Lặng lẽ trở lại yến tiệc, ca múa thái bình, khắp nơi men say nồng đượm như mộng. Mỗi người đều đắm chìm trong mối bận tâm riêng. Hoán Bích khẽ lo lắng thì thầm bên tai ta: “Tiểu thư đi đâu vậy? Cũng không để nô tỳ đi theo, lỡ có chuyện thì biết làm sao.”
Ta đáp: “Ta vẫn khỏe mạnh đây thôi. Chỉ ra ngoài đi dạo một chút.”
Hoán Bích nói: “Tiểu thư không sao là tốt rồi.”
Lăng Dung hát xong một khúc thanh ca, Huyền Lăng hỏi ta: “Sao nàng ra ngoài lâu vậy?”
“Thần thiếp không thắng nổi tửu lượng, ra ngoài hóng gió một lát.” Ta mỉm cười. “Thần thiếp nhìn thấy một loài hoa tên là tịch nhan, nhất thời mải ngắm nên quên cả thời gian.”
Ngài ngẩn người: “Tịch nhan? Là hoa gì?” Rồi lại cười nói với ta: “Tử vi trong sân nở đẹp lắm, trẫm đã sai người chuyển mấy chậu đến Nghi Phù quán của nàng. Ừm, đúng là mùa tử vi nở rộ rồi.”
Ta cúi người tạ ơn.
Tử vi, tử vi, sắc hoa tím hồng, thướt tha rực rỡ. Nhưng lúc này, đóa tịch nhan nhỏ bé mới hợp với tâm tình ta.
Tào tiệp dư mỉm cười nói: “Hoàng thượng đối với tiệp dư thật tốt.”
Ta điềm nhiên cười: “Hoàng thượng đối đãi với lục cung như nhau, cũng rất tốt với tỷ tỷ mà.”
Tào tiệp dư dịu dàng đưa mắt nhìn Huyền Lăng, ánh mắt như chan chứa tình ý: “Hoàng thượng ban ân đều khắp, từ Hoàng hậu đến thần thiếp, người trong hậu cung đều được ân trạch.” Tào tiệp dư nâng chén với Huyền Lăng, uống trước để góp vui, khiến cả sảnh đường vỗ tay tán thưởng.
Nàng lấy khăn tay khẽ lau khóe môi. Bỗng một cung nữ hốt hoảng bước đến bên cạnh, thì thầm mấy câu. Sắc mặt Tào tiệp dư biến đổi, nàng đứng dậy vội vàng cáo lui. Huyền Lăng ngăn nàng lại, hỏi: “Có chuyện gì mà hoảng hốt thế?”
Nàng gượng cười: “Thị nữ đến báo Ôn Nghi lại bị trớ sữa.”
Vẻ lo lắng thoáng qua gương mặt Huyền Lăng: “Thái y đã đến xem chưa?”
“Rồi ạ.” Tào tiệp dư đáp: “Thái y nói Ôn Nghi vốn mang chứng bệnh yếu ớt từ trong thai, lại gặp thời tiết oi bức ẩm thấp nên mới như vậy.” Nói rồi, khóe mắt nàng thoáng ánh lệ. “Vốn đã đỡ hơn, chẳng biết hôm nay vì sao lại tái phát.”
Huyền Lăng nghe xong liền đứng dậy đi ra ngoài. Tào tiệp dư cùng Hoàng hậu, Hoa phi vội vã theo sau. Mọi người còn lại đứng yên tại chỗ, chẳng mấy chốc cũng giải tán.
Lăng Dung ra về cùng ta.
Nàng cúi đầu suy nghĩ hồi lâu rồi nói: “Tỷ tỷ không thấy có gì đó kỳ lạ sao?”
“Muội nói thử xem.”
“Trẻ sơ sinh thường bị trớ sữa, sao Ôn Nghi đế cơ lại tái đi tái lại như vậy? Nếu là do thời tiết oi bức ẩm thấp, thì Yên Vũ trai nơi Ôn Nghi đế cơ và Tào tiệp dư ở gần mặt nước mà.”
Trong lòng ta thầm cho là phải, bèn nói: “Ôn Nghi đế cơ đã tròn một tuổi, hình như trước đây chưa từng nghe nói con bé bị trớ sữa. Quả thật phát bệnh quá đột ngột.”
