Ta mỉm cười thay y phục, nói: Nếu ngày mai chàng đến, ta vẫn không gặp.
Yến tiệc tối hôm sau, ta vẫn chỉ ngồi xa xa bên dưới Huyền Lăng, giữ khoảng cách vừa đủ với chàng, thỉnh thoảng cũng nói cười đôi câu. Quả nhiên tối đến chàng lại tới. Ta vẫn đóng cửa không gặp, chỉ một mực khuyên chàng sang chỗ các phi tần khác nghỉ ngơi, nhưng chàng không chịu, thậm chí có phần tức giận. Mọi người lo lắng không thôi, sợ ta vừa có dấu hiệu hồi tâm đã từ chối chàng ngoài cửa, lại càng sợ Huyền Lăng nổi giận trách phạt ta. Đêm ấy, Huyền Lăng không muốn triệu hạnh phi tần nào khác. Không gặp được ta, chàng đành rời đi, một mình ngủ ở điện Nghi Nguyên.
Đến ngày thứ ba, ta mới chịu gặp chàng một lát qua khe cửa. Ánh nến mờ ảo, thật ra chẳng thể nhìn rõ, vậy mà chàng lại vui mừng khôn xiết.
Ngày thứ năm, ta giữ Huyền Lăng lại uống một chén trà rồi tiễn khách.
Ngày thứ tám, ta gảy một khúc đàn rồi tiễn khách.
Ngày thứ mười hai, ta đánh cờ với chàng một ván rồi tiễn khách.
Ta chậm chạp không chịu dọn về điện Oánh Tâm, chỉ tiếp Huyền Lăng chốc lát trong hiên Ẩm Lục chật hẹp. Huyền Lăng đêm nào cũng không ở lại chỗ ta, nhưng giữa những lời bàn tán và tò mò của mọi người, tình sủng ái chàng dành cho ta lại ngày một đậm sâu.
Chú thích:
(1) Trích từ bài Mãng trong Kinh Thi, kể về một người đàn ông phụ bạc. Câu này khuyên phụ nữ đừng chìm đắm trong thứ tình yêu hư ảo của đàn ông.
Mọi toan tính ấy chẳng qua nhờ lời trăng trối của Lý phu nhân đời Hán Vũ Đế. Lý phu nhân được Vũ Đế sủng ái nhờ nhan sắc khuynh quốc. Trước khi chết, Vũ Đế muốn gặp nàng lần cuối, nhưng nàng lấy khăn che mặt, đến chết cũng không chịu gặp lại. Nhan sắc phai tàn thì tình yêu cũng nguội lạnh, đó là cơn ác mộng vĩnh viễn của mọi nữ nhân chốn hậu cung. Chỉ thứ đã mất đi mãi mãi mới còn đẹp trong ký ức.
Đến tay ta, mưu tính đổi khác: ta cho rằng thứ khó có được mới càng đáng quý. Vì vậy ta dốc hết tâm tư, ngày ngày khéo léo từ chối, chỉ cốt thực hiện bốn chữ dục cầm cố túng. Dục cầm cố túng, mục đích cuối cùng vẫn nằm ở chữ cầm; túng chẳng qua chỉ là thủ đoạn, vì thế phải biết buông đúng mực, không thể buông quá tay. Còn khi bắt, lại càng phải bắt cho khéo, bằng không công sức trước đó cũng đổ sông đổ biển. Cũng như nhện giăng tơ, lưới dệt lớn đến đâu cũng phải biết thu cho khéo mới gom được hết những gì mình muốn vào lòng bàn tay.
Nửa tháng hơn cuối cùng cũng trôi qua. Đêm trừ tịch, vì hôm sau phải tế lễ và để cả hậu cung vào chầu, chàng đương nhiên không thể đến. Đợi mãi đến giữa trưa mùng Một, lễ tế vừa xong, chàng đã sớm tới hiên Ẩm Lục của ta, ngồi xuống.
Nắng rất đẹp, chiếu lên tuyết đọng, phản ánh hào quang trong suốt long lanh. Nắng hòa cùng ánh tuyết, soi rọi lẫn nhau, hắt lên giấy dán cửa sổ khiến trong hiên càng thêm sáng tỏ. Khi ấy ta đang nghiêng mình ngồi dưới cửa sổ thêu một chiếc túi thơm. Trên người là bộ gấm màu tím nhạt, dệt hoa văn chìm bằng những chuỗi hạt; vì hoa văn chìm nên nhìn xa chỉ thấy một màu tím nhạt. Ta phối với chiếc váy dài xếp ly nền trắng ánh trăng, thêu những đóa nghênh xuân vàng nhạt điểm xuyết như sao. Sợ màu sắc quá đơn điệu, ta khoác thêm chiếc áo choàng lông cáo xếp ly bằng đoạn gấm màu tím hoa hồng để làm nền, phớt chút son phấn. Trên đầu chỉ cài một chiếc trâm tua rua bằng ngọc tím nạm minh châu. Cách ăn mặc thường ngày tùy ý mà vẫn có đôi phần trang trọng để tiếp khách, thanh nhã nhưng không phô trương. Nụ cười nơi khóe mắt chân mày cũng tĩnh lặng như ánh ngọc, chỉ thấy dịu dàng ấm áp, chẳng thấy sắc bén.
