Sau khi Hoa phi thất thế, trong cung quả nhiên yên tĩnh hơn nhiều. Không còn kẻ địch mạnh ngay trước mắt, ta và Mi Trang đều thở phào nhẹ nhõm, chỉ chuyên tâm củng cố ân sủng. Hoa phi mất quyền cùng Hoàng hậu quản lý lục cung, phủ đệ đương nhiên chẳng còn náo nhiệt như trước. Sau nhiều lần cầu kiến Huyền Lăng không được, nàng cũng không làm ầm ĩ, ngoài việc phải đến thỉnh an sáng tối hằng ngày thì gần như chẳng ra khỏi cửa. Mọi lời xì xào bàn tán và châm chọc của các phi tần, nàng đều giả như không nghe thấy.
Giữa tháng Năm, thời tiết ở kinh thành càng lúc càng nóng. Mùa hè trong kinh oi bức, nên hằng năm trước tháng Sáu, các hoàng đế đều đến hành cung Thái Bình ở Tây Kinh tránh nóng, mãi đến đầu thu mới hồi loan về kinh. Huyền Lăng vốn không sợ nóng, nhưng tổ chế đã định như vậy, mà phần đông cung quyến và thân quý cũng chịu nóng kém. Vì thế, vừa có lệnh truyền xuống, Nội vụ phủ đã sớm sắp xếp chu toàn. Huyền Lăng cũng theo lệ dẫn hậu phi, thân quý và bá quan, đoàn ngự giá rầm rộ rời kinh thành, đến đóng tại hành cung Thái Bình.
Hành cung Thái Bình vốn được cải tạo từ “Hảo Sơn Viên” của Cảnh Tông tiền triều. Nơi đây tựa núi kề sông, phong cảnh tuyệt đẹp. Đến triều ta, thiên hạ thái bình, quốc gia giàu mạnh, đình đài lầu các lần lượt được dựng thêm trên nền cảnh cũ của Hảo Sơn Viên. Trải gần trăm năm, nơi này rốt cuộc đã trở thành ngự viên hoàng gia có quy mô lớn nhất.
Hậu cung đi theo lần này, ngoài Hoàng hậu ra, chỉ có sáu bảy phi tần thường ngày được sủng ái. Tào Dung Hoa cũng nằm trong số đó. Hoa phi thất thế, tuy Tào Dung Hoa là thân tín của nàng nhưng cũng không bị liên lụy, phần lớn có lẽ vì ngày thường nàng ở bên Hoa phi mà tính tình lại trầm lặng. Huống hồ Lệ Quý Tần khi trước vốn ngang ngược nóng nảy, một tĩnh một động, trái lại càng khiến Tào Dung Hoa được lòng người. Huyền Lăng dưới gối không có nhiều con cái; trừ những đứa trẻ yểu mệnh, chỉ còn một hoàng tử và hai đế cơ. Mà Tào Dung Hoa chính là mẹ ruột của Ôn Nghi Đế Cơ, con gái thứ hai của Hoàng đế. Ôn Nghi Đế Cơ chưa đầy một tuổi, tuy có rất nhiều nhũ mẫu và cung nữ hầu hạ ăn uống sinh hoạt, nhưng vẫn không thể thiếu sự chăm sóc tận tình của mẹ ruột.
Hoa phi tuy đã mất thiện cảm của Huyền Lăng, nhưng phẩm vị vẫn đứng đầu Tam phi, nên Hoàng hậu cũng sắp xếp cho nàng đi theo. Chỉ là trước khi đến Tây Kinh, nàng không xuống xe lấy nửa bước, cố ý tránh nỗi lúng túng phải gặp mặt mọi người. Đoan phi đang bệnh, càng không chịu nổi chút nóng nào; dù đường sá mệt nhọc, nàng vẫn đi theo mọi người, chỉ ở riêng một xe, không gặp chúng ta. Còn Lăng Dung và Thuần Thường Tại chưa từng được sủng ái, Thạch Mỹ Nhân đã thất sủng từ lâu, nên đều phải ở lại trong cung, không được theo giá. Lăng Dung cẩn thận dè dặt, Thuần Thường Tại còn nhỏ, ngây ngô, đều chẳng bận tâm; chỉ có Thạch Mỹ Nhân vì chuyện này mà tức tối suốt mấy ngày, đến lúc chúng ta xuất cung cũng không đến tiễn.
Ngày ngày ở trong cung xoay xở với người khác, chợt rời xa bức tường son cao trăm thước, vén rèm xe lên là có thể trông thấy ruộng đồng, làng xóm, khói mỏng lững lờ trên đường quê; ngửi mùi tươi mát của hoa cỏ dại, ta lập tức thấy lòng mình thư thái, tâm trạng cũng vui vẻ hơn nhiều.