“Có điều…” Lăng Dung khẽ cười rồi nói tiếp: “Có lẽ chỉ là triệu chứng thường gặp ở trẻ nhỏ, chăm sóc cẩn thận sẽ đỡ thôi.”
Ta hờ hững nói: “Mong Tào tiệp dư và Hoa phi có thể chăm sóc đế cơ cho tốt.”
Lăng Dung cụp mắt, vẻ mặt buồn bã: “Vì chút sủng ái cho riêng mình mà thân làm mẹ phi lại nhẫn tâm đến thế, thật quá đáng.”
Trong lòng ta không khỏi thương xót Ôn Nghi nhỏ bé đáng yêu như một nắm bột hồng, chẳng biết lúc này đang phải chịu đựng khổ sở thế nào. Ta lắc đầu, khẽ nói: “Đừng nói nữa.”
Trong lòng đan xen nỗi sợ hãi và đau buồn phức tạp khó tả. Ta từng nghe các cung nhân già kể rằng Cảnh phi của tiên triều Hoài Dương đế vì tranh sủng mà thường lén véo đứa con trai còn quấn tã, khiến nó khóc lóc để thu hút sự chú ý của hoàng đế. Sau này chuyện bại lộ, nàng ta bị giáng vào lãnh cung giam cầm.
Người mẹ vốn là người phụ nữ dịu dàng từ ái nhất trên đời, vậy mà trong chốn thâm cung này cũng bị bóp méo đến tận cùng, trở thành kẻ rắn rết vì tranh sủng mà chẳng tiếc dùng con cái làm công cụ.
Đến con ruột còn đối xử như vậy, chẳng trách xưa nay có biết bao kẻ tranh ngôi trữ quân, coi con cái của người khác như kẻ thù. Con đường đến ngai vàng giữa những cuộc tàn sát đẫm máu đáng sợ biết nhường nào.
Ta vô thức xoa bụng dưới bằng phẳng, dần hối hận vì khi ấy đã uống thuốc hàn để tránh được sủng ái. Đến nay vẫn chưa có dấu hiệu mang thai, e rằng việc sinh nở cũng vô cùng khó khăn. Thế nhưng nếu có con, ắt lại phải trải qua một phen tranh đấu giằng co với người khác. Nghĩ đến những điều ấy, ta thật sự chẳng thể cười nổi, đành gượng gạo chuyển đề tài với Lăng Dung: “Chỉ e tối nay có rất nhiều người khó lòng chợp mắt.”
Lăng Dung vẫn ngọt ngào mỉm cười: “Khó nói lắm, e rằng đâu chỉ riêng tối nay.”
Quả đúng như lời nàng, sau một đêm nghỉ lại chỗ Tào tiệp dư, Huyền Lăng liên tiếp hai ngày ngủ tại cung Hoa phi. Ngay cả Ôn Nghi đế cơ cũng được đưa đến cung Hoa phi chăm sóc. Người trong cung đều khen Hoa phi sau khi tự kiểm điểm đã trở nên hiền đức hơn.
Hoàng hậu chỉ giả vờ không hay biết. Khi đang ôm Tùng Tử đánh cờ với ta, nàng thản nhiên nói: “Hoa phi càng ngày càng khôn ngoan rồi, biết mượn tay người khác làm việc.”
Ta đặt một quân cờ, khẽ cười: “Hoàng hậu nương nương nhìn thấu mưu mẹo của Hoa phi, đủ thấy thủ đoạn của nàng ta chẳng thể sánh với nương nương, cũng không thể coi là khôn ngoan đến đâu.”
Đôi mắt đẹp của Hoàng hậu khép hờ, để lộ nụ cười hài lòng. Tùng Tử trong lòng nàng kêu “meo” một tiếng, đôi mắt bỗng lóe ánh xanh, nhẹ nhàng nhảy xuống, vồ lấy quả cầu lông bên chậu hoa. Nó lao tới dữ dội, đè quả cầu dưới móng vuốt rồi xé nát, vứt sang một bên. Sau đó lại nở nụ cười dịu dàng tao nhã.
Ta nén nỗi chán ghét và sợ hãi Tùng Tử trong lòng, quay đầu đi không nhìn nó nữa.
