Chuyện của Mi Trang khiến Huyền Lăng giận dữ khác thường, lại thêm quân tình Tây Nam ngày càng khẩn cấp, suốt mấy ngày liền người không đặt chân vào hậu cung. Chiến sự càng lúc càng căng, Huyền Lăng ở lì trong điện Thủy Lục Nam Huân, ngày ngày bàn bạc với vương công đại thần, ngay cả cơm nước cũng do Ngự Thiện Phòng đưa từng bữa vào. Đừng nói ta, đến Hoàng hậu cũng chẳng thể gặp người dù chỉ một lần.
Ta nóng lòng như lửa đốt, chẳng biết tình hình Mi Trang hiện giờ ra sao. Bị cấm túc ở Ngọc Nhuận Đường, cắt bổng lộc, giảm chi phí và người hầu đều nằm trong dự liệu. Nhưng người trong cung xưa nay vẫn quen thói nịnh kẻ được sủng, trở mặt với người thất thế, thấy gió chiều nào thì theo chiều ấy. Mi Trang vốn đang được sủng ái, nay đột nhiên mắc tội thất sủng. Dẫu Hoàng đế không bạc đãi nàng, đám cung nhân kia nào có kẻ nào dễ đối phó, chẳng biết Mi Trang đang bị chúng giày vò thế nào. Mi Trang lại kiêu hãnh đến vậy, lỡ nghĩ quẩn… Ta không dám nghĩ tiếp.
Dung Nhi lo lắng chuyện Mi Trang, ngày chạy đến chỗ ta ba năm lần, nhưng rốt cuộc cũng chẳng có cách nào. Nàng vốn nhờ Mi Trang mới được vào hành cung Thái Bình này, nay e rằng cũng bị liên lụy. Ta vội dặn Tiểu Doãn Tử sắp xếp chỗ ở khác cho nàng, đưa nàng rời xa Ngọc Nhuận Đường, cố gắng đừng để ai chú ý.
Chiều hôm ấy lòng bứt rứt khó yên, ta bèn ngồi hóng mát trên thuyền Bất Hệ trước quán. Chiếc thuyền thấp thoáng giữa bóng hoa lá xanh rậm, gió mát lướt qua sen hồng lá biếc khắp hồ, mang theo chút hơi mát lành như nước. Khi ấy, ánh tà dương rải khắp mặt hồ, tha thiết như tiếng chim đỗ quyên khóc ra máu, rọi lên bức bình phong đôi phượng tranh châu bên hồ. Hai con phượng hoàng sặc sỡ huy hoàng, như sắp vỗ cánh bay lên, nom cũng có vẻ mạnh mẽ dữ tợn.
Ta ngồi trên thuyền Bất Hệ, tiện tay hái một đài sen vừa chín tới, thong thả bóc hạt sen. Cẩn Tịch khuyên: “Tiểu chủ đừng bóc hạt sen nữa. Móng tay xanh mướt như hành của người đã dài hai tấc rồi, làm hỏng thì tiếc lắm.” Ta khẽ thở dài, tiện tay ném đài sen xuống hồ, “tõm” một tiếng chìm nghỉm.
Cẩn Tịch nói: “Nô tỳ biết tiểu chủ phiền lòng, cũng chẳng biết khuyên giải thế nào. Chỉ xin thứ lỗi cho nô tỳ nhiều lời, lúc này quả thật không có cách gì, tiểu chủ đừng vì tức giận mà làm tổn hại thân thể.”
Ta đưa ngón tay bấm mạnh lên lá sen, để lại một vết móng cong như trăng non. Nước xanh rịn ra nhuộm lên đầu ngón tay đỏ hồng. Ta khẽ nói: “Chuyện đã đến nước này, bảo ta sao có thể không lo lắng.”
Cẩn Tịch hạ giọng: “Nô tỳ thân phận thấp kém, không giúp được gì. Sao tiểu chủ không nhờ cô cô Phương Nhược giúp đỡ? Cô ấy là người hầu cận bên ngự tiền.”
