Ta vén màn xe, thò người ra hỏi: “Là ai vậy?”
Dưới ánh chiều tà, chim mỏi về rừng, bóng sông đỏ thẫm trĩu nặng, sắc trời mênh mang như máu đè nặng lên lòng người. Dáng Lăng Dung gầy gò, chỉ nắm tay Bảo Quyên, ôm một bọc hành lý, nói: “Tỷ tỷ dừng bước.”
Ta buồn bã mỉm cười, lắc đầu nói: “Muội đến tiễn ta sao? Vào lúc này, hà tất phải đích thân tới, quá gây chú ý, sau này ngày tháng của muội sẽ càng khó khăn.”
Nụ cười của Lăng Dung thanh đạm, dịu dàng, dáng vẻ cũng như liễu yếu đón gió, thướt tha mảnh mai. Nàng đến gần ta, khẽ nói: “Muội không đến tiễn tỷ tỷ.” Nàng ôm chặt bọc hành lý trước ngực, nói: “Muội đã bẩm với Hoàng thượng, nguyện cùng tỷ tỷ đến ở điện Vô Lương.”
Ta kinh ngạc vô cùng, nhất thời cảm xúc rối bời, hỏi: “Muội nói gì vậy?”
Thần sắc Lăng Dung điềm đạm, bình tĩnh: “Muội cùng tỷ tỷ đến điện Vô Lương, Hoàng thượng cũng đã chuẩn thuận.”
Cảm động như thủy triều cuốn khắp người. Ta chỉ kinh ngạc trong chốc lát, rất nhanh đã tỉnh táo lại, nói: “Không được nói bừa. Điện Vô Lương là nơi nào, nếu muội theo ta đến đó thì tiền đồ trong cung coi như đứt đoạn.” Thần sắc ta ảm đạm, nhìn nàng: “Huống hồ chuyến đi này của ta, ngoài mặt là để suy ngẫm lỗi lầm, nhưng chẳng biết ngày nào mới có thể trở về. E rằng nếu tình hình không tốt, cả đời này cũng phải sống trong điện Vô Lương. Muội hà tất phải theo ta chịu đựng những ngày tháng như vậy?”
Đêm rằm tháng Bảy, vì mang tội nên y phục đơn sơ của ta mỏng manh, gần như không chống nổi gió đêm. Ta chợt nhớ hôm nay là Tết Quỷ trong truyền thuyết, ngay cả gió đêm cũng âm u, mang theo chút oán khí và bi ai. Thần sắc Lăng Dung có phần thê lương, nhưng ngoài vẻ thê lương ấy còn thấp thoáng chút nhẹ nhõm. Giọng nàng nghe không rõ lắm giữa tiếng gió nức nở: “Gần đây Lăng Dung đắc tội với các cung phi tần, hơn nữa tỷ tỷ đối với muội ân trọng như núi. Thay vì tiếp tục đấu đá trong cung, chịu cảnh lạnh nhạt khổ sở, muội thà ở bên tỷ tỷ, nương tựa chăm sóc lẫn nhau.”
Ta thở dài. Gió cuốn mấy sợi tóc mai buông xuống cọ lên mặt, ngứa ran sột soạt, khóe mắt bất giác cay cay ướt lệ.
Lời Lăng Dung quả thực là thật. Từ sau khi nàng được sách phong lên hàng Tần, ân sủng của Huyền Lăng dành cho nàng cũng kém xa trước kia, thường ba năm ngày mới gặp được một lần. Lại vì nàng chưa có phong hiệu chính thức, tuy đứng hàng chính ngũ phẩm, nhưng mọi cung phụng đều thấp hơn Điềm tần và những người khác một bậc. Việc nàng được sách phong khiến người trong cung vừa ghen tị, vừa hiểu rằng Huyền Lăng đối với nàng cũng chỉ bình thường; nay thấy Huyền Lăng đối đãi với nàng như vậy, họ càng dám mỉa mai nàng công khai lẫn ngấm ngầm. Cuộc sống của nàng thật sự chẳng dễ dàng.
Thấy ta do dự mãi, Lăng Dung buồn bã nói: “Tỷ tỷ hãy thành toàn cho muội.” Nàng đưa bọc hành lý bằng gấm đen thêu hoa bông tới trước mặt ta, hơi giận dỗi nói: “Muội đã thu dọn cả hành lý rồi. Nếu tỷ tỷ không chịu, muội cũng chẳng về Ngọc Nhuận đường, chỉ có thể ở Di Phù quán trông căn phòng trống cho tỷ tỷ mà sống qua ngày thôi.”
Nàng chịu làm vậy, xem như đã cùng ta hoạn nạn có nhau. Đi cùng ta, đối với nàng cũng coi như có một chốn tránh gió.
Ta nhẹ nhàng nắm tay nàng, đón lấy bọc hành lý, nói: “Chỉ cần muội muội không sợ điện Vô Lương xa xôi quạnh quẽ, chẳng có mấy người hầu hạ.”
Lăng Dung mỉm cười, vẻ mừng rỡ khó lòng che giấu, nói: “Chỉ cần có tỷ tỷ ở đây.”
Điện Vô Lương không xa, nằm trên đảo giữa hồ Phiên Nguyệt. Đổi sang thuyền nhỏ, chèo chừng hai tuần hương là tới; chỉ có điều ngoài đường thủy, không còn lối nào khác để đến điện Vô Lương.
