nói: “Nếu con quý mến nàng thì không có gì không ổn. Cha sẽ sai anh con đón nàng tới.”
Đến chập tối, một cỗ kiệu nhỏ đón An Lăng Dung và di nương của nàng tới. Mẹ đã cho người quét dọn Xuân Cập Hiên ở phòng bên cạnh, chuẩn bị quần áo trang sức, lại phân mấy nha hoàn qua hầu hạ hai người.
Dùng bữa tối xong, anh trai vui vẻ đưa Lăng Dung tới Khoái Tuyết Hiên nơi ta ở. Vừa trông thấy ta, Lăng Dung đã rưng rưng nước mắt, dáng vẻ mềm mại định cúi lạy. Ta vội đứng dậy đỡ nàng, cười nói: “Chúng ta là chị em như nhau, sao phải hành đại lễ với ta thế này?”
Lưu Chu nhanh trí, lập tức mời Lăng Dung: “Tiểu chủ Lăng Dung và di nương xin mời ngồi.” Lúc ấy Lăng Dung mới cùng di nương Tiêu thị ngồi xuống.
Thấy anh trai còn ở bên cạnh, Lăng Dung gượng lau nước mắt bằng tay áo, nói: “Lăng Dung nhờ được Chân tỷ tỷ thương xót mới có chỗ nương thân ở kinh thành, ngày sau vào cung cũng không bị người khác khinh rẻ. Ân tình này, Lăng Dung thật không biết lấy gì báo đáp.” Di nương Tiêu thị cũng vô cùng cảm kích.
Anh trai cười nói bên cạnh: “Vừa nãy đến khách điếm, ông chủ cứ tưởng tiểu chủ Lăng Dung là món hàng quý hiếm, nhất quyết không chịu để hai người đi. Kết quả bị ta tung vài đấm vài đá đuổi đi mất.”
Ta giả vờ trách móc: “Trước mặt tiểu chủ Lăng Dung, sao lại kể chuyện đánh đấm chém giết thế? Đem quyền cước ra dọa người ta!”
Lăng Dung nín khóc mỉm cười, hơi ngượng ngùng nói: “Không sao đâu. May nhờ Chân thiếu hiệp giúp đỡ!”
Ta cười nói: “Còn ‘thiếu hiệp’ nữa chứ? Đừng dọa chúng ta là được rồi.” Mọi người không nhịn được cùng bật cười.
Đêm đã khuya, ta một mình tiễn Lăng Dung về phòng. Ánh trăng như nước trút xuống hành lang quanh sân. Ta chân thành nói với Lăng Dung: “Lăng Dung, ở nhà ta cũng như ở nhà mình, muội đừng khách sáo. Thiếu thứ gì thì nói với ta; nha hoàn hay bà vú không nghe lời cũng phải nói với ta, đừng để mình chịu thiệt rồi mặc cho họ làm càn.” Lăng Dung cảm động, nắm tay ta nói: “Lăng Dung phận hèn, chẳng biết đã tu được phúc đức từ đâu mà được tỷ tỷ thương yêu, mới có thể yên lòng vào cung. Lăng Dung chỉ có thể lấy chân tình báo đáp, một đời một kiếp cùng tỷ tỷ nương tựa, bầu bạn qua tháng ngày trong cung.”
Lòng ta ấm áp, siết chặt tay nàng, chân thành gọi: “Muội tốt.”
Một ngày trôi qua. Thái giám trong cung đến tuyên chỉ. Cha đưa mẹ, ta, anh trai và hai em gái tới chính sảnh tiếp chỉ. Thái giám tuyên đọc:
“Ngày hai mươi hai tháng Tám năm Càn Nguyên thứ mười hai, Tổng quản Nội vụ phủ sao lục từ Kính Sự phòng, phụng chỉ: Chân Hoàn, con gái mười lăm tuổi của Thị lang bộ Lại Chân Viễn Đạo, được phong làm Quý nhân chính lục phẩm, ban hiệu ‘Hoàn’, ngày mười lăm tháng Chín nhập cung. Khâm thử.”
Trong lòng ta chẳng thể nói rõ là buồn hay vui, chỉ lặng lẽ tiếp chỉ tạ ơn.
