Đêm cuối cùng trước khi nhập cung, theo lệ người nhà được gặp mặt tiễn đưa. Cha mẹ dẫn ca ca và hai muội muội đến thăm ta. Phương Nhược sớm đưa mọi người lui ra ngoài, chỉ còn chúng ta ôm nhau khóc đến lệ nhòa mặt.
Từ biệt lần này, kể từ đây ta sẽ sống trong thâm cung, muốn gặp nhau một lần cũng vô cùng khó khăn.
Ta lau nước mắt, nhìn Ngọc Nghiêu và Ngọc Nhiêu. Ngọc Nghiêu vừa tròn mười hai tuổi, mới lớn lên. Dung mạo tuy không bằng ta, nhưng cũng rất thanh tú, chỉ là tính tình quá ôn hòa yếu đuối, do dự thiếu quyết đoán, e rằng sau này khó làm nên chuyện. Ngọc Nhiêu còn nhỏ, mới bảy tuổi, nhưng đôi mắt linh động, tính tình vui vẻ hoạt bát, hết sức lanh lợi. Cha mẹ nói lúc nhỏ ta và muội muội giống nhau đến bảy tám phần, sau này ắt cũng có dung mạo chim sa cá lặn. Vì thế ta đặc biệt thương yêu muội ấy, muội ấy cũng thân thiết với ta hơn cả.
Ngọc Nghiêu cố sức nén tiếng khóc, vịn tay mẫu thân, nước mắt lưng tròng. Ngọc Nhiêu vẫn chưa hiểu chuyện đời, chỉ ôm cổ ta khóc nức nở: “Đại tỷ đừng bỏ A Nhiêu mà đi.” Các muội ấy đều còn nhỏ, chẳng thể gánh vác chuyện gì trong nhà. May mà ca ca Chân Hành tuổi trẻ tài cao. Huynh chỉ hơn ta bốn tuổi, nhưng đã văn võ song toàn, chỉ đợi ba tháng nữa theo quân trấn giữ biên quan, lập công dựng nghiệp cho đất nước.
Ta nhìn mẫu thân. Bà mới ngoài bốn mươi, chỉ vì thường ngày an nhàn ở nhà, ăn ngon mặc đẹp, được chăm sóc chu đáo nên trông trẻ hơn tuổi. Nhưng trong vòng ba tháng, con trai cả và con gái cả đều phải rời xa, trên mặt bà thêm vẻ buồn bã, tiếc thương, bên tóc mai cũng điểm vài sợi bạc. Bà liên tục dùng khăn lụa lau những giọt lệ đứt quãng trên mặt, nhưng nước mắt tuôn rơi như dòng suối quanh co, lau mãi chẳng khô.
Lòng ta chua xót vô cùng, ôm mẫu thân, nghẹn ngào khuyên nhủ: “Mẫu thân, lần này con vào cung, sẽ không chịu thiệt thòi quá nhiều đâu. Ca ca cũng đi lập công danh, chẳng bao lâu sẽ trở về. Nếu không thì hai muội muội vẫn còn ở bên người, phụng dưỡng người.” Mẫu thân ôm chặt lấy ta, vẫn nức nở không thôi.
Mẫu thân dùng sức lau nước mắt, dặn dò: “Mẹ thường nghe người ta nói ‘một khi bước vào cửa cung, sâu tựa biển’, giờ cũng đến lượt nhà mình rồi. Hoàn nhi vào đó phải biết thương lấy bản thân. Khi ở cùng các phi tần càng phải cẩn thận mọi bề, nhẫn nhịn được thì hãy nhẫn nhịn, đừng tranh chấp với người khác mà sinh chuyện, nhất là Hoa phi đang được sủng ái trong cung. Sau này nếu con có phúc làm phi tần được Hoàng thượng sủng ái thì đương nhiên là tốt, nhưng mẹ chỉ cần con gái mình được bình an. Tính mạng của bản thân mới là quan trọng nhất, bất kể thế nào cũng phải bảo toàn mình trước.”
