Mọi người thấy mọi việc đã xong, đều lui xuống. Không biết Lưu Chu đã biến mất từ lúc nào, chỉ còn ta và Hoàng đế Huyền Lăng. Trong lòng ta hơi hoảng, làn gió ấm áp thổi mấy sợi tóc mai lòa xòa lên mặt, khiến ta ngứa ngáy từng hồi. Hoàng đế nắm tay ta, lặng lẽ bước đi. Cỏ non dưới chân phát ra tiếng sột soạt khe khẽ, hòa cùng tiếng áo quần xào xạc. Tay chàng hơi ấm, ta cảm nhận được những đường vân rắn rỏi nơi lòng bàn tay. Ta không dám rút tay về, mặt nóng bừng như sắp bốc cháy, chỉ biết cúi đầu lặng lẽ bước đi. Cúi xuống, ta thấp thoáng nhìn thấy đôi giày thêu gấm mềm dưới chân, là món đồ yêu thích ta thêu lúc nhàn rỗi. Những cánh hoa hải đường mỏng manh, kiều diễm được thêu bằng chỉ tơ xuân màu trắng thủy ngân nhạt pha tím hồng, giống như trái tim mỏng manh của ta lúc này, vừa mới hiểu chuyện đời. Đôi bướm song phi thêu trên mũi giày, râu bướm điểm những hạt châu bạc nhỏ nhắn tròn trịa. Mỗi bước chân giẫm lên thảm cỏ non xanh biếc, tà áo thong thả khẽ lay, phát ra âm thanh lanh canh khe khẽ, tựa như hoa sen nở rộ theo từng bước. Đôi bướm ấy dường như cũng đậu trên tim ta, đôi cánh chập chờn khiến tim ta đập thình thịch dữ dội. Đi đến đình Ký Lan gần đó, quãng đường chỉ vài chục bước mà cứ như phải vượt qua con đường núi quanh co dài dằng dặc, hai chân mỏi nhừ, mềm nhũn.
Vào đình, Hoàng đế khẽ buông tay, ta lập tức giấu tay vào trong tay áo, chỉ cảm thấy lòng bàn tay và đầu ngón tay nhớp nháp, ẩm ướt hết lớp này đến lớp khác. Chàng chỉ chắp tay sau lưng, đứng trước mặt ta, dịu dàng nói: “Hôm ấy mưa lớn, trẫm không cố ý thất hẹn.” Ta không dám đáp lời, nhưng Hoàng đế nói mà không thưa lại là thất lễ, đành cúi đầu khẽ đáp một tiếng: “Vâng.” Chàng lại nói: “Hôm ấy trẫm vốn đã đến Thượng Lâm Uyển, Thái hậu đột nhiên truyền chỉ gọi trẫm đến điện Hoàng hậu gặp mặt. Trẫm vội vã đi ngay, kết quả bị mắc mưa, nhiễm phong hàn mấy ngày.”
Nghe vậy, ta sốt ruột. Biết rõ thân thể chàng đã khỏi, đang khỏe mạnh đứng trước mặt ta nói chuyện, ta vẫn không kìm được mà buột miệng hỏi: “Hoàng thượng đã khỏe hẳn chưa ạ?” Hỏi xong, ta cũng thấy câu hỏi thật ngốc nghếch, thất thố vô cùng, không khỏi đỏ mặt, khẽ nói: “Thần thiếp ngu dốt.”
Chàng ôn hòa mỉm cười, nói: “Sau đó trẫm nghĩ, hôm ấy mưa lớn như vậy, nàng lại đang tĩnh dưỡng, hẳn sẽ không ra ngoài.”
Giọng ta nhỏ đến gần như không nghe thấy: “Thần thiếp không hề thất hẹn.”
Ánh mắt chàng chợt bừng sáng, vui mừng hỏi: “Thật sao? Vậy nàng có bị mắc mưa không, thân thể có bị ảnh hưởng gì không?”