Thái giám lại dẫn tới một phụ nữ lớn tuổi mặc trang phục cung nữ, dung mạo thanh tú tao nhã, giữa đôi mày toát lên vẻ hòa nhã. Ta biết đó là cô cô hướng dẫn, bèn khẽ nhún mình, gọi: “Cô cô.”
Nàng sững sờ, hẳn không ngờ ta lại đối đãi với nàng theo lễ như vậy. Nàng vội quỳ xuống thỉnh an ta, miệng nói: “Nô tỳ Phương Nhược bái kiến Quý nhân tiểu chủ.” Quy củ triều ta vốn là cô cô hướng dẫn có thân phận đặc biệt, trong thời gian dạy tiểu chủ lễ nghi trong cung không cần dập đầu hành đại lễ với cung tần tiểu chủ. Vì vậy lần đầu gặp mặt, nàng chỉ quỳ thỉnh an.
Cha đã chuẩn bị tiền bạc và lễ vật để biếu thái giám truyền chỉ. Mẹ chu đáo, nghĩ Lăng Dung đang ở nhờ, tiền bạc không dư dả, nên cũng chuẩn bị luôn phần của nàng đưa cho công công.
Thái giám nhận lễ rồi sang Xuân Cập Hiên bên cạnh tuyên chỉ:
“Ngày hai mươi hai tháng Tám năm Càn Nguyên thứ mười hai, Tổng quản Nội vụ phủ sao lục từ Kính Sự phòng, phụng chỉ: An Lăng Dung, con gái mười lăm tuổi của huyện thừa huyện Tùng Dương An Tỉ Hòe, được phong làm Tuyển Thị tòng thất phẩm, ngày mười lăm tháng Chín nhập cung. Khâm thử.”
Lăng Dung và di nương Tiêu thị vui mừng đến rơi nước mắt. Vì ta và Lăng Dung ở cùng nhau nên cô cô dạy dỗ cả hai cũng là Phương Nhược.
Tuyên chỉ xong, người ta mời cô cô và thái giám đi uống trà. Họ chuẩn bị phòng tốt nhất cho cô cô, tiếp đãi nàng ăn ngon uống tốt.
Người được phái đi dò hỏi tin tức cũng đã trở về. Vì vừa mới vào cung, các tiểu chủ được tuyển đều có phẩm vị không cao, dưới hàng Tần chính ngũ phẩm. Mi Trang được sắc phong làm Nghi tòng ngũ phẩm, cùng ngày nhập cung với ta. Đợt này có tổng cộng mười lăm tiểu chủ được tuyển, chia làm ba lượt vào cung. Ta, Lăng Dung và Mi Trang là nhóm cuối cùng.
Trong lòng ta hơi được an ủi. Không những có thể muộn hơn hai ngày mới vào cung, mà ba người chúng ta còn quen biết nhau; sau này vào cung có thể nương tựa lẫn nhau, không đến nỗi cô quạnh suốt ngày dài.
Ta và Lăng Dung làm lễ sắc phong xong thì bắt đầu sống riêng trong viện biệt lập. Tuy vẫn ở trong phủ Thị lang bộ Lại, nhưng Khoái Tuyết Hiên và Xuân Cập Hiên chúng ta ở đã bị ngăn cách. Bên ngoài có thị vệ do trong cung phái tới canh gác, bên trong có thái giám và cung nữ hầu hạ; đàn ông không phận sự đều bị cấm vào. Chỉ có cô cô hướng dẫn ở cùng chúng ta, dạy lễ nghi và chờ đến ngày mười lăm tháng Chín nhập cung.
Sau khi sắc phong, quy củ trở nên nghiêm ngặt. Ngoài những tỳ nữ thân cận sẽ theo vào cung được hầu hạ bên cạnh, ngay cả cha và anh trai cũng phải quỳ trên đệm mềm ngoài cửa, nói chuyện với ta qua rèm. Mẹ và các em gái vẫn được gặp ta mỗi ngày một lần, nhưng cũng phải theo lễ thỉnh an ta.
Lăng Dung và ta đều là cung tần nên có thể thường xuyên qua lại, cũng cùng nhau học lễ nghi.