Rời thuyền lên đảo, điện Vô Lương rộng lớn là điện mát do tiên đế khai quốc xây cho Hoàng hậu tránh nóng. Nơi đây không có xà ngang, chỉ có những khung cửa sổ khổng lồ bao quanh, tầm nhìn thoáng đãng. Phóng mắt nhìn ra, ngoài cỏ xanh và tường cung, chỉ có mặt hồ mênh mông, sóng biếc dập dềnh.
Hoàn Bích ngắm nhìn khắp trong ngoài, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nói: “Tuy không thể sánh với Di Phù quán, nhưng may mà cũng chẳng hoang phế lắm.” Nói rồi nàng cùng Cận Tịch, Lưu Châu, Bảo Quyên và Tiểu Doãn Tử bắt tay sắp xếp rương hòm, chăn đệm trong tẩm điện.
Lăng Dung bước vào, vui mừng nói: “Muội cứ tưởng điện Vô Lương đã đổ nát không chịu nổi, hóa ra vẫn sạch sẽ ngăn nắp. Xem ra Hoàng thượng tuy nghe lời Hoa phi, nhưng cũng không đến nỗi khắc nghiệt với tỷ tỷ.”
Nghe nàng nói vậy, ta khẽ động hàng mày, nói với Lý Trường đưa chúng ta tới đây: “Điện Vô Lương tuy không thể hầu cận Hoàng thượng, nhưng đã được thu dọn sạch sẽ tinh tươm. Bổn cung biết công công đã bỏ nhiều tâm sức. Đa tạ công công.”
Lý Trường hiểu ý, khom người nói: “Ngày trước nương nương đã quan tâm chăm sóc nô tài rất nhiều. Nay nương nương gặp nạn, nô tài chỉ xin tận chút tâm ý, chỉ mong sau này còn có cơ hội hầu hạ nương nương.” Ta thầm buồn cười, lão khôn khéo này xoay lời thật nhanh nhạy trơn tru.
Lăng Dung mỉm cười nói: “Tấm lòng tỷ tỷ đối đãi với người khác ngày trước hôm nay đã được đền đáp, muội cũng được thơm lây không ít.”
Ta khẽ mỉm cười. Lý Trường vội nói: “Nô tài không thể nán lại lâu. Sau này mọi vật dụng cung ứng, nô tài sẽ sai người đưa tới. Còn thuyền bè ở đây phải cho đi hết. Trời đã muộn, nương nương và tiểu chủ hãy nghỉ ngơi trước.”
Thần sắc ta tối sầm, nói: “Làm phiền công công rồi, mời đi.”
Thấy Lý Trường đi rồi, Lăng Dung nói: “Tỷ tỷ đừng quá nản lòng. Hoàng thượng chỉ nhất thời bị che mắt thôi, trong lòng vẫn rất thương tỷ tỷ. Biết đâu ngày nào đó người sẽ đón tỷ tỷ ra ngoài.”
Ta vỗ nhẹ tay nàng, an ủi: “Ta không sao, chỉ là muội cũng phải chịu khổ rồi.” Nghĩ một lát, ta hỏi: “Sao muội chỉ mang theo một mình Bảo Quyên, Cúc Thanh đâu? Một cung nữ đủ dùng không?”
Lăng Dung ngọt ngào mỉm cười, nói: “Bảo Quyên là nha đầu trong nhà muội, tay chân vụng về, muội sai bảo quen rồi. Cúc Thanh là cung nữ tỷ tỷ tặng cho muội, sao muội nỡ đưa nàng ấy tới đây, để nàng ấy phải trông coi Ngọc Nhuận đường chứ?” Nàng cười, vuốt tay mình: “Tỷ tỷ cứ yên tâm, muội cũng biết làm kim chỉ, có gì thì tự tay làm là được.”
Thấy nàng nói vậy, ta không khỏi cảm khái: “Thật là làm khó muội rồi.”
Những ngày tháng ở điện Vô Lương trôi qua bình lặng và cô quạnh. Ngày ngày chỉ đối diện tòa cung điện rộng lớn cùng vài cung nữ, thái giám; việc có thể làm chẳng qua là thêu thùa, đọc sách, trò chuyện với Lăng Dung cho khuây khỏa. Đôi lúc vui vẻ, chúng ta cùng nghiên cứu làm vài món ăn, điểm tâm, hoặc dựa theo sách cổ phối vài loại hương liệu đơn giản để tự tiêu khiển.
Những ngày tháng ấy giống như quãng thời gian ta và Lăng Dung chưa nhập cung, ngày ngày như hình với bóng, lại không phải chịu những buổi học lễ nghi cung đình buồn tẻ vô vị. Tựa như đó là những ngày bình yên không tranh đấu. Thế nhưng lòng ta vẫn bất an. Nỗi bất an ấy không phải vì thất sủng, bị giam lỏng, mà là nỗi lo lắng quan tâm sâu sắc.
Huyền Lăng có khỏe không? Ca ca có khỏe không?
Ngày tháng thoắt trôi hơn mười ngày, trời cũng sắp trở lạnh. Ngày nào ta cũng ngồi bên hồ một hai canh giờ, từ xa ngắm nhìn những cung điện san sát rực rỡ dọc bờ hồ Phiên Nguyệt, ngắm điện Nam Huân xanh biếc dưới làn nước, nơi Huyền Lăng ở. Người có được thuận lòng không?