Chàng hỏi ta như vậy, trong lòng ta vừa cảm động vừa vui mừng, ngỡ như nỗi buồn khổ, sầu muộn mấy ngày qua đều tan biến như sương mù dày đặc gặp ánh mặt trời. Ta đáp: “Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Thần thiếp không mắc mưa, thần thiếp vẫn khỏe.”
Đầu ta gần như cúi sát trước ngực, hoa văn thưa thớt trên lớp thêu trước ngực cọ vào cằm, hơi ngứa ngáy. Ngón cái tay phải của chàng đeo một chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy trong vắt, xanh biếc như mặt hồ phẳng lặng giữa Thái Dịch Trì. Bốn ngón tay chàng nâng cằm ta, buộc ta phải ngẩng đầu. Ta chỉ thấy ánh mắt trong trẻo của chàng nhìn thẳng vào mình. Đôi con ngươi đen thẳm gần như sâu không thấy đáy, chỉ phản chiếu bóng dáng ta cùng những đóa hoa hạnh nở rực rỡ như gấm mây phía sau. Tim ta đập loạn, bản thân cũng cảm thấy sắc hoa đỏ thắm như ánh lên đôi má ửng hồng, bất giác khẽ hỏi: “Sao Hoàng thượng lại lừa thần thiếp?”
Khóe môi chàng cong lên, nụ cười càng sâu: “Nếu trẫm nói cho nàng biết từ sớm, nàng đã bị thân phận của trẫm dọa cho câu nệ như những phi tần kia rồi. Còn sao dám thổi tiêu ngắm hoa với trẫm một cách tự tại, ung dung như thế?”
Ta rũ mắt nhìn đôi giày thêu: “Hoàng thượng trêu chọc thần thiếp, nhất định muốn xem thần thiếp thất lễ để chê cười.”
Hoàng đế cất tiếng cười sang sảng. Cười một lúc, chàng mới dần thu lại nét cười, nhìn ta nói: “Nếu trẫm sớm nói rõ, nàng chỉ biết sợ ta, kính nể ta, lấy lòng ta. Khi ấy không phải con người thật của nàng.” Chàng xoay người đặt tay lên lan can đỏ son, nhìn xa xăm về phía trước, như muốn xuyên qua tầng tầng bóng hoa, nhìn đến tận nơi sâu thẳm chân trời. “Trẫm coi trọng nàng cũng vì bản tính của nàng. Nếu nàng chẳng khác gì những phi tần khác, trẫm cũng sẽ không coi trọng lời hẹn với nàng.”
Ta cúi đầu nhìn một góc vạt áo đỏ của chàng, những đường văn quỳ dày đặc được thêu bằng chỉ đen huyền, hoa văn nối liền không dứt. Mặt đỏ bừng, ta đáp: “Vâng.” Rồi lại nói: “Thần thiếp ngu dốt, vậy mà chẳng nhận ra chút nào.”
Hoàng đế hơi đắc ý: “Trẫm cố ý giấu nàng, sao có thể để nàng biết được. Chỉ khổ cho Lục đệ, thường bị trẫm triệu vào cung giữ chân.”
Ta khẽ khuỵu gối: “Hoàng thượng tâm tư kín đáo, tài năng trời phú, thần thiếp sao có thể đoán ra.”
Chàng đột nhiên đưa tay nắm lấy tay ta, hỏi: “Sao tay lạnh thế này? Có phải vì ra ngoài bị gió thổi không?”
Ta vội đáp: “Thần thiếp không lạnh.”
Chàng khẽ “ừ” một tiếng: “Nàng ra ngoài cũng lâu rồi, trẫm đưa nàng về.”
Ta đang vội định nói “không dám”, chàng bỗng bế ngang ta lên. Ta khẽ kêu lên một tiếng, theo bản năng vòng tay ôm lấy cổ chàng. Tà váy dài nhẹ nhàng lướt qua, tựa cánh bướm dang rộng bay phất phơ, thoáng chốc rực rỡ mê người. Chàng cười nói: “Đi bộ mệt nhọc, trẫm bế nàng qua đó.”