Tính ra Lăng Dung lại thoải mái hơn ta. Nam quyến không ở bên cạnh, nàng không phải trơ mắt nhìn người nhà quỳ xuống hành lễ với mình.
Triều Đại Chu xưa nay coi trọng luân thường quân thần, vua là giềng mối của bề tôi. Phong hiệu “Quý nhân Hoàn” tượng trưng cho việc ta đã là người của thiên tử, tuy chỉ là cung tần cấp thấp sắp sửa nhập cung. Cha mẹ, anh em cũng phải quỳ xuống thỉnh an ta. Mỗi lần nhìn cha quỳ bên ngoài rèm, cung kính lặp đi lặp lại: “Quý nhân Hoàn cát tường, kính chúc tiểu chủ phúc thọ an khang”, rồi khom người nói chuyện với ta, ta chỉ thấy không nỡ nhìn, lòng đau đớn khó tả.
Sau mấy lần như vậy, ta đành tránh mặt cha. Mỗi ngày Ngọc Dao và Ngọc Nhiêu thay ta hỏi thăm cha, lại luôn dặn người chú ý bồi bổ sức khỏe.
Mỗi ngày ta dậy sớm cùng Lăng Dung nghe Phương Nhược giảng quy củ trong cung; buổi chiều, theo lệ ngủ trưa xong thì thức dậy luyện lễ nghi: đứng, đi, thỉnh an, ăn uống. Ta và Lăng Dung đều là người nghe một hiểu mười, rất nhanh đã học thuần thục. Lúc rảnh rỗi, chúng ta lại nghe Phương Nhược kể đôi chuyện trong cung. Phương Nhược vốn hầu hạ bên Thái hậu, tính tình khiêm cung, thẳng thắn, chăm sóc chúng ta vô cùng chu toàn. Nàng hiếm khi nhắc đến chuyện trong cung, nhưng ngày tháng trôi qua, qua quãng thời gian sớm tối bên nhau, dẫu chỉ nghe được đôi ba lời, ta cũng hiểu đại khái tình hình trong cung.
Hoàng đế Huyền Lăng năm nay hai mươi lăm tuổi, đã đại hôn từ mười hai năm trước, cưới Chu Nhu Tắc, cháu gái họ của Thái hậu đương triều. Hoàng hậu lớn hơn Hoàng thượng hai tuổi, nhưng đoan trang nhã nhặn; người đời đều khen Hoàng hậu “dịu dàng, hiền thục, có đức hạnh của bậc mẫu nghi; nhan sắc rạng ngời chốn tiêu phòng” (1). Bà và Hoàng thượng kính trọng yêu thương nhau, tình nghĩa sâu đậm, cũng rất được lòng người trong hậu cung. Nào ngờ năm năm sau đại hôn, Hoàng hậu khó sinh qua đời, ngay cả tiểu hoàng tử mới chào đời cũng không giữ được. Hoàng thượng đau buồn, truy thụy bà là Thuần Nguyên Hoàng hậu. Sau đó, người chọn em gái của Hoàng hậu, cũng là cháu gái họ của Thái hậu, quý phi Chu Nghi Tu, kế vị trung cung. Hoàng hậu hiện nay tuy không có nhan sắc tuyệt trần nhưng tính tình khoan hòa, Hoàng thượng vẫn kính trọng bà. Chỉ là Hoàng thượng còn trẻ, sau khi mất Thuần Nguyên Hoàng hậu, khó tránh có nhiều phi tần được sủng ái. Người được sủng ái nhất trong cung hiện nay là Hoa phi Mộ Dung Thế Lan ở cung Di Tú. Nghe nói nàng có nhan sắc khuynh thành, rất được Hoàng đế yêu thích. Trong cung không ai dám lấn át nàng; đừng nói các phi tần khác, ngay cả Hoàng hậu cũng phải nhường nàng vài phần.