Chàng bước vào, đứng sang một bên, không nói gì. Ta biết rõ chàng đã đến, nhưng chỉ giả vờ không hay, chuyên tâm xâu kim thêu chiếc túi thơm. Chốc lát sau, chàng ho khẽ một tiếng, ta mới ngậm ba phần vui mừng, đứng dậy đón chào: Hoàng thượng đến rồi. Rồi ta trách yêu: Người đến mà cũng chẳng báo một tiếng, khiến thần thiếp thất lễ.
Chàng mỉm cười: Đang dịp đầu năm, chúng ta còn câu nệ lễ nghi ấy làm gì? Trẫm thấy nàng cúi đầu chăm chú, không nỡ quấy rầy.
Ta sai Cẩn Tịch dâng trà, cười nói: Thần thiếp chỉ rảnh rỗi làm vài món đồ chơi nhỏ cho qua thời gian thôi. Hoàng thượng từ đâu tới vậy?
Chàng vừa từ chỗ Hoàng hậu sang, gặp An Tiểu Viện cũng ở đó nên nói vài câu rồi tới đây. Chàng lại hỏi: Nàng vừa thêu gì thế?
Ta cười duyên, cầm chiếc túi thơm lên nói: Vốn định thêu một chiếc túi thơm tặng Hoàng thượng. Tiếc rằng tay chân thần thiếp chậm chạp, mới thêu được con rồng phía trên, còn chưa nghĩ ra mây lành nên thêu màu gì.
Chàng nói: Màu nào cũng được, tấm lòng của nàng mới là quý giá nhất.
Ta nghiêng đầu nói: Mọi thứ trên người Hoàng thượng, từ kim chỉ đến món đồ nhỏ, đều không thể qua loa, huống chi như Hoàng thượng vừa nói, chiếc túi thơm này là tấm lòng của thần thiếp. Thần thiếp càng không muốn có chút gì không ổn.
Nghe vậy, chàng cũng mỉm cười. Chàng ngẫm nghĩ một lát, ánh mắt dừng trên y phục của ta, mỉm cười nói: Màu tím nhạt trên người nàng rất đẹp, thêu mây lành bằng màu ấy phối với rồng vàng cũng hợp.
Ta vâng một tiếng, cười nói trong trẻo: Tử khí đông lai, kim long uốn lượn, quả nhiên là điềm lành vô cùng tốt đẹp.
Thế là chúng ta thong thả chuyện trò, tay ta thoăn thoắt xâu kim, thêu xong chiếc túi thơm. Huyền Lăng tấm tắc khen một hồi nhưng không nhận lấy, mà tự tay tháo viên minh châu trên trâm ta, bỏ vào túi thơm rồi nói: Viên minh châu này ngày nào nàng cũng cài bên tóc mai. Từ nay trẫm sẽ mang chiếc túi thơm này bên mình mỗi ngày, không rời phút nào, được không?
Ta khẽ trách yêu một tiếng, mặt đỏ bừng, không để ý đến chàng nữa.
Huyền Lăng cẩn thận nhìn quanh hiên Ẩm Lục, nói: Trẫm ngồi chỗ nàng lâu thế này, trong phòng đốt ba bốn chậu than mà vẫn không ấm bằng chính điện trước kia. Trẫm đang muốn hỏi nàng, sao không ở điện Oánh Tâm nữa?
Ta khẽ cúi đầu, dịu giọng nói: Thần thiếp thích sự yên tĩnh của hiên Ẩm Lục.
Chàng ừ một tiếng rồi nói: Đêm ấy trẫm đánh cờ với nàng, sau hiên có một bụi trúc. Khi thì tiếng trúc bị tuyết đè gãy, khi thì tiếng lá trúc xào xạc trong gió. Sao có thể gọi là yên tĩnh? Tối đến ngủ sao yên giấc được, bệnh phong hàn lại càng khó khỏi.
Trong mắt ta thoáng ánh lệ, ta gắng gượng nói: Thần thiếp… thần thiếp không giữ được long thai, thật sự không còn mặt mũi gặp Hoàng thượng. Điện Oánh Tâm là nơi Hoàng thượng và thần thiếp từng cùng chung sống, nay thần thiếp thất đức, sao còn có thể một mình ở nơi cung điện cao sang ấy. Thần thiếp cam lòng ở nơi lạnh lẽo như hiên Ẩm Lục, ngày ngày tĩnh tâm cầu xin Hoàng thượng có thêm nhiều con cái. Nói xong, chính ta cũng động lòng. Những lời ấy chẳng hoàn toàn thật lòng, chỉ là hai chữ con cái khiến ta nhớ đến đứa bé chưa kịp chào đời và những tháng ngày buốt lạnh sau khi mất con.