Hoàng hậu dừng ván cờ, lặng lẽ nhìn cảnh ấy rồi mỉm cười nói: “Thứ này cũng biết vồ cầu rồi.”
Thế nhưng tình trạng trớ sữa của Ôn Nghi đế cơ vẫn không thuyên giảm.
Sáng hôm sau, ta theo Hoàng hậu và mọi người đến thăm Ôn Nghi đế cơ. Thận Đức đường vốn nguy nga lộng lẫy ngày thường dường như bị mây sầu bao phủ. Hai mắt Tào tiệp dư sưng đỏ, Hoa phi và Huyền Lăng cũng chau mày lo lắng, thái y rụt rè đứng một bên.
Ôn Nghi dường như vừa tỉnh giấc, hai mắt vẫn chưa mở nổi, tinh thần có vẻ uể oải.
Bảo mẫu bế bé dỗ dành một lúc, Tào tiệp dư lại lấy trống hoa ra chọc bé chơi. Hoa phi ân cần nói bên cạnh: “Mấy hôm trước có món canh mã thầy, bản cung thấy đế cơ ăn ngon miệng. Chi bằng làm thêm một ít, mọi người cùng nếm thử.”
Huyền Lăng nói: “Cũng được, trẫm cũng hơi đói rồi.”
Chẳng bao lâu, canh mã thầy được bưng lên.
Đây vốn là món tráng miệng rất đơn giản, dùng bột mã thầy trộn với đường mịn, đổ nước sôi vào nấu đến khi trắng đục trong veo, sau đó thêm một ít dưa mật, đào và dưa hấu, ăn rất ngon miệng.
Ôn Nghi còn nhỏ, nên bát của bé không có trái cây. Tào tiệp dư tựa vào lòng bảo mẫu, cẩn thận đút từng thìa cho bé, thỉnh thoảng lấy khăn lau nước dãi bên khóe miệng. Thấy bé ăn ngon lành, gương mặt mệt mỏi của nàng hiện lên nụ cười dịu dàng.
Ta và Lăng Dung nhìn nhau, thầm nghĩ người mẹ dịu dàng chu đáo như vậy hẳn sẽ không ra tay với con ruột chỉ vì tranh sủng, có lẽ ta và Lăng Dung đã quá đa nghi.
Hoàng hậu thấy vậy, mỉm cười nói: “Bản cung thấy đế cơ ăn ngon lành, xem ra chẳng bao lâu nữa sẽ khỏe lại thôi.”
Tào tiệp dư nghe vậy, vẻ mặt lộ rõ lòng biết ơn, nói: “Đa tạ Hoàng hậu quan tâm.”
Mới đút được vài thìa, vú nuôi bước lên nói: “Tiểu chủ, đến giờ cho đế cơ bú sữa rồi ạ.”
Nói rồi, bà bế Ôn Nghi qua, nghiêng người cho bé bú.
Đứa bé nhỏ xíu, vú nuôi vừa cho bú xong, chẳng bao lâu đã thấy sữa trắng trào ra từ miệng, rất nhanh sau đó cũng phun ra từ mũi như suối, tựa một dải cầu vồng trắng nhỏ, cả món canh mã thầy vừa ăn cũng bị nôn ra theo. Thân thể mềm mại bé nhỏ của Ôn Nghi không chịu nổi, run lên như sắp nghẹt thở, bị sặc đến khóc không ngừng, khuôn mặt nhỏ tím tái. Tào tiệp dư không nhịn được nữa, òa khóc, giật đứa bé khỏi tay vú nuôi, bế thẳng đứng, áp má mình vào khuôn mặt nhỏ của Ôn Nghi, dịu dàng vỗ nhẹ lưng con.
Hoa phi cũng rơi lệ, đưa tay định bế Ôn Nghi. Tào tiệp dư hơi sững lại, không lập tức buông tay, vẻ rất không nỡ. Lúc này Hoa phi mới hậm hực rụt tay về.
Trong chốc lát, mọi người nhốn nháo cả lên.
Nghe tiếng con gái khóc, Huyền Lăng lập tức nổi giận, bước lên hai bước, chỉ vào thái y quát: “Chuyện này là thế nào? Chữa trị ba ngày mà vẫn không khỏi, còn nặng hơn nữa!”
