Người bên ngự tiền làm việc nhanh nhẹn nhất. Đến khi ta rời chỗ Phùng Thục nghi, số thị vệ canh giữ Tồn Cúc Đường chỉ còn một nửa so với ban nãy.
Cận Tịch đỡ tay ta chậm rãi đi ra. Thấy đêm đã khuya, nàng còn cố ý đi vòng một quãng xa rồi mới trở lại căn nhà phía sau hòn giả sơn trong Thượng Lâm Uyển. Thay y phục cung nữ xong, ta lặng lẽ theo sát bên Cận Tịch, quay về Tồn Cúc Đường.
Khi ấy vừa đúng lúc hai tốp thị vệ đổi ca. Bị Hoa phi làm ầm ĩ một phen, đa số đều đã mệt lả; lại thêm Huyền Lăng rút đi một nửa thị vệ, những người còn lại cũng lơi lỏng hơn nhiều. Phương Nhược đã làm theo lời dặn, đem thức ăn ta gửi cho Mi Trang chia cho các thị vệ trực đêm. Trong thức ăn có bỏ một lượng thuốc mê nhất định, chẳng bao lâu sau, đám thị vệ đều đã ngà ngà buồn ngủ.
Ta lặng lẽ nép mình đi vào. Phương Nhược và Tiểu Liên Tử đã chờ sẵn bên trong. Tiểu Liên Tử hạ giọng nói: “Tiểu chủ đoán không sai. Người vừa rời đi chưa được bao lâu, nàng ta đã từ cửa hông hậu đường đến cung Tào Tiệp dư.”
Hơi thở nghẹn lại. Dù đã sớm đoán là nàng ta, nhưng một khi biết rõ, nỗi đau đớn, phẫn nộ và thất vọng đan xen vẫn cuồn cuộn ập tới, nghẹn cứng lồng ngực. Ta im lặng, chắc sắc mặt khó coi lắm, khiến Tiểu Liên Tử trông thấy thì vô cùng hoảng hốt, bèn hỏi: “Tiểu chủ, có cần nô tài đi bắt nàng ta lại trước không?”
Ta cố sức đè nén hơi thở cuộn trào, bình tâm một chút rồi nói: “Không cần. Ngươi chỉ dặn họ cứ làm như không có chuyện gì là được.”
Tiểu Liên Tử sửng sốt, đáp: “Vâng.”
Ta nói: “Ngươi về trước đi. Chuyện của nàng ta, ta sẽ đích thân thẩm vấn.”
Tiểu Liên Tử khom người lui xuống: “Nô tài đã cho thuyền dừng ở sâu trong đám sen, lúc Tiểu chủ trở về hẳn sẽ không khiến người khác chú ý.”
Ta gật đầu. Thấy chàng đi rồi, ta mới nắm lấy cánh tay Phương Nhược, nói: “Cô cô, đa tạ người.”
Trong mắt Phương Nhược thoáng ánh lệ: “Tiểu chủ nói vậy chẳng phải làm nô tỳ tổn thọ sao? Nô tỳ đã hầu hạ Tiểu chủ từ khi còn ở phủ, có thể dốc sức vì Tiểu chủ cũng là điều nên làm.” Nói rồi, nàng dẫn ta vào nội đường.
Tồn Cúc Đường vốn là nơi ta đã quá quen thuộc, đi qua tiền sảnh vào phòng trong cứ như cung điện của chính mình. Nhờ được Huyền Lăng sủng ái, vào độ này năm ngoái, nơi đây hoa cúc đủ sắc nở rộ. Cúc vàng có Kim Thược Dược, Hoàng Hạc Linh, Kim Khổng Tước, Trắc Kim Trản, Oanh Vũ Hoàng; cúc trắng có Nguyệt Hạ Bạch, Ngọc Mẫu Đơn, Ngọc Bảo Tướng, Ngọc Linh Lung, Nhất Đoàn Tuyết, Điêu Thuyền Bái Nguyệt, Thái Dịch Liên. Cúc tím có Bích Giang Hà, Song Phi Yến, Tiễn Hà Tiêu, Não Bàn, Tử La Tản. Cúc đỏ có Mỹ Nhân Hồng, Hải Vân Hồng, Tú Phù Dung, Yên Chi Hương, Cẩm Lệ Chi, Hạc Đỉnh Hồng. Cúc hồng nhạt có Phật Kiến Tiếu, Hồng Phấn Đoàn, Đào Hoa Cúc, Tây Thi Phấn, Ngọc Lâu Xuân; loài nào cũng là giống quý. Giữa vạt cúc tựa mây tựa ráng, trên má Mi Trang là nụ cười e thẹn của người mới làm vợ, ánh mãn nguyện ánh lên trong mắt. Nàng dịu giọng nói: “Hoàng thượng đối với ta… cũng xem như có lòng.” Quả thật người còn kiều diễm hơn hoa.
Thế nhưng thời gian ngắn ngủi biết bao, chỉ mới một năm thôi. Hoa cúc tàn rồi lại nở, còn cảnh sắc huy hoàng năm xưa đã chẳng còn ở Tồn Cúc Đường.
Đế giày cung nữ rất mỏng, giẫm lên lá rụng cỏ hoang, dưới chân vang lên cảm giác vụn vỡ kỳ lạ. Khi thu sang, khí lạnh hiu hắt của cỏ cây phảng phất xộc vào mũi. Sương trên cỏ cây dưới ánh trăng làm ướt giày cung nữ. Vì Mi Trang thất sủng, đám nô tỳ trong cung ai cũng chỉ mong được lười biếng, hầu hạ càng thêm bê trễ, khiến cỏ dại mọc đầy, hoa lá tàn úa. Gió thu vừa nổi, sân viện càng thêm quạnh quẽ tiêu điều. Chỉ còn vầng trăng thu treo cao, như vầng trăng non, rắc ánh sáng trong trẻo khắp đám cỏ dại um tùm.