Ta tiện tay tháo chiếc vòng vàng trên tay xuống, nói: “Chiếc vòng này vốn là một đôi, trước đây ta từng tặng nàng một chiếc. Nay đưa chiếc này cho nàng đủ thành một đôi. Ngươi lén đến tìm nàng, nói ta cầu nàng giúp một tay. Dù sao cũng nể tình nghĩa ngày trước nàng dạy ta, mong nàng nghĩ cách chăm nom Mi Trang nhiều hơn, khuyên nhủ nàng ấy.”
Cẩn Tịch vội nhận lấy.
Cẩn Tịch vừa đi, Lưu Châu đã hớn hở chạy tới, nói: “Tiểu thư, Kính Sự Phòng vừa truyền khẩu dụ, nói tối nay Hoàng thượng sẽ đến, mời tiểu thư chuẩn bị.”
Cuối cùng người cũng đến.
Thuyền khẽ lắc lư. Ta vịn tay Lưu Châu đứng dậy lên bờ, nói: “Sửa soạn cho ta, chuẩn bị tiếp giá.”
Lưu Châu vấn tóc ta thành búi, điểm thêm vài món châu báu rồi nói: “Khó khăn lắm Hoàng thượng mới đến, tiểu thư có muốn tìm dịp nhắc chuyện Mi Trang tiểu chủ, khuyên Hoàng thượng không?”
Ta khoát tay: “Càng vào lúc này càng không thể khuyên. Chỉ có thể đợi Hoàng thượng nguôi giận rồi từ từ tính cách.”
Lưu Châu gom mấy sợi tóc mai trước trán ta lại: “Tình hình hiện giờ, tiểu thư tự bảo vệ mình cũng phải thôi. Mấy ngày nay Hoàng thượng không đến, khó mà bảo rằng không phải vì chuyện Mi Trang tiểu chủ mà giận tiểu thư.”
Ta đứng dậy đến bên cửa sổ: “Cũng chưa chắc. Nhưng nếu cứu được nàng ấy, sao ta lại không lên tiếng? Ngươi cứ nhìn kỹ trong cung này đi, người nào người nấy đều mong ta không giữ được bình tĩnh mà đi cầu xin Hoàng thượng. Tốt nhất là Hoàng thượng nổi giận với ta, rồi nhốt cả ta vào Ngọc Nhuận Đường. Sao ta có thể chiều theo ý chúng? Vốn dĩ ta và Mi Trang thường chăm nom lẫn nhau. Nay nàng ấy thất thế, Dung Nhi lại là người chỉ biết khóc, chẳng làm nên trò trống gì. Chỉ còn ta một thân một mình, đành cứ bất động còn hơn hành động.”
Lưu Châu nói: “Nếu có chứng cứ chứng minh Mi Trang tiểu chủ vô tội thì tốt biết mấy.”
Ta phiền muộn nói: “Ta biết Mi Trang bị người ta hãm hại, nhưng đáng hận là hiện giờ chẳng có bằng chứng. Dẫu ta có mười cách cũng chẳng dùng được.” Chợt một ý lóe lên trong đầu, ta bảo Lưu Châu: “Đi gọi Tiểu Liên Tử đến đây.”
Tiểu Liên Tử vâng lời bước vào. Ta dặn: “Ngươi đích thân xuất cung, cầm thư tay của ta lần lượt đến phủ họ Chân bên ngoại ta và nhà ngoại của Mi Trang tiểu chủ ở kinh thành, bảo họ huy động tất cả nhân lực, nhất định phải tìm cho ra Lưu Bổn. Còn sống phải thấy người, chết phải thấy xác.” Ta siết chặt chiếc khăn trong tay, thản nhiên nói: “Ta không tin một người sống sờ sờ lại có thể trốn biệt tăm biệt tích!”
Liếc mắt thấy chậu sứ trồng hoa lựu dưới cửa sổ sa, hoa nở đỏ thẫm, mềm rũ. Hơn nửa đã tàn, héo quắt, đen sạm, rũ xuống khiến người ta giật mình khi nhìn thấy.