Theo lẽ thường, Hoàng hậu là cháu gái họ của Thái hậu, vì tình thân hay vì muốn ngoại thích được vinh sủng, Thái hậu cũng không thể cứ thế khoanh tay đứng nhìn. Thái hậu triều ta là người tháo vát, chẳng kém đấng nam nhi. Khi Hoàng đế mới lên ngôi còn nhỏ tuổi, bà từng buông rèm nhiếp chính suốt ba năm, dùng thế sét đánh đoạt lại hoàng quyền từ tay Nhiếp chính vương, đích thân giết Nhiếp chính vương, tru di vây cánh, quét sạch thế lực của hắn, nhờ vậy mới có cảnh thái bình như ngày nay. Chỉ là sau khi phe Nhiếp chính vương bị trừ sạch, Thái hậu lâm bệnh nặng, có lẽ vì kiệt quệ tâm lực nên nảy ý quy ẩn an dưỡng. Từ đó, ngoại trừ những dịp lễ trọng, bà thường ở trong điện Thái hậu, đóng cửa không ra ngoài, chuyên tâm lễ Phật, không còn nhúng tay vào triều chính hay việc hậu cung, giao lại mọi thứ cho Đế hậu xử lý.
Ngoài ra, phi tần trong cung chia làm tám phẩm mười sáu bậc. Những người như ta, Mi Trang và Lăng Dung chỉ là cung tần cấp thấp, không phải chủ vị nội đình, chỉ có thể được gọi là “tiểu chủ”, ở trong lầu các, viện nhỏ trong cung, không có chính điện riêng. Từ Quý tần chính tam phẩm trở lên mới được gọi là “chủ tử” hoặc “nương nương”, có tư cách làm chủ vị nội đình, ở chính điện và quản lý công việc một cung. Tuy chủ vị phi tần trong hậu cung cũng không ít, nhưng từ khi Hoàng hậu đương nhiệm được thăng từ Quý phi lên Hoàng hậu, các ngôi vị Tứ phi chính nhất phẩm Quý, Thục, Hiền, Đức vẫn bỏ trống, chờ người xứng đáng. Cô cô Phương Nhược từng chân thành nói riêng với ta rằng, với tư chất và dung mạo của tiểu chủ, được Thánh thượng sủng ái, bước lên hàng Tứ phi, hưởng vinh hoa chỉ là chuyện sớm muộn. Ta chỉ mỉm cười, chuyển sang chuyện khác.
Sau khi thánh chỉ ban xuống, mẹ và Ngọc Dao bận rộn chuẩn bị trang sức, quần áo và đồ dùng riêng ta sẽ mang vào cung. Không thể mang quá nhiều, kẻo bị chê là nhà quê; cũng không thể mang quá ít, khiến người ta xem thường vì không đủ thể diện; mọi thứ còn phải tinh xảo, hào phóng. Chọn lựa cầu kỳ, bận rộn như vậy cũng tốn không ít công sức. Từ khi Lăng Dung chuyển vào nhà, nàng được đối đãi ngang với ta, đương nhiên cũng cần chuẩn bị cho nàng đầy đủ.
Tuy không thể gặp Mi Trang, cũng không được tùy tiện gặp người nhà, tình cảm giữa ta và Lăng Dung lại ngày càng khăng khít. Ngày ngày như hình với bóng, xưng chị gọi em, đến một cây trâm ngọc cũng thay nhau cài.
Thế nhưng tâm trạng ta chẳng vui vẻ gì. Trong lòng bứt rứt nóng nảy, khóe miệng mọc một cái nhọt lở. Lăng Dung và di nương Tiêu thị sốt ruột, thức trắng đêm tìm phương thuốc dân gian ở quê nhà bôi cho ta, nhờ vậy nó mới dần lặn xuống.
Chú thích:
(1) “Dịu dàng, hiền thục, có đức hạnh của bậc mẫu nghi; nhan sắc rạng ngời chốn tiêu phòng”: lời khen của người đời Tây Tấn dành cho Dương Diễm, Hoàng hậu của Tấn Vũ Đế Tư Mã Viêm. Dương Diễm (238–274), Hoàng hậu của Tấn Vũ Đế, tự Quỳnh Chi, người Hoa Âm, Hoằng Nông. Cha bà là Dương Văn Tông, từng giữ chức Thông sự lang dưới triều Tào Ngụy. Bà mất ở Lạc Dương năm Thái Thủy thứ mười, hưởng thọ 37 tuổi, thụy hiệu Vũ Nguyên Hoàng hậu.