Ta vô cùng hoảng hốt, lại không dám vùng vẫy, chỉ nói: “Làm vậy sẽ khiến người ta bàn tán, tổn hại thanh danh Hoàng thượng, thần thiếp tuyệt đối không dám.”
Hoàng đế mỉm cười nói: “Trẫm thương phi tử mình yêu quý, người khác muốn bàn tán thế nào thì cứ mặc họ.” Nói rồi, trên mặt chàng thoáng hiện nét cười tinh quái: “Dù sao trẫm cũng đâu phải lần đầu bế nàng.”
Ta xấu hổ, không dám nói thêm, đành ngoan ngoãn nép trong lòng Huyền Lăng, mặc chàng bế ta về cung. Ta và chàng gần nhau đến thế, áp sát vào ngực chàng. Trên người chàng thoang thoảng hương thơm xa lạ. Mùi hương tuy rất nhạt, lại như tỏa ra từ tận xương cốt, khiến người ta lâng lâng dễ chịu. Chàng mặc áo đỏ dệt kim, cổ rộng tay áo nho nhã; ta mặc váy áo xanh biếc như mặt hồ. Gió trên con đường dài trong Vĩnh Hạng khẽ thổi tung váy áo, dải lụa xanh nhạt trên váy nhẹ nhàng đập vào áo Huyền Lăng, mềm mại không tiếng động. Dọc đường, nội giám và cung nữ trông thấy cảnh tượng này đều vội quỳ xuống, cung kính đồng thanh hô ba tiếng “Vạn tuế”, cúi đầu không dám ngước mắt, song vẫn lén nhìn. Bước chân Huyền Lăng vẫn thong thả, chẳng nhanh chẳng chậm. Trong tiếng gió, ta thấp thoáng nghe thấy tiếng trâm cài và đồ trang sức trên đầu khẽ lay động, va chạm lanh canh suốt dọc đường.
Từ ngày ta chuyển vào, ngoài thái y ra chưa từng có nam nhân đặt chân đến cung Đường Lê. Nay vì Hoàng đế Huyền Lăng đến mà nơi này đã mang ý nghĩa khác thường. Khi Hoàng đế bế ta bước vào cung viện ngày thường đóng chặt cổng lớn, tất cả nội giám và cung nữ đang quét dọn, thu xếp trong sân đều giật mình, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, cuống quýt quỳ xuống thỉnh an. Hẳn Lưu Chu đã báo cho mọi người biết ta được tấn phong làm tần, chỉ là không ai ngờ ta trở về theo cách ngoài sức tưởng tượng như vậy.
Bất chợt gặp lại những người ngày đêm bên cạnh, ta vừa ngượng vừa xấu hổ, khẽ vùng vẫy, nhưng Hoàng đế không chịu đặt ta xuống, cũng chẳng nhìn họ lấy một cái, chỉ thuận miệng bảo “đứng lên”, rồi bế thẳng ta vào điện Oánh Tâm mới đặt xuống đất. Hoàng đế liếc nhìn đám cung nhân nối đuôi theo vào, đang cúi mắt đứng chắp tay trước mặt, nhàn nhạt hỏi: “Khi nàng còn là quý nhân, cũng chỉ có chừng ấy người hầu hạ sao?”
Ta cung kính đáp: “Thần thiếp cần tĩnh dưỡng, thật sự không cần nhiều nô tài hầu hạ đến vậy.”
“Như thế cũng không ổn. Ai là nội giám đứng đầu và cung nữ chưởng sự trong cung này?”
Cẩn Tịch quỳ xuống, thưa: “Nô tỳ Thôi Cẩn Tịch, cung nữ chưởng sự cung Đường Lê, Thuận Nhân chính thất phẩm, tham kiến Hoàng thượng. Bẩm Hoàng thượng, trong cung Đường Lê không có nội giám đứng đầu.” Hoàng đế thoáng lộ vẻ nghi hoặc. Cẩn Tịch nói: “Khang Lộc Hải vốn là nội giám đứng đầu trong cung, nhưng Lệ Quý Tần đã xin hắn sang hầu việc bên ấy.”