Trong lòng chán ghét khôn tả, ta cười lạnh: “Hoàng Quy Toàn ở Nội Vụ Phủ càng lúc càng giỏi giang nhỉ, hoa thế này mà cũng dám bày trong cung ta.”
Tiểu Liên Tử và Lưu Châu đều không dám đáp lời. Một lúc lâu sau, Tiểu Liên Tử mới nói: “Hạng tiểu nhân này giỏi nhất trò nịnh kẻ được sủng, giẫm đạp người thất thế. Thấy Hoa phi nương nương lại được sủng, Mi Trang tiểu chủ thất thế, Hoàng thượng cũng không đến chỗ chúng ta. Hay là nô tài sai người dọn chúng đi, khỏi chướng mắt tiểu chủ.”
Nghe vậy ta càng bực bội. Ta vừa được phong làm Tiệp dư mà đã gặp cảnh này, chỗ Mi Trang thì càng chẳng cần nói. Nếu cứ một mực nhẫn nhịn, ngược lại sẽ khiến người khác càng khinh thường chúng ta. Không thể để người ta xem nhẹ mình như vậy. Nghĩ một lát, ta nói: “Không cần. Sáng mai, trước khi trời sáng, hãy đặt mấy chậu lựu này ở chỗ dễ thấy. Cứ giữ lại, tự chúng sẽ có chỗ dùng.”
Trời đã tối đen, vẫn chưa thấy động tĩnh Huyền Lăng sắp đến.
Ta ngồi một mình đọc sách trong điện bên. Tiểu Liên Tử bước vào khom mình hành lễ: “Việc tiểu chủ dặn, nô tài đã làm xong. Cả hai phủ đều nói sẽ dốc hết sức lo liệu, xin tiểu chủ cứ yên tâm.”
Ta khẽ gật đầu, “ừ” một tiếng rồi tiếp tục đọc sách.
Tiểu Liên Tử lại cười nói: “Chúc mừng tiểu chủ.”
Lúc này ta mới ngẩng đầu, hỏi: “Đang yên đang lành, có chuyện gì đáng mừng?”
Tiểu Liên Tử nói: “Đại nhân và phu nhân bảo nô tài báo với tiểu chủ rằng cả nhà đều bình an, xin tiểu chủ yên tâm. Ngoài ra đại công tử có tin gửi về, nói rằng Tết Nguyên Tiêu năm sau sẽ hồi kinh thăm gia đình. Lão gia và phu nhân muốn định hôn sự cho công tử, đến lúc ấy còn mong tiểu chủ làm chủ.”
Nghe nói ca ca sẽ về ngay dịp Nguyên Tiêu, lại còn định hôn sự, lòng ta không khỏi vui mừng, liên tiếp nói: “Tốt quá. Tốt quá. Ca ca và ta đã nhiều năm chưa gặp nhau, lần này trở về mà sớm yên bề gia thất thì quả là đại hỷ của nhà họ Chân.” Ta tiện tay cầm chiếc chặn giấy mã não trên bàn lên: “Thưởng cho ngươi.”
Tiểu Liên Tử vội tạ ơn rồi lui xuống.
Cẩn Tịch trở về, vừa hay gặp Tiểu Liên Tử đi ra. Thấy bốn bề không có ai, nàng mới bước đến gần ta, nói: “Nô tỳ đã nói với cô cô Phương Nhược rồi. Cô cô nói sẽ cố hết sức, nhưng món này phải trả lại tiểu chủ.” Vừa nói, nàng vừa lấy chiếc vòng vàng trong tay áo ra. “Cô cô Phương Nhược nói tiểu chủ đối đãi với cô ấy nặng tình, vốn đã không biết báo đáp thế nào, không thể nhận thêm đồ của tiểu chủ nữa.”
Ta gật đầu: “Nàng ấy vất vả rồi. Chuyện này vốn đã khó giải quyết, lại đang vào lúc nhạy cảm, đổi lại là người khác thì đã tránh xa từ lâu.” Nghĩ một lát, ta lại nói: “Nhưng Phương Nhược tuy là người bên ngự tiền, muốn chăm nom Mi Trang vẫn phải lo liệu trên dưới, khiến nàng ấy tốn kém.”
