Ngày đầu tiên ta vào cung là một ngày trời quang đãng vô cùng. Ngày hai mươi tháng tám âm lịch năm Càn Nguyên thứ mười hai, ngày lành tháng tốt. Đứng giữa sân viện rộng mênh mông của Tử Cấm Thành, có thể trông thấy bầu trời trong xanh tuyệt đẹp, xanh biếc như một hồ ngọc, chẳng có lấy một gợn mây. Thỉnh thoảng, từng đàn nhạn bay ngang qua.
Hồng nhạn bay cao, nghe nói là điềm báo rất tốt.
Bên ngoài Dục Tường Môn, vô số xe ngựa chuyên đưa tú nữ được xếp ngay ngắn. Mọi người đều im phăng phắc, giữ vẻ lặng thinh khác thường. Ta đứng cùng các tú nữ đến từ khắp nơi, cả một đám đông đen nghịt; quả là người xanh mướt, kẻ hồng thắm, mặt non mày ngài, hương son phấn ngào ngạt. Ít ai nói chuyện, chỉ chăm chú xem son phấn áo quần của mình đã tươm tất chưa, hoặc tò mò liếc trộm các tú nữ bên cạnh.
Tuyển tú là số phận của mọi thiếu nữ nhà quan. Cứ ba năm tuyển một lần, qua nhiều vòng sàng lọc, những cô gái chưa chồng vừa có tài vừa có sắc sẽ được chọn vào hoàng cung, làm phong phú hậu đình.
Cuộc tuyển tú này chẳng có ý nghĩa gì lớn với ta; ta chỉ đến cho đủ số, đi một vòng rồi trở về. Cha nói con gái nhà ta vốn được nuông chiều quen rồi, sao chịu nổi khuôn phép cung đình. Thôi thì cứ gả bình an cho một lang quân tốt là được.
Mẹ thường nói, với dung mạo và gia thế như con gái mẹ, huống hồ phẩm hạnh tài học, nhất định phải chọn cho ta lang quân tốt nhất. Ta cũng luôn nghĩ như thế: ta, Chân Hoàn, nhất định phải gả cho người đàn ông tốt nhất trên đời, cùng chàng kết tóc se duyên, bình an bên nhau đến đầu bạc. Như vậy là hạnh phúc. Ta không thể tùy tiện phụ bạc chính mình.
Còn Hoàng đế tuy nắm cả thiên hạ trong tay, chưa chắc đã là người đàn ông tốt nhất mà lòng ta thừa nhận. Ít nhất, chàng không thể một lòng đối đãi với ta.
Vì vậy, ta không sửa soạn kỹ lưỡng. Trên mặt chỉ thoa một lớp phấn son mỏng, mặc bộ cung trang kiểu mới màu xanh nhạt, thêu đôi chim nhạn trong mây bằng chỉ nổi. Áo trên váy dưới may theo đúng quy củ, kiểu dáng và màu sắc bình thường, chìm giữa đám đông, chẳng hề nổi bật nhưng cũng không xuề xòa. Trên đầu cài nghiêng một đóa phù dung trắng vừa hái, ngoài ra chỉ vấn một cây trâm ngọc bích thất bảo lung linh, rủ xuống những tua ngọc kết bằng sợi bạc mảnh, hơi tỏ ra thân phận để người ta biết ta không phải cô gái nhà thường dân tầm thường, có thể tùy tiện khinh thường.
Đã chẳng muốn tốn công trang điểm, ta chỉ cần chờ Hoàng thượng “lật thẻ”, để mình bị loại là xong.
Nơi tuyển chọn tú nữ là chính điện Vân Ý Điện thuộc Trường Xuân Cung trong Tử Cấm Thành. Tú nữ được chia thành từng nhóm sáu người, do thái giám dẫn vào để Hoàng thượng xem mặt; những người còn lại chờ ở các Noãn Các phía đông và tây Trường Xuân Cung. Việc xem mặt rất đơn giản: khấu đầu trước Hoàng thượng và Hoàng hậu, sau đó đứng chờ sai bảo. Hoàng thượng có thể hỏi một người vài câu, cũng có thể chẳng hỏi gì; tạ ơn xong là được. Rồi Hoàng thượng quyết định “lật thẻ” hay “lưu dụng”. “Lật thẻ” nghĩa là bị loại, còn “lưu dụng” là được chọn, tạm thời ở nhà, chờ ngày lành là có thể vào cung làm phi tần.