Sắc mặt Hoàng đế hơi không vui, trầm ngâm một lát rồi nói: “Đây cũng chỉ là chuyện nhỏ.” Chàng lại nói với ta: “Trong cung nàng không có nội giám đứng đầu cũng không được. Ngày mai trẫm bảo Nội Vụ Phủ chọn vài nội giám đứng đắn, nàng chọn một người đến quản sự trong cung.”
Ta mỉm cười nói: “Đâu cần phiền phức như vậy. Chi bằng để Tiểu Doãn Tử trong cung thần thiếp tạm đảm nhận việc này. Thần thiếp thấy cậu ấy cũng được, cứ để cậu ấy rèn luyện một phen.”
Tiểu Doãn Tử lập tức lanh lợi cúi rạp người xuống đất, nói: “Nô tài tạ ơn Hoàng thượng, tạ Tiểu chủ đã coi trọng. Nô tài nhất định sẽ tận tâm tận lực hầu hạ tốt Tiểu chủ.”
Hoàng đế cười nói với ta: “Nàng đã nói tốt thì cứ vậy đi, đỡ cho người mới từ bên ngoài điều tới không hiểu tính khí của nàng.” Chàng lại nói với Tiểu Doãn Tử: “Tiểu chủ nhà ngươi coi trọng ngươi, cho ngươi thể diện, ngươi càng phải làm việc cho tốt, đừng để Tiểu chủ phiền lòng.”
Tiểu Doãn Tử vội dập đầu ba cái thật mạnh, lớn tiếng đáp: “Tuân chỉ, nô tài tuân chỉ.”
Hoàng đế nói: “Nay đã lên hàng tần, phải bổ sung thêm vài người. Ngày mai bảo Nội Vụ Phủ chọn một số người đưa tới, lựa vài người tốt ở lại trong cung.”
Ta mỉm cười: “Tạ ơn Hoàng thượng, mọi việc xin do Hoàng thượng quyết định.”
Hoàng đế ôn hòa nói: “Nàng nghỉ ngơi sớm, tĩnh dưỡng cho tốt. Hai ngày nữa trẫm sẽ đến thăm nàng.”
Ta theo chàng đi đến trước cổng cung, thấy bên ngoài đã đỗ một chiếc kiệu vai màu vàng sáng. Mấy chục cung nữ, nội giám cùng thị vệ Vũ Lâm đứng im như tượng. Thấy Hoàng đế bước ra, họ mới đồng loạt quỳ xuống thỉnh an. Ta khom gối cung kính nói: “Cung tiễn Hoàng thượng.”
Thấy đoàn người ấy nối nhau rời đi, sắc vàng sáng dần khuất xa, ta mới trở vào điện.
Mọi người đồng loạt quỳ xuống chúc mừng ta. Tiểu Doãn Tử rưng rưng nước mắt nói: “Chúc mừng Tiểu chủ, cuối cùng Tiểu chủ cũng đã qua cơn khổ tận cam lai.”
Trong mắt mọi người đều ánh lệ. Ta mỉm cười nói: “Hôm nay là ngày vui, khóc gì chứ.” Rồi nhìn Tiểu Doãn Tử, nói: “Nay ngươi đã có tiền đồ, phải làm việc cho tốt. Ngươi còn trẻ, có chuyện gì thì học hỏi Thuận Nhân họ Thôi nhiều hơn, đừng chỉ biết ba hoa, phải học cách điềm đạm.”
Tiểu Doãn Tử nghiêm túc đáp lời.
Ta nói một tiếng “mệt rồi”, bèn bảo mọi người lui xuống.
Ta thong thả bước vào Tây Noãn Các, nỗi niềm chôn giấu trong lòng dần dâng lên. Chẳng lẽ ta không thể tránh khỏi những cuộc tranh đấu rối ren chốn cung đình này sao? Hay số mệnh đã định sẵn, người ta yêu thương suốt đời chính là Hoàng đế? Cuộc tranh đấu bất tận giữa chốn cung đình này thật khiến ta sợ hãi và đau đầu.