Hành cung Thái Bình được xây theo thế núi Ca Lộc. Trong núi có vườn, trong vườn có núi, xen lẫn hồ nước và rừng rậm. Cảnh sắc cung viên dung hội những thắng cảnh đẹp nhất miền Nam lẫn miền Bắc vào cùng một khu vườn, phong vị khác hẳn Tử Áo Thành.
Sống trong cung Thái Bình, ta luôn cảm thấy thoải mái tự do hơn trong cung. Tuy nói là hậu cung, nhưng vẫn là hậu cung ấy, chỉ đổi chỗ mà thôi. Lần này sang Tây Kinh tránh nóng, Thái hậu chê việc rầm rộ kéo quân quá phiền phức, lại nói tuổi đã cao, tĩnh tâm lễ Phật nên không cảm thấy nóng, bèn tiếp tục ở lại trong cung. Tuy đã vào cung hơn nửa năm, nhưng nếu không phải ngày lễ lớn, Thái hậu chưa từng bước ra khỏi cung Di Ninh nửa bước; ngày thường khi đến thỉnh an, chỉ có Đế hậu và hoàng tử, hoàng nữ được gặp, phi tần không có lệnh triệu thì không được diện kiến. Vì vậy đến nay ta vẫn chưa gặp Thái hậu lần nào. Nhưng ta từng nghe cha và các anh nhiều lần nhắc đến sự anh minh của Thái hậu năm xưa, nên trong lòng không khỏi thêm vài phần kính nể và ngưỡng vọng. Nay không phải sống chung một cung với Thái hậu, cảm giác như thuở nhỏ rời người cha nghiêm khắc đến nhà ông bà ngoại, nhẹ nhõm tự tại hơn hẳn.
Huyền Lăng chọn điện Nam Huân Thủy Lục mát mẻ, yên tĩnh làm tẩm điện. Hoàng hậu đương nhiên ở điện Quang Phong Tễ Nguyệt, nơi có quy chế tương xứng với điện của ngài. Mi Trang thích rừng trúc xanh um trong sân Ngọc Nhuận Đường, đuôi phượng sum suê, tiếng rồng ngâm khe khẽ, nên chọn nơi đó làm chỗ ở. Tính ta vốn sợ nóng nhất, Huyền Lăng lại không nỡ để ta ở xa, định sắp xếp cho ta ở thiên điện của điện Nam Huân Thủy Lục để ngày đêm được gặp nhau. Chỉ là việc ấy quá dễ khiến người ta chú ý, e lại gây sóng gió, nên ta đành khéo léo từ chối. Thế là Huyền Lăng chỉ định quán Nghi Phù gần nhất cho ta ở. Mở cửa ra là thấy cả một vùng sen lớn đứng thướt tha; gió mát xuyên qua lá sen từ mặt hồ thổi tới, dễ chịu vô cùng.
Vừa bước vào quán Nghi Phù, ta đã thấy gian chính và thiên điện đặt mấy chục chậu hoa phương Nam như nhài, tố tâm và ngọc lan, nụ hoa trắng muốt đáng yêu. Mỗi gian phòng đều đặt một chiếc quạt gió. Hoàng Quy Toàn cúi người hành lễ, mặt mày tươi cười: “Hoàng thượng biết tiểu chủ vốn yêu hương thơm, mà để tránh nóng thì không tiện đốt hương, nên đặc biệt sai nô tài đem hoa tươi đến, lại đặt quạt gió để làm mát và đưa hương thơm lan tỏa.” Quả nhiên, quạt quay đều, gió mát nhè nhẹ, hương thơm thanh khiết tràn khắp điện.
Hoàng Quy Toàn nịnh nọt: “Chỗ các tiểu chủ nương nương khác đều không có đâu ạ. Ân sủng tiểu chủ nhận được lúc này đúng là đứng đầu trong cung!”
Huyền Lăng quả thật chu đáo, tỉ mỉ. Trong lòng ta hơi cảm động, quay sang nói với Hoàng Quy Toàn: “Hoàng thượng ban ơn hậu hĩnh. Ngươi về bẩm lại, nói ta lát nữa sẽ đích thân qua tạ ơn.”
Hoàng Quy Toàn đáp: “Vâng. Lát nữa có lẽ Hoàng thượng sẽ đi săn. Tiểu chủ cứ nghỉ ngơi rồi thong thả qua cũng được ạ.”
Ta mỉm cười: “Cách này thật khéo, Hoàng thượng đúng là đã tốn nhiều tâm tư.”
Hoàng Quy Toàn nói: “Trời giờ còn chưa nóng lắm. Đến những ngày tam phục, đặt băng lấy từ hầm băng vào trong điện, lúc ấy mới thật là mát lạnh, dễ chịu. Hoàng thượng đã sớm dặn Nội vụ phủ chúng nô tài, chỉ cần tiểu chủ thấy nóng là lập tức dùng băng. Chúng nô tài nào dám không tận tâm.”