Rẽ thêm một khúc là đã vào nội thất. Ta thấy Mi Trang đứng nơi cửa, từ xa đã đưa tay về phía ta. Mắt nóng lên, một giọt lệ suýt rơi xuống, ta vội chạy nhanh mấy bước tới, nắm chặt hai tay nàng.
Tay Mi Trang lạnh buốt khác thường. Ta còn chưa kịp nói gì, trước mắt đã nhòe đi, nước mắt tuôn rơi, nghẹn ngào không ngớt. Mi Trang cũng nức nở. Nàng ngắm ta thật kỹ một hồi rồi mới gượng cười: “May quá. May quá. Phương Nhược truyền lời vào, lần nào cũng nói muội rất ổn, ta vẫn không tin. Giờ xem ra, ta cũng yên lòng rồi.”
Ta gắng gượng nở nụ cười: “Muội không sao. Chỉ sợ tỷ không ổn thôi.”
Trong lúc trò chuyện, Phương Nhược đã lui ra ngoài canh chừng. Vóc dáng Mi Trang chẳng còn đẫy đà như trước, đôi tay gầy guộc nắm lấy tay ta, cùng ta bước vào nội thất.
Vừa vào trong, ta không khỏi sững sờ, nhận ra không khí đã thấm đẫm mùi mục nát. Thấy vẻ mặt ta, Mi Trang cười buồn: “Nơi này đã chẳng còn là Tồn Cúc Đường của ngày trước nữa.”
Dẫu vậy ta vẫn không khỏi kinh ngạc: “Tuy nói thế, nhưng tỷ vẫn còn phẩm vị, trong cung sao lại tiêu điều đến mức này? Đám nô tài kia thật quá đáng!”
Mi Trang đưa tay lần lượt thắp những ngọn nến đỏ trong phòng, nói: “Hoa phi thế lực đang thịnh, đám nô tài ấy kẻ nào chẳng quen nhìn gió bẻ măng, chỉ biết bợ kẻ quyền cao rồi giẫm đạp ta. Nếu không có Phương Nhược âm thầm chu toàn, e rằng ta chẳng sống nổi đến hôm nay.” Nói rồi, một giọt lệ rơi xuống, vừa khéo lọt vào ngọn nến đang cháy, phát ra tiếng “xèo” khẽ, cuộn lên một làn khói trắng hắc mũi.
Ngọn nến ấy hẳn là loại rất kém, khi cháy tỏa ra mùi khói than hăng hắc. Mi Trang không nhịn được ho lên. Ta vội đỡ nàng ngồi xuống. Chăn đệm, màn trướng đều có màu tối tăm u ám, ngay cả ấm trà trông cũng chẳng sạch sẽ gì. Ta cẩn thận dùng khăn lụa lau chén, rồi mới rót ra một chén. Đưa lên trước ánh nến nhìn thử, ta mừng vì tuy chẳng phải trà ngon nhưng cũng miễn cưỡng uống được.
Thấy Mi Trang uống cạn một hơi, ta mới chậm rãi nói: “Tỷ đừng nóng lòng. Muội nhất định sẽ cầu xin Hoàng thượng sớm thả tỷ ra.” Lời này nói ra chẳng có chút chắc chắn nào, ta khó tránh khỏi chột dạ. Huyền Lăng khi nào mới thả Mi Trang, ta hoàn toàn không nắm được chút gì. Nhưng lúc này, ta chỉ đành từ từ an ủi nàng, mong có thể xoa dịu mối uất nghẹn trong lòng.
Mi Trang chỉ cười lạnh, dường như chẳng tỏ ý kiến.
Vầng trăng non cuối tháng rọi qua khung cửa, ánh sáng mờ ảo như ngọc châu tản khắp nơi; mùi cỏ cây hoang vu ngoài đường dần tràn vào. Ánh nến chập chờn, lúc sáng lúc tắt, tỏa ra mùi sáp nến hăng hắc. Từng giọt nến đỏ lần lượt chảy xuống chân đèn, tựa tiếng thở dài ai oán. Ánh nến soi lên những lớp màn gấm dày phủ bụi tàn úa, cũng như cõi lòng hoang lạnh của ta và Mi Trang lúc này, mơ hồ khuất trong ánh sáng âm u.
Một lúc lâu sau, dường như tâm tình Mi Trang đã bình ổn hơn đôi chút, nàng mới khẽ nói: “Nghe Phương Nhược nói muội không bị chuyện của ta liên lụy, ta mới yên tâm được phần nào. May mà giờ có Lăng Dung, muội cũng không đến nỗi đơn độc chống đỡ.” Nàng hơi ngừng, ngẩn ngơ nhìn khắp mặt đất ngoài cửa sổ, nơi hoa cúc tàn úa vì không ai chăm sóc. Một lát sau nàng mới quay lại, hờ hững hỏi: “Hoàng thượng rất thích Lăng Dung sao?”
Ta thoáng ngẩn người rồi đáp: “Không thể nói là đặc biệt tốt, nhưng vẫn hơn hẳn những kẻ như Tào Tiệp dư.”
Mi Trang khẽ “ừ” một tiếng: “Thế cũng xem như khá lắm rồi. Chỉ là Lăng Dung nhút nhát sợ chuyện. Dẫu được sủng ái, có việc gì vẫn phải để muội quyết định.”