Ta gượng cười, nói: “Mẫu thân cứ yên tâm, con đều ghi nhớ cả rồi. Mong cha mẹ cũng tự chăm sóc mình cho tốt.”
Sắc mặt phụ thân đau buồn, im lặng không nói, chỉ nghiêm nghị thốt một câu: “Hoàn nhi, từ nay vinh nhục của con đều nằm trong tay con. Đương nhiên, vinh nhục của cả nhà họ Chân cũng gắn liền với con.”
Ta gật đầu thật mạnh, ngẩng lên thấy ca ca dường như có điều băn khoăn, vẫn luôn nén lòng không nói. Ta biết ca ca không phải người do dự như vậy, ắt hẳn có chuyện quan trọng, bèn nói: “Cha mẹ đưa các muội muội đi nghỉ trước đi, Hoàn nhi có mấy lời muốn nói với ca ca.”
Cha mẹ dặn dò hết lần này đến lần khác, cuối cùng vẫn lưu luyến không rời mà đi ra.
Ca ca không ngờ ta chủ động giữ huynh ở lại, vẻ mặt hơi sững sờ. Ta dịu dàng nói: “Ca ca có lời gì thì bây giờ cứ nói đi.”
Ca ca chần chừ một lát, lấy từ trong tay áo ra một tờ hoa tiên. Trên giấy thoang thoảng hương thuốc, ta vừa ngửi đã biết là ai viết. Ca ca cuối cùng cũng lên tiếng: “Ôn Thực Sơ nhờ huynh mang cho muội. Huynh đã nghĩ suốt hai ngày, không biết có nên để muội biết hay không.”
Ta thản nhiên liếc tờ hoa tiên, nói: “Ca ca, huynh ấy hồ đồ, lẽ nào ca ca cũng hồ đồ theo? Tư tình trao nhận riêng tư là tội danh lớn đến mức nào đối với phi tần của thiên tử.”
Giọng ca ca dần thấp xuống, đầy vẻ cảm khái: “Huynh biết chuyện này phạm cung quy. Chỉ là tấm lòng của huynh ấy…”
Giọng ta đột nhiên lạnh lẽo: “Chân Hoàn tự biết không gánh nổi!” Ta thấy trên mặt ca ca lộ vẻ áy náy, bèn dịu sắc mặt, nhẹ giọng nói: “Ca ca còn chưa hiểu Hoàn nhi sao? Thực Sơ ca ca không phải người trong lòng muội, mà trong lòng Hoàn nhi cũng chẳng có ai cả.”
Ca ca khẽ gật đầu: “Huynh ấy cũng biết chuyện không thể vãn hồi, chẳng qua muốn muội hiểu tấm lòng của mình. Huynh và Thực Sơ vốn thân thiết, thật không đành lòng nhìn huynh ấy chịu khổ vì tương tư.” Huynh ngừng một lát, đặt thư vào tay ta: “Phong thư này muội tự xử lý đi.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng, đặt thư lên bàn, giọng lạnh nhạt: “Giúp muội nhắn Ôn Thực Sơ, hãy làm thái y cho tốt, không cần phí tâm vì muội nữa.”
Ca ca nhìn chằm chằm ta: “Huynh sẽ chuyển lời. Chỉ là với tính tình của huynh ấy, chưa chắc sẽ làm theo ý muội.”
Ta không tỏ ý kiến, đưa tay rút một chiếc trâm bạc khêu bấc đèn cho sáng, khẽ thổi lớp tro nến lấp lánh tia lửa trên đầu trâm. “Ca ca cứ truyền lời là được. Đây là lời nhắc nhở dành cho huynh ấy. Làm được thì tốt cho cả muội lẫn huynh ấy. Không làm được, chưa chắc đã không có lợi cho muội. Chỉ cần để huynh ấy biết, giờ đây thân phận của muội và huynh ấy khác biệt, chẳng còn như xưa nữa.” Nói rồi ta quay người lấy một chiếc trường bào màu xanh trời giao cho ca ca, dịu giọng nói: “Hoàn nhi mới may áo này, mong ca ca thấy áo như thấy Hoàn nhi. Biên quan lạnh lẽo, trong cung gian nan. Ca ca và Hoàn nhi đều phải tự bảo trọng.”