Ta nhìn hắn vài lượt rồi mới mỉm cười nói: “Hoàng công công vất vả rồi. Thật ra sai đại một người đến làm việc này là được, còn khiến công công phải đích thân chạy một chuyến. Đến chỗ Thôi Thuận Nhân nhận ít bạc đi, coi như ta mời các công công uống trà.”
Hoàng Quy Toàn vội vàng nói: “Tiểu chủ nói vậy, nô tài sao dám nhận. Được tận tâm hầu hạ tiểu chủ là phúc phận tu mấy đời của chúng nô tài, tuyệt đối không dám nhận thưởng thêm.” Nói rồi, hắn vội cúi người hành lễ, khom lưng lui xuống.
Bội Nhi nhìn theo bóng hắn, nói: “Hoa phi vừa ngã, tên này đã biết ngoan ngoãn hẳn, bây giờ khép nép làm người, sợ chỗ nào sơ suất.”
Lưu Châu cười khẽ: “Cho dù Hoa phi không ngã, trong cung này có ai dám sơ suất với tiểu thư chúng ta đâu.”
Ta nhìn nàng: “Chỉ giỏi nói miệng. Mau đi hái ít lá sen tươi về nấu canh mới quan trọng.”
Nghỉ ngơi một lúc, ta chải chuốt lại tóc tai, thoa phấn chỉnh dung rồi mới dẫn theo Hoán Bích thong thả đi về phía tẩm điện của Huyền Lăng. Băng qua cầu Luyện, cầu Kính và cầu U Phong trên hồ Phiên Nguyệt, đi hết hành lang chạm trổ quanh co, lượn qua hoa cỏ xuyên rừng cây, trước mặt là một con hẻm dài. Hai bên đường, những hàng bách cổ thụ rợp bóng, hoa lá sum sê che khuất phần lớn ánh nắng, cũng khá mát mẻ.
Chỉ nghe trên đầu vang lên một tiếng “vút”, âm thanh sắc bén của binh khí xé toạc không trung. Ngẩng lên, ta thấy một mũi tên dài đâm thẳng lên tầng mây, thế tên vô cùng mạnh mẽ, thoắt cái đã biến mất giữa những đám mây bồng bềnh như bông.
Bỗng một bóng đen từ nơi xa trên trời nhanh chóng lao thẳng xuống. Theo bản năng, ta lùi liền mấy bước. Một vật nặng đè gãy cành lá cây hoa, rơi đánh rầm xuống đất, khiến bụi tung mù mịt; lông chim cùng hoa lá rơi rụng bay lả tả trong không trung, mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi. Nhìn kỹ, ta thấy một mũi tên xuyên qua đầu của hai con Hải Đông Thanh, đâm xuyên cả bốn mắt. Hai con Hải Đông Thanh vẫn chưa chết hẳn, đôi cánh cứng như sắt vỗ phành phạch hai cái, cuối cùng bất động.
Trong lòng ta thầm khen một tiếng! Hải Đông Thanh xuất thân từ Liêu Đông, thân hình tuy nhỏ nhưng vô cùng hung dữ, mỏ như móc sắt, cánh như sắt thép, mạnh mẽ tuấn tú hơn xa chim thường. Có thể một mũi tên bắn rơi hai con, lại xuyên qua cả bốn mắt, tài bắn cung chuẩn xác và mạnh mẽ ấy thật khiến người ta khâm phục.
Hoán Bích cũng không nhịn được mà khen: “Bắn cung giỏi thật!”
Tiếng vỗ tay và reo hò vang dậy như sấm từ nơi không xa. Một nội thị vội chạy tới nhặt hai con Hải Đông Thanh. Thấy ta, hắn vội hành lễ thỉnh an. Ta không khỏi hỏi: “Hoàng thượng đang săn bắn trong vườn sao?”
Nội thị cung kính đáp: “Thanh Hà Vương đến, Hoàng thượng đang cùng Vương gia đi săn ạ.”
Nghe ba chữ “Thanh Hà Vương”, ta bất giác nhớ đến lần đầu gặp Huyền Lăng ở Thượng Lâm Uyển vào mùa xuân, khi chàng tự xưng là “Thanh Hà Vương”. Ký ức ấy khơi dậy tình ý dịu dàng trong lòng, khiến tâm trạng ta vui vẻ. Thấy đuôi tên có hoa văn vàng sáng, ta mỉm cười nói: “Quả nhiên Hoàng thượng bắn cung thật giỏi!”
Nội thị cười bồi: “Vương gia bắn cung tinh thông, Hoàng thượng cũng khen không ngớt ạ!”