Giữa nỗi lo việc triều chính, đôi khi suy nghĩ lại chệch sang một hướng khác. Sen khắp hồ nở rộ rồi sắp tàn, khiến ta nhớ đến hoa sen ở hồ Thái Dịch năm ấy cũng trong cảnh này, người chèo thuyền lặng lẽ đưa ta về Đường Lê. Cũng chính người, vào tháng Tư đã khiến sen trắng nở rộ để mừng thọ ta, biết bao dụng tâm.
Lần này đến hành cung Thái Bình, dường như ta không còn thấy bóng dáng người, cũng chẳng muốn hỏi đến. Chỉ mơ hồ nghe người ta nói Huyền Lăng phái người đến biên quan, ngoài danh nghĩa là giúp xử lý công việc, thực ra chỉ tìm cơ hội cho người ấy ngao du sơn thủy. Người ấy ngày ngày say rượu trong quân doanh, Nhữ Nam vương chỉ làm ngơ. Bởi vậy, người trong hoàng thất nhắc đến người ấy phần lớn chỉ cười xòa, nói đó là một vương gia nhàn tản thừa hưởng dung mạo đẹp của cha mẹ, chỉ giỏi văn chương mà tay không trói nổi gà.
Thế nhưng ta nhớ rất rõ mũi tên đã xuyên qua đôi mắt của một cặp chim ưng biển Đông ấy, chính là do người bắn ra.
Huyền Lăng nuôi quân ngàn ngày, ắt sẽ có lúc dùng đến.
Mỗi lần thấy ta ngẩn ngơ nhìn mặt hồ, Lăng Dung đều thoáng buồn, hỏi: “Tỷ tỷ đang nhớ ai sao?”
Ta lạnh nhạt quay đầu: “Không có ai để nhớ, chỉ có thể nghĩ đến bản thân mình.”
Lăng Dung vén vạt váy, ngồi xuống cạnh ta. Gió bên bờ mát lạnh, thổi nhăn gương mặt mảnh mai thanh tú của nàng. Lăng Dung hờ hững nói: “E là Hoàng thượng đã quên chúng ta rồi nhỉ?”
Đầu tháng Tám, Lý Trường đích thân đến một chuyến, mang theo vải vóc mùa thu và vài món đồ lặt vặt, ta liền dặn người đem cất.
Thấy ta hơi gầy đi, Lý Trường hỏi: “Nương nương vẫn khỏe chứ? Hoàng thượng rất nhớ mong người.”
Ta gật đầu: “Ta vẫn khỏe, xin công công chuyển lời với Hoàng thượng, bảo người cứ yên tâm.”
Ta giả vờ đi dạo, bước đến bên mép nước. Thấy quanh đó không có ai, ta mới hỏi: “Hoàng thượng vẫn khỏe chứ?”
Lý Trường tươi cười đáp: “Hoàng thượng vẫn khỏe.”
Ta vẫn chưa yên tâm, lại hỏi thêm một câu: “Mọi việc đều ổn cả chứ?”
Hắn cúi đầu rủ mắt, nói: “Mọi việc bên Hoàng thượng đều thuận lợi, nương nương xin cứ yên tâm.” Ta thở phào thật dài, thần sắc cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Lý Trường cúi mình nói: “Lần này nô tài đến là muốn báo với nương nương, ngày mai Hoàng thượng sẽ hồi loan.”
Trong lòng ta lo lắng không biết người sẽ gặp tình cảnh ra sao ở kinh thành, ngoài miệng lại thản nhiên ừ một tiếng, nói: “Phiền công công chăm sóc Hoàng thượng chu đáo.”
Ta ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời mênh mông vô tận, nước trời tiếp nối một màu, khiến người ta chẳng thể phân biệt đâu là điểm cuối. Lý Trường bước đến gần ta, khẽ nói: “Thánh chỉ của Hoàng thượng là vì Phượng thể Thái hậu chưa hồi phục, nên đợt tuyển tú mùa thu năm nay sẽ hoãn lại.”
Sự nhẹ nhõm trong lòng ta lặng lẽ lan khắp thân thể.
Hoa phi được sủng ái, Nhữ Nam vương rục rịch muốn động thủ. Vào lúc này ta còn lo thân mình chưa xong, nếu lại có một nhóm người mới khuấy đảo, khó tránh khỏi không thể chu toàn mọi bề.
Huyền Lăng cũng hiểu rằng các phi tần mới nhập cung đều có thế lực riêng phía sau. Đúng lúc này, chỉ khiến tình thế càng thêm phức tạp rối ren. Bớt một chuyện vẫn hơn thêm một chuyện.
Ta khẽ phủi bụi trên áo, nói: “Chuyện trong cung xin Hoàng hậu chiếu cố nhiều hơn.”
Lý Trường gật đầu: “Vâng. Đành để nương nương chịu ấm ức thêm một thời gian nữa.” Hắn lấy từ sau lưng ra một bọc vải bông, nói: “Đây là Thẩm tiệp dư giao cho nô tài. Nàng ấy nói trời sắp lạnh, Hoàng thượng lại không cho nương nương hồi cung. Gió trên hồ lớn, nên đặc biệt nhờ nô tài mang đến.”
Trong lòng vừa ấm áp vừa chua xót. Dù giữa chúng ta có hiềm khích thế nào, Mi Trang vẫn luôn nhớ đến ta.
Lúc sắp đi, Lý Trường nói: “Ngày mai nô tài phải đi rồi. Đồ đệ của nô tài là Tiểu Vưu khá lanh lợi, sau này sẽ do cậu ấy đưa đồ cho nương nương.”