Cẩn Tịch nói: “Chuyện ấy nô tỳ đã nói với cô cô Phương Nhược rồi. Nếu cần bạc để xoay xở các mối quan hệ, cô ấy cứ sai người đáng tin đến Nghi Phù Quán lấy.”
Ta mỉm cười: “Ngươi làm đúng. Nhưng dù đã nói vậy, nàng ấy chưa chắc chịu đến lấy. Ngươi vẫn phải để tâm một chút.”
Cẩn Tịch vâng lời, khẽ nói: “Giờ này Hoàng thượng vẫn chưa đến, e rằng cũng sẽ không đến nữa. Hay tiểu chủ nghỉ ngơi trước đi.”
Ánh nến hơi tối. Ta rút một chiếc trâm bạc trên đầu, khẽ khều tim đèn rồi lại chụp lồng đèn lên, thong thả nói: “Không cần.”
Huyền Lăng đến thì đã nửa đêm. Người đầy vẻ mệt mỏi, phất tay với ta: “Hoàn Hoàn, trẫm mệt lắm.”
Ta đích thân bưng một chén canh anh đào mật ong đến cho người, rồi ra ngoài điện, bên cây mộc lan, bẻ hai đóa vừa nở, treo lên móc màn. Hương thơm thoang thoảng, thấm vào lòng người. Ta mỉm cười nói: “Canh đã được ướp lạnh từ sớm, không lạnh quá đâu. Đêm khuya uống đồ quá lạnh sẽ hại thân. Thiếp còn cho thêm mật ong, Tứ lang uống vào vừa hay giảm mệt, ngủ ngon.”
Nói rồi, ta sai người hầu hạ Huyền Lăng đi tắm rửa thay y phục.
Xong xuôi, mọi người đều lui xuống.
Ta thì như thường lệ, thong thả ngồi trước bàn trang điểm, tháo búi tóc và trâm cài.
Huyền Lăng chỉ tựa trên giường nhìn ta. Một lúc lâu sau, người mới hỏi: “Nàng không có gì muốn nói với trẫm sao?”
Ta “ừ” một tiếng, chỉ vào đóa hoa điểm giữa mày rồi ngoảnh lại nói với người: “Thời tiết nóng nực, hoa điền bằng lá vàng quá chói mắt, cũng quê mùa. Màu xương cá trắng như ngọc lại không nổi bật. Tứ lang giúp Hoàn Hoàn nghĩ xem, nên dùng san hô hay ngọc đen?”
Huyền Lăng ngẩn người: “Đó là chuyện quan trọng nàng muốn nói sao?”
Ta hỏi ngược lại: “Chuyện này không quan trọng ư? Chưa nói đến việc dung mạo chỉnh tề là phép tắc phi tần phải tuân theo, chỉ riêng câu ‘nữ vì người mình yêu mà làm đẹp’ thôi, chẳng phải rất quan trọng sao?”
Huyền Lăng bật cười bất lực: “Phải, phải, quả thật là chuyện hệ trọng bậc nhất. Theo trẫm thấy, chi bằng dùng san hô. Dung mạo Hoàn Hoàn trắng như tuyết, giữa mày điểm chút đỏ tươi sẽ càng thêm tinh nghịch đáng yêu.”
Ta mỉm cười dịu dàng với người: “Đa tạ Tứ lang.”
Đêm tuy hơi se lạnh, nhưng đốt nến trong điện rốt cuộc vẫn nóng. Bèn thay bằng đèn Phương Nghi. Ánh đèn tím rọi vào bóng tối, lập lòe mờ ảo.
Đêm dần tĩnh lặng, gió mát thổi nhè nhẹ, khiến lớp sa giao trong điện khẽ lay. Thi thoảng vang lên một hai tiếng ếch kêu, càng làm đêm thêm tĩnh mịch và sâu thẳm.
Thấy ta chẳng nhắc một lời nào về chuyện Mi Trang, chỉ dựa vào người nằm xuống, Huyền Lăng có vẻ ngạc nhiên. Cuối cùng người không nhịn được, hỏi ta: “Nàng không cầu tình cho Thẩm thị sao?”