Với dáng vẻ và lời lẽ ấy, chàng đương nhiên động lòng, hai tay đặt lên vai ta, nói: Hoàn Hoàn, nàng tự giày vò mình như thế, chẳng phải càng khiến trẫm đau lòng hơn sao? Thần sắc chàng thoáng vẻ đau đớn hoang mang, bởi ta không có chàng bên cạnh nên chẳng muốn một mình ở cung điện từng sống cùng chàng. Hoàn Hoàn, tấm lòng nàng dành cho trẫm, nhìn khắp hậu cung không một ai sánh bằng nàng dù chỉ ba phần. Chàng vuốt vệt lệ trên má ta, dịu dàng nói: Trẫm đã trở về rồi, nàng dọn về điện Oánh Tâm ở cùng trẫm nhé? Như trước kia vậy.
Chàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “trước kia”. Ta ngẩng mặt, ngậm lệ lẫn nụ cười, gật đầu, nhưng lòng thê lương. Dẫu chàng vẫn là người xưa, vẫn ở cung điện xưa, lòng ta đã chẳng thể trở lại nguyên vẹn như thuở trước.
Đêm ấy, ta không còn khéo léo mời chàng rời đi. Nhiệt tình và mong đợi chàng dồn nén đã lâu bùng lên suốt một hồi. Chàng có sự gấp gáp và bốc đồng như người trẻ tuổi. Còn ta chỉ lặng lẽ đón nhận, đón nhận những vuốt ve như sóng trào và những chuyển động dữ dội như lửa thiêu của chàng.
Khi tỉnh lại thì đêm đã khuya như thế. Giờ Tý vừa qua, đêm vắng lặng.
Màn the đỏ và những lớp lông vũ cuộn bằng lụa dát vàng ở điện Oánh Tâm vẫn xa hoa rực rỡ, sáng ngời như xưa. Dưới cửa sổ phía tây vẫn là đôi nến đỏ cháy cao, rực rỡ như ánh sao. Chân nến bằng đồng tím đặc chế, chạm khắc chim loan xanh bay giữa mây. Nến cháy lâu, những giọt sáp đỏ chảy thành từng mảng như san hô rủ xuống, phủ đầy món đồ đồng lạnh lẽo, đỏ đến nhức mắt. Ngoài cửa sổ không có lấy một tiếng gió. Giữa đất trời tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng tuyết tan tí tách rơi, nhẹ mà trong trẻo.
Trong điện ấm đến nỗi hơi toát mồ hôi. Ta lặng lẽ nằm trên chiếc giường rộng, chàng ngủ say, hai tay siết chặt vai ta khiến ta không nhúc nhích được. Cánh tay vạm vỡ của chàng áp sát làn da trần trước ngực ta, mồ hôi chưa khô khiến hai bên dính vào nhau, nóng hầm hập. Cảm giác ẩm ướt ấy khiến lòng người bứt rứt.
Dục vọng thuộc về chàng. Cuộc hoan ái như dòng nước chảy qua thân thể, chỉ khiến ta cảm thấy cả thể xác lẫn tâm trí đều mệt mỏi. Cứ như thể chàng vừa mới tiến vào cơ thể ta. Trong lúc thân thể trần trụi đối diện nhau, cơ thể ta phản ứng xa lạ và khô khốc. Môi chàng khô nóng, hôn dồn dập, cơ thể cũng nôn nóng. Chàng đột ngột tiến vào như thế, khiến ta đau đớn thô ráp đến chẳng thể cất lời.
Trên mặt ta vẫn nở nụ cười, nhưng lòng đã bắt đầu phiêu dạt.
Không biết cơ thể và tâm trí của nữ nhân có đi liền với nhau không. Lòng đã xa cách, thân thể cũng trở thành một chiếc bình rỗng, mơ hồ và cô quạnh đón nhận đam mê của chàng, nhưng chẳng thể đáp lại bằng sự vui sướng tự đáy lòng, tựa như đứng ngoài cuộc. Ta chỉ mỉm cười đón nhận như thế, chẳng hòa quyện, cũng chẳng hân hoan.
Trước mắt, rèm màn lụa màu anh đào rủ xuống yên lặng như đôi cánh khổng lồ. Chợt ta nhớ ra, đêm mùng Một này gần như chẳng thể thấy ánh trăng. Gió dịu dàng, tuyết rơi xào xạc, trời giăng lưới kín, tất cả đều bị bao phủ giữa màn tuyết trắng mênh mông.
Cuộc đời ta, chỉ có thể như vậy thôi sao!