Hoàng thượng đã thành hôn từ lâu, trong cung cũng có không ít sủng phi. Đợt tuyển tú lần này chẳng qua là chọn thêm phi tần để làm phong phú Dịch Đình, nối dõi tông đường cho Hoàng thượng.
Trong căn phòng chật kín tú nữ, người duy nhất thân quen với ta là Thẩm Mi Trang, con gái của Đô đốc Tế Châu Thẩm Tự Sơn. Phủ nhà ta ở sát phủ ngoại tổ của nàng tại kinh thành. Ta và nàng lại cùng lớn lên từ nhỏ, tình nghĩa chẳng phải người thường có thể sánh bằng. Từ xa trông thấy ta, nàng đã mỉm cười, bước tới nắm tay ta, vẻ mặt vui mừng, ân cần hỏi: “Hoàn Nhi, thấy muội ở đây ta mới yên tâm. Lần trước nghe ngoại tổ mẫu nói muội bị cảm lạnh, khỏi hẳn chưa?”
Ta đứng dậy, lưu luyến nói: “Chỉ ho vài tiếng thôi, khỏi lâu rồi. Khiến tỷ phải bận lòng. Đường xa xóc nảy, tỷ có chịu khổ vì bụi đường không?”
Nàng gật đầu, ngắm ta kỹ hai lượt rồi mỉm cười: “Nghỉ ngơi ở kinh thành hai hôm, tỷ đã khỏe hơn nhiều. Hôm nay muội ăn mặc thật thanh nhã, càng làm nổi bật dung mạo xuất chúng, khác hẳn người thường.”
Mặt ta ửng hồng, ngượng ngùng nói: “Tỷ chẳng phải cũng là mỹ nhân sao? Tỷ nói vậy chẳng phải khiến muội xấu hổ chết mất à?”
Nàng mỉm cười không đáp, dùng ngón tay khẽ chạm má ta. Lúc này ta mới ngắm nàng thật kỹ: nàng mặc áo trên màu tím hoa hồng, thêu hoa cúc nghìn cánh, bên dưới là váy trăng trắng xếp ly như ý. Mái tóc đen nhánh bóng mượt được búi thành kiểu phản quán, bên búi cài một con phượng bằng vàng tơ, giữa trán dán đóa hoa điểm thúy khảm vàng. Đôi khuyên tai hồng ngọc lay động tỏa sáng, dáng vẻ ung dung trầm tĩnh.
Ta mỉm cười, không khỏi tán thưởng: “Mới mấy ngày không gặp, tỷ càng thêm xinh đẹp. Hoàng thượng trông thấy nhất định sẽ nhớ mãi không quên.”
Mi Trang đưa ngón tay lên môi ra hiệu cho ta im lặng, khẽ nói: “Cẩn ngôn thận hành! Tú nữ kỳ này có nhiều người xuất sắc, sắc đẹp của tỷ cũng chỉ tầm thường thôi, chưa chắc đã được chọn.”
Biết mình lỡ lời, ta bèn không nói nữa, chỉ cùng nàng thủ thỉ vài chuyện thường ngày.
Chợt nghe phía xa vang lên tiếng “choang”, như có chén trà rơi xuống đất. Ta và Mi Trang ngừng nói, ngẩng đầu nhìn. Chỉ thấy một cô gái mặc áo gấm xanh đậm, đầu cài đầy châu báu, một tay xách váy, một tay giật mạnh một tú nữ khác, miệng quát: “Ngươi không có mắt à? Nước trà nóng thế này đổ lên người ta! Muốn chết hả? Ngươi là tú nữ nhà nào?”
Tú nữ bị nàng ta giữ lại ăn mặc không nổi bật, nhưng mặt mày thanh tú, dáng vẻ đáng thương. Lúc này nàng co rúm lại, chẳng biết phải làm sao, chỉ đành cụp mắt, khẽ đáp: “Ta tên An Lăng Dung. Cha ta… cha ta… là… là…”
Thấy nàng ăn mặc bình thường, tú nữ kia vốn đã chẳng coi nàng ra gì, giờ càng hung hăng hơn: “Đến chức quan của cha mình mà cũng không nói ra được sao?”