“Tứ lang đã có quyết định, Hoàn Hoàn có cầu tình cho Mi tỷ tỷ cũng vô ích, trái lại còn khiến Tứ lang phiền lòng. Người ta thường nói ‘đường xa mới biết sức ngựa, lâu ngày mới rõ lòng người’. Chuyện này nếu có điều gì bất thường, nhất định sẽ tìm ra manh mối.”
Người trầm ngâm đôi chút: “Ai cũng nói nàng và Thẩm thị thân thiết, chuyện của Thẩm thị ắt sẽ liên lụy đến nàng. Sao nàng cũng không tự biện bạch cho mình?”
“Hoàn Hoàn đương nhiên biết thế nào là ‘ba người cùng nói thì chuyện giả cũng thành thật’, thế nào là ‘lời đồn có thể hóa vàng, lời gièm pha có thể hủy hoại người ta’. Nhưng Tứ lang là minh quân, lại hiểu tính tình Hoàn Hoàn, tự nhiên sẽ không tin lời một phía.” Ta khẽ bật cười. “Nếu Tứ lang nghi ngờ Hoàn Hoàn, e rằng lúc này Hoàn Hoàn đã chẳng thể nằm bên người, trò chuyện đêm khuya thế này, phải không?”
Người thở dài: “Nàng tin trẫm đến vậy, tin rằng trẫm chẳng hề nghi ngờ nàng sao?”
Ta nhìn thẳng vào mắt người, rồi dịu giọng nói: “Sao có thể chứ? Cũng như lúc này, Tứ lang là người chung gối với Hoàn Hoàn. Nếu ngay cả người chung gối với mình mà còn không tin, thì giữa chốn hậu cung mênh mông này, Hoàn Hoàn còn có thể tin ai, dựa vào ai?”
Người khẽ thở dài, ôm chặt ta vào lòng, ba phần áy náy, bảy phần dịu dàng, gọi ta: “Hoàn Hoàn…”
Ta gối lên cánh tay người, nói: “Chuyện của Mi tỷ tỷ, nếu Tứ lang đã có quyết định thì Hoàn Hoàn không tiện nói gì thêm. Tứ lang chẳng phải từng dặn Hoàn Hoàn rằng sau khi Hoa phi được sủng trở lại, Hoàn Hoàn có thể sẽ chịu chút ấm ức sao? Hoàn Hoàn sẽ không khiến Tứ lang khó xử.” Nói rồi, ta khẽ bảo: “Gần đây triều chính bận rộn, Tứ lang ngủ đi.” Ta không nói thêm, chỉ dựa vào lòng người.
Chỉ là Huyền Lăng, chàng là người chung gối với ta, cũng là người chung gối với các nàng ấy. Tình thế hiện giờ đã như vậy, cho dù chàng yêu ta, sủng ái ta, sao có thể thật sự chẳng mảy may nghi ngờ ta.
Dù chàng đã quở trách Tần Phương Nghi lỗ mãng trước mặt mọi người, nhưng nếu chàng hoàn toàn tin tưởng ta, sau khi xử trí Mi Trang, hẳn đã vội đến thăm ta, an ủi ta. Vậy mà chàng không đến.
Nếu lúc này ta cố ý cầu tình cho Mi Trang hoặc hết sức thanh minh cho mình thì trái lại sẽ không hay. Chi bằng cứ ân cần với chàng như thường, nói rằng chàng làm gì ta cũng cam lòng chịu ấm ức; như thế chàng mới thật lòng thương xót ta, việc gì cũng bảo vệ ta, không để ta phải chịu chút ấm ức nào.
Nếu hôm nay ta không cố ý nói những lời ấy, e rằng chẳng thể xua tan chút nghi ngờ vô căn cứ của chàng dành cho ta. Giữa vợ chồng mà phải dùng mưu tính của bề tôi với quân vương, thật chẳng phải điều ta mong muốn, cũng thật… đau lòng biết bao.
Nhưng cuối cùng, may thay, rốt cuộc chàng vẫn tin ta nhiều hơn.