Hắn vừa đi được hai bước, ta đã đuổi theo, vội nói: “Nếu đến kinh thành mà có chuyện gì không hay, nhất định phải sai người báo cho ta.”
Lý Trường khuyên giải: “Hoàng thượng chính vì lo nương nương sẽ là người đầu tiên chịu tai họa nên mới muốn nương nương tránh đi thời gian này. Điều quan trọng là nương nương cứ an tâm.”
Ta gật đầu, trong lòng chỉ mong Huyền Lăng được thuận lợi bình an.
Sau khi Huyền Lăng cùng các phi tần rời đi, hành cung Thái Bình lại chìm vào tĩnh lặng. Ta chưa từng tĩnh tâm ngắm khu vườn hoàng gia hoa lệ này vào mùa như thế. Hóa ra sau một thời náo nhiệt, nơi đây cũng thật cô quạnh.
Những ngày xa kinh thành và hậu cung tựa như cách biệt với thế gian. Nhưng dù vậy, tin tức triều đình trong kinh vẫn bí mật truyền đến tai ta đôi chút qua Tiểu Vưu. Có khi là tin vui, có khi khiến ta sốt ruột, phần nhiều là lo lắng và quan tâm.
Sen khắp hồ đã tàn, mưa thu rả rích. Tiếng lá sen khô tàn bị mưa đánh vào khiến ta trằn trọc khó ngủ.
Lá phong đỏ, hoa cúc nở, nhạn trời bay về nam. Gió thu dần trở nên lạnh buốt, sát khí càng nồng. Đến khi sương rơi, chớp mắt đã hơn hai tháng trôi qua. Niềm vui lớn nhất trong thời gian ấy là tẩu tẩu sinh một bé trai khỏe mạnh, trắng trẻo ở phủ họ Tiết. Nhà họ Chân đã có người nối dõi, ta cũng yên lòng hơn nhiều.
Đêm hôm ấy đã khuya, ta và Lăng Dung cùng ngồi bên cửa sổ. Nàng cúi đầu khâu một chiếc áo bông mặc mùa đông, còn ta đọc sử sách dưới ánh nến. Lưu Châu mệt lả, ngủ gà ngủ gật bên cạnh, hơi thở hơi nặng. Chỉ nghe tiếng lật trang sách sột soạt, hòa cùng tiếng nước hồ vỗ bờ, tựa như mưa nhỏ đang rơi.
Giữa những trang giấy ngả vàng của sách vở phảng phất mùi mực thơm. Từng câu từng chữ đều kể chuyện người xưa, nay bị chôn vùi nơi đây. Sử sách phần lớn là lịch sử của đàn ông. Chẳng nói đến thời loạn Xuân Thu Chiến Quốc hay Nam Bắc đối đầu, khi anh em trở mặt, cha con thành thù; chỉ riêng thời thái bình cũng có loạn bảy nước đời Hán Cảnh Đế, biến cố Huyền Vũ Môn đời Đường Thái Tông, các con tranh ngôi, chuyện tiếng rìu dưới nến của Tống Thái Tông. Một bộ sử sách, từng trang đều viết bằng ánh đao bóng kiếm và máu lệ.
Tranh quyền giữa anh em! Tranh quyền giữa anh em! Không phải ngươi chết thì ta sống, kẻ thắng làm vua, kẻ thua thành giặc, sinh tử chỉ trong khoảnh khắc. Lòng ta run lên vì sợ hãi, tay mềm nhũn, quyển sách rơi xuống đất.
Lăng Dung ngẩng đầu, vẻ kinh ngạc, hỏi: “Tỷ tỷ sao vậy?”
Ta sợ nàng nhìn ra tâm sự, vội cười che đậy: “Không có gì, cầm sách lâu nên tay cũng mỏi thôi.”
Lăng Dung bật cười: “Muội mãi không hiểu sao tỷ tỷ thích đọc sách đến vậy. Muội nhìn những chữ nhỏ như kiến ấy là đau đầu.”
Ta cúi xuống nhặt sách, mỉm cười nói: “Chẳng qua để khuây khỏa thôi.”
Ta lại mở sách ra, nhưng người đã ngẩn ngơ. Dù ta có ở bên Huyền Lăng hay không, người vốn là tất cả của ta; vinh nhục, sinh tử, tôn ti của ta đều do người ban cho. Dù ta có toàn tâm yêu người hay cam lòng ở bên người hay không, chúng ta vẫn là một thể. Khi người vinh hiển, ta chưa chắc được vinh hiển; nhưng khi người chịu nhục, ta nhất định cũng phải chịu nhục.
Mà người đã dày công mưu tính từ lâu, nhất định không thể thua. Lỡ như… ta không dám nghĩ đến chuyện lỡ như ấy, nếu người không còn nữa…
Chỉ cần ý nghĩ ấy vừa nảy ra, ta đã hoảng loạn, lồng ngực nghẹn lại, chỉ muốn bật khóc. Hóa ra ta sợ người chết đến vậy; hóa ra ta vẫn còn một phần chân tình dành cho người.
Đến lúc ấy, ta mới hiểu giữa ta và Huyền Lăng có mối gắn bó và thương nhớ thế nào. Ngoài lợi ích ra, có lẽ cũng còn chân tình.
Đang thất thần, Lăng Dung đẩy nhẹ ta, quan tâm hỏi: “Gần đây tỷ tỷ thường mất tập trung, có tâm sự gì sao?”