An Lăng Dung bị ép đến đường cùng, mặt đỏ tía, giọng nhỏ như muỗi kêu: “Cha ta… là huyện thừa huyện Tùng Dương… An Bỉ Hòe.”
Tú nữ kia ngẩng cao mặt, lộ vẻ khinh miệt, hừ một tiếng: “Quả nhiên xuất thân cửa nhỏ nhà hèn! Đúng là chẳng biết lễ nghĩa.”
Có người bên cạnh lên tiếng nhắc An Lăng Dung: “Ngươi có biết người mình đắc tội là Hạ Nguyệt Tinh, ái nữ của Tư sĩ tham quân Tân Phù không?”
Trong lòng An Lăng Dung hoảng sợ, đành cúi người hành lễ, tạ lỗi với Hạ thị: “Lăng Dung vừa rồi chỉ nghĩ lát nữa sẽ được diện kiến thánh giá, trong lòng bất an nên nhất thời lỡ tay làm đổ trà lên người tỷ. Lăng Dung xin nhận lỗi với tỷ ở đây, mong tỷ tha thứ.”
Hạ thị lộ vẻ chán ghét, cau mày nói: “Ngươi mà cũng mong được diện kiến thánh giá à? Đúng là nằm mơ giữa ban ngày! Chuyện hôm nay muốn bỏ qua cũng được, chỉ cần quỳ xuống dập đầu tạ tội với ta.”
Sắc mặt An Lăng Dung lập tức trắng bệch, nước mắt lăn qua lăn lại trong hốc mắt, vẻ yếu đuối bất lực khiến người ta nảy lòng thương xót. Những tú nữ xung quanh chẳng ai chịu lên tiếng khuyên Hạ thị. Ai nấy đều nghĩ Hoàng thượng sao có thể chọn con gái một huyện thừa làm phi tần, còn Hạ thị thì quả có mấy phần khả năng được tuyển. Thế lực chênh lệch như vậy, ai lại muốn vì con gái một huyện thừa nhỏ nhoi mà đắc tội ái nữ của Tư sĩ tham quân? Xem ra An thị nhất định phải chịu nhục nhã phen này.
Trong lòng ta khinh thường kẻ cậy thế bắt nạt người, bất giác cau đôi mày ngài. Thấy vậy, Mi Trang nắm tay ta, khẽ dặn: “Muội tuyệt đối đừng tự chuốc lấy chuyện thị phi.”
Ta nào chịu nghe, giằng tay nàng ra, bước lên trước đám đông, đưa tay đỡ An thị đứng dậy rồi kéo nàng về bên mình. Sau đó ta dịu giọng nói với Hạ thị: “Chỉ là một bộ y phục thôi, tỷ Hạ đừng giận. Muội có mang theo quần áo thay, tỷ cứ đến gian sau thay là được. Hôm nay là đại tuyển, tỷ làm ầm ĩ thế này e sẽ kinh động thánh giá. Nếu long nhan vì thế mà nổi giận, tỷ muội chúng ta sao gánh nổi. Huống hồ, dù hôm nay chưa kinh động thánh giá, lỡ mai sau chuyện truyền đến tai người khác, thanh danh hiền đức của tỷ cũng bị tổn hại. Vì một bộ y phục mà nhân chuyện nhỏ làm hỏng việc lớn, chẳng phải được chẳng bù mất sao? Mong tỷ nghĩ kỹ.”
Hạ thị thoáng suy nghĩ, sắc mặt không vui, nhưng cuối cùng không nổi giận. Nàng ta hừ một tiếng rồi bỏ đi. Các tú nữ đứng xem tản ra. Ta lại mỉm cười với An thị: “Hôm nay Chân Hoàn lắm lời ở đây, mong tỷ An đừng chê cười. Thấy tỷ chỉ có một mình, tỷ có thể sang đây làm bạn với Mi Trang tỷ tỷ và muội không? Như vậy mọi người cũng tiện chăm sóc lẫn nhau, khỏi phải thấp thỏm, lúng túng khi ứng đối.”