Thái y thấy long nhan nổi giận, sợ đến cuống quýt quỳ xuống đất dập đầu liên hồi, nói: “Vi thần… vi thần thật sự không rõ. Theo lẽ thường, trẻ sơ sinh phần lớn bị trớ sữa trong một hai tháng đầu sau khi chào đời, là do môn vị hẹp. Nay đế cơ đã tròn một tuổi…” Ông ra sức lấy tay áo lau mồ hôi trên trán.
Huyền Lăng quát giận: “Đồ vô dụng! Thứ vô dụng! Đến chứng trớ sữa của trẻ sơ sinh cũng chữa không nổi.”
Hoàng hậu vội khuyên giải: “Hoàng thượng đừng tức giận, kẻo tổn hại long thể thì càng không hay. Hãy để thái y kiểm tra kỹ lưỡng mới phải.”
Thái y liên tục dập đầu nhận lời. Suy nghĩ một lát, ông nói: “Vi thần nghĩ đi nghĩ lại, e là do đường ruột và dạ dày của đế cơ không tốt, có lẽ đã ăn phải thứ gì đó gây hại cho dạ dày. Vi thần muốn kiểm tra những thứ đế cơ đã ăn kể từ ngày chứng trớ sữa trở nặng cho đến nay.”
Huyền Lăng không chút do dự đáp: “Được.”
Thức ăn của trẻ nhỏ lần lượt được bày trên chiếc bàn dài bằng gỗ tử đàn. Thái y kiểm tra từng món nhưng không thấy điều gì bất thường, sắc mặt ngày càng xám xịt. Nếu thức ăn cũng không có vấn đề, chỉ có thể chứng tỏ y thuật của ông ta kém cỏi; e rằng hậu quả sẽ chẳng đơn giản là rời khỏi Thái y viện.
Mọi người đứng sau Hoàng hậu, nhất thời không khỏi thì thầm bàn tán.
Mãi đến khi thái y cầm bát canh mã thầy Ôn Nghi vừa ăn dở lên, quan sát kỹ một hồi, gương mặt vàng vọt bỗng lộ ra vẻ mừng rỡ. Nhưng ngay sau đó, ông lập tức nghiêm mặt quỳ xuống, nói: “Vi thần thấy món canh này có điều bất ổn. Để thận trọng, xin Hoàng thượng gọi công công nếm thử món ăn của Ngự thiện phòng đến cùng phân định.”
Huyền Lăng nghe vậy liền sa sầm mặt, nhíu mày nói: “Truyền Trương Hữu Lộc ở Ngự thiện phòng đến đây.”
Chẳng bao lâu, Trương Hữu Lộc đến nơi. Ông súc miệng bằng nước sạch, dùng kim bạc thử trước, thấy không có độc mới dùng thìa múc một miếng, chậm rãi nếm thử. Chỉ thấy ông khẽ nhíu mày, lại múc thêm một thìa nếm rồi bẩm: “Món canh mã thầy này không có độc, chỉ là không phải làm hoàn toàn bằng bột mã thầy, bên trong có trộn bột sắn.”
Huyền Lăng nhíu mày hỏi: “Bột sắn là thứ gì?”
Thái y đứng bên cạnh đáp: “Sắn còn gọi là khoai mì, khoai sắn, tên khoa học là Manihot esculenta, thuộc họ Đại kích. Đây là đặc sản cống nạp từ Nam Dương, triều ta không có sản vật này. Sắn xay thành bột có thể làm bánh điểm tâm, nhưng rễ và lá có độc, cần xử lý cẩn thận.”
Hoàng hậu kinh ngạc nói: “Ý ngươi là có người hạ độc?”
Thái y lắc đầu: “Bột sắn thông thường không có độc, chỉ là dạ dày của trẻ nhỏ còn non nớt, ăn bột sắn sẽ kích thích dạ dày và ruột, dẫn đến nôn mửa hoặc trớ sữa. Cứ kéo dài như vậy, cơ thể sẽ suy yếu rồi chết.” Ông lại nói thêm: “Bột sắn và bột mã thầy có màu sắc, hình dạng tương tự nhau, trộn lẫn cũng khó nhận ra.”
Các phi tần vừa ăn canh mã thầy lập tức hoảng hốt, làm bộ muốn nôn. Mấy người không giữ nổi bình tĩnh thì hu hu khóc òa lên.