Trong tiệc gia đình mùng Hai, ta đã ung dung ngồi bên phải Huyền Lăng, nâng chén trò chuyện vui vẻ. Ai nấy đều biết Huyền Lăng qua đêm trong cung ta, đến tận giờ Ngọ mới cùng ta tới dự tiệc. Sau đêm ấy, ta không còn là Quý tần Hoàn suy sụp tinh thần ngày nào nữa. Ngôi vị tôn quý bên trái vẫn thuộc về Hoàng hậu có dung mạo đoan trang. Kính phi và Mộ Dung phi ngồi ở hai ghế dưới, tiếp đến là Lục Chiêu nghi, đứng đầu Cửu tần, và Lý Tu dung ở dưới nàng. Vì hôm nay là tiệc gia đình, cũng là ngày cả hậu cung mừng vui, nên bất kể được sủng ái hay thất sủng, tất cả phi tần có phẩm vị trong cung đều tề tựu đông đủ. Đại điện cung cấm chật kín phi tần, tiếng nói dịu dàng, lời qua tiếng lại không ngớt. Ta ngồi bên Huyền Lăng, nở nụ cười nhàn nhạt, nhìn những giai nhân mỹ nữ bên dưới, chợt thấy thế sự thật khó lường. Mới mùa xuân năm ngoái, ta còn vinh hoa đắc ý, rực rỡ giữa cung đình. Mưa hạ trút xuống cướp đi đứa con của ta, cũng mang đến cảnh thất ý. Trường Thu lạnh lẽo hiu quạnh, cả cung đình đều tưởng ta đã hoàn toàn thất sủng, thậm chí phi tần địa vị thấp kém hơn ta cũng dám sỉ nhục ta không tiếc lời. Vậy mà tuyết đông còn chưa tan, ta đã lại ngồi bên Huyền Lăng, vui cười như thuở trước.
Đã lâu không gặp Mộ Dung phi, dung sắc nàng trầm lắng đi nhiều. Nghe nói nàng nhiều lần dâng thư lên Huyền Lăng xin tự xét tội mình, lời lẽ chân thành tha thiết khiến người ta cảm động. Huyền Lăng xem xong không khỏi thở dài, nhưng vẫn không ban chiếu xá tội. Nỗi u uất trong lòng nàng hẳn cũng nhiều hơn. Thế nhưng nàng vẫn ngồi ngay ngắn nơi đó, y phục hoa quý, dáng vẻ thẳng tắp; khí thế kiêu hãnh và dung mạo diễm lệ vẫn chưa hề phai nhạt. Cũng phải thôi, phụ huynh nàng vẫn nắm quyền thế trong triều, phía sau gia tộc phụ huynh nàng còn có Nhữ Nam Vương thế lực hiển hách hơn cả. Huyền Lăng tuy chưa tha thứ cho nàng, nhưng cũng chưa từng trừng phạt nặng, đủ thấy nếu nàng vực dậy, rốt cuộc vẫn còn cơ hội.
Ta ngẩng đầu uống cạn chén rượu nho. Rượu lạnh trôi qua cổ họng ấm nóng, đem lại cảm giác lạnh buốt mà tỉnh táo. Chuyện mất con khiến ta hiểu càng rõ: chỉ cần Nhữ Nam Vương chưa ngã, gia tộc Mộ Dung chưa suy sụp, thì dù Mộ Dung Thế Lan phạm lỗi lớn đến đâu trong cung, Huyền Lăng cũng sẽ không, không thể và không dám giết nàng để trút giận.
Ta khẽ liếc nhìn Huyền Lăng. Vương quyền lấn át hoàng quyền, thân là quân vương một nước, hẳn chàng cũng đang nhẫn nhịn mà đau buồn phẫn uất.
Ta nhanh chóng quay đầu, ánh mắt lướt qua từng người bên dưới Hoàng hậu. Kính phi xưa nay cùng chung một lòng với ta, đương nhiên vui mừng khi ta được sủng trở lại, đôi bên cũng có thể giúp đỡ lẫn nhau. Mi Trang càng thật lòng mừng cho ta. Lăng Dung vẫn luôn dịu dàng khiêm nhường, trên mặt thoáng nụ cười e thẹn, nắm tay ta, đôi mắt trong sáng vô tội: Tỷ tỷ cuối cùng cũng hết khổ rồi, muội lo cho tỷ lắm.
Ta bình thản mỉm cười đáp: An muội muội quá lời rồi. Nàng quá lời vì nỗi khổ của ta hay vì sự lo lắng của nàng, trong lòng ta tự hiểu. Nụ cười của nàng hơi gượng gạo, dáng vẻ vẫn kính cẩn khiêm nhường.
Những lời nghe được sau điện Nghi Nguyên hôm ấy cứ như mắc xương trong cổ. Ta hiểu ý thoái lui mà vẫn muốn tiến trong lời nàng. Dẫu nàng làm vậy để tự bảo vệ mình, để giữ sủng ái, thì sâu trong lòng, ta và nàng rốt cuộc đã xa cách. Lòng người ấm lạnh, phải trải qua lâu ngày mới thấy rõ. Nhưng rốt cuộc sẽ nhìn thấu đến đâu, cả ta lẫn nàng đều không thể đoán trước.
Khi ánh mắt chạm phải Lục Chiêu nghi, nàng hết sức mất tự nhiên, nhanh chóng lảng tránh ánh mắt ta. Ta điềm nhiên mỉm cười. Tần Phương nghi càng đứng ngồi không yên, như ngồi trên đống lửa. Ta mỉm cười, thu hết vẻ bất an của nàng vào mắt, nhưng không định nói với Huyền Lăng chuyện nàng từng sỉ nhục ta. Nàng cũng chẳng biết sau khi ta lấy lại thế lực sẽ đối phó mình ra sao, vì vậy càng thêm thấp thỏm. Ta mặc kệ, chỉ nhìn vẻ hoảng hốt của nàng mà nở nụ cười rạng rỡ thân thiện. Nàng chỉ biết cúi đầu, sợ đến chẳng dám nhìn ta thêm lần nào.