An Lăng Dung đầy vẻ cảm kích, rụt rè cúi đầu tạ rằng: “Đa tạ tỷ lên tiếng giúp đỡ. Tuy Lăng Dung xuất thân hèn mọn, nhưng ân tình hôm nay, suốt đời này muội cũng không quên.”
Ta cười nói: “Chỉ là tiện tay giúp đỡ thôi, mọi người đều là tỷ muội chờ được tuyển, hà tất phải khách sáo như vậy.” Nàng hơi do dự: “Nhưng tỷ vì muội mà đắc tội người khác, chẳng phải tự chuốc thêm phiền phức sao?”
Mi Trang bước tới nói với ta: “Đây là cấm nội hoàng cung, muội đúng là chẳng coi phép tắc ra gì! Làm tỷ lo quá.” Rồi nàng mỉm cười nói với An thị: “Muội xem bộ dạng nghịch ngợm của nó kìa. Nó nào có một lòng muốn được chọn đâu? Cũng chẳng sợ đắc tội với người ta.”
Ta nhìn trang phục của An thị. Quần áo còn mới, rõ ràng mới may, nhưng chất vải bình thường, hiển nhiên là loại vải phổ thông ngoài phố, chẳng có gì tinh tế. Đồ trang sức trên đầu ngoài hai chiếc trâm bạc trơn không đính đá quý và hoa nhung, trên tay chỉ có một chiếc vòng vàng chất vàng bình thường, chẳng còn món trang sức nào khác. Giữa đám tú nữ ăn mặc rực rỡ như hoa, nàng trông có phần nghèo nàn. Ta khẽ cau mày, trông thấy góc tường đặt một chậu thu hải đường nở rực rỡ, bèn tiện tay lấy chiếc kéo trên bàn, “xoẹt xoẹt” cắt ba cành cài lên tóc mai Lăng Dung, lập tức khiến nàng thêm mấy phần kiều diễm. Ta lại tháo đôi khuyên ngọc thúy trên tai mình đeo cho nàng, nói: “Người nhờ áo quần, Phật nhờ vàng son. Tỷ ăn mặc bình thường, những kẻ nhìn mặt bắt hình dong sẽ coi khinh tỷ. Đôi khuyên tai này xem như lễ gặp mặt hôm nay. Mong nó có thể giúp tỷ được tuyển.”
An thị cảm động, rưng rưng nước mắt nói: “Khiến tỷ phải tốn kém rồi. Muội xuất thân hèn mọn, đương nhiên sẽ bị ‘lật thẻ’, e phụ tấm lòng tốt của tỷ.”
Mi Trang an ủi: “Xưa nay anh hùng chẳng hỏi xuất thân. Muội có nhan sắc, hà tất phải tự xem nhẹ mình.”
Đang nói chuyện thì có thái giám đến truyền An Lăng Dung cùng mấy tú nữ khác vào điện. Ta mỉm cười khích lệ nàng, rồi cùng Mi Trang nắm tay trở về chỗ, tiếp tục chờ đợi.
Vừa ngồi xuống đã có một cung nữ nhỏ dâng trà. Ta và Mi Trang mỗi người lấy từ túi thơm ra một nén bạc vụn thưởng cho nàng. Cung nữ vui mừng cảm tạ rồi lui xuống. Đợi nàng đi khỏi, Mi Trang mới lo lắng nói: “Vừa rồi muội ăn nói thật sắc bén. Không sợ đắc tội với cung tần mới được tuyển sao?”
Ta bưng chén trà lên, từ từ thổi tan hơi nóng trong chén. Thấy xung quanh không ai để ý đến chúng ta, ta mới thong thả nói: “Tỷ quan tâm muội, sao muội lại không biết. Nhưng tỷ nghĩ kỹ xem, Hoàng thượng tuyển tú, gia thế đương nhiên quan trọng, song đức hạnh, dung mạo, lời nói và nữ công cũng không thể thiếu. Hạ Nguyệt Tinh tuy xuất thân không thấp, nhưng đức hạnh cử chỉ như vậy, chắc chắn không lọt vào mắt Hoàng thượng. Dù nàng ta vào cung, e rằng cũng chẳng có kết cục tốt. Vậy thì đắc tội ở đâu chứ?”