Thái y vội nói: “Các vị nương nương, tiểu chủ xin đừng hoảng sợ. Vi thần dám khẳng định bột sắn này không có độc, lượng dùng cũng chỉ có thể kích thích dạ dày ruột của trẻ nhỏ, không gây ảnh hưởng gì đến người lớn.” Lúc này mọi người mới yên tâm.
Sắc mặt Huyền Lăng xanh mét: “Ngự thiện phòng làm việc kiểu gì vậy? Đến chuyện này cũng nhầm được sao?!”
Trương Hữu Lộc dập đầu, không dám lên tiếng. Hoa phi nói: “Ngự thiện phòng vốn tinh thông việc này, tuyệt đối không thể nhầm lẫn. Xem ra có người cố ý làm vậy.”
Huyền Lăng giận dữ: “Thủ đoạn độc địa thật! Muốn dồn con gái út của trẫm vào chỗ chết sao?!”
Mọi người nhìn nhau, nhất thời không ai dám nói thêm lời nào.
Tào tiệp dư đau buồn không kìm nén nổi, rũ lệ quỳ sụp xuống đất, nói: “Thần thiếp đức hạnh không tốt. Nếu có điều gì thất đức, xin trời cao thương xót tha cho Ôn Nghi. Thần thiếp thân là mẹ, nguyện chịu mọi thiên khiển.”
Hoa phi cười lạnh một tiếng, kéo nàng dậy: “Cầu trời thì có ích gì? Chỉ e có người giở trò, cố tình gây khó dễ cho hai mẹ con muội!” Nói rồi nàng khuỵu gối trước Huyền Lăng: “Xin Hoàng thượng thương xót mẹ con Tào tiệp dư, điều tra rõ chuyện này để hậu cung được thanh tịnh.”
Ánh mắt Huyền Lăng lóe lên tia lạnh lẽo: “Tra! Lập tức điều tra kỹ!”
Lời này vừa ban ra, ai còn dám làm việc chậm trễ. Chẳng mấy chốc đã tra ra canh mã thầy bắt đầu được dùng từ đêm Ôn Nghi bị trớ sữa nghiêm trọng, tức đêm yến tiệc hôm ấy. Mấy ngày qua Ôn Nghi đều ăn món canh này, có thể thấy vấn đề quả thật nằm ở bột sắn trộn trong canh.
Sau khi tổng quản thái giám của Ngự thiện phòng xem sổ ghi các cung viện nhận bột sắn, sắc mặt trở nên trắng bệch, khó xử, lời nói cũng ấp úng. Cuối cùng ông ta nói: “Chỉ có Nghi tiệp dư ở Nghi Phù quán từng sai người đến nhận bột sắn vào bốn ngày trước, nói là muốn làm bánh trân châu. Ngoài ra không còn ai khác.”
Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía ta, xung quanh im phăng phắc.
Ta chợt nghe bên tai vang lên một tiếng ầm, ngạc nhiên ngẩng đầu, biết chuyện chẳng lành. Nhưng ta không thẹn với lòng, cũng chẳng để ý đến người khác, chỉ đứng theo đúng lễ nghi, nói: “Bốn ngày trước thần thiếp muốn ăn bánh mã thầy nên sai thị nữ Hoán Bích đi nhận bột. Khi trở về, quả thật nàng ấy có mang theo bột sắn để làm bánh trân châu cho thần thiếp.”
“Vậy xin hỏi tiệp dư, bột sắn còn ở đó không?”
Ta thoáng do dự, nghĩ rằng giấu giếm rốt cuộc cũng không hay, bèn thản nhiên đáp: “Có lẽ vẫn chưa dùng hết.”
Huyền Lăng truy hỏi: “Chỉ có người trong cung của Nghi tiệp dư nhận bột, không còn ai khác sao?”
Thái giám không dám chần chừ, đáp: “Vâng.”
Ánh mắt Huyền Lăng như vô tình lướt qua mặt ta, thản nhiên nói: “Chuyện này cũng không thể chứng minh là do Nghi tiệp dư làm.”
Bỗng trong đám cung nữ có một người quỳ xuống, nói: “Đêm yến tiệc hôm ấy, Nghi tiệp dư từng một mình ra ngoài. Nô tỳ thấy tiểu chủ hình như đi về phía Yên Vũ trai.”