Ta hơi sững người. Từ lâu đã nghe nói Thanh Hà Vương say mê cầm kỳ thi họa, tính tình như mây nhàn hạc nội, không ngờ tài bắn cung lại chuẩn xác đến vậy, thật quá ngoài dự liệu.
Cũng chỉ là bất ngờ mà thôi, chẳng liên quan gì đến ta. Ta thuận miệng hỏi hắn: “Còn có người nào khác ở đó không?”
“Tào Dung Hoa hầu bên cạnh thánh giá ạ.”
Ta gật đầu: “Mau mang Hải Đông Thanh đi đi. Bẩm báo Hoàng thượng, nói ta sẽ đến ngay.”
Hắn luôn miệng vâng dạ rồi đi. Ta đợi hắn đi khuất một hồi, chỉnh lại tóc mai và y phục, nói với Hoán Bích: “Chúng ta cũng qua đó thôi.”
Vào trong vườn, từ xa ta thấy một bóng lưng cao ráo màu lam hồ, được tùy tùng vây quanh, khuất dần sau những cây hoa xanh um. Bóng lưng ấy thanh thoát như tùng xanh trên núi xuân, mang vẻ nhàn nhã khó tả. Trong lòng tò mò, ta không khỏi nhìn thêm một lần.
Một nội thị đón ta rồi nói: “Hoàng thượng đang đợi tiểu chủ ở điện Nam Huân Thủy Lục.” Nói xong, hắn dẫn ta đi qua đó.
Điện Nam Huân Thủy Lục được xây bên bờ phía tây hồ Thái Dịch, tựa sát bờ, phần lớn nằm trên mặt nước. Hành lang trống quanh bốn phía uốn lượn, rèm trúc buông dày, trong điện vô cùng mát mẻ yên tĩnh. Vừa bước vào điện, giữa làn hơi nước hồ trong lành đã có một mùi trà thoang thoảng thanh nhã phả vào mặt. Quả nhiên Huyền Lăng và Tào Dung Hoa đang ngồi đối diện thưởng trà. Thấy ta đến, Huyền Lăng mỉm cười: “Nàng đến rồi.”
Ta theo lễ vấn an, mỉm cười nói: “Hoàng thượng thật có nhã hứng. Tìm đâu ra trà thơm đến vậy?”
Huyền Lăng cười ha hả: “Chẳng phải nhờ Lục đệ đó sao, tốn biết bao công sức mới tìm được nửa cân ‘Tuyết Đỉnh Hàm Thúy’, quả là trà ngon. Nàng cũng đến nếm thử một chén.”
“Tuyết Đỉnh Hàm Thúy” mọc trên những ngọn núi hiểm trở ở vùng cực Bắc giá lạnh khắc nghiệt, rất khó hái, trên đời chỉ có hơn mười cây. Nhờ quanh năm được nước tuyết nuôi dưỡng, vị trà thanh mát, trong lành, vô cùng quý hiếm; ngay cả hoàng thân quốc thích cũng khó lòng được nếm.
“Vương gia thật có lòng.” Ta nhìn quanh rồi nói: “Thần thiếp nghe nói lúc nãy Hoàng thượng và Vương gia đi săn, thu được chiến lợi phẩm rất đáng kể, sao chớp mắt đã không thấy người đâu nữa?” Ta cố ý đùa với Huyền Lăng: “Chắc Vương gia nghe nói thần thiếp dung mạo xấu xí, sợ giật mình nên tránh đi rồi.”
Huyền Lăng bị ta chọc cho bật cười, chỉ vào ta nói với Tào Dung Hoa: “Cầm Mặc, nàng nghe xem. Nếu nàng ấy tự ví mình với Vô Diệm, chẳng phải tất cả mọi người trong hậu cung của trẫm đều thành hạng đàn bà xấu xí như Đông Thi vậy sao?”
Ánh mắt Tào Dung Hoa long lanh, nàng mỉm cười dịu dàng, chỉ thong thả bóc một quả nho trên tay rồi nói với ta: “Vương gia vừa rồi vẫn còn ở đây, chỉ vì Việt Châu mới tiến cống một đợt đồ sứ men pháp lam, Vương gia vội đi thưởng lãm rồi.” Nói xong, nàng giơ tay đưa quả nho đã bóc vỏ đến bên miệng Huyền Lăng: “Uyển Nghi muội muội xinh đẹp động lòng người, chỉ khiêm tốn thôi. Hoàng thượng cứ nghe nàng ấy đùa.”
Huyền Lăng há miệng nuốt quả nho, cau mày cười: “Đúng, đúng. Quả nhiên Khổng phu tử nói: ‘Chỉ đàn bà và tiểu nhân là khó chiều’.”