Ta đáp lời. Thấy nàng gầy gò, ta không khỏi nói: “Đừng giận đám nô tài ấy, dù sao giữ gìn sức khỏe mới là quan trọng. Hôm nay tỷ có nghe động tĩnh bên ngoài không? Cũng xem như đã giúp tỷ trút giận.”
Mi Trang gật đầu: “Có nghe. Chỉ là nàng ta chưa chắc dễ đối phó đến vậy.”
Ta không khỏi thở dài: “Cũng chỉ có thể đi từng bước một thôi.”
Ánh mắt ta dần dời xuống, dừng trên bụng dưới vẫn phẳng lì của nàng, cuối cùng không nén được mà hỏi: “Hôm ấy tỷ mang thai, rốt cuộc là chuyện thế nào?”
Mi Trang cười thê lương: “Ai nấy đều nói ta giả mang thai để tranh sủng, chẳng lẽ muội cũng nghĩ vậy?” Mi Trang vô thức vuốt ve bụng mình phẳng lì, nói: “Với ân sủng ta có được ngày ấy, hà tất phải giả vờ mang thai, phí hết tâm cơ để tranh sủng?”
Ta bình tĩnh đáp: “Tỷ đương nhiên không cần dùng đến hạ sách ấy. Với ân sủng tỷ có được ngày ấy, có thai cũng chỉ là chuyện sớm muộn, cần gì phải vẽ vời thêm chuyện.”
Mi Trang khẽ thở dài: “Muội hiểu là tốt rồi.”
“Tỷ tỷ, bọn họ cố tình khiến tỷ tưởng rằng mình có thai, để tỷ có được vinh hoa sủng ái, rồi sau đó buộc tội tỷ giả mang thai tranh sủng.” Ta thở dài, nói cho nàng nghe những điều mình phỏng đoán: “E rằng từ lúc Thái y Giang kê đơn cho tỷ, cho đến khi ông ta tiến cử Lưu Bổn, tất cả đều do kẻ khác sắp đặt. Chúng lợi dụng nỗi lòng nóng ruột muốn cầu con của tỷ để dụ tỷ vào tròng, rồi dùng một chiêu rút củi đáy nồi, đúng lúc vạch trần mọi chuyện.”
Mi Trang nói: “Ngay từ đầu bọn họ đã bày sẵn ván cờ này, chỉ chờ ta tự chui đầu vào lưới.” Nàng siết chặt chiếc khăn trong tay: “Cũng tại ta vô dụng!” Hai hàng lệ từ đôi mắt đau buồn phẫn uất của nàng rơi thẳng xuống. “Đến khi Phục Linh đem áo quần dính máu ra, ta vẫn không biết thật ra mình chẳng hề mang thai.” Móng tay Mi Trang đã để dài ba tấc. Trong cơn bi phẫn, chỉ nghe “rắc” một tiếng khẽ, những chiếc móng tay xanh như cọng hành đồng loạt gãy lìa. Ta giật nảy mình. Trong mắt Mi Trang ngập tràn vẻ hận thù sắc lạnh: “Bọn họ lại đem chuyện hoàng tự ra để hãm hại ta!”
Nhớ đến dáng vẻ vui mừng khôn xiết của Mi Trang khi hay tin mình mang thai, lòng ta không khỏi nặng trĩu. Nàng tha thiết mong có một đứa con đến nhường nào, để xoa dịu nỗi cô quạnh trong đêm lạnh lẽo, củng cố ân sủng của quân vương và vinh quang gia tộc.
Ta an ủi: “Chuyện đã đến nước này, hối tiếc cũng chẳng ích gì. Tỷ có biết ngay cả muội cũng suýt mắc bẫy của bọn họ không? Muội vốn còn định nâng đỡ Hoa phi cùng quản lý hậu cung. Nếu hôm nay muội không dẫn nàng ta vào cuộc, e rằng sau này muội và Lăng Dung đều sẽ lâm vào cảnh nguy khốn.”
“Ta nghe rõ mọi chuyện bên trong.” Mi Trang buồn bã nói: “Ta đã chẳng còn giúp được gì, chỉ mong không liên lụy đến hai muội.” Nói rồi nàng nghiêng người lau lệ, lại bảo: “Cứu được ta thoát khỏi cảnh khốn cùng hiện giờ thì tốt nhất, nếu không được thì cũng tuyệt đối đừng miễn cưỡng. Một mình muội chống đỡ đại cục cũng phải cẩn thận, đừng bao giờ để rơi vào cảnh như ta…”
Lòng ta nóng lên, càng muốn khóc hơn. Sợ khiến Mi Trang đau lòng thêm, cuối cùng ta ngẩng mặt, cố nén nước mắt.
Trong điện tối mờ, cành lá cây cổ thụ lay động thong thả, bóng in trên song cửa như những móng vuốt khô gầy vươn ra từ hồn ma. Tiếng côn trùng mùa thu trong đêm khuya càng thêm cô quạnh lạnh lẽo, chạm vào lòng khiến nỗi buồn sợ hãi dâng lên từng đợt.
Ta cố gắng nói: “Hoàng thượng… người…” Nhưng rồi không thể nói tiếp. Cách Huyền Lăng đối xử với Mi Trang thật khiến ta lạnh lòng. Thỏ chết cáo buồn, môi hở răng lạnh! Cuối cùng ta không sao kiềm được nỗi thất vọng và bi thương trong lòng về những chuyện cũ, chậm rãi nói từng chữ: “Hoàng thượng… có lẽ quả thật không phải người chồng xứng đáng với tỷ muội ta… Những điều chúng ta thành tâm cầu nguyện năm xưa, e là chẳng thể thành sự thật.”