Ta lắc đầu, đang định nói thì ngọn nến đỏ trên bàn bỗng nổ lách tách, tim nến liên tiếp bắn ra mấy đốm lửa. Giữa tĩnh lặng, âm thanh ấy nghe càng gợi lòng.
Lăng Dung lại cười trước: “Đèn nổ hoa, chuyện vui đến. Tỷ tỷ có tâm sự gì, rồi cũng sẽ được giải quyết cả thôi.”
Ta biết rõ chuyện này hư ảo, chẳng đáng tin, nhưng lời nàng lại nói trúng lòng ta, khóe môi bất giác nở nụ cười.
Đang nói chuyện, Cận Tịch bưng chậu than bước vào, gọi Lưu Châu tỉnh dậy, cười nói: “Trời lạnh, cô nương Chu càng ham ngủ hơn rồi.” Cận Tịch bước tới xoa tay ta, nói: “Tay nương nương hơi lạnh.” Nói rồi nàng lấy lò sưởi tay ủ vào lòng ta, hớn hở nói: “Nô tỳ vùi mấy củ khoai môn trong chậu than, lát nữa là ăn được.”
Nàng vừa nói xong, Lưu Châu cũng tỉnh ngủ. Lăng Dung vui vẻ nói: “Ngày trước ở nhà vẫn thường ăn, nay cách mấy năm rồi chưa được nếm, ngửi thấy thơm quá.” Thế là mọi người quây quanh chậu than, vừa cười nói vừa ăn. Ta nghe họ cười nói như trong mơ, lòng đã bay xa đến Tử Áo thành.
Tin vui đến vào mấy ngày trước khi mùa đông thực sự bắt đầu. Hôm ấy nắng đặc biệt đẹp. Ta nhìn Lưu Châu và Hoàn Bích đem chăn đệm ra phơi dưới nắng, thỉnh thoảng lại dùng phách lớn đập vài cái. Bụi lập tức bốc lên mù mịt, lấp lánh như bay múa vàng óng, phảng phất mùi khó chịu.
Ta nheo mắt tránh ánh nắng gay gắt. Ngày tháng của ta trôi qua vụn vặt bình thường như vậy, còn Huyền Lăng, người đã thành công chưa? Nhữ Nam vương quả thật chẳng dễ đối phó.
Đang nghĩ ngợi, ta thấy từ xa có đoàn thuyền tiến đến trên hồ, cờ màu phấp phới. Tim ta thắt lại, chẳng biết chuyến này là phúc hay họa. Tay bất giác đưa vào trong áo, nắm chặt một con dao găm nhỏ.
Đêm trước hôm ta bị quở trách, Huyền Lăng ở cùng ta trong sân. Hổ khẩu của người hơi thô ráp, lướt qua má ta, rồi đặt một con dao găm nhỏ vào tay ta, giọng trầm xuống: “Chuyện tồn vong, trẫm cũng không nắm chắc hoàn toàn. Nếu có bất trắc, nàng… có thể dùng nó phòng thân.”
Ta trịnh trọng cất sát bên người: “Hoàng thượng là thiên tử, ắt sẽ thuận lợi như ý.” Môi răng ta lập tức trở nên sắc bén, quyết tuyệt: “Nếu quả thật tà không thắng chính, thần thiếp tuyệt đối không sống tạm.”
Huyền Lăng nắm tay ta, lặng im như những vì sao nơi chân trời.
Ta hoàn hồn. Nếu Huyền Lăng thật sự thất bại thảm hại, mất cả quyền vị lẫn tính mạng, vậy ta cũng chẳng thể tự bảo toàn. Thà chết còn hơn rơi vào tay Nhữ Nam vương và Hoa phi, chịu nhục nhã, giày vò.
Nỗi sợ cái chết nhanh chóng áp sát ta, gần đến mức chẳng biết giây tiếp theo mình còn có thể bình an hít thở hay không. Lỡ như đoàn thuyền ấy do Nhữ Nam vương phái tới… Ta đột nhiên nảy sinh ý chí quyết liệt, nghiến răng quyết tâm: nếu tự vẫn, cũng phải chết oanh liệt. Nếu Huyền Lăng thật sự chết dưới tay hắn, ta cũng phải dốc sức giết vài tên, không thể cứ thế mà chết uổng.
Nghĩ vậy, lòng ta cũng bình tĩnh hơn nhiều. Đây đã là dự tính tệ nhất, sự việc có xấu hơn cũng chẳng thể xấu hơn nữa, trái lại ta không còn sợ hãi.
Người đến đón ta chính là Tiểu Vưu. Cậu ta rạng rỡ vui mừng, chỉ nói hai chữ: “Thành rồi.”
Trong lòng mừng rỡ vô cùng, người mềm nhũn, con dao găm rơi leng keng xuống đất. Hoàng thượng vẫn bình an vô sự cả chứ?
Tiểu Vưu vội dập đầu, nói: “Hoàng thượng bình an vô sự, long thể khỏe mạnh.”
Nước mắt tuôn rơi, hóa ra là vui quá mà khóc. Mối họa lớn trong lòng, Nhữ Nam vương, cứ thế bị trừ khử. Tiểu Vưu vội vui vẻ nói: “Nương nương đừng khóc, đây là chuyện đại hỷ mà. Hoàng thượng có khẩu dụ, sai nô tài đón nương nương và An tần tiểu chủ hồi cung, mau lên thôi.”