Ta giơ quạt tròn che mặt, giả vờ tức giận: “Lời này thần thiếp nghe hiểu rõ lắm. Hoàng thượng ví thần thiếp với tiểu nhân đấy. Thần thiếp không chịu đâu.” Nói rồi phất tay áo: “Hoàng thượng không muốn thần thiếp ở trước mặt, thần thiếp xin cáo lui.”
Huyền Lăng đứng dậy kéo ta lại, nói: “Nói nhiều thế không sợ khô miệng sao? Nào, nếm thử ‘Tuyết Đỉnh Hàm Thúy’, coi như trẫm nhận lỗi với nàng, được không?”
Lúc này ta mới xoay người, hết giận chuyển sang vui: “Hoàng thượng thật khéo mượn hoa dâng Phật, lấy đồ của Lục vương gia ra làm ân tình.”
Huyền Lăng nói: “Ân tình cũng được, miễn nàng thích.” Nói rồi ba người chúng ta ngồi xuống cùng thưởng trà.
Tào Dung Hoa nghe ta và Huyền Lăng nói đùa, chỉ lặng lẽ mỉm cười không nói. Ánh mắt thu ba long lanh, dung sắc thanh lệ riêng có. Một lúc lâu sau, nàng mới mỉm cười chậm rãi nói: “Người ta thường nói ngàn vàng mua một nụ cười. Cử chỉ của Hoàng thượng với Uyển Nghi muội muội cũng coi như xứng đáng rồi.”
Mặt ta nóng bừng, cũng cười đáp: “Để tỷ tỷ Dung Hoa chê cười rồi.”
Tào Dung Hoa nâng chén nhấp một ngụm trà: “Hương thanh khiết vừa vào miệng, tinh thần sảng khoái, Lục vương gia quả nhiên có lòng.” Nói rồi, nàng dùng quạt tròn che nửa mặt: “Thần thiếp nghe nói ngày trước Hoàng thượng lần đầu gặp Uyển Nghi muội muội, vì sợ muội muội câu nệ nên đã mượn danh Lục vương gia để cùng muội muội thổi tiêu, trò chuyện tâm tình, nhờ thế mới nên duyên hôm nay. Quả thật là giai thoại lưu danh muôn thuở.”
Nghe Tào Dung Hoa nhắc đến cảnh lần đầu ta gặp Huyền Lăng, lòng ta ngọt ngào, hai gò má thoáng chốc ửng hồng như ráng chiều. Huyền Lăng đang ngồi đối diện ta, hai chúng ta nhìn nhau, cùng mỉm cười không lời.
Bỗng nhiên ta cảm thấy có gì đó không ổn. Chuyện ta gặp Huyền Lăng ngày ấy, tuy nhiều người trong cung đã nghe qua, nhưng làm sao nàng ta biết được chuyện kín đáo như việc Huyền Lăng mượn danh Thanh Hà? Trong ký ức, dường như ta cũng chưa từng kể với ai. Nghĩ vậy, lòng ta chợt trĩu xuống.
Đang suy nghĩ, Tào Dung Hoa lại nói: “Nói vậy thì Lục vương gia còn là người se duyên cho Hoàng thượng và Uyển Nghi muội muội, phải cảm tạ thật tử tế mới được. Huống hồ vị mai mối này lại tuấn tú phong nhã, chẳng biết bao nhiêu tiểu thư nhà quan trong triều đem lòng say mê, ngày đêm mong được gần gũi. Chắc hẳn khi còn ở khuê phòng, muội muội cũng từng nghe danh lừng lẫy của Lục vương gia rồi nhỉ?”
Nghe vậy, ánh mắt Huyền Lăng khẽ lay động, chớp mắt đã trở lại vẻ tha thiết thường ngày khi nhìn ta. Dù chỉ trong khoảnh khắc, tim ta vẫn đập thót, lập tức cảm thấy không ổn, vội trấn tĩnh rồi nói: “Muội muội trước khi nhập cung sống lâu trong khuê phòng, vào cung chưa bao lâu lại nằm bệnh không ra ngoài, chưa từng nghe danh Vương gia, quả thật là kiến thức nông cạn. Tỷ tỷ Tào chớ cười.” Nói rồi, ta khẽ phe phẩy quạt tròn, nở nụ cười rạng rỡ: “Hoàng thượng văn chương phong nhã, lại thấu hiểu tâm tư tỷ muội chúng ta, sợ chúng ta câu nệ. Không biết ngày ấy người có dùng cách này để gần gũi dung nhan của tỷ tỷ không?”
Tuy trò chuyện ứng đối với Tào Dung Hoa, ta vẫn luôn âm thầm để ý sắc mặt Huyền Lăng. Huyền Lăng vẫn như thường, không thấy có gì khác lạ. Ta đã hết sức gạt bỏ mọi nghi ngờ, chỉ mong Huyền Lăng đừng để tâm đến lời khích bác của Tào Cầm Mặc. Nếu chàng thật sự sinh nghi, lòng ta hơi lạnh đi. Không, với tình cảm chàng thường dành cho ta, chàng sẽ không nghi ngờ ta như vậy.