“Người chồng xứng đáng ư?!” Mi Trang bật cười lạnh, tiếng cười gần như chói tai. “Ngay cả vợ lẽ của người nước Tề cũng biết rằng cái gọi là ‘người chồng xứng đáng’ là người phụ nữ phải ngước nhìn suốt đời…” Mi Trang nghiến chặt môi, giận dữ nói: “Chàng… chàng chưa từng để tỷ muội ta có thể ngước nhìn hay dựa vào!” Giọng nàng càng thêm đau đớn, dường như chìm trong gánh nặng không thể chịu nổi của chuyện xưa. “Năm ấy muội với ta cùng làm bạn chốn khuê phòng, tháng ngày nhàn nhã, chỉ mong sau này lấy được lang quân như ý, từ đó cùng chàng sớm dậy hái hoa cài tóc ngày xuân, đêm lạnh chong đèn đoán đố, đứng bên nhau hun hương ngắm tranh, năm tháng bước theo bóng mà giẫm lên rêu xanh (1). Dẫu biết một mai phải gả cho quân vương, ta không dám mong chàng lời ngon tiếng ngọt khiến khuê phòng tràn ngập tình ý, đôi bên chẳng thể chia lìa như nước chảy qua dao, nhưng vẫn mong chàng tin tưởng và thương xót ta.”
Giọng Mi Trang nghẹn ngào vì xúc động. Từng lời nàng nói như nung dấu trong lòng ta, khơi bật nỗi chua xót nghẹn nơi cổ họng. Những lời ấy là câu đùa trong khuê các năm xưa, cũng là niềm mong mỏi chân thành nhất của thiếu nữ tuổi xuân…
Ta cố nén lệ khuyên nhủ: “Tỷ cứ yên tâm, muội đã sai người điều tra chuyện bọn họ hãm hại tỷ, chắc sẽ sớm có kết quả. Tỷ kiên nhẫn thêm chút nữa. Đợi đến ngày chân tướng sáng tỏ, Hoàng thượng nhất định sẽ bù đắp cho tỷ thật chu đáo, trả lại sự trong sạch cho tỷ.”
Nụ cười đau buồn của Mi Trang thấp thoáng vẻ khinh miệt dưới ánh trăng: “Bù đắp ư? Nỗi oan khuất và đau đớn những ngày qua, há có thể được bù đắp chỉ bằng lời của chàng. Nâng ta trong lòng bàn tay rồi lại vứt bỏ như giày rách. Hoàng thượng… chàng quả thật bạc tình, chẳng nhớ chút tình nghĩa thường ngày nào!”
Một nỗi sợ mơ hồ, chẳng biết từ đâu ập đến trong lòng. Ta chỉ ngơ ngẩn không sao nói nên lời, cảm thấy trái tim mình giữa những lời Mi Trang nói như chiếc thuyền trôi đơn độc chòng chành trên đầu sóng, rồi dần dần chìm xuống, chìm xuống…
Mi Trang chỉ chăm chú nhìn vẻ mặt ta, nói: “Có lẽ hôm nay muội nghe những lời này sẽ thấy đau lòng, nhưng muội làm sao hiểu được nỗi khổ của ta khi đã sa cơ lỡ vận?” Nàng ngừng lại một chút rồi nói tiếp: “Tồn Cúc Đường từng tôn quý, nay sa sút, sống ở đây khiến ta nghĩ thông suốt một điều: quân ân… chỉ có thế mà thôi.” Thấy vẻ mặt ta càng thêm phức tạp khó nói, nàng thản nhiên bảo: “Nhưng Hoàng thượng đối với muội rất tốt, muội sẽ không đến ngày như ta đâu. Chỉ là muội không cần khuyên ta. Được ra ngoài cũng chỉ là để bảo toàn cả gia tộc họ Thẩm. Hoàng thượng…” Nàng cười lạnh, không nói tiếp nữa.
Ta còn định nói thêm thì Phương Nhược đã gõ cửa, khẽ nói từ bên ngoài: “Xin Tiểu chủ mau ra, thuốc mê trên người thị vệ sắp hết tác dụng. Để bị phát hiện thì không hay.”
Ta vội lau nước mắt, nói: “Dù thế nào cũng phải giữ gìn sức khỏe. Muội nhất định sẽ tìm cách cứu tỷ.”
Mi Trang siết tay ta: “Muội cũng phải bảo trọng!”
Phương Nhược ngoài cửa lại giục hai tiếng. Ta lưu luyến dặn nàng thêm đôi câu, rồi đành vội vã đi ra.
Màn đêm mùa thu cùng làn sương mỏng lan khắp lớp lớp cung điện, phòng ốc trong Tử Áo Thành, tựa đôi bàn tay bí mật nhất, lần tìm trong đêm mọi góc khuất lạnh lẽo hay xa hoa, mọi bí mật và âm mưu trong lầu các thâm cung này, bất kể lúc nào, cũng khiến người ta trở tay không kịp.
Ta khẽ khàng tránh đám thị vệ tuần đêm trong cung, đến nơi Tiểu Liên Tử đã sắp xếp sẵn thuyền nhỏ cho ta, men theo lối đá quanh co lẻn vào sâu giữa đầm sen.
Chiếc thuyền nhỏ không buộc vào bến khẽ lắc lư, gợn sóng khi ta bước lên. Ta chỉ cảm thấy thân thuyền hơi nặng, nhất thời cũng không để tâm, chỉ tháo dây buộc thuyền. Ta vừa định chèo thì chợt nghe tiếng đế giày lạo xạo của một hàng thị vệ đi qua. Trong lúc hoảng hốt, ta vội trốn vào khoang thuyền chật hẹp.