Ta khẽ lau nước mắt trên má, dùng sức gật đầu.
Đêm đầu tiên hồi cung, Huyền Lăng nghỉ lại ở cung Đường Lê của ta, chỉ nâng mặt ta lên nhìn mãi không thôi. Người xót xa nói: “Xa nhau gần trăm ngày, Oản Oản gầy đi rồi.”
Ta vuốt má, nói: “Điện Vô Lương cách biệt bên ngoài, thần thiếp ngày đêm lo lắng cho Tứ lang.”
Người chợt nhớ ra chuyện gì, dịu dàng nói: “An tần quả thật nặng tình với nàng. Biết nàng bị giam ở điện Vô Lương, nàng ấy liền khóc lóc đến cầu trẫm cho phép theo nàng bầu bạn. Cùng hưởng sung sướng thì dễ, cùng chịu hoạn nạn mới khó; tình nghĩa đưa than giữa trời tuyết thật đáng quý.”
Trong giọng người có ý tán thưởng. Ta khẽ nói: “An muội muội quả nhiên đúng như lời Hoàng thượng nói, nhưng thần thiếp không dám cho muội ấy biết chân tướng. Biết ít người thì vẫn hơn.” Thấy người gật đầu, ta chăm chú nhìn người: “Hoàng thượng vẫn khỏe chứ?”
Người ôm ta vào lòng, nói: “Từ lúc nàng hồi cung, câu này đã hỏi bao nhiêu lần rồi?”
Ta ngẩn ra, khẽ nói: “Vậy sao? Bản thân thần thiếp cũng không biết nữa.”
Người vỗ lưng ta: “Không sao, giờ mọi chuyện đều qua rồi.”
Mọi chuyện đều qua rồi sao? Ta lẩm bẩm.
“Phải.” Huyền Lăng cảm khái: “Người của lục đệ đã đoạt binh quyền của Nhữ Nam vương ở các nơi, giam các tướng lĩnh, giải tán binh mã của hắn.”
Ta khẽ ồ một tiếng, trong lòng khẽ động, nhưng chẳng nói gì. Huyền Lăng nghe thấy vẻ nghi hoặc trong giọng ta, bèn cười nói: “Nàng tưởng đám người cùng lục đệ lêu lổng thật sự chỉ là văn nhân mặc khách thôi sao? Bản thân lục đệ cũng đâu phải kẻ trói gà không chặt.”
Ta mỉm cười: “Hóa ra Tứ lang đã sớm có sắp đặt, mọi chuyện trước kia chẳng qua là để mê hoặc bọn họ.” Trên mặt ta tươi cười, trong lòng lại lo lắng không yên. Huyền Thanh tuy được Huyền Lăng dùng đến, nhưng lần này tham gia chính biến, lại để Huyền Lăng biết mình có khả năng điều binh, e rằng tình cảnh của chàng chỉ khiến Huyền Lăng thêm kiêng dè. Có Nhữ Nam vương làm bài học trước mắt, mẹ ruột Huyền Thanh là Thư quý phi, lại là hoàng tử được tiên đế coi trọng, lòng nghi kỵ của Huyền Lăng có lẽ sẽ càng sâu.
Người cười nói: “Huynh trưởng nàng cũng lập công không nhỏ. Nếu không nhờ huynh ấy nhân cơ hội có được danh sách bè đảng của Nhữ Nam vương, lại chỉ huy quân Vũ Lâm khống chế phủ Nhữ Nam vương, đại sự đã chẳng thể thành nhanh đến vậy.”
Ta hơi kinh ngạc: “Nhữ Nam vương không hề kháng cự sao?”
Người có vẻ đắc ý: “Trước đó không hề có điềm báo nào. Tối hôm trước, Thái hậu còn mời vương phi và thế tử của hắn vào cung thăm Đế Cơ, rồi giữ họ ở lại trong cung.”
Ta khẽ thở dài: “Hắn còn phải kiêng dè vợ con.”
Huyền Lăng nói: “Không kiêng dè cũng không được. Binh mã có thể điều động dưới trướng hắn đã chẳng còn, chỉ có gia tướng trong vương phủ có thể chống cự ngoan cố nhất thời. Hắn là người hiểu chuyện!”
Trong lòng ta khẽ động. Dù Nhữ Nam vương có lòng bất thần, nhưng đối với vợ con lại vô cùng trân trọng. Huống hồ khát vọng quyền lực của hắn phần nhiều bắt nguồn từ bao nỗi ấm ức và sự lạnh nhạt phải chịu thời niên thiếu. Vì vậy ta hỏi: “Vậy Nhữ Nam vương lúc này thế nào rồi?”
Thần sắc Huyền Lăng trầm xuống, nói: “Bị giam trong cấm phủ tông thất. Trẫm đã lệnh cho lục bộ cùng nghị tội hắn.”
Ta không nói gì. Cách xử trí này cũng hợp tình hợp lý, chỉ còn xem tội danh được định ra thế nào. Huyền Lăng dịu sắc mặt, nói với ta: “Nàng biết tẩu tẩu sinh con trai rồi chứ?”
Ta cười: “Hóa ra Tứ lang cũng biết rồi?”
Người cười ha hả: “Mọi việc đã giải quyết xong, cũng có thể để huynh tẩu nàng đoàn tụ rồi. Huynh trưởng nàng đã tổn hại thanh danh, đến lúc con chào đời cũng không thể đến thăm.”