Mấy hôm sau, ta thỉnh an từ cung Hoàng hậu trở về, từ Thượng Lâm Uyển đi về cung Đường Lê. Trời tuyết đường trơn, ta không ngồi kiệu, chỉ ôm lò sưởi tay, chậm rãi nắm tay Cẩn Tịch đi về. Thượng Lâm Uyển ngày đông tuyết phủ như lưu ly không hề tiêu điều hoang tàn. Ngoài những cây hồng mai, lạp mai, bạch mai điểm xuyết khắp nơi, các cung nhân khéo tay còn dùng lụa gấm rực rỡ làm thành hoa lá rồi dán lên những cành cây khô, khiến nơi đây như thể sắc xuân chưa từng rời đi.
Ta đi được vài bước thì rẽ vào các Hàn Tuế bên đường, nhàn nhã ngắm cảnh tuyết trên hồ Thái Dịch. Đó là nơi Tần Phương nghi và Tào Tiệp dư nhất định phải đi qua khi trở về cung từ chỗ Hoàng hậu.
Quả nhiên, hai người lần lượt ngồi kiệu đi qua. Thấy ta ở bên, họ đành phải dừng lại, bước xuống thỉnh an ta.
Các Hàn Tuế có cửa sổ ở ba mặt, mặt còn lại là cửa ra vào, phía trên có mái che gió tuyết. Chỉ là lầu nhỏ hẹp, ta và Cẩn Tịch đứng bên trong, Tần và Tào lại bước vào nên có phần chật chội không chịu nổi.
Cung nhân của họ đều chờ bên ngoài các. Cẩn Tịch lấy đệm lông ngỗng mềm mời ta ngồi xuống, ta cũng bảo hai người họ ngồi. Ta cúi đầu dùng móng tay giả dài khẽ mở nắp chiếc lò sưởi tay bằng sứ tráng men họa tiết hoa điểu trong ô trang trí. Bên trong đốt một quả thông, trong không gian chật hẹp lập tức thoảng hương thơm thanh nhã.
Tào Tiệp dư thần sắc điềm nhiên, cứ như không có chuyện gì mà trò chuyện thường ngày với ta; còn Tần Phương nghi lại tỏ vẻ thấp thỏm. Ta cố ý không để ý đến nàng, nói với Tào Tiệp dư: Dạo trước bản cung mắc bệnh, đã lâu không gặp hai vị tỷ tỷ. Hôm nay chi bằng cùng nhau ngắm tuyết, trò chuyện nhé?
Tào Tiệp dư cười tươi đáp: Vốn định về bầu bạn với Đế Cơ, nhưng đã lâu không gặp nương nương, lẽ ra nên đến thỉnh an và bầu bạn với người.
Tần Phương nghi bất đắc dĩ đành nói: Nương nương đã có lệnh, tần thiếp không dám trái lời.
Khóe môi ta khẽ cong, cười nói: Câu này nghe như thể bản cung đang ép buộc ngươi vậy. Nàng giật mình, vội muốn phân trần, ta lại nói: Thật ra tỷ muội chúng ta gặp nhau nhiều, chuyện trò đôi câu sẽ tốt hơn. Tình nghĩa sâu đậm rồi, tự khắc sẽ chẳng còn hiểu lầm hay hiềm khích.
Tào Tiệp dư hơi khó hiểu nhưng cũng không hỏi. Tần Phương nghi chỉ đành vâng dạ đồng ý.
Nhìn từ trong các ra ngoài, cả hậu cung đã khoác áo bạc trắng tinh. Giữa trời tuyết mịt mù, tùng xanh càng thêm xanh, mai đỏ càng thêm đỏ, sắc màu đậm đà như sắp nhỏ giọt.
Ta nhìn xa xa khắp khu vườn phủ trắng bạc, chậm rãi nói: Mùa này khiến bản cung nhớ đến một câu chuyện mùa đông.
Tào Tiệp dư nói: Nương nương học rộng hiểu nhiều, tần thiếp xin được nghe rõ câu chuyện.
Ta nói: Hình như là chuyện người trệ thì phải. Người trệ cũng xảy ra vào một mùa đông như thế này.
Nụ cười của Tào Tiệp dư cứng lại, vẻ mặt hơi mất tự nhiên. Rõ ràng nàng biết câu chuyện ấy. Tần Phương nghi thì ngơ ngác hoàn toàn. Nàng xuất thân từ một gia đình quan coi việc lương thực ở địa phương, ít được dạy dỗ, lại chỉ thích tuồng tích chứ không mê sử sách, đương nhiên chẳng biết chuyện này.
Ta cười, nói: Bản cung nào có học rộng hiểu nhiều, thật ra cũng chẳng nhớ rõ lắm. Chi bằng lấy sách ra, để Cẩn Tịch đọc cho tỷ muội chúng ta nghe nhé.