Bỗng dưới chân trơn mềm, dường như ta giẫm lên một vật ấm nóng. Ta kinh hãi đến nỗi suýt kêu thành tiếng, còn vật kia lại “ôi chao” la lên.
Là giọng đàn ông! Hơn nữa nghe như rất quen. Ta còn chưa kịp lên tiếng thì đã nghe người trên bờ quát: “Ai ở trong thuyền?!”
Trái tim ta gần như muốn nhảy vọt khỏi lồng ngực, đập thình thịch liên hồi. Ta nhắm mắt khẽ kêu, thầm than khổ: nếu bị người ta phát hiện, mọi công sức sắp đặt hôm nay sẽ đổ sông đổ biển, ngay cả Mi Trang cũng không thoát khỏi liên lụy!
Thế nhưng trong khoang thuyền tối tăm chật hẹp chợt lóe lên ánh mắt trong trẻo. Vẻ mặt người ấy như kinh ngạc lại như bất ngờ. Một bàn tay siết chặt bịt miệng ta, người ấy thò nửa thân ra ngoài khoang, lười nhác nói: “Ai đang quấy rầy giấc mộng đẹp của bổn vương?”
Giọng nói không lớn, nhưng tiếng quát hùng hổ ban nãy trên bờ lập tức lặng bặt. Có người cười bồi: “Ty chức không biết Lục Vương gia ở đây, thật đã mạo phạm, xin Vương gia thứ tội.”
Huyền Thanh dường như mất kiên nhẫn, ngáp một cái rồi phất tay: “Đi đi. Đừng làm mất hứng của bổn vương.”
Huyền Thanh vốn xưa nay phóng khoáng tùy ý, chẳng ai bận tâm vì sao đêm khuya chàng lại ở đây. Huống chi Nguyệt Khai Vân Quán bên Thái Dịch Trì vốn là nơi ở cũ của chàng; mỗi lần vào hậu cung thăm Thái hậu, nếu không tiện xuất cung thì chàng ở đó, cách xa nơi các phi tần cư ngụ.
Người trên bờ dường như đã vội vã rời đi. Chờ một lúc không thấy động tĩnh gì, chàng mới nói: “Ra đây đi.”
Ta “ư ư” mấy tiếng, chàng mới nhớ ra tay mình vẫn đang bịt miệng ta, vội buông ra. Ta vén tấm rèm treo trên khoang thuyền, nhìn ra ngoài, mặt nóng bừng như sắp bốc cháy.
Chàng dường như cũng không được tự nhiên, thoáng lúng túng. Chợt nhận ra cách ăn mặc khác thường của ta, chàng cũng không hỏi nhiều, chỉ nói: “Ta đưa nàng về.”
Ta không dám nói, vội vàng gật đầu, dường như muốn nhờ vậy xua đi nỗi căng thẳng và bối rối trong lòng.
Chàng dùng sức chống sào, thuyền chậm rãi rời bờ chừng một trượng, rồi từ từ chèo về giữa Thái Dịch Trì. Đi xa dần, trái tim cuồng loạn của ta mới chậm rãi bình ổn lại.
Kinh thành nơi Tử Áo Thành tọa lạc nằm về phía nam hơn so với Thái Bình Hành Cung, vì vậy cái nóng mùa hạ chưa hoàn toàn tan đi khi đầu thu vừa tới. Ngay cả hoa sen ở Thái Dịch Trì cũng nở lâu hơn ở Phiên Nguyệt Hồ. Nhưng rốt cuộc trời đã gần tháng chín, sen mười dặm nơi Thái Dịch Trì phủ kín một mùi hương ngọt nồng ủy mị, hoa nở đến độ cực thịnh, gần như tàn úa; trái lại hương thanh nhã của lá sen, lá ấu và lá lau lại có nét riêng, trong trẻo tinh khiết. Gió lay sen mười dặm, nhẹ nhàng lướt giữa khói nước; điện đài lầu gác ẩn hiện trong gió sương. Đèn cung đỏ màu lụa từ xa in bóng xuống nước, mặt hồ rực rỡ như ánh sáng lưu chuyển, sóng nước mềm mại lộng lẫy khẽ lan khắp nơi. Ta như ngồi giữa con thuyền đầy ánh sao mà phiêu du, chợt ngỡ mình đang giữa biển ảo bồng lai, không khỏi đắm say.
Thấy đuôi thuyền chất đầy hoa sen, ta hơi thắc mắc, bèn hỏi: “Đã cuối tháng tám, ngay cả gương sen cũng chẳng còn nhiều, sao vẫn có ngần này đóa sen mới nở để Vương gia hái?”
Chàng từ tốn chèo, bóng dáng cao dài in trên mặt hồ lấp lánh lay động, thanh tao nghiêm trang như gió lùa dưới tán tùng. Chàng thong dong đáp: “Có lẽ đây là lứa sen cuối cùng của mùa hè này. Tiểu vương đêm khuya ghé sâu vào đầm sen, kinh động âu lộ, mới hái được ngần này mang về cắm bình chăm dưỡng.”
Ta ngước nhìn ánh trăng trong trẻo: “Vương gia thích hoa sen sao?”
“Riêng ta yêu sen mọc từ bùn lầy mà chẳng nhiễm bẩn, tắm trong nước trong mà không lả lơi.” Chàng mỉm cười nhã nhặn đáp.
Nước chảy róc rách len qua những lời trò chuyện thưa thớt giữa ta và chàng. Thuyền lướt qua, bèo nổi bị tách sang hai bên rồi lại tụ về, tựa như chưa từng chia lìa.