Ca ca cất áo cẩn thận, trong mắt tràn đầy vẻ không nỡ, lặng lẽ nhìn ta. Ta im lặng hồi lâu, chợt nhớ mình dường như vẫn là cô bé sáu bảy tuổi, tóc để chỏm, được ca ca đặt lên vai, cõng đi hái những bông thạch lựu nở rực rỡ nhất tháng Năm.
Ta định thần lại, bảo Hoán Bích tiễn ca ca rời đi. Nhìn bóng lưng huynh, lòng ta chua xót, những giọt nước mắt lớn lăn dài.
Ta sai Lưu Châu mang chậu than vào, vừa định đốt hủy thư của Ôn Thực Sơ thì chợt thấy mặt sau tờ thư có một vệt nước mắt lớn. Trên hoa tiên màu đỏ phù dung, vết ấy như thấm ra máu, khiến lòng ta rốt cuộc không nỡ. Ta mở ra xem, chỉ thấy hai hàng chữ khải ngắn ngủi: “Một khi bước vào cửa hầu sâu tựa biển, từ đây Tiêu lang thành người dưng.” Mực viết yếu ớt, nét kéo lê, hẳn lúc hạ bút lòng đau khổ nên tay chẳng còn sức.
Trong lòng ta bực bội, sao lại có kẻ tự đa tình đến thế? Ta vốn chẳng có ý với huynh ấy, huynh ấy đã bao giờ là Tiêu lang của ta đâu?! Ta tiện tay vo tờ thư thành một nắm, ném vào chậu than. Hoa tiên lập tức bị lưỡi lửa cuốn lấy, thiêu sạch chẳng còn gì.
Lưu Châu lập tức bưng chậu than ra ngoài. Hoán Bích bước tới rót trà hương, nhỏ giọng khuyên: “Ôn đại nhân lại chọc tiểu thư tức giận ư? Tấm lòng của ngài ấy tuy tốt, nhưng chẳng đặt đúng chỗ. Tiểu thư đừng chấp nhặt với ngài ấy.”
Ta uống một ngụm trà, lòng rối bời. Trong đầu hiện lên rõ mồn một chuyện nửa tháng trước khi vào cung tuyển tú, huynh ấy đến bắt mạch “bình an” cho ta. Quy củ trong cung là ngự y không được Hoàng thượng cho phép thì không thể bắt mạch, chẩn bệnh cho người ngoài hoàng tộc; chỉ vì nhà ta và huynh ấy vốn thân tình lâu năm, nên lúc rảnh huynh ấy thường lén đến. Hôm ấy huynh ấy ngồi trong tiểu sảnh của hiên nhà ta, bắt mạch xong trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên hỏi ta: “Hoàn muội muội, nếu ta đến cầu thân, muội có bằng lòng gả cho ta không?”
Ta lập tức sững người, mặt đỏ bừng vì thẹn, sa sầm mặt nói: “Những lời hôm nay của Ôn đại nhân, Chân Hoàn coi như chưa từng nghe thấy.”
Huynh ấy vừa xấu hổ vừa hoảng hốt, liên tục xin lỗi: “Là ta không phải, đã đường đột với Hoàn muội muội. Xin muội nguôi giận. Thực Sơ chỉ mong muội đừng vào cung ứng tuyển.”
Ta cố nén giận, gọi Bân Nhi: “Ta mệt rồi. Tiễn khách!” Nửa như đuổi, ta mời huynh ấy ra ngoài.
Trước khi rời đi, huynh ấy nhìn thẳng vào mắt ta, khẩn thiết nói: “Thực Sơ không dám bảo đảm chuyện gì khác, nhưng có thể bảo đảm sẽ đối tốt với Hoàn muội muội cả đời. Mong muội suy nghĩ. Nếu muội bằng lòng, có thể nhờ ca ca Hành chuyển lời, ta sẽ lập tức đến cầu thân.”