Cẩn Tịch đọc một đoạn trong thiên Lã Hậu bản kỷ của Sử Ký. Nàng phát âm rõ ràng, từng chữ từng chữ chậm rãi vang lên êm tai: Lã Thái hậu là phi tần của Cao Tổ khi người còn chưa hiển đạt, sinh ra Hiếu Huệ Đế và Lỗ Nguyên Thái hậu. Khi Cao Tổ làm Hán Vương, người có được Thích Cơ ở Định Đào, rất mực sủng ái, sinh ra Triệu Ẩn Vương Như Ý. Hiếu Huệ tính tình nhân hậu yếu mềm, Cao Tổ cho rằng không giống mình, thường muốn phế Thái tử, lập Như Ý con của Thích Cơ, vì Như Ý giống mình. Thích Cơ được sủng ái, thường theo Cao Tổ đến Quan Đông, ngày đêm khóc lóc, muốn lập con mình thay Thái tử. Lã Hậu tuổi cao hơn, thường ở lại trấn giữ, hiếm khi được gặp Cao Tổ, tình cảm ngày càng xa cách. Sau khi Như Ý được lập làm Triệu Vương, đã mấy lần suýt thay ngôi Thái tử, nhờ các đại thần tranh luận và mưu kế của Lưu Hầu mà Thái tử mới không bị phế… Lã Hậu oán hận Thích phu nhân và con trai nàng là Triệu Vương nhất, bèn sai giam Thích phu nhân trong Vĩnh Hạng rồi triệu Triệu Vương đến… Sau đó, Thái hậu chặt tay chân Thích phu nhân, móc mắt, hun tai, cho uống thuốc câm, bắt ở trong nhà xí, gọi là người trệ.
Tần Phương nghi lúc đầu nghe vẫn còn giữ được vẻ bình thản, nhưng dần dần mặt trắng bệch, thân thể cũng khẽ run lên. Ta nhìn sắc mặt nàng, bình thản giải thích: Thời Hán Cao Tổ, Lưu Bang sủng ái Thích phu nhân ở Định Đào, lạnh nhạt với Hoàng hậu họ Lã. Thích phu nhân nhiều lần tranh sủng, bất chấp tôn ti, coi thường Hoàng hậu, lại còn muốn dùng con trai mình là Như Ý thay thế ngôi Thái tử của Lưu Doanh, con trai Lã Hậu. Mối thù cướp chồng, đoạt ngôi ấy, đương nhiên khiến Lã Hậu ôm hận trong lòng. Sau khi Cao Tổ băng hà, Lã Hậu căm hận Thích Cơ và Triệu Vương Như Ý, trước tiên giam cầm Thích Cơ, phạt nàng mặc áo tù, ngày ngày giã gạo trong Vĩnh Hạng. Thích phu nhân được Cao Tổ sủng ái, nào từng chịu khổ như thế? Thế là ngày nào nàng cũng hát: Con làm vua, mẹ làm tù, ngày ngày giã gạo đến chiều hôm, thường kề cận cái chết! Cách xa nhau ba nghìn dặm, ai sẽ báo tin cho chàng? Nói đến đây, ta cười bảo: Thích phu nhân thật ngu muội. Đến nước này, mẹ góa con côi yếu đuối như cánh bèo trôi dạt không nơi nương tựa, vậy mà nàng vẫn hát hòng dựa vào con thơ che chở, đâu biết rằng chính mình lại hại con trai. Rồi ta nói tiếp: Lã Hậu lại sai sứ giả triệu Triệu Vương Như Ý từ Hàm Đan về kinh. Dẫu Lưu Doanh hết sức che chở người em cùng cha khác mẹ này, kết cục Như Ý vẫn bị Lã Hậu đầu độc chết. Còn Thích Cơ, cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt của Lã Hậu, bị bà chặt tay chân, móc mắt, hun tai, đổ thuốc câm vào miệng rồi ném vào nhà xí để nàng đau đớn rên la. Bà gọi nàng là người trệ. Cảnh tượng thảm thương, không nỡ nhìn; một tuyệt sắc giai nhân như Thích phu nhân lại rơi vào kết cục ấy, thật đáng tiếc biết bao!
Ta mỉm cười quyến rũ, nói với Tần Phương nghi: Tuy thủ đoạn của Lã Hậu tàn nhẫn, nhưng Thích phu nhân cũng đáng đời. Mơ tưởng chỉ dựa vào thế lực nhất thời mà đoạt ngôi Thái tử, tranh sủng, sỉ nhục người trên, ấy là tự chuốc lấy tai họa. Cũng có thể thấy, nữ nhân như Lã Hậu một khi ghi hận thì nhớ rất lâu. Phương nghi, ngươi nói có phải không?
Nàng nghe đến ngây dại, chợt nghe ta hỏi thì hai tay run lên, cả người bất giác mềm nhũn ngã xuống đất. Ta ra hiệu cho Cẩn Tịch đỡ nàng ngồi ngay ngắn. Tào Tiệp dư ở bên nói: Đang yên đang lành kể chuyện nghe, Tần tỷ tỷ làm sao vậy?