Mi Trang gật đầu, mỉm cười nói: “Muội nói quả có lý. Chẳng trách cha muội từ nhỏ đã nhìn muội bằng con mắt khác, khen muội là ‘Gia Cát trong nữ giới’. Dĩ nhiên, An thị cũng thật đáng thương.”
Ta mỉm cười nói: “Đó là một lý do. Với gia thế và dung mạo của tỷ, tỷ được chọn là chuyện nằm trong dự liệu. An thị tuy xuất thân không tốt, nhưng biết tiến biết lui, dung mạo đáng yêu, có nét duyên riêng; khả năng được tuyển còn cao hơn Hạ thị. Muội không có ý vào cung, nếu An thị được chọn thì sau này trong cung tỷ cũng có thêm người chăm nom. Dĩ nhiên, hôm nay có đông mỹ nhân, An thị có được chọn hay không còn phải xem xét, đó chỉ là ý kiến nông cạn của Hoàn Nhi thôi.”
Mi Trang xúc động, đưa tay nắm lấy tay ta, cảm khái: “Hoàn Nhi, đa tạ muội đã lo nghĩ cho tỷ như vậy. Chỉ là muội đẹp đến thế mà chẳng muốn vào cung, nếu rơi vào nhà thường dân thì đúng là minh châu bị vùi lấp.”
Ta chẳng tỏ ý kiến, chỉ cười nhạt: “Mỗi người có chí riêng. Huống hồ Hoàn Nhi ngu dốt, không quen sống trong cung, chỉ mong tỷ có thể một bước lên mây.”
Kỳ tuyển tú này có rất đông người dự tuyển. Đến lượt ta và Mi Trang vào điện diện thánh thì đã là lúc hoàng hôn, trăng lên đầu ngọn liễu. Phần lớn tú nữ đã ra về, chỉ còn hơn chục người lác đác vẫn nóng lòng chờ trong Noãn Các. Trong điện đã thắp đèn. Từ dưới ngự tọa đến cửa chính điện, hai hàng nến hoa Hà Dương được xếp đều tăm tắp, có đến vài trăm ngọn, ngọn nào ngọn nấy to bằng cánh tay. Trong nến trộn vụn trầm hương, lửa cháy sáng rực, hương thơm thanh khiết thoang thoảng.
Ta cùng Mi Trang và bốn tú nữ khác chỉnh đốn y phục, nghiêm trang bước vào. Nghe nội giám dẫn đường hô khẩu lệnh, chúng ta quỳ xuống hành lễ rồi đồng loạt đứng lên, buông tay đứng sang một bên, chờ nội giám chủ lễ xướng tên để lần lượt bước ra yết kiến. Chỉ nghe giọng khàn the thé của một nội giám lớn tuổi lần lượt xướng:
“Diệp Phương Xuân, con gái Diệp Giản, Diêm đạo Giang Tô, mười tám tuổi.”
“Tôn Diệu Thanh, em gái Tôn Trường Hợp, Chức tạo Tô Châu, mười bảy tuổi.”
“Phó Tiểu Đường, con gái Phó Thư Bình, Tri phủ Tuyên Thành, mười ba tuổi.”
Ta cúi đầu, mắt nhìn thẳng xuống đất. Những phiến gạch đá xanh vuông vức, mỗi cạnh ba thước, ghép khít không một khe hở. Giữa mỗi phiến sáng bóng như gương, bốn phía được chạm hoa văn mây như ý Tứ Hỷ. Nghe những tú nữ phía trước lần lượt quỳ lạy theo nghi thức, vạt áo và trang sức châu báu trên đầu khẽ sột soạt, va chạm. Ta tò mò liếc sang bên cạnh, thấy mấy tú nữ đã căng thẳng đến mức hai tay run nhè nhẹ, không khỏi thầm cười.