Ta quay lưng, chỉ nhìn bức bình phong thêu chạm hoa văn bằng gỗ mun phía sau, không nói gì.
Ta không để tâm đến chuyện này nữa, cũng chẳng nhắc với cha mẹ hay huynh trưởng.
Ôn Thực Sơ quả thật không phải người trong lòng ta. Ta không thể vì không muốn được tuyển vào cung mà tùy tiện gả mình đi. Nếu đời này chỉ có hai con đường là nhập cung và gả cho Ôn Thực Sơ, ta thà vào cung. Ít nhất ta không phải ở bên một nam nhân quen biết từ nhỏ mà mình không yêu, cùng huynh ấy bạc đầu, làm một đôi phu thê chẳng vui vẻ cũng chẳng xa lạ, sống một đời tầm thường. Cuộc đời ta tuyệt đối không nên là thứ nhìn qua đã biết trước kết cục. Ít nhất nhập cung vẫn là một cõi trời khác.
Lòng ta rối bời, mặc cho Hoán Bích khuyên ta đi ngủ, khoác áo choàng tơ mây rồi một mình bước ra hành lang.
Đi hết hành lang là Xuân Cập Hiên nơi Lăng Dung ở. Nghĩ đến ngày mai vào cung, nàng chắc chắn sẽ có đôi lời riêng tư với Tiêu di nương, ta không tiện sang đó, bèn quay vào vườn. Bỗng nhiên ta lưu luyến phủ họ Chân đã sống suốt mười lăm năm này vô cùng. Cỏ cây nơi đây đều chất chứa những nỗi niềm xưa cũ, khiến ta không khỏi xúc cảnh sinh tình.
Ta thong thả đi một vòng, trời đã muộn. E rằng cô cô Phương Nhược cùng đám nha hoàn, gia nhân đã sốt ruột chờ lâu, ta bèn bước nhanh trở về. Qua Hư Lãng Trai nơi ca ca ở là đến Khoái Tuyết Hiên của ta. Đang đi, chợt nghe bên cửa ngách Hư Lãng Trai có tiếng sột soạt khe khẽ, một bóng người nhỏ nhắn đứng đó. Ta tưởng là nha hoàn hầu hạ ca ca, đang định lên tiếng hỏi thì chợt lóe ý nghĩ, người ấy chẳng phải Lăng Dung thì còn ai?
Ta vội nấp sau một cây ngô đồng. Chỉ thấy Lăng Dung ngẩn ngơ nhìn bóng dáng cao ráo của ca ca trước cửa sổ phòng ngủ Hư Lãng Trai. Ánh trăng tựa thủy ngân rơi qua kẽ lá ngô đồng, bóng cành lá như những đường thêu tối màu thưa thớt phủ trên người nàng, càng khiến dáng vẻ mảnh mai, yếu ớt thêm đáng thương. Vạt áo nàng bị gió đêm thổi tung bay, nhưng nàng vẫn chẳng hề nhận ra từng luồng lạnh lẽo trong gió. Đã giữa tháng Chín, mấy cây ngô đồng trước Hư Lãng Trai đều bắt đầu rụng lá. Trong đêm khuya tĩnh mịch, giữa những chiếc lá vàng rơi rụng, thấp thoáng nghe tiếng Lăng Dung cố nén tiếng khóc, khiến lòng ta chợt buồn hiu hắt. Dẫu Lăng Dung có tình với ca ca, e rằng đời này cũng đã định là có duyên không phận. Gió đêm lạnh buốt, chẳng hiểu sao ta lại nhớ đến câu nói của Ôn Thực Sơ: “Một khi bước vào cửa hầu sâu tựa biển, từ đây Tiêu lang thành người dưng.” Với Lăng Dung, lời ấy quả thật đúng cảnh đúng tình.
Không biết đã lặng lẽ nhìn bao lâu, cuối cùng Lăng Dung cũng lặng lẽ rời đi.