Huyền Lăng đột ngột ngước mắt, hỏi cung nữ kia: “Ngươi tận mắt nhìn thấy sao?”
Cung nữ cung kính đáp: “Vâng, nô tỳ tận mắt nhìn thấy, chắc chắn không sai.”
Lại có một cung nữ quỳ xuống: “Tiểu chủ đi một mình, không dẫn theo bất kỳ ai.”
Mũi nhọn lập tức chĩa thẳng vào ta. Lời lẽ đanh thép, dường như quả thật chính ta đã cho bột sắn vào bột mã thầy để hãm hại Ôn Nghi.
Phùng thục nghi ngờ vực nói: “Nếu trong món canh này thật sự có trộn bột sắn, ban nãy Nghi tiệp dư cũng ăn cùng, xem ra trong chuyện này có lẽ có hiểu lầm chăng?”
Tần phương nghi khinh khỉnh nói: “Thái y vừa nói rồi còn gì, chút này không thể ăn chết người đâu. Nàng ta mà không ăn… hừ!” Phùng thục nghi hơi thất vọng, bất đắc dĩ nhìn ta một cái.
Hoa phi lạnh lùng nhìn ta: “Còn không quỳ xuống sao?”
Tào tiệp dư bước đến bên ta, khóc lóc nói: “Có lẽ tỷ tỷ cư xử thiếu cẩn trọng, vô ý đắc tội với tiệp dư. Chuyện ở Thủy Lục Nam Huân điện lần trước, tỷ tỷ chỉ lỡ lời nhất thời, chứ không cố ý khiến Hoàng thượng và muội hiểu lầm. Nếu quả thật vì chuyện này mà đắc tội với tiệp dư, tiệp dư có thể đánh mắng ta, nhưng xin đừng làm khó Ôn Nghi của ta, con bé vẫn còn nằm trong tã lót!” Nói rồi nàng định khuỵu gối trước ta.
Ta vội kéo nàng lại, nói: “Tào tỷ tỷ hà tất phải nói vậy? Muội chưa bao giờ nghĩ tỷ tỷ có chỗ nào đắc tội với muội. Chuyện ở Thủy Lục Nam Huân điện, tỷ tỷ cũng đâu khiến muội và Hoàng thượng hiểu lầm. Sao lại có chuyện oán hận hay đắc tội được?” Ta ngừng một lát, hỏi ngược lại: “Chẳng lẽ tỷ tỷ cho rằng mình đã làm điều gì có lỗi với muội sao? Muội thật sự không thấy vậy.”
Tào tiệp dư nhất thời không nói nên lời, chỉ nắm tay áo ta khóc mãi không thôi.
Hoàng hậu nói: “Tào tiệp dư, ngươi làm gì vậy? Chuyện còn chưa điều tra rõ, khóc lóc sướt mướt như thế còn ra thể thống gì.”
Hoa phi lên tiếng: “Bản cung thấy chuyện đã được điều tra rõ rồi, thậm chí còn rõ hơn ai hết. Hoàng hậu nói vậy, e là có ý che chở Nghi tiệp dư?”
Hoa phi ăn nói vô lễ như vậy, Hoàng hậu vẫn không tức giận, chỉ chậm rãi nói: “Hoa phi, ngươi nói chuyện với bản cung như thế đã đúng lễ nghi chưa? Hay chỉ vì mang phẩm vị phi tần mà coi thường bản cung?”
Sắc mặt Hoa phi cũng khó coi, nàng bướng bỉnh đáp: “Thần thiếp không cố ý mạo phạm, chỉ thương đế cơ phải chịu khổ, thấy bất bình thay Tào tiệp dư.” Nói rồi, nàng hướng về Huyền Lăng: “Xin Hoàng thượng làm chủ.”
Huyền Lăng nói: “Dù quan tâm Ôn Nghi đế cơ cũng phải tôn trọng Hoàng hậu, dù sao nàng ấy mới là chủ hậu cung.” Nói xong, ngài nhìn ta. “Nàng muốn nói gì thì cứ nói.”
Ta chậm rãi quỳ xuống, chỉ ngẩng đầu nhìn ngài, vẻ mặt bình thản nói: “Thần thiếp không làm chuyện này, cũng sẽ không làm chuyện như vậy.”