Thấy xung quanh đã không còn ai, ta chui ra khỏi khoang thuyền, ngồi ở mũi thuyền. Khứu giác ta rất nhạy, ngửi thấy mùi hương thanh tao không giống hoa sen, bèn hỏi: “Hình như là mùi Đỗ Nhược? Nhưng đâu phải mùa này mới có.”
Huyền Thanh nói: “Tiệp dư có chiếc mũi thật thính, là thứ tiểu vương sở hữu.” Chàng nhìn vầng trăng cong như lưỡi câu, nụ cười nhẹ nhàng trong trẻo tựa một làn gió lướt qua dòng nước, khiến bóng trăng trên sóng lấp lánh ánh bạc. “Người trong núi ơi, Đỗ Nhược thơm thay (2), Đại phu Khuất Nguyên viết bài Sơn Quỷ thật hay.”
Ta che tay áo cười, nén chút kinh ngạc trong lòng: “Vương gia dường như đã có người trong mộng?” Chàng chỉ cười không đáp, tay ra sức chèo, thuyền nhỏ đi nhanh hơn.
Thấy Huyền Thanh nhàn nhã chèo thuyền, áo trắng tay rộng phất phơ theo từng động tác, phong thái thật thoát tục, ta không khỏi mỉm cười: “Đêm khuya thế này, Vương gia ngồi thuyền không buộc dây, dập dềnh trên sóng Thái Dịch Trì, thật nhàn nhã tao nhã.”
Chàng cũng nở nụ cười nhàn nhạt, ngoảnh đầu nhìn ta: “Trang Tử nói: ‘Ăn no rồi rong chơi, trôi dạt như chiếc thuyền không buộc dây, đó là kẻ hư tâm mà ngao du.’ (3) Thanh ăn no suốt ngày, chẳng có việc gì làm, chỉ là một kẻ phú quý nhàn rỗi, đành rong chơi cho vui.” Chợt chàng lộ vẻ tinh nghịch: “Không ngờ hôm nay được cùng người đẹp chung thuyền, khiến tiểu vương có cảm giác cùng Tây Thi ngồi thuyền dạo Thái Hồ.”
Ta hơi nghiêm mặt: “Nếu không biết ý của Vương gia, tần thiếp hẳn đã nổi giận. Xin Vương gia đừng so sánh tần thiếp với Tây Thi nữa.”
Huyền Thanh khẽ cười nhạt, vẻ mặt có phần không cho là đúng: “Sao Tiệp dư cũng như những kẻ tầm thường kia, cho rằng Tây Thi là hồng nhan họa thủy khiến nước mất nhà tan?”
Ta khẽ lắc đầu, chậm rãi nói: “Nếu Tây Thi có thể khiến nước Ngô mất nước, vậy nước Việt diệt vong thì do ai?”
Chàng không hiểu: “Tiệp dư đã thông tình đạt lý như vậy, sao còn nói những lời ban nãy?”
Ta khẽ ôm hoa sen, hương thơm ngào ngạt trong lòng: “Phạm Lãi là người yêu của Tây Thi. Tây Thi chỉ là một nữ nhi, lại bị chính người mình yêu đưa sang nước Ngô làm phi, số phận đau thương biết chừng nào. Dẫu sau này nàng gạt bỏ hiềm khích cũ, cùng chàng ta ngao du Thái Hồ, e rằng lòng dạ khi ấy đã chẳng còn là tâm tình thiếu nữ giặt lụa bên bờ Trữ La năm xưa. Tuổi xuân và nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành bị người trong lòng là Phạm Lãi đưa cho quân vương nước địch làm phi, đến khi già lại trở về bên chàng. Thật đáng thương, tình cảnh Tây Thi biết đặt vào đâu.”
Chàng thoáng sững sờ. Trong đôi mắt trong trẻo dường như lóe lên vẻ kinh ngạc tựa sao băng. Khóe môi mang ý cười, ánh mắt tràn đầy niềm vui không sao che giấu: “Sử sách hoặc than cho Tây Thi, hoặc mắng Ngô vương, chưa từng có ai trách Phạm Lãi. Thanh cũng chưa từng nghe lời bàn sâu sắc đến vậy.” Chàng chợt buông mái chèo, cúi người hành lễ thật sâu: “Tài nghĩ suy tuyệt diệu của Tiệp dư, Thanh tự nhận không bằng.”
Hành động bất ngờ của chàng khiến thuyền nhỏ khẽ chao đảo. Ta giật mình, vội nắm lấy mạn thuyền, chỉ thấy ngượng ngùng: “Tần thiếp chỉ lấy mình suy bụng người, lời nói chốn khuê phòng, khiến Vương gia chê cười rồi.”
Có lẽ vì thuyền lắc lư, một vật chợt tuột khỏi người chàng, rơi xuống váy ta. Chàng hoàn toàn không nhận ra, vẫn thao thao nói: “Đúng như Tiệp dư nói, Phạm Lãi chẳng bằng Phù Sai. Ít ra Phù Sai hết lòng với Tây Thi.”
Ta gật đầu thở dài: “Đúng vậy. Phù Sai dốc sức cả nước để yêu một người phụ nữ. Đó là yêu, chứ không phải sủng ái. Nếu chỉ là sủng ái, chàng sẽ không trả giá đến vậy. Chỉ là đối với bậc đế vương, tình yêu như thế quá xa xỉ.”
Chàng dường như nén lòng, cảm khái: “Sủng ái mà không yêu, đó là sự khinh miệt lớn nhất đối với phụ nữ.”