Tào Dung Hoa chỉ lặng lẽ mỉm cười, như một con chuồn chuồn lặng im đậu trên đầu ngọn sen, khiến người ta hoàn toàn không ngờ trong vẻ điềm đạm lặng lẽ ấy lại ẩn chứa lời lẽ sắc bén đến vậy, khơi lên hết đợt sóng này đến đợt sóng khác. Nàng nhìn sắc trời, đứng dậy cáo từ: “Giờ này e Ôn Nghi sắp đói rồi, thần thiếp xin về xem con trước.”
Huyền Lăng gật đầu: “Cũng được. Gần đây Ôn Nghi cứ khóc quấy mãi. Thái y Giang thường bắt mạch bình an cho nàng, cứ để ông ấy xem thử vì sao Ôn Nghi khóc quấy như vậy.”
“Vâng. Thần thiếp sẽ để Thái y Giang khám cho con rồi quay lại bẩm báo Hoàng thượng.” Nói rồi, nàng ung dung mỉm cười lui xuống.
Trong điện chỉ còn ta và Huyền Lăng; Hoán Bích cùng những cung nhân khác đứng chờ bên ngoài. Không khí lạnh lẽo như đông đặc, hương trà cũng như bị quánh lại, mất đi vẻ thanh thoát, chỉ khiến người ta cảm thấy dính dấp, nặng nề. Từ ngọn cây xa xa, tiếng ve khàn khàn khô khốc nối nhau rền rĩ, khiến lòng ta hết đợt này đến đợt khác bực bội.
Khóe môi Huyền Lăng vương nụ cười nhàn nhạt, chàng sai người mang một cây đàn ra: “Cây đàn này là vật yêu thích của Thư Quý Phi tiên hoàng ngày trước. Tiên hoàng trải bao trắc trở mới cầu được nó cho nàng. Trước khi nàng đến, trẫm vốn định nghe người ta gảy một khúc, tiếc là Cầm Mặc đúng như tên gọi, rất kém cỏi về cầm nghệ.”
Ta nói: “Thần thiếp cho người đi mời Huệ Tần tỷ tỷ đến nhé.”
“Huệ Tần tinh thông âm luật, khúc điệu đều hơn nàng, nhưng tình ý trong tiếng đàn lại không bằng nàng. Đàn hay mà thiếu tình ý thì nghe cũng vô vị. Nàng gảy một khúc đi.”
Ta nói: “Vậy thần thiếp xin đàn một khúc cho Hoàng thượng.”
Huyền Lăng nhìn ta: “Được. Sóng biếc gió mát, thưởng trà nghe đàn, ngắm mỹ nhân, quả là thú vui của đời người. Cứ đàn nửa khúc ‘Sơn Chi Cao’ đi.”
Ta làm theo, nhẹ nhàng khẽ gảy dây đàn. Quả nhiên là cây đàn tuyệt hảo, âm sắc trong trẻo như những viên ngọc lớn nhỏ rơi lanh canh vào mâm ngọc. Chỉ là lúc này, ở nơi này, lòng ta có điều vướng bận, không thể dốc hết tâm trí vào cây đàn, thật phụ lòng nó.
Khúc nhạc kết thúc, Hoàng đế vỗ tay: “Quả nhiên đàn rất tuyệt diệu.” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào mắt ta, ánh mắt sáng rực. Một lát sau, chàng mới nở nụ cười nhàn nhạt: “Hoàn Hoàn, trẫm đã hiểu rõ tình ý của nàng dành cho trẫm. Chỉ không biết Hoàn Hoàn bắt đầu có tình ý với trẫm từ khi nào?”
Tim ta thắt lại. Quả nhiên chàng đã hỏi như vậy. Cuối cùng chàng vẫn hỏi. Không kịp nghĩ nhiều, ta đứng dậy bước đến trước mặt chàng, bình tĩnh quỳ xuống: “Người Hoàn Hoàn yêu là người đang đứng trước mặt Hoàn Hoàn, không liên quan đến danh phận hay cách xưng hô.”
Hoàng đế không bảo ta đứng lên, chỉ từ tốn nói: “Nói vậy là sao?”