Ta ngước nhìn ánh đèn trong phòng ca ca, thầm kinh ngạc. Xưa nay ta vẫn tự cho mình thông minh hơn người, vậy mà không nhận ra chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi, Lăng Dung đã thầm nảy sinh tình ý với ca ca, tình cảm ấy còn sâu đậm đến mức đêm trước khi vào cung, nàng vẫn rơi lệ nhìn bóng dáng huynh. Không biết là Lăng Dung quá thẹn thùng nên che giấu khéo léo, hay gần đây tâm trạng ta không vui, chẳng còn lòng dạ nào chú ý, quả thật ta đã sơ ý. Nếu ca ca và Lăng Dung thật sự có gì với nhau, chẳng những hủy hoại chính họ mà còn gây đại họa, liên lụy cả hai nhà An và Chân.
Ta không khỏi lo lắng, rồi nghĩ lại, theo tình hình tối nay thì ca ca hẳn không biết tình ý của Lăng Dung dành cho mình. Nhiều lắm chỉ là Lăng Dung đơn phương tương tư mà thôi. Nhưng ta nên khéo léo nhắc nhở nàng, nàng vào cung đã chẳng dễ dàng gì, đừng vì chuyện này mà lỡ mất tiền đồ trong cung.
Trở về phòng, đêm ấy không lời. Vốn ta ngủ không sâu, nay lại mang trong lòng bao chuyện, càng khó chợp mắt. Trằn trọc trở mình, trời đã sáng rõ.
Đêm cuối cùng ở nhà mẹ đẻ của ta cứ thế trôi qua!
Ngày mười lăm tháng Chín, đoàn người đông đảo trong cung, các đại thần chấp lễ, nội giám và cung nữ rầm rộ cầm nghi trượng đến đón ta và Lăng Dung nhập cung. Dẫu chỉ là phi tần vào cung, nghi trượng vẫn cực kỳ xa hoa, huống hồ một nhà có đến hai vị tiểu chủ được rước vào. Quan dân trên mấy chục con phố đều đổ ra xem náo nhiệt.
Ta rưng rưng nước mắt từ biệt cha mẹ, huynh muội rồi lên kiệu vào cung. Khi ngồi trong kiệu, bên tai pháo hoa và tiếng trống nhạc vang dội, ta vẫn loáng thoáng nghe được tiếng khóc của mẫu thân và các muội muội.
Lưu Châu và Hoán Bích cùng ta nhập cung. Hai người đều là nha hoàn thân cận hầu hạ ta từ nhỏ. Lưu Châu lanh lợi quả quyết, có tài ứng biến; Hoán Bích cẩn thận chu đáo, dịu dàng ân cần. Cả hai đều là cánh tay đắc lực của ta, sau này sống trong cung không thể thiếu họ giúp đỡ, lo liệu mọi việc chu toàn. Sống trong cung, nếu người bên cạnh không đáng tin thì chẳng khác nào sống bên bờ vực thẳm, lúc nào cũng có nguy cơ tan xương nát thịt.
Giờ lành vừa đến, dưới sự dẫn dắt của đại thần chấp lễ, ta vịn tay cung nữ bước xuống kiệu. Kiệu dừng ngoài Trinh Thuận Môn. Vì ta là phi tần thứ phi chứ không phải Hoàng hậu chính cung nên chỉ có thể vào bằng cửa bên.
Vừa xuống kiệu đã thấy Mi Trang và Lăng Dung, lòng đang thấp thỏm lập tức nhẹ nhõm hơn nhiều. Vì phải giữ quy củ nên không thể trò chuyện, chỉ có thể mỉm cười ra hiệu với nhau.
Thời tiết hôm ấy rất đẹp, còn đẹp hơn ngày ta tuyển tú: trời xanh biếc, vạn dặm không mây. Nắng buổi sáng mùa thu ấm áp, sáng rực như vàng.