Lòng ta chợt rung động. Chàng nói chưa từng nghe lời bàn như thế từ ta, nhưng lời chàng, ta nào từng nghe ai nói bao giờ? Bỗng nhiên, trong lồng ngực như mở rộng, dâng trào; lời Mi Trang và lời chàng đan xen, cuộn lên như sóng lớn. Ta ngẩn ngơ, chẳng nói nên lời.
Nữ tử trong cung chỉ cầu ân sủng của Hoàng đế để giữ được bình yên ngày tháng, nào ai dám mong cầu tình yêu. Dẫu ta từng ôm một tia hy vọng xa vời, ta cũng hiểu rằng trong ba nghìn dòng nước, ta chẳng phải gáo nước mà Huyền Lăng chọn.
Chàng bỗng quay đầu, ánh mắt lướt qua mặt ta như ánh sáng lưu chuyển trong trẻo: “Tiệp dư dường như có điều xúc động trong lòng, lời này hẳn là từ tận đáy lòng.”
Thuyền hoa lan lướt sóng, tiến sâu vào đầm sen. Gió mát thổi qua, dưới ánh trăng, cò trắng chao lên đáp xuống giữa gợn sóng lấp lánh; thỉnh thoảng cá chép đỏ nhảy khỏi mặt nước, bắn lên từng đóa bọt nước. Ta im lặng, một lát sau lại mỉm cười như thường: “Vương gia nghĩ nhiều rồi. Tần thiếp chỉ bàn chuyện theo lẽ phải, cũng thương cảm Tây Thi hồng nhan bạc mệnh.”
Ta không hiểu vì sao đôi khi những lời chàng nói luôn khiến ta xúc động đến nỗi chẳng thể thốt nên lời. Ta khẽ cúi đầu, thấy mặt hồ sánh mượt như dải lụa tối lặng lẽ trôi qua. Trên người ta là bộ váy cung nữ màu trăng trắng giản dị, ánh trăng như sóng soi lên, thấp thoáng ánh xanh. Trên váy có một màu nhã nhặn, chính là chiếc dây tua đeo túi thơm bằng lụa dệt nổi, khóa thêu hoa (4), tỏa ánh sáng dịu dàng.
Dây tua bằng sợi bạc, hạt liệu mai, rõ ràng là vật nam nhân đeo, hẳn thuộc về người trước mắt ta. Vốn nên lập tức trả cho chàng, chẳng hiểu sao ta bỗng không nén được lòng hiếu kỳ. Thấy chàng cầm mái chèo tiếp tục chèo, dường như không để ý, ta lặng lẽ mở ra xem.
Dây tua nhẹ như không có vật gì. Mấy đóa Đỗ Nhược đã được hong khô, tựa những cánh bướm vàng trong mờ, vẫn giữ nguyên dáng vẻ thanh cao, hương thơm phảng phất chẳng dứt. Ta mỉm cười thấu hiểu. Đỗ Nhược là loài hoa thơm thanh khiết cao nhã.
Ta vừa định gấp dây tua lại trả cho chàng thì thấy dưới đáy túi có một mảnh mềm mại màu đỏ. Tiện tay sờ lấy rồi đưa ra trước ánh trăng nhìn, ta gần như kinh ngạc đến ngây người. Trên lòng bàn tay trắng tinh đang phất phơ một vật, chính là bức họa nhỏ ta treo lên cây mai trong vườn Ỷ Mai vào đêm trừ tịch! Tiểu Doãn Tử khéo tay, dáng vẻ nụ cười trong bức họa nhỏ được vẽ tinh tế đến từng nét. Chỉ cần nhìn kỹ, ai cũng nhận ra đó là ta. Thật quá bất ngờ! Ta ngơ ngẩn, gần như chẳng biết phải làm sao. Chỉ cảm thấy khúc điệu Sơn Quỷ vang lên từng hồi trong đầu, mơ hồ như từ bờ bên kia vọng tới, xuyên qua bến đò hư ảo mịt mù, chỉ lặp đi lặp lại một câu chàng vừa nói: “Người trong núi ơi, Đỗ Nhược thơm thay.”
Chàng chỉ mải chèo thuyền tiến về phía trước, thỉnh thoảng tán thưởng ánh trăng như bạc, cảnh đẹp đêm lành. Ta bỗng cảm thấy chột dạ, trong thoáng chốc không phân biệt được người vừa đàm luận cao xa với ta có phải cũng là người đã cẩn thận cất giữ bức họa nhỏ của ta cùng Đỗ Nhược kia hay không. Mãi đến khi chiếc trâm hoa hồng khảm vàng trên búi tóc tuột xuống, va vào cánh tay, ta mới đau đến tỉnh hẳn. Chiếc trâm hoa hồng khảm vàng là một món trong số châu báu Huyền Lăng ban thưởng hôm trước. Ta thấy tay nghề tinh xảo, kiểu dáng cũng khác lạ nên cài lên tóc, ngay cả khi thay sang y phục cung nữ cũng không nỡ tháo xuống. Ai ngờ nó được mài nhẵn bóng đến vậy, tóc vừa lỏng ra là gần như không giữ nổi. Chợt nhìn thấy cây trâm, ta lập tức nhớ ra mình là sủng phi của Huyền Lăng. Trong lúc vội vàng, ta nhanh chóng quyết định tốt nhất cứ giả vờ như không biết. Ta cố trấn tĩnh, thu xếp tâm tư, cất Đỗ Nhược và bức họa nhỏ vào dây tua rồi bình tĩnh gọi chàng: “Vương gia hình như đánh rơi dây tua mang theo bên mình.”