“Hoàng thượng mượn danh Thanh Hà Vương để cùng thần thiếp thổi tiêu, thưởng hoa. Hoàn Hoàn tuy ngưỡng mộ tài hoa của Hoàng thượng, nhưng vẫn luôn nghĩ người là Vương gia, nên mọi việc đều thận trọng, không dám vượt quá lễ độ mà thân cận nhiều hơn. Sau khi Hoàng thượng nói rõ thân phận, người hết mực chăm sóc, sủng ái Hoàn Hoàn. Hoàng thượng đối với Hoàn Hoàn không giống như đối đãi các phi tần khác; tình cảm Hoàn Hoàn dành cho Hoàng thượng cũng không chỉ là lễ nghĩa quân thần, mà còn có tình phu thê.” Nói đến đây, ta ngẩng lên nhìn Huyền Lăng, thấy vẻ mặt chàng xúc động, trong lòng mới hơi yên tâm.
Ta tiếp tục nói: “Nếu nhất định phải truy hỏi Hoàn Hoàn bắt đầu có tình ý với Hoàng thượng từ khi nào, thì Hoàn Hoàn động lòng với người vào lúc người giúp thiếp giải vây trước sự gây khó dễ của Dư Canh Y. Xưa nay Hoàn Hoàn không thích tranh chấp với người khác. Hôm ấy Dư thị lỗ mãng, Hoàn Hoàn thật sự luống cuống chân tay. Hoàng thượng lên tiếng cứu giúp không chỉ giải vây cho thiếp, mà còn bảo vệ phẩm giá của thiếp. Tuy với người đó chỉ là tiện tay giúp đỡ, nhưng trong lòng Hoàn Hoàn, Hoàng thượng là bậc quân tử cứu người lúc nguy nan.”
Vẻ xúc động trong mắt Huyền Lăng càng đậm, nụ cười bên môi cũng dần rạng rỡ. Chàng dịu dàng đưa tay đỡ ta: “Trẫm chỉ thuận miệng hỏi một câu thôi.”
Ta kiên quyết không chịu đứng lên: “Xin Hoàng thượng cho Hoàn Hoàn nói hết.” Ta cúi rạp người xuống đất: “Hoàn Hoàn đáng chết, xin nói một câu phạm thượng vượt lễ. Trong lòng Hoàn Hoàn kính trọng người như bậc quân vương, nhưng còn xem người là phu quân của mình mà yêu thương trân trọng.” Nói đến mấy câu sau, giọng ta đã nghẹn ngào, khóc không thành tiếng.
Huyền Lăng đau lòng ôm ta vào lòng, thương xót nói: “Sao trẫm lại không hiểu tâm ý của nàng. Bởi vậy trẫm yêu thương trân trọng nàng hơn tất cả phi tần. Chuyện hôm nay quả thật do trẫm đa nghi. Hoàn Hoàn, nàng đừng trách trẫm.”
Ta tựa vào ngực chàng, khẽ gọi hai tiếng: “Tứ lang.”
Chàng ôm ta chặt hơn: “Hoàn Hoàn, vừa rồi nàng luôn miệng gọi ‘Hoàng thượng’ để bày tỏ nỗi lòng, khiến trẫm cảm động, nhưng cũng không khỏi buồn. Khi chỉ có hai ta, xưa nay nàng đều gọi trẫm là ‘Tứ lang’. Hoàn Hoàn, là trẫm không tốt, khiến nàng buồn rồi.” Nước mắt từng giọt thấm ướt đường chỉ vàng thêu hình rồng dữ dội sống động trên long bào chàng. Ngày hè oi bức, ta lại được Huyền Lăng ôm chặt trong lòng, vậy mà trái tim như bàn tay phơi trong gió cuối thu, từng chút một lạnh buốt.
Khi rời điện Nam Huân Thủy Lục thì đã là sáng hôm sau. Tuy đang ở Tây Kinh, buổi chầu sớm vẫn không thể bỏ, Huyền Lăng vẫn đến thiết triều, dặn ta ngủ dậy rồi hãy đi.
Hoán Bích theo ta về cung, thấy ta buồn bã không vui, bèn dè dặt nói: “Tiểu thư đừng đau lòng nữa. Hoàng thượng vẫn yêu thương trân trọng người mà.”
Khóe môi ta nhếch lên thành nụ cười lạnh lẽo: “Hoàng thượng thật sự yêu thương trân trọng ta sao? Nếu thật lòng thương ta, sao lại nghe lời gièm pha của Tào Cầm Mặc mà nghi ngờ ta như vậy?” Hoán Bích im lặng. Ta nói: “Em có biết hôm qua ta như vừa đi một chuyến đến Quỷ Môn Quan không? Ta phải vất vả lắm mới xóa được nghi ngờ trong lòng Hoàng thượng, giữ được mạng này.”
Hoán Bích kinh hãi, lập tức quỳ xuống: “Tiểu thư, sao người lại nói như vậy?”