Ta cũng nói: Đúng thế. Phương nghi đâu phải kẻ vô tri dám phạm thượng như vậy, sao phải vô cớ nghĩ nhiều? Nụ cười của ta càng dịu dàng: Ban nãy bản cung giải thích lung tung, e rằng càng khiến Phương nghi nghe không hiểu. Chi bằng để Cẩn Tịch đọc lại nhé. Văn chương ngàn đời của Tư Mã Thiên, câu nào cũng như châu ngọc, không nên phụ lòng mới phải. Ta nói bằng giọng bàn bạc, nhưng ý bên dưới thì không thể nghi ngờ.
Tần Phương nghi bị cưỡng ép đỡ dậy, run rẩy ngồi lên, cả người run bần bật. Trong các im phăng phắc, chỉ nghe tiếng thở dồn dập không đều của nàng; sắc mặt trắng bệch như tờ giấy Tuyên thượng hạng.
Cẩn Tịch đọc lên xuống nhịp nhàng, cao thấp rõ ràng. Đến đoạn đáng sợ, giọng nàng cũng trở nên âm u khàn đục, tựa như tai họa người trệ hiện rõ trước mắt, thê thảm và kinh hoàng vô cùng. Tần Phương nghi nghe vài câu, vẻ mặt hoảng hốt nhìn ta cầu xin: Xin nương nương tha tội! Tần thiếp biết sai rồi, không dám tái phạm nữa.
Ta thản nhiên nói: Chuyện này lạ thật. Phương nghi xưa nay luôn lý lẽ hùng hồn, nào có tội gì chứ? Huống hồ bản cung chỉ muốn nghe Cẩn Tịch đọc một câu chuyện cho chúng ta mà thôi. Ta tiện tay rút đóa hoa lụa cánh kép màu tím anh trên trâm cài nghiêng bên tóc mai, ánh mắt long lanh nhìn nàng, tay tùy ý xé đóa hoa. Tiếng lụa rách nghe khàn khàn như bị giằng xé, giữa khoảng lặng đột ngột này càng chói tai.
Nàng nhìn ta đầy kinh hãi, nói: Tần thiếp… Tần thiếp chỉ làm theo lệnh của Lục Chiêu nghi thôi! Nương nương…
Ta cười như không cười, không ngẩng đầu, chỉ nói: Thế sao? Chuyện gì thì để sau hãy nói, bây giờ bản cung chỉ muốn nghe chuyện người trệ này. Tư Mã Thiên viết sử như thần, nhưng không biết người trệ thật sự trông ra sao. Bản cung rất muốn biết.
Ta cố ý nhấn mạnh hai chữ “người trệ”, ánh mắt sắc lạnh quét qua mặt Tần Phương nghi. Nàng sợ đến mức tựa vào cột các, mềm nhũn run rẩy. Ta chẳng buồn để ý, chỉ ra hiệu cho Cẩn Tịch tiếp tục đọc. Mới đọc đến lần thứ hai, bỗng nghe một tiếng hét thảm, Tần Phương nghi đã ngất lịm, ngã nghiêng trên đất.
Ta lạnh nhạt liếc nàng, nói: Hóa ra gan nhỏ đến thế, bản cung còn tưởng nàng gan lớn lắm. Chẳng qua chỉ là kẻ bất tài ngoài cứng trong mềm! Ta lấy khăn lụa lau lớp phấn hai bên cánh mũi, tiện tay ném bông hoa lụa rách nát lên người nàng, bình thản nói: Tần Phương nghi thấy trong người không khỏe nên ngất rồi, khiêng nàng về đi.
Cung nhân đều đứng chờ xa xa bên ngoài các. Nghe gọi, họ chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng đưa Tần Phương nghi đi. Cẩn Tịch cũng nhân đó cáo lui.
Thấy mọi người đã đi, chỉ còn lại ta và nàng, Tào Tiệp dư mới cười sâu xa nói: Giết gà dọa khỉ — gà đã giết xong, nương nương định nói gì với kẻ đứng xem là tần thiếp đây?
Khóe môi ta dịu dàng cong lên: Nói chuyện với người thông minh như Tào tỷ tỷ thật tốt, chẳng tốn chút sức nào.
Sắc mặt nàng vẫn như thường, ôn hòa nói: Nương nương không phải người độc địa cay nghiệt. Dẫu Tần thị đắc tội nương nương, người có thể đưa nàng đến Bạo Thất xử trí, hà tất phải vòng vo một phen? Chẳng qua là muốn răn đe tần thiếp thôi. Nương nương có gì cứ nói thẳng.
Ta sửa lại tua kết như ý trên áo choàng lông hạc, bình thản mỉm cười: Tào tỷ tỷ xưa nay ruột gan quanh co, thích vòng vo tam quốc. Bỗng nhiên phải nói chuyện thẳng thắn với tỷ, ta thật có chút không quen. Ta ngừng một lát rồi hỏi: Dạo trước bản cung mắc phong hàn, lần nào cũng khuyên Hoàng thượng sang cung tỷ, tỷ thấy thế nào?
Nàng đáp: Tấm thịnh tình của nương nương, tần thiếp xin ghi lòng. Chỉ là Hoàng thượng ở chỗ tần thiếp, lòng dạ lại luôn hướng về cung nương nương, thường xuyên mất hồn mất vía.