Chàng nhận lấy, nói một tiếng “đa tạ”, rồi cẩn thận cất vào lòng, hoàn toàn chẳng bận tâm ta có mở ra xem hay không. Dường như ta có nhìn hay không cũng chẳng quan trọng, chàng chỉ quý trọng những thứ nằm trong chiếc dây tua ấy.
Ta bất giác siết chặt miếng ngọc bội hình uyên ương rủ xuống từ túi thơm hoa sen thêu chỉ vàng trên váy. Nó cấn đau cả tay mà ta cũng không hay. Ta chỉ ngẩn ngơ thất thần.
Chàng có được nó từ lúc nào, bằng cách nào, ta hoàn toàn không biết; dẫu nghĩ nát óc cũng chẳng tìm ra lời giải. Ta chỉ cảm thấy giữ nó bên mình nguy hiểm biết bao nếu một ngày bị người khác phát hiện. Nhưng thấy chàng cất giữ sát bên người, ta lại chẳng nỡ nói ra điều ấy.
Chàng chở theo ta với bụng đầy tâm sự, còn chàng thì nhẹ nhõm như mây gió, như đang kể một chuyện không liên quan đến mình: “Chiếc dây tua này là vật Thanh yêu quý nhất. Nếu vừa rồi đánh mất, hẳn sẽ vô cùng tiếc nuối.”
Lúc này ta mới nghe thấy chàng nói, bừng tỉnh khỏi cơn mơ hồ, đáp: “Vương gia nói quá rồi. Chỉ là một chiếc dây tua thôi.” Tiếng thở dài khe khẽ đến mức chỉ mình ta nghe thấy. Ta gắng nói: “Đã là vật yêu quý, Vương gia đừng để người khác thấy nữa, kẻo rước lấy vô vàn thị phi.”
Chàng còn chưa kịp đáp, thuyền nhỏ đã đến bến đò nhỏ phía sau Đường Lê Cung. Ta nhấc váy bước lên bờ, cáo từ. Chợt nhớ ra một chuyện, ta quay đầu mỉm cười, hơi cúi người: “Tần thiếp có một việc muốn nhờ Vương gia.”
“Cứ nói.”
“Tần thiếp từng gặp một chút rắc rối trong hành cung, may nhờ quý nhân ra tay giải vây. Nhưng dù Vương gia có nghe được chuyện gì liên quan đến đêm yến tiệc ở Thái Bình Hành Cung, xin đừng nói với bất cứ ai rằng từng gặp và trò chuyện với tần thiếp, cũng như đêm nay. Nếu Vương gia đồng ý, đó là phúc lớn của tần thiếp.”
Chàng tuy không hiểu ý trong lời ta, vẫn mỉm cười nhận lời: “Được. Tiểu vương sẽ xem đó là bí mật nhỏ giữa ta và Tiệp dư, không kể với người thứ ba.” Chàng lại nói: “Được trò chuyện thỏa lòng với Tiệp dư là may mắn của Thanh, như gió mát thổi qua tai. Sau này nếu có dịp, xin mời Tiệp dư đến Thanh Lương Đài của tiểu vương, cùng bàn chuyện xưa nay. Tiểu vương nhất định sẽ cạn ba chén rượu lớn.”
Ta nói: “Trăng có lúc tròn lúc khuyết, con người cũng phải nói đến duyên phận định số. Có chuyện cứ thuận theo duyên, có chuyện Vương gia có cầu cũng vô ích. Mùa hè đã qua, Thanh Lương Đài mát mẻ quá mức, tần thiếp xin không đến quấy rầy.”
Chàng thoáng thất thần, tay trái vô thức đặt lên chỗ vừa cất dây tua, rồi bình thản nói: “Thanh Lương Đài đông ấm hạ mát. Nếu một ngày Tiệp dư cảm thấy lạnh lẽo khó chịu, nàng cũng có thể đến đó ngồi chơi. Lò lửa nhỏ nung than đỏ nguyện hóa tan giá lạnh sương băng cho nàng.” Chàng cụp mắt, vạt áo dưới bị nước hồ thấm ướt, gần như trong suốt. Giọng chàng dần nhỏ xuống, cũng như thấm ướt bởi nước hồ: “Thanh cũng mong rằng ngày ấy sẽ chẳng bao giờ đến.”
Trong lòng dâng lên nỗi buồn thương cùng xúc động không rõ nguyên do, tựa như một ngày đông tỉnh giấc, băng tuyết phủ đầy vườn đã hóa thành trăm hoa nở rộ. Cảnh tượng đẹp đẽ, huy hoàng đến vậy, nhưng lại sai mùa, khiến người ta chẳng dám đón nhận, cũng không thể đón nhận.
Ta sẽ không quên, phu quân của ta là bậc chí tôn trong thiên hạ. Còn chàng là thủ túc của phu quân ta.
Chú thích:
(1) Mượn vài câu trong đoạn trích vở Việt kịch Hồng Lâu Mộng, nói về cuộc sống sau hôn nhân giữa Bảo Ngọc và Đại Ngọc, hai người tình ý hòa hợp.
(2) Trích Trang Tử, Liệt Ngự Khấu: “Ăn no rồi rong chơi, trôi dạt như chiếc thuyền không buộc dây, đó là kẻ hư tâm mà ngao du.” Ý nói chiếc thuyền không buộc dây neo, tự do thong dong, khiến người ta ngưỡng mộ.
(3) “Người trong núi ơi, Đỗ Nhược thơm thay”: Trích Sơn Quỷ của Khuất Nguyên, nghĩa là người ta thương nhớ tựa như Đỗ Nhược thơm thanh khiết. Đây là câu thơ bày tỏ tình ý.
(4) Dây tua: tức túi thơm kết bện, loại túi nhỏ nam nhân đeo.