Ta đưa tay kéo nàng đứng lên, buồn bã nói: “Vừa rồi, chỉ cần câu trả lời của ta hơi lệch lạc, sơ suất một chút thôi, là sẽ rơi vào đường chết. Em tưởng Hoàng thượng chỉ thuận miệng nhắc lại chuyện dịu dàng ngày xưa với ta sao? Em lầm to rồi. Chàng đang thử xem khi ấy ta động lòng với Hoàng thượng mượn danh Thanh Hà Vương, hay với Hoàng thượng chí tôn vô thượng. Nếu ta trả lời rằng mình động lòng với người Hoàng thượng từng nhàn đàm thổi tiêu cùng ta, thì ta sẽ mang thân phận cung tần của thiên tử mà thân cận với một nam nhân khác, đó là tội dâm loạn thập ác bất xá.”
Hoán Bích không nhịn được, nghi hoặc hỏi: “Nhưng chính Hoàng thượng là người nói dối trước mà?”
“Thì đã sao? Người là Hoàng đế, sẽ không bao giờ sai. Chính vì ta không biết người là Hoàng đế, nên trong lòng ta, người chỉ là một nam nhân khác. Mà ta động lòng với người thì chính là tội chết.”
Hoán Bích há hốc miệng, lắp bắp: “Vậy sao người lại không thể động lòng với Hoàng thượng sau khi người đã nói rõ thân phận?”
“Người là Hoàng đế, ta có thể kính, có thể sợ, nhưng không thể yêu. Bởi vì người là vua, ta là bề tôi; đó là ranh giới tuyệt đối không thể vượt qua. Nếu ta nói mình động lòng với Hoàng đế sau khi người đã nói rõ thân phận, thì chàng sẽ cho rằng ta khuất phục trước thân phận của chàng chứ không phải yêu chính con người chàng, điều đó là một nỗi nhục đối với nam nhân. Hơn nữa, chàng sẽ nghĩ ta chỉ chiều lòng lấy lệ, nũng nịu đón ý, đối đãi với chàng như những phi tần khác, chẳng có chút chân tình nào. Khi ấy, thứ chờ đợi ta sẽ là nguy cơ thất sủng.”
Ta nói hết một hồi, mồ hôi lạnh đã rịn đầy trán Hoán Bích.
Ta thở dài: “Em có biết giữa được sủng ái và không được sủng ái, giữa sống và chết, thật ra chỉ cách nhau một đường tơ không!”
Hoán Bích không nói nên lời, hồi lâu mới khuyên: “Hoàng thượng cũng là nam nhân, khó tránh khỏi ghen tuông. Thanh Hà Vương lại là nhân vật như thế. Hoàng thượng hỏi vậy cũng vì để tâm đến tiểu thư thôi.”
“Có lẽ vậy.” Ta ngẩn ngơ vê một đóa ngọc lan giữa các ngón tay. Nhựa thơm dính vào lòng bàn tay, còn cánh hoa yếu mềm thì rơi rụng.
Cẩn Tịch đã ở trong cung nhiều năm, trải qua nhiều chuyện, tính tình lại điềm đạm. Nhân lúc buổi tối tẩy trang, không có ai bên cạnh, ta kể tỉ mỉ với nàng chuyện ở điện Nam Huân Thủy Lục.
Cẩn Tịch trầm ngâm giây lát, khẽ hít vào một hơi lạnh, nói: “Tiểu chủ nghi có người đem chuyện riêng giữa tiểu chủ và Hoàng thượng nói cho Tào Dung Hoa biết.”
Ta gật đầu: “Ta cũng chỉ nghĩ vậy thôi, không có bằng chứng gì.”
Cẩn Tịch khẽ nói: “Chỉ những người thân cận nhất với tiểu chủ mới biết những chuyện này. Nô tỳ cũng chỉ hôm nay mới nghe tiểu chủ kể. Khi ấy, người duy nhất tận mắt chứng kiến chỉ có cô nương Lưu Châu. Nhưng cô nương Lưu Châu là nha hoàn hồi môn của tiểu chủ…”
Ta cau mày suy nghĩ: “Ta biết. Con bé theo ta bao nhiêu năm, ta tin nó. Nó tuyệt đối sẽ không cấu kết với Tào thị để bán đứng ta.”
“Vâng.” Cẩn Tịch suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nô tỳ chỉ nghĩ cô nương Lưu Châu xưa nay thẳng thắn, không biết có từng vô ý nhắc với người khác hay không, khiến chuyện truyền tai nhau rồi đến tai Tào Dung Hoa. Dù sao trong cung cũng đông người, lời ra tiếng vào.”
Nghĩ tới nghĩ lui, ta chỉ có thể giải thích như vậy. Ta bất lực nói: “May mà Hoàng thượng tin ta, nếu không miệng đời đồn đãi quả là lưỡi dao vô hình.”
Cẩn Tịch gật đầu: “Đúng vậy. Những chuyện khác đều không quan trọng, chỉ cần trong lòng Hoàng thượng tin tiểu chủ là được.”