Từ ngoài Trinh Thuận Môn nhìn vào hậu cung Tử Áo Thành, chỉ thấy mái hiên cong vút, ngói lưu ly hai màu vàng kim và xanh biếc lấp lánh dưới nắng như những dải sóng vàng chói mắt, phô bày vẻ giàu sang, thái bình và hoa lệ của thời thịnh thế.
Ta thầm nghĩ: đây chính là nơi sau này ta phải sinh sống. Ta bất giác ngẩng đầu nhìn trời, một đàn nhạn bay về phương Nam vừa kêu vang vừa lướt qua nền trời xanh biếc như nước.
Ngoài Trinh Thuận Môn đã có nội thị mặc áo bào đỏ sẫm chờ sẵn. Dưới sự hộ tống của Loan Nghi Vệ và Vũ Lâm Thị Vệ, họ dẫn ta cùng mấy vị tiểu chủ đến cung thất riêng. Qua Trinh Thuận Môn, đi qua Ngự Nhai, từ lối đi giữa các cung rẽ sang phía tây, hai bên là tường cung đỏ son cao lớn như hai con rồng đỏ uốn lượn, khuất tận cuối chân trời. Giữa chúng là vô số điện đài lớn nhỏ nằm san sát, nối tiếp không ngừng. Đi chừng một tuần trà, chúng ta dừng trước một tòa điện. Trên biển ngạch cung điện có ba chữ dát vàng: Đường Lê Cung.
Đường Lê Cung là một cung thất nhỏ trong hậu cung, nằm ở góc tây nam của Thượng Lâm Uyển, nơi vô cùng yên tĩnh và hẻo lánh, gồm hai lớp sân. Vào cửa, qua một khoảng sân rộng là chính điện Oánh Tâm Đường, phía sau Oánh Tâm Đường có một vườn hoa nhỏ. Hai bên là các điện phụ phía đông và phía tây, phía nam là Ẩm Lục Hiên, nơi phi tần ở tránh nóng vào mùa hè. Hành lang trước chính điện và hai điện phụ hai bên nối với hành lang sau Ẩm Lục Hiên, tạo thành một khuôn viên tứ hợp. Trước Oánh Tâm Đường có hai cây hải đường Tây Phủ khổng lồ, tuy không phải mùa hoa xuân nhưng quả đỏ san hô sai trĩu cả cành, điểm cùng lá xanh đậm sau khi trải sương gió, trông thật vui mắt. Trước hành lang trong sân mới trồng một hàng cây quế, đều là hoa quế Dư Châu mới tiến cống, trồng trong những chiếc chum lớn. Hoa nở rộ, từng chùm vàng óng điểm giữa lá, hương thơm nồng nàn. Đứng từ xa đã ngửi thấy, khiến lòng say đắm, tâm trí khoan khoái. Vườn hoa phía sau điện trồng đầy cây lê. Nay đã vào thu, đợi đến mùa xuân hoa nở trắng như tuyết, hương thơm dễ chịu, quả là cảnh đẹp hiếm có. Chẳng trách gọi là “Đường Lê Cung”, nơi đây quả thật tuyệt diệu.
Ta lặng lẽ đứng trong sân một lát, liếc nhìn các nội giám và cung nữ đang quỳ ngay ngắn hai bên, khẽ gật đầu rồi thuận miệng hỏi: “Quế mới trồng sao?”
Cung nữ đỡ ta bên cạnh cung kính đáp: “Hoàng hậu dặn, trong cung có quý nhân mới nhập cung thì cung thất nơi người ấy ở đều trồng nhiều hoa quế, để chúc mừng tân quý nhân vào ở, cầu mong nội cung cát khánh.”
Ta thầm nghĩ, cát khánh thì tốt, chỉ là Hoàng hậu làm vậy hơi long trọng quá, như thể cố ý phô trương điều gì. Trên mặt ta vẫn không để lộ cảm xúc, mặc cho họ cẩn thận dìu ta vào chính điện ngồi xuống.