Ta nói: Tào tỷ tỷ thông minh như băng tuyết, hẳn biết Hoàng thượng có đến cung tỷ hay không đều là nhờ lời ta. Thật ra tỷ cũng không cần quá bận tâm Hoàng thượng để tâm đến ai. Tục ngữ có câu, gặp mặt ba phần tình; chỉ cần Hoàng thượng chịu thường xuyên ghé chỗ tỷ ngồi đôi lát, với sự thông tuệ của tỷ, Hoàng thượng đương nhiên sẽ càng vừa ý tỷ hơn. Ta nghĩ một lát rồi nói tiếp: Chuyện Mộ Dung phi bị giáng chức cũng liên lụy đến tỷ rất nhiều, còn khiến Ôn Nghi Đế Cơ bị lạnh nhạt. Hình như suốt nửa năm Hoàng thượng không đến cung tỷ. Thật ra tỷ chịu chút ấm ức cũng không sao, quan trọng là Đế Cơ. Nếu từ nhỏ đã mất đi sự sủng ái của phụ hoàng, sau này con bé biết tính toán thế nào đây?
Sắc mặt Tào Tiệp dư đổi khác, nói: Ngày ấy tần thiếp thiển cận, không biết chim khôn chọn cây mà đậu, nên hôm nay mới quạnh quẽ, chẳng có gì để oán trách.
Ta mỉm cười nói: Tỷ tỷ đừng tự trách mình. Tiền đồ của Đế Cơ còn cần tỷ tranh lấy cho con bé. Trước kia, thế sự vốn vậy, tỷ lựa chọn đi theo Mộ Dung nương nương cũng chẳng thể gọi là thiển cận. Ngày ấy muốn theo nàng ta cũng đâu dễ dàng, phải không? Chỉ là hiện giờ người trong cung vẫn xem tỷ là bè đảng của Mộ Dung, vậy phải làm sao đây? Nhưng cũng may, Hoàng thượng là người trọng tình cũ, chẳng phải người cũng chưa làm gì Mộ Dung nương nương sao?
Ánh mắt Tào Tiệp dư trong trẻo, nhìn ta hồi lâu rồi nói: Trong lòng nương nương hiểu rõ hơn ai hết, Mộ Dung nương nương sớm muộn gì cũng suy tàn, chỉ là thời cơ mà thôi. Tần thiếp cũng lo lắng cho tương lai của mình, chỉ mong đừng bị liên lụy là tốt rồi.
Ta hiểu ý, nói: Mộ Dung nương nương tính tình nóng nảy, quyết liệt, những ngày tháng trước đây của Tào tỷ tỷ hẳn cũng không dễ chịu gì. Chuyện bột khoai mì năm ấy, tỷ biết rõ bản cung bị oan, hẳn cũng biết ai lợi dụng Đế Cơ gây chuyện — Đế Cơ còn nhỏ đã phải chịu khổ như thế, thật khiến người ta xót xa… Lòng ta mềm lại, làm mẹ mà phải tận mắt nhìn con mình chịu khổ như vậy, hẳn trong lòng tỷ càng đau đớn hơn, phải không?
Chân mày Tào Tiệp dư khẽ động, sắc mặt đột ngột thay đổi. Khi ngẩng lên lần nữa, trong mắt nàng đã ánh lệ. Nàng cảm thán: Nhưng nếu năm đó không nhờ nàng ấy giúp đỡ, tần thiếp sao có thể sinh được Đế Cơ.
Ta gật đầu, nói tiếp: Mộ Dung phi quả thật có ơn với tỷ, nhưng sau đó nàng ta lại lợi dụng Đế Cơ ruột thịt của tỷ để tranh sủng của Hoàng thượng, thậm chí đưa Đế Cơ về bên mình, không cho tỷ là mẹ ruột tự tay nuôi nấng. Thật ra tỷ tỷ nhiều mưu trí chẳng kém Mộ Dung phi, đi theo nàng ta chẳng qua cũng chỉ muốn tự bảo vệ mình.
Nàng than thở vô hạn: Chỉ tiếc…
Ta tiếp lời: Tào tỷ tỷ là người vô cùng thông minh, nhìn thấu sự đời, nên đã sớm biết Mộ Dung phi không thể dựa vào. Tỷ cũng ngầm giúp bản cung đôi chút. Ngày ấy Mộ Dung phi lục soát Tồn Cúc Đường, nếu tỷ chịu lên tiếng ngăn cản, bản cung đã chẳng thể bày kế khiến nàng ta thất sủng. Còn chuyện muội muội Thuần sẩy chân rơi xuống nước, cũng là tỷ nhắc nhở bản cung — bản cung không phải người vong ân.
Nàng nói: Tần thiếp cũng chỉ biết nghe lệnh, sao có đủ sức chống lại Mộ Dung nương nương khi ấy. Chỉ tiếc Thuần tần không thể cứu sống được nữa.
Ta đang muốn tìm lời giải cho nghi vấn đã canh cánh bấy lâu, bèn hỏi: Ngày ấy rốt cuộc Thuần tần sẩy chân vì sao? Nàng muốn nói lại thôi. Trong lòng ta sốt ruột, nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên, nói: Nếu tỷ không muốn, không nói cũng chẳng sao.