“Vậy đêm đó nàng ra ngoài một mình, có đến Yên Vũ trai không?”
“Thần thiếp quả thật có đi ngang bên ngoài Yên Vũ trai, nhưng chưa từng vào trong.”
Hoa phi lạnh nhạt nói: “Đêm yến tiệc hôm ấy, đa số cung nữ và thái giám ở Yên Vũ trai đều hầu bên ngoài Phù Lệ điện; số người hầu còn lại cũng tranh thủ tụ tập uống rượu, gà gật. Hẳn chẳng ai để ý Nghi tiệp dư có vào nhà bếp Yên Vũ trai hay không. Nhưng trong cung, ngoài Ngự thiện phòng, chỉ Nghi Phù quán của nàng có bột sắn, lại có cung nữ trông thấy nàng đi về phía Yên Vũ trai. Sau khi nàng đến đó thì đế cơ bắt đầu phát bệnh. E rằng không thể lấy hai chữ ‘trùng hợp’ mà xí xóa được đâu.”
Ta không để ý đến nàng ta, chỉ nhìn sắc mặt Huyền Lăng, nói: “Dù mọi chuyện đều chỉ về phía thần thiếp, thần thiếp quả thật chưa từng làm.”
Hoa phi lạnh lùng nói: “Đến nước này còn bịa lời chối cãi cũng vô ích.”
Ta nói: “Hoa phi nương nương cứ khăng khăng buộc tội thần thiếp, thần thiếp cũng không còn gì để nói, chỉ xin Hoàng thượng và Hoàng hậu minh xét. Thần thiếp tuyệt đối không phải kẻ lòng dạ rắn rết như vậy.” Nói xong, ta cúi đầu, trán chạm xuống nền đất sáng bóng, cứng lạnh.
Huyền Lăng nói: “Nàng ngẩng đầu lên. Nếu nàng nói mình không làm, vậy sau khi rời tiệc tối hôm đó, nàng có gặp ai có thể làm chứng rằng nàng không vào Yên Vũ trai, qua đó chứng minh chuyện này không liên quan đến nàng không?”
Ý nghĩ vừa thoáng qua, ta gần như buột miệng kể chuyện gặp Huyền Thanh đêm ấy. Nhưng khi ngẩng đầu, ta chợt thấy gương mặt buồn bã của Tào Cầm Mặc. Chuyện ở Thủy Lục Nam Huân điện lập tức ùa về trong lòng. Cổ họng nghẹn lại, ta lại thấy trong mắt Huyền Lăng thấp thoáng sự quan tâm và tin tưởng. Nếu ngài không tin ta, không muốn bảo vệ ta thì đã có thể tống ta vào ngục trong cung để từ từ thẩm vấn, hoặc giam cầm trừng phạt như Mi Trang.
Nếu để Huyền Lăng biết ta đã nói chuyện riêng với một nam nhân khác, dù người ấy là em trai ngài thì e rằng cũng chẳng hay ho gì. Huống chi Huyền Lăng nhất định sẽ hỏi ta và Huyền Thanh đã nói những gì. Lời qua tiếng lại giữa ta và Huyền Thanh ít nhiều liên quan đến chuyện cũ trong cung giữa Thư quý phi và tiên đế. Nếu lọt vào tai kẻ có ý đồ rồi truyền đến Thái hậu, e càng thêm khó xử. Nếu lại gọi Huyền Thanh đến đối chất thì chẳng phải chuyện này sẽ khiến cả trong lẫn ngoài cung đều biết hay sao? Với ta và Huyền Thanh, chuyện đó chỉ có hại chứ chẳng có lợi.
Huống hồ trước đây Huyền Lăng từng vì vài lời khích bác của Tào Cầm Mặc mà nghi ngờ người ta ngưỡng mộ khi ấy là Huyền Thanh. Nhắc lại chuyện cũ chỉ khiến ta mất đi lòng tin của Huyền Lăng. Mà lòng tin ấy là chỗ dựa duy nhất để ta bảo vệ bản thân và thoát tội. Một khi mất đi, tội danh Hoa phi cố tình vu khống cũng sẽ bị xác nhận thành tội thật của ta. Đến lúc đó mới thực sự là cảnh ngộ bi thảm.