Ở gian chính Oánh Tâm Đường, đối diện là nền đất cao. Trước bình phong thêu hoa hải đường chạm trổ bằng gỗ tử đàn bày ngự tọa chạm rồng, bàn hương, quạt cung và đình hương; bên trên treo tấm biển “Mậu Tu Phúc Huệ” do tiên hoàng Long Khánh Đế ngự bút. Đây là nơi chính thức tiếp giá khi Hoàng thượng lâm hạnh.
Ta ngồi xuống gian chính, Lưu Châu và Hoán Bích đứng hầu hai bên. Hai cung nữ nhỏ dâng trà lên. Thái giám đứng đầu Đường Lê Cung Khang Lộc Hải và cung nữ chưởng sự Thôi Cẩn Tịch bước vào gian chính phía tây, dập đầu thỉnh an ta, miệng nói: “Nô tài Khang Lộc Hải, thái giám đứng đầu Đường Lê Cung, chức Chấp Thủ Thị phẩm trật chính thất phẩm, tham kiến Uyển Quý nhân, kính chúc Uyển Quý nhân như ý cát tường.” “Nô tỳ Thôi Cẩn Tịch, cung nữ chưởng sự Đường Lê Cung, chức Thuận Nhân phẩm trật chính thất phẩm, tham kiến Uyển Quý nhân, kính chúc Uyển Quý nhân như ý cát tường.”
Ta nhìn hai người họ. Khang Lộc Hải ngoài ba mươi, thoạt nhìn đã biết là kẻ tinh ranh, đôi mắt láo liên đảo quanh. Thôi Cẩn Tịch trạc ba mươi, mặt trái xoan dài, da trắng, đôi mắt đen sáng rất có thần, trông điềm đạm và đoan hậu. Ta vừa nhìn đã thấy yêu mến.
Hai người họ bái kiến xong, lại dẫn bốn thái giám và sáu cung nữ khác đang hầu việc dưới quyền ta đến dập đầu chính thức ra mắt, lần lượt xưng tên. Ta chậm rãi nhấp trà Lục An, nhìn tấm mộc giá hoa lê chạm trổ hoa văn che phía trên, chỉ im lặng không nói.
Ta biết rằng trước mặt kẻ dưới, im lặng thường là một cách thị uy rất hữu hiệu. Quả nhiên, họ cúi mắt, rũ đầu, không dám thở mạnh; cả Oánh Tâm Đường yên tĩnh đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng nghe thấy.
Uống hai ngụm trà xong, ta mới mỉm cười, bảo họ đứng dậy.
Ta đậy chiếc chén sứ men xanh lại, chẳng nhìn họ, chậm rãi nói: “Từ nay các ngươi là người của ta. Làm việc dưới quyền ta, lanh lợi đương nhiên là tốt. Có điều…” Ta ngẩng đầu lạnh lùng quét mắt nhìn một lượt rồi nói: “Làm nô tài, quan trọng nhất là trung thành. Nếu một lòng không ở chỗ chủ tử của mình, chỉ nghĩ đến mấy thủ đoạn bất chính khác, cái đầu này sẽ chẳng thể yên ổn trên cổ đâu! Đương nhiên, nếu các ngươi hết lòng trung thành, ta tự khắc sẽ hậu đãi.”
Những người đứng bên dưới chợt nghiêm mặt, đồng thanh nói: “Nô tài tuyệt đối không dám làm chuyện gì có lỗi với tiểu chủ, nhất định sẽ tận tụy hầu hạ tiểu chủ.”
Ta hài lòng mỉm cười, nói một tiếng “Thưởng”. Lưu Châu và Hoán Bích lấy bạc đã chuẩn bị sẵn, chia cho mọi người. Cả phòng nội giám, cung nữ rối rít tạ ơn.
Chưa biết đòn vừa ban ơn vừa thị uy này có hiệu quả hay không, nhưng trước mắt đã khiến họ phải kiêng dè. Ta biết sau này muốn quản thúc họ, khiến họ ngoan ngoãn nghe lời, tận tâm làm việc thì phải khiến họ nể sợ. Ta không thể trở thành chủ tử yếu đuối bất tài, để kẻ dưới lừa gạt, qua mặt.