Ta mỉm cười nói: “Vốn là vì quốc gia và Hoàng thượng, chút ấm ức này chẳng đáng gì.”
Người cười thư thái. Trong cung Đường Lê, nến đỏ sáng rực, lò sưởi tỏa hương ấm áp, quả nhiên khác hẳn tiết trời sương giá lạnh lẽo bên ngoài.
Sáng sớm hôm sau, ta đến thỉnh an Hoàng hậu. Hoa phi vẫn còn ở đó, chỉ là thần sắc sa sút, đã chẳng còn giống ngày trước. Ta cũng không vội. Việc triều đình không tiện liên lụy đến hậu cung; năm xưa huynh trưởng của Ngọc Ách phu nhân là Bác Lăng hầu mưu phản, tiên đế cũng không phế truất nàng, chỉ lạnh nhạt mà thôi. Dù ta không lên tiếng, Hoàng hậu cũng sẽ không tha cho nàng. Theo lễ chào hỏi xong, nói dăm ba câu rồi mọi người giải tán.
Mọi người đi rồi, Hoàng hậu giữ ta ở lại, ôn tồn nói: “Quý tần vất vả rồi.”
Ta vội mỉm cười đáp: “Hoàng hậu nương nương ở bên cạnh chăm sóc Hoàng thượng còn vất vả hơn. Thần thiếp đa tạ nương nương.”
Trong mắt nàng ánh lên ý cười sâu xa: “Bổn cung và nàng đều đang thay Hoàng thượng phân ưu, sao có thể không tận tâm tận lực chứ?”
Nàng giữ ta lại hẳn không phải để chuyện trò việc nhà. Hoàng hậu chậm rãi vuốt hộ giáp, nói: “Địa vị của Hoa phi sớm muộn cũng không giữ được. Những người bên cạnh nàng ta e rằng cũng sẽ bị liên lụy. Trừ những kẻ đã chết hoặc hóa điên, phi tần trong cung Hoàng thượng chẳng còn nhiều.”
Lòng ta hơi lạnh, vẫn mỉm cười nói: “Nương nương muốn tuyển tú cho Hoàng thượng sao? Đó là việc nên làm, vốn dĩ đã nói là hoãn lại rồi.”
Hoàng hậu ngồi ngay ngắn, nói: “Tú nữ nhất định phải tuyển, nhưng không phải lúc này. Trước mắt có quá nhiều việc, cũng chẳng đủ sức lo liệu. Ý của Hoàng thượng là…” Nàng hơi nheo mắt nhìn nắng nhạt trải đầy đất ngoài cửa sổ, nói: “Lần này dẹp yên chuyện Nhữ Nam vương, có không ít công thần.”
Hoàng hậu không nói tiếp, chỉ bình thản nhìn ta, trong mắt không chút gợn sóng. Ta đã hiểu ý nàng, nín thở một chút rồi nói: “Nếu có thể chọn những nữ tử đến tuổi trong nhà các công thần vào cung làm tỷ muội thì tốt nhất. Thần thiếp tin họ nhất định là tiểu thư khuê các, cử chỉ đoan trang.”
Hoàng hậu mỉm cười nhẹ nhõm: “Hóa ra Hoàng thượng, bổn cung và Quý tần nghĩ đến cùng một chuyện. Vậy bổn cung sẽ chọn ngày lành để tuyển người vào cung.”
Ta nhún mình hành lễ, mỉm cười nói: “Hoàng hậu nương nương là chủ hậu cung, xin nương nương định đoạt.”
Hoàng hậu nâng chén trà lên, khẽ thổi, chậm rãi nói: “Có điều nói đi cũng phải nói lại, nàng cũng xuất thân từ nhà công thần đấy.”
Mấy ngày sau, lục bộ cùng nghị mười tội trạng của Nhữ Nam vương Huyền Tế, gồm: coi thường quân thượng, phụ lời tiên hoàng, kết bè kết đảng mưu lợi riêng, làm rối loạn triều chính, bưng bít đường ngôn luận, đánh đập đại thần, đút túi riêng, ôm lòng khác, lạm dụng binh quyền, cậy binh tự trọng. Tội nào cũng nghiêm trọng đến mức đáng chết.
Huyền Lăng chuẩn tấu, nhưng thánh chỉ viết: “Xét Nhữ Nam vương có nhiều chiến công, làm việc lâu năm, là huynh đệ ruột thịt, trẫm không nỡ giết để linh hồn tiên đế phải lạnh lòng. Vì vậy trẫm không đành xuống tay, tạm rộng lòng tha chết. Tước bỏ tôn vị vương gia, giáng làm thứ dân, giam cầm suốt đời tại cấm phủ tông thất, không có chiếu chỉ thì không được thăm nom.”
“Vậy vương phi, Đế Cơ Cung Định và thế tử thì sao?” Ta hỏi.
Người thản nhiên đáp: “Đều bị giáng làm thứ dân, nhưng trẫm đã cho phép họ tiếp tục ở lại phủ cũ của Nhữ Nam vương.” Người nói: “Đó cũng là ý của Thái hậu.”
Ta lặng lẽ buồn bã. Trong cuộc tranh đấu quyền lực của đàn ông, phụ nữ xưa nay chỉ là những quân cờ nhỏ bé, vinh nhục chẳng do mình quyết định. Hôm nay Hạ thị bị giáng làm thứ dân trở về nơi ở cũ, tận mắt thấy vinh hoa ngày trước và suy tàn hôm nay, lòng nàng sẽ cảm thấy thế nào?