Ta hiểu rất rõ, kể từ khoảnh khắc Hoàng đế lên tiếng hôm nay, ta không còn là Uyển Quý Nhân ôm bệnh lánh đời ở cung Đường Lê nữa. Hẳn mọi người trong hậu cung đều đã biết, ta trở thành tân sủng của Hoàng đế. Chưa thị tẩm đã được tấn phong làm tần, lại còn được Hoàng đế phô trương bế về cung suốt dọc đường. E rằng giờ đây cả lục cung đều chú mục, lời ra tiếng vào xôn xao rồi.
Nhưng ta cũng không phải không vui. Người ta yêu chính là người duy nhất trên đời này yêu ta một cách đường đường chính chính, ta không cần phải khổ sở kìm nén tình cảm của mình nữa. Chỉ là mối tình này sẽ buộc ta phải cuốn vào cuộc tranh đấu không hồi kết nơi hậu cung. Tình cảm này, rốt cuộc ta có nên giữ lấy không? E rằng cả ta lẫn Huyền Lăng đều chẳng thể không giữ lấy nó. Chàng sủng ái ta đến vậy, còn ta thật sự có thể buông bỏ chàng sao? Ta từng cầu mong “nguyện được một người một lòng, bạc đầu chẳng lìa xa”, nhưng người một lòng với ta lại chính là người khó có thể một lòng nhất trên đời này; những gì chàng có thể lựa chọn và hưởng dụng quá nhiều, quá nhiều. Ta nhìn sắc xuân ngập tràn ngoài cửa sổ, lòng rối bời như mớ tơ vò.
Đúng lúc lòng ta đang rối bời, ta nghe thấy Mi Trang và Lăng Dung nắm tay nhau bước vào. Mi Trang tươi cười rạng rỡ, phấn khích đến đỏ bừng cả mặt, nàng nắm chặt tay ta, vui mừng đến rơi lệ, nói: “Tốt quá! Tốt quá! Cuối cùng cũng đến ngày ngẩng đầu rồi!”
Lăng Dung vội cúi người hành lễ với ta: “Thỉnh an Uyển Tần Tiểu chủ.”
Ta vội đỡ nàng dậy: “Làm gì vậy? Đừng khách sáo xa cách thế.”
Lăng Dung cười nói: “Tỷ tỷ Mi Trang vui đến phát cuồng rồi, chứ muội vẫn còn tỉnh táo. Quy củ không thể bỏ được, nếu không người biết chuyện sẽ nói tỷ tỷ rộng lượng, không câu nệ tiểu tiết, còn người không biết lại bảo muội không biết điều.”
Ba người nắm tay ngồi xuống. Hoán Bích bưng trà vào, hỏi an. Mi Trang cười nói: “Tốt quá, Tiểu thư nhà các ngươi đã đắc ý, đám nô tài trong cung này cũng xem như khổ tận cam lai.” Hoán Bích cười, tạ lời rồi lui xuống.
Lăng Dung trách yêu: “Tỷ tỷ lặng lẽ trở thành Uyển Tần từ lúc nào vậy, giấu kín quá, chẳng để lộ chút tin tức nào.”
Ta cười nói: “Muội ngoan, ta thật sự cũng không biết, chỉ tình cờ gặp Hoàng thượng ở Thượng Lâm Uyển thôi.”
Mi Trang trêu ta: “Người xưa có câu ‘không cất tiếng thì thôi, đã cất tiếng ắt kinh người’, chẳng phải nói về muội sao? Tỷ đang ngồi trong cung, nghe tin còn tưởng là lời đồn.”
Lăng Dung tiếp lời: “Mãi đến khi Lý nội thị bên cạnh Hoàng thượng truyền chỉ xuống, bọn muội mới tin. Bọn muội vội kéo tỷ Mi Trang đến chúc mừng tỷ. Nàng quay sang Mi Trang: “Muội nói đúng chứ? Bọn mình là những người đầu tiên đến đây, giành được hạng nhất rồi.”