Ta không nhịn được, lén nhìn đế hậu trên bảo tọa. Vân Ý Điện rộng lớn, trống trải; tường, xà nhà và cột trong điện đều trang trí hoa văn mây, dáng vẻ muôn hình muôn vẻ, màu sắc rực rỡ, hoàn toàn không có những hoa văn rồng phượng thường thấy trong cung. Người ngồi trên bảo tọa dát vàng ròng, chạm chín rồng, bảo vật lấp lánh ấy chính là Huyền Lăng, vị quân chủ đời thứ tư của Đại Chu triều ta. Người đội thông thiên quan, mười hai chuỗi ngọc bạch ngọc rủ trước mặt che khuất long nhan, không thể nhìn rõ thần sắc dung mạo. Chỉ thấy dáng ngồi hơi nghiêng, thoáng lộ vẻ mệt mỏi. Có lẽ đã xem tú nữ suốt ngày nên hoa cả mắt; nghe họ thỉnh an, người chỉ gật đầu ra hiệu, chẳng hỏi han gì mà phất tay cho lui. Tội nghiệp những tú nữ căng thẳng cả ngày, vì giữ gìn nhan sắc mà đến bữa trưa cũng không dám ăn, nơm nớp đến dự tuyển, vậy mà dễ dàng bị “lật” thẻ. Hoàng hậu ngồi bên phải bảo tọa của Hoàng đế, đội mũ châu, mặc phượng bào, dáng vẻ uy nghiêm trang trọng. Bà có dung mạo đoan trang thanh tú, đôi mày mắt hiền hòa. Dù đã mệt mỏi sau một ngày bận rộn, bà vẫn cố ngồi thẳng, khí thế chẳng hề suy giảm.
“Thẩm Mi Trang, con gái Thẩm Tự Sơn, Đô đốc Tế Châu, mười sáu tuổi.” Mi Trang bước ra khỏi hàng, dáng người nhẹ nhàng, cúi đầu nhún mình hành lễ, giọng trong như oanh hót: “Thần nữ Thẩm Mi Trang tham kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu. Kính chúc Hoàng thượng vạn tuế vạn phúc, Hoàng hậu thiên tuế cát tường.”
Hoàng đế ngồi thẳng người, giọng có vẻ hứng thú: “Đã từng đọc sách gì chưa?” Đại điện rộng trống, tiếng Hoàng đế vang vọng xa xăm, nghe không thật lắm, ù ù như vọng đến từ cõi mộng.
Mi Trang theo lời, ôn hòa lễ độ đáp: “Thần nữ ngu dốt, ít khi đọc sách, chỉ từng xem qua Nữ Tắc và Nữ Huấn, biết được đôi ba chữ.”
Hoàng đế “ừm” một tiếng rồi nói: “Hai quyển sách ấy dạy về đức hạnh của nữ tử, khá tốt.”
Hoàng hậu ôn hòa phụ họa: “Con gái nhà người ta lấy thêu thùa may vá làm trọng. Con biết được vài chữ đã là rất tốt rồi.”
Nghe vậy, Mi Trang không dám để lộ vẻ mừng rỡ quá mức, chỉ mỉm cười đáp: “Đa tạ Hoàng thượng, Hoàng hậu khen ngợi.”
Hoàng hậu mỉm cười, dặn nội giám chủ lễ: “Còn không mau ghi tên nàng vào danh sách lưu dụng.”
Mi Trang lui xuống, xoay người đứng cạnh ta, thở phào một hơi rồi nhìn nhau mỉm cười. Mi Trang rộng rãi đoan trang, dung mạo xuất chúng, nàng được tuyển là chuyện nằm trong dự liệu, ta chưa bao giờ lo lắng.
Đang nghĩ ngợi thì nội giám chủ lễ đã xướng đến tên ta: “Chân Hoàn, con gái Chân Viễn Đạo, Thị lang Bộ Lại, mười lăm tuổi.” Ta bước lên hai bước, uyển chuyển quỳ lạy, cúi đầu nói: “Thần nữ Chân Hoàn tham kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu. Kính chúc Hoàng thượng vạn tuế vạn phúc, Hoàng hậu thiên tuế cát tường.”
Hoàng đế khẽ “ồ” một tiếng, hỏi: “Chân Hoàn? Chữ ‘Hoàn’ nào?”
Ta cúi đầu, buột miệng đáp: “Trong từ của Thái Thân có câu: ‘Hoàn Hoàn nhất niểu Sở cung yêu’. Đó chính là tên khuê nữ của thần nữ.” Vừa nói xong ta đã hối hận. Thật tệ quá, nhất thời nhanh miệng để lộ tài hoa, nói luôn câu trong sách, e rằng đã khiến Hoàng đế chú ý, thật trái với ý định ban đầu. Hối hận quá đi mất!