Thế nhưng nỗi buồn ấy chỉ thoáng qua. Ta nhanh chóng tỉnh táo lại: nếu hôm nay người bại trận là Huyền Lăng, e rằng kết cục của ta còn chẳng bằng Hạ thị. Nàng vẫn còn nơi để nương thân, còn ta thì đến chỗ chôn thân cũng không có.
Huyền Tế đã bị định tội, tiếp theo là trừ khử bè đảng của hắn. Những việc này, khi còn là Nhiếp chính vương, Huyền Lăng đã làm thành thạo; nay càng thuận tay hơn: kẻ bị giết, kẻ bị giáng chức, kẻ bị lưu đày. Tộc Mộ Dung là thân tín quan trọng nhất của Huyền Tế, tự nhiên bị tru di toàn tộc.
Thế là có đại thần dâng sớ, khuyên Huyền Lăng dùng hình phạt hà khắc để trị thiên hạ, ngăn loạn lạc tái diễn. Đặc biệt với những người trong tộc Mộ Dung từng nắm binh quyền, nhất định phải tru di cửu tộc để răn đe kẻ khác.
Huyền Lăng chậm rãi nhấp trà, dáng vẻ dường như khá tán thành, đưa tấu chương cho ta, nói: “Nàng cũng xem thử đi.”
Ta đọc kỹ xong, chỉ hỏi: “Ý Hoàng thượng là…”
Người nói: “Cũng có vài phần đạo lý.”
Ta gấp tấu chương lại, cung kính đặt trước mặt người, chỉ hỏi: “Hoàng thượng thấy Văn Đế và Cảnh Đế nhà Hán thế nào? Còn cha con Tần Thủy Hoàng thì sao?”
Người đáp: “Văn Đế và Cảnh Đế là hình mẫu trị quốc thời thái bình, bởi Hán Văn Đế, Hán Cảnh Đế đối đãi với người nhân hậu, tu dưỡng đức của bậc đế vương. Còn cha con Tần Thủy Hoàng…” Người khẽ cười khẩy: “Là những bạo quân. Loạn lạc trong nước bắt nguồn từ đó; quân chủ đời sau phải cẩn thận lấy đó làm gương răn mình.”
Ta đứng trong vùng sáng tối, mỉm cười nói: “Văn Đế, Cảnh Đế nhiều lần chê hình phạt quá nghiêm khắc, xót thương lê dân nên giảm nhẹ hình phạt. Còn thời Tần Thủy Hoàng và Tần Nhị Thế, hình phạt hà khắc, động một tí là liên lụy cả tộc, giết người, khiến lòng dân hoang mang. Chính sự của bậc vương giả trọng đức chứ không trọng hình, sao có thể bỏ Văn Đế, Cảnh Đế mà noi theo cha con Tần Thủy Hoàng?”
Đang nói chuyện, bên ngoài chợt vang lên tiếng phụ nữ khóc lóc làm ầm ĩ. Lý Trường bước vào, nói: “Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoa phi nương nương cầu kiến Hoàng thượng.”
Thần sắc Huyền Lăng cứng lại, lạnh lùng thốt hai chữ: “Không gặp!”
“Chuyện này…” Lý Trường khó xử nói: “Hôm nay Hoa phi nương nương đã cầu kiến ba lần, lần này còn đập đầu đến vỡ cả trán.”
Huyền Lăng quay lưng đi, nói: “Bảo nàng ta có cầu kiến ba trăm lần cũng vô ích. Sai người băng bó vết thương cho nàng, bảo nàng ngoan ngoãn ở yên trong cung.” Lý Trường vâng lệnh đi ra. Huyền Lăng dịu sắc mặt, nói: “Chúng ta nói tiếp chuyện của mình.”
Ta quan sát sắc mặt người, đáp: “Vâng. Thần thiếp chỉ nghĩ rằng loạn thế mới nên dùng trọng hình. Nếu giết chóc quá nhiều, trái lại lòng dân càng bất an.”
Người bước đi suy nghĩ một lát rồi nói: “Biến cố lần này, trẫm chỉ nghiêm trị kẻ cầm đầu. Những người còn lại, hãy chừa cho họ một con đường sống.”
Lòng ta ung dung, mặt mày rạng rỡ nói: “Hoàng thượng thánh minh.”
Huyền Lăng cầm bút son phê vào cuối tấu chương: “Tước bỏ tước vị của tộc Mộ Dung. Chém Mộ Dung Hồi, Mộ Dung Thế Tùng, Mộ Dung Thế Bách; nữ quyến chưa đủ mười bốn tuổi sung vào cung làm nô tỳ; những người còn lại đều lưu đày Lưu Cầu, suốt đời không được trở về triều.”
Trái tim ta cũng nhờ vậy mà yên định đôi chút. Việc tiền triều, Huyền Lăng tự nhiên sẽ xử lý; còn hậu cung, cũng đã đến lúc phải dọn dẹp một phen.
Hoa phi, giờ đây nàng đã cô độc một mình, chẳng còn chỗ dựa nữa.
Bảy mươi hai: Yến song phi
Ta không lập tức hồi cung, mà đến Tồn Cúc đường của Mi Trang.
Khi ấy trời lạnh, đã gần tháng Chạp, hoa cúc sớm rụng hết. Mi Trang ngồi dưới mái hiên phơi nắng, có Thái Nguyệt ở bên hầu.