Một tiếng thở dài lặng lẽ lan ra từ đáy lòng. Ta nhắm mắt, chìm vào giấc ngủ sâu.
Khi tỉnh dậy, Huyền Lăng đã rời đi. Sau khi trang điểm, ta theo lệ đến thỉnh an Hoàng hậu rồi trở về Nghi Phù Quán. Thấy hoa cỏ trong sân đã được sửa sang gọn ghẽ, tất cả đều thay bằng những đóa phù dung mới nở, xanh tốt đỏ thắm; mấy chậu lựu đã tàn chẳng còn thấy đâu, ta đã hiểu được tám chín phần.
Quả nhiên, Tiểu Doãn Tử hí hửng chạy tới nói: “Tiểu chủ không biết đâu, Hoàng Quy Toàn ở Nội Vụ Phủ gặp chuyện rồi, sáng sớm đã bị đày đến ‘Bạo Thất’ làm việc. Đám hoa cỏ này đều do Khương Trung Mẫn, tổng quản Nội Vụ Phủ mới nhậm chức, đích thân sai người chăm nom.”
Ta ngồi xuống nhấp một ngụm chè đá, hỏi: “Vậy sao?”
Thấy ta chẳng có vẻ gì đặc biệt vui mừng, Tiểu Doãn Tử ngờ vực hỏi: “Tiểu chủ đã biết từ trước rồi ạ?”
Tiểu Liên Tử đứng bên cạnh xen vào: “Tối qua tiểu chủ đã đoán được khi sai nô tài đặt mấy chậu lựu đã tàn ở chỗ dễ thấy.”
Tiểu Doãn Tử còn chưa kịp nói, Hoán Bích đã lo lắng hỏi: “Tối qua tiểu thư đã nói rõ căn do với Hoàng thượng chưa? Hoàng thượng sẽ không còn nghi ngờ người có liên quan đến chuyện Mi Trang tiểu chủ mang thai giả nữa chứ?”
Ta nhận chiếc quạt tròn Cẩn Tịch đưa, khẽ phe phẩy: “Cần gì phải cố ý nói rõ? Nếu ta cứ một mực thanh minh thì lại quá lộ liễu, càng tô càng đen. Chi bằng lấy bốn lạng gạt ngàn cân, thế là được.” Thấy họ nghe không hiểu, ta khẽ cười: “Hoàng thượng tin hay không là chuyện chỉ trong một ý nghĩ của người. Ta chỉ cần làm tốt bổn phận của mình là đủ, hà tất khiến người không vui?”
Mọi người nhất thời vẫn chưa hiểu ra, chỉ thấy Cẩn Tịch cúi mắt im lặng, không giống những người khác đang cố sức suy nghĩ. Biết nàng thông minh, hẳn đã hiểu ý ta, họ không khỏi càng thêm nhìn nàng bằng con mắt khác.
Tiểu Doãn Tử vỗ trán, mừng rỡ nói: “Nô tài hiểu rồi. Chính vì Hoàng thượng đang vui nên mới để tâm xem có ai khiến tiểu chủ không vui hay không. Bởi vậy, khi thấy hoa lựu Nội Vụ Phủ đưa đến đã tàn, Hoàng thượng mới nổi giận như thế, cho rằng họ khinh nhờn tiểu chủ nên mới trừng phạt Hoàng Quy Toàn.”
Ta mỉm cười gật đầu: “Không sai, cũng có tiến bộ đấy.”
Cẩn Tịch nói: “Hoàng Quy Toàn là bà con xa của Hoa phi, chuyện ấy ai cũng biết. Chiêu này của Hoàng thượng gọi là giết gà dọa khỉ, cố ý đánh động bụi cỏ để làm rắn giật mình.”
Ta “ừ” một tiếng. Hoán Bích nói: “Vậy giờ Hoàng thượng hẳn không còn nghi ngờ tiểu thư chút nào nữa rồi.”
Ta mỉm cười: “Đại khái là vậy. Chỉ khi địa vị của ta vững vàng như trước, ta mới có cách lo liệu cho Mi Trang.”