Mi Trang cười nói: “Thẻ hoa bốc được đêm ấy quả nhiên có ý nghĩa, chẳng phải muội được sủng hạnh đó sao?” Chợt nàng nhìn quanh, hạ thấp giọng hỏi: “Hoàng thượng đã lâm hạnh muội chưa?”
Ta bất giác đỏ bừng mặt, Lăng Dung cũng đỏ mặt. Ta cúi đầu trách yêu: “Sao tỷ lại hỏi vậy.”
“Muội cứ nói đi, tỷ muội với nhau có gì phải ngượng.” Ta lắc đầu. Mi Trang ngạc nhiên: “Thật sự chưa à? Muội không lừa tỷ chứ?”
Mặt ta đỏ bừng, khẽ nói: “Muội muội đang bệnh, sao có thể thị tẩm.”
Mi Trang vỗ tay: “Quả nhiên Hoàng thượng coi trọng muội! Từ khi Đại Chu khai triều, chuyện chưa thị tẩm mà đã được tấn phong e rằng rất hiếm có!”
Ta không vui mừng như Mi Trang mong đợi, im lặng giây lát rồi mới nói: “Chính vì chưa thị tẩm mà đã được tấn phong nên ân sủng này quá lớn, e rằng ngược lại chẳng phải chuyện tốt.”
Lăng Dung cũng cau mày nói: “E rằng trong tối ngoài sáng đã có người rục rịch rồi.”
Mi Trang thoáng biến sắc, trầm ngâm một lát rồi nói: “Nay muội được Hoàng thượng sủng ái sâu đậm, họ cũng không dám làm gì muội quá đáng. Chỉ cần ân sủng của muội không suy giảm, hành sự cẩn thận thì cũng không trở ngại gì.” Nàng lại hỏi: “Nghe nói Dư Nương Tử đột nhiên bị Hoàng thượng ghét bỏ, giáng xuống cấp thấp nhất là Canh Y. Thánh chỉ ấy gần như được truyền xuống cùng lúc với chiếu chỉ tấn phong muội, giữa hai việc có duyên do gì không?”
Ta thở dài: “Chính vì nàng ta lên tiếng sỉ nhục ta ở Thượng Lâm Uyển nên mới khiến Hoàng thượng chú ý.”
Mi Trang nhướng mày, khẽ cười lạnh: “Nhìn cái dáng vẻ ngông cuồng của nàng ta kìa, đến Tiểu chủ có vị phân cao hơn mình mà cũng dám buông lời sỉ nhục. Đúng là tự chuốc nhục vào thân!”
Lăng Dung tiếp lời: “Thế lại càng tốt. Có nàng ta làm gương thì sẽ chẳng ai dám tùy tiện gây sự với tỷ nữa.”
Ta vẫn lo lắng: “Nếu lợi bất cập hại, một khi thất sủng, chẳng phải sẽ liên lụy cả nhà họ Chân sao?”
Mi Trang nắm lấy tay ta, nghiêm mặt nói: “Đến nước này, e rằng không phải chỉ dựa vào sức một mình muội là có thể tránh được. Muội đã khiến người khác chú ý, nếu giờ còn trốn tránh thì sau này cũng chỉ mặc người ta xâu xé.” Nàng siết tay ta chặt hơn. “Huống hồ, có Hoàng thượng bảo vệ vẫn tốt hơn là chỉ có một mình muội, phải không?”
Lăng Dung vỗ nhẹ tay ta, an ủi: “Tỷ tỷ đừng lo, lúc này điều quan trọng nhất là dưỡng bệnh cho khỏe, trở thành Uyển Tần danh chính ngôn thuận.”
Trong mắt Mi Trang ánh lên tia sáng rạng rỡ, nàng gật đầu nói: “Lăng Dung nói phải. Chỉ cần ba tỷ muội chúng ta đồng lòng, nhất định có thể đứng vững trong chốn hậu cung này.”