Chỉ trong chớp mắt, vô số ý nghĩ đã lướt qua đầu. Ta quyết định im lặng, cúi đầu nói: “Thần thiếp không gặp ai cả, nhưng không biết còn ai trông thấy thần thiếp không vào Yên Vũ trai hay không.” Nói rồi, ta lần lượt nhìn các phi tần và cung nữ xung quanh.
Bỗng thấy Lăng Dung lao ra khỏi đám đông, quỳ xuống bên cạnh ta, rưng rưng nói với Huyền Lăng: “Thần thiếp nguyện lấy tính mạng mình bảo đảm cho Nghi tiệp dư. Tiệp dư tuyệt đối không thể làm chuyện thương thiên hại lý như vậy.” Nói rồi nàng liên tục dập đầu.
Quý nhân Điềm đứng bên lộ vẻ chán ghét, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Cùng một giuộc.”
Hoàng hậu dịu giọng nói: “An mỹ nhân, ngươi đứng dậy trước đi. Chuyện này bản cung và Hoàng thượng sẽ xử lý công bằng. Bản cung cũng tin rằng Nghi tiệp dư là người hiểu sách vở, biết lễ nghĩa bậc nhất bên cạnh Hoàng thượng, không đến nỗi làm chuyện như vậy.”
Hoa phi nói: “Biết người biết mặt mà không biết lòng. Hoàng hậu nương nương chớ để người ta che mắt mới phải.” Nói rồi nàng liếc nhìn ta.
Lúc này Hoàng hậu không còn khoan dung nhẫn nhịn Hoa phi như thường ngày, đối đáp gay gắt: “Bản cung thấy người bị che mắt không phải bản cung, mà là Hoa phi đã vội kết luận, quá đỗi độc đoán.”
Huyền Lăng lạnh lùng nói: “Trẫm muốn hỏi chuyện, các ngươi còn nói nhiều hơn bất kỳ ai. Tất cả lui ra hết, trẫm mới được yên tĩnh!”
Thấy thái độ của Huyền Lăng như vậy, Hoàng hậu lập tức thỉnh tội. Các phi tần và cung nhân cũng lần lượt quỳ xuống, xin Huyền Lăng nguôi giận.
Huyền Lăng nói với ta: “Nàng hãy nghĩ kỹ lại. Nếu nhớ ra ai có thể chứng minh nàng không đến Yên Vũ trai thì hãy nói cho trẫm biết.”
Hai đầu gối quỳ trên nền đá cẩm thạch cứng lạnh đau nhức. Tựa như có những con côn trùng nhỏ đang lần lượt cắn dọc bắp chân ta. Mặt đất láng bóng như tấm gương đen, gần như soi rõ gương mặt tái nhợt vì quỳ lâu của ta. Những giọt mồ hôi men theo tóc mai khẽ “tách” một tiếng, rơi xuống đất, bắn thành hình tròn méo mó.
Ta nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn lắc đầu. Ta biết Huyền Lăng một lòng muốn giúp ta, nhưng nếu lấy cung nữ bên cạnh làm chứng, e người ta sẽ nói họ bao che cho ta, ngược lại còn khiến họ bị liên lụy. Hơn nữa hôm ấy quả thật không có ai đi theo ta. Nếu bị vạch trần là nói dối, tội danh hãm hại đế cơ của ta chỉ càng thêm chắc chắn, e còn bị tính thêm tội khi quân phạm thượng. Đến lúc ấy, ngay cả Huyền Lăng cũng không bảo vệ nổi ta.
Huyền Lăng thở dài thật lâu, im lặng giây lát rồi nói: “Vậy trẫm chỉ đành tạm thời cấm túc nàng, sau đó mới tính tiếp.”
Đầu óc ta hơi choáng váng, thân thể khẽ lảo đảo, may mà Lăng Dung bên cạnh đỡ lấy.
Ngài nhìn ta chăm chú: “Nàng hãy tin trẫm, trẫm sẽ điều tra rõ chuyện này, nhất định không để bất kỳ ai chịu oan. Chính nàng đã nói với trẫm như vậy.”
Trong lòng ta ấm áp, cố nén tiếng nức nở sắp trào khỏi cổ họng, ngẩng đầu nhìn hình rồng đỏ giận dữ trên áo ngài như đang xé mây mà hiện ra, rồi nói: “Vâng. Thần thiếp tin người.”