Cẩn Tịch bước lên nói: “Hôm nay tiểu chủ cũng mệt rồi, xin theo nô tỳ đi nghỉ trước.”
Ta ngờ vực hỏi: “Không dẫn ta đi bái kiến chủ vị trong cung này sao?”
Cẩn Tịch đáp: “Tiểu chủ chưa biết, Đường Lê Cung hiện chưa có chủ vị, nay tiểu chủ có phẩm vị cao nhất.”
Ta vừa định hỏi trong cung còn có những ai đang ở, Cẩn Tịch đã lanh lợi hiểu ý, đáp: “Ngoài ra, Đông điện phụ là nơi ở của Thuần Thường Tại, nhập cung cách đây bốn ngày; Tây điện phụ là nơi ở của Thạch Mỹ Nhân, đã nhập cung ba năm. Lát nữa họ sẽ đến gặp Quý nhân tiểu chủ.”
Ta mỉm cười đáp: “Biết rồi.”
Phía sau hai tủ bình phong lụa xanh men lưu ly bằng gỗ hoa lê, một chiếc chạm trúc xanh và dơi, chiếc kia chạm hoa sen song liên, ở hai bên Oánh Tâm Đường lần lượt là các gian noãn các phía đông và phía tây. Noãn các phía đông thường là nơi Hoàng đế nghỉ ngơi khi ngự giá đến; noãn các phía tây là nơi ta nghỉ thường ngày, còn tẩm điện nằm ở hậu đường Oánh Tâm Đường.
Cẩn Tịch dìu ta vào hậu đường. Hậu đường dùng khung gỗ hoa lê chạm hoa văn vạn phúc vạn thọ, lắp vách ngăn lưu ly lớn, chia thành hai gian chính và phụ, bài trí vô cùng tao nhã.
Ta ôn hòa hỏi Cẩn Tịch: “Thuận Nhân họ Thôi quê ở đâu? Đã làm việc trong cung bao lâu rồi?”
Sắc mặt nàng hoảng hốt, lập tức quỳ xuống nói: “Nô tỳ không dám. Tiểu chủ cứ gọi tên hèn mọn của nô tỳ là được.”
Ta đưa tay đỡ nàng dậy, cười nói: “Hà tất phải hoảng sợ như vậy? Ta vốn không quen câu nệ. Trên danh nghĩa chúng ta là chủ tớ, nhưng ngươi lớn tuổi hơn ta, từng trải cũng nhiều, trong lòng ta rất kính trọng ngươi. Đứng lên nói chuyện đi.”
Lúc này nàng mới đứng dậy, vẻ mặt đầy cảm kích, cung kính đáp: “Tiểu chủ nói vậy thật khiến nô tỳ không dám nhận. Nô tỳ là người Vĩnh Châu, từ nhỏ đã vào cung làm việc, trước đây hầu hạ Khâm Nhân Thái phi. Vì làm việc cũng không đến nỗi vụng về nên mới được điều đến đây.”
Nụ cười của ta càng đậm, giọng dịu dàng: “Ngươi từng hầu hạ Thái phi, hẳn là người đáng tin, hiểu chuyện. Có ngươi hầu hạ, ta mới yên tâm tuyệt đối. Sau này chuyện vặt trong cung phải nhờ ngươi và Khang công công lo liệu.”
Sắc mặt nàng hơi đỏ lên, khẩn thiết nói: “Được hầu hạ tiểu chủ là phúc phận của nô tỳ. Nô tỳ nhất định sẽ tận tâm tận lực.”
Ta quay sang gọi Hoán Bích, nói: “Mang một đôi vòng vàng đến thưởng cho Thuận Nhân họ Thôi.” Rồi ta dặn Hoán Bích lấy thêm một thỏi vàng nguyên bảo thưởng riêng cho Khang Lộc Hải.
Khang Lộc Hải vừa mừng vừa lo, bước vào cùng Cẩn Tịch cung kính tạ ơn, rồi hầu hạ ta nghỉ ngơi, sau đó đi lo liệu những việc vặt trong cung.