Quả nhiên, Hoàng đế vỗ tay cười: “Kinh thi thư khá thông tuệ, Chân Viễn Đạo dạy con gái giỏi lắm. Chỉ không biết nàng có xứng với cái tên ấy không. Ngẩng đầu lên!”
Ta biết không thể tránh được, hối hận vì khi nãy đã quá lộ mũi nhọn. Giờ chỉ đành ngẩng đầu lên, mong rằng Hoàng đế đã xem nhiều mỹ nhân Nam Bắc như vậy, thấy ta ăn mặc quy củ thế này sẽ không hứng thú.
Hoàng hậu nói: “Bước lên phía trước.” Nói rồi bà khẽ liếc mắt. Nội giám bên cạnh lập tức hiểu ý, cầm một chén trà hắt xuống trước mặt ta. Ta không hiểu ý đó là gì, chỉ đành làm như không nhìn thấy, vững vàng bước qua chỗ trà đổ, tiến lên hai bước.
Hoàng hậu mỉm cười nói: “Rất đoan trang.”
Chỉ thấy Hoàng đế giơ tay khẽ vén mười hai chuỗi ngọc bạch ngọc rủ trước mặt, sững người một thoáng rồi khen: “Dáng vẻ mềm mại, uyển chuyển; kiều diễm thướt tha. Quả nhiên nàng xứng với cái tên này.”
Hoàng hậu tiếp lời: “Cách ăn mặc cũng thật thanh nhã, đứng cạnh Thẩm thị vừa rồi đúng là như hoa đào hồng bên liễu xanh, rất hợp nhau.”
Ta cúi đầu thật thấp, mặt nóng bừng, hẳn đã đỏ như ráng chiều, chỉ đành lặng im. Trước mắt ta dường như chỉ có ánh nến vàng óng khẽ lay động, hương thơm ngào ngạt lững lờ mãi nơi chóp mũi.
Hoàng đế mỉm cười gật đầu, dặn nội giám chủ lễ: “Ghi tên nàng vào danh sách lưu dụng.”
Hoàng hậu quay sang cười với Hoàng đế: “Mấy cung tần được chọn hôm nay đều là tuyệt sắc. Người thì thông hiểu thi thư, người thì hiền đức dịu dàng, quả thật tăng thêm không khí an hòa cho cung đình.” Hoàng đế khẽ mỉm cười nhưng không đáp.
Lòng ta chùng xuống. Người đàn ông đang ngồi cao trên kia chính là phu quân mà sau này ta phải nương tựa cả đời sao?! Ta cúi người hành lễ rồi lặng lẽ trở về hàng. Thấy Mi Trang rạng rỡ cười với ta, ta đành cũng mỉm cười đáp lại. Lòng ta rối bời, không biết phải ứng phó thế nào với việc bất ngờ được chọn này, chẳng còn tâm trí để bận lòng chuyện khác. Đợi nhóm tú nữ này yết kiến xong, theo lời nội giám dẫn đường đã dạy trước đó, dù được chọn hay không, tất cả đều khấu đầu tạ ơn rồi lần lượt nối nhau ra ngoài.
Vừa ra khỏi Vân Ý Điện, ta nghe phía sau “rầm” một tiếng. Quay lại nhìn, đó là Diệp Phương Xuân, con gái Diêm đạo Giang Tô, cùng hàng với ta khi nãy. Sắc mặt nàng trắng bệch, trán đầy mồ hôi lạnh, đã ngất lịm đi. Hẳn là vì không được “lưu dụng”, đau lòng quá độ khiến đờm khí dâng lên.
Ta thở dài nói: “Người muốn được giữ lại thì không được, người không muốn ở lại lại cứ bị giữ.” Trong lúc nói, Diệp Phương Xuân đã được các nội giám và cung nữ hầu hạ trước cửa điện đỡ đi.
Mi Trang đỡ đóa phù dung sắp rơi trên búi tóc ta, khẽ nói: “Muội hà tất phải thở dài? Được vào cung là phúc phận, biết bao người mong còn chẳng được. Huống hồ tỷ muội chúng ta cùng vào cung, cũng có thể chăm sóc lẫn nhau. Nội giám truyền chỉ đã đến rồi, bá phụ Chân nhất định sẽ vui mừng.”
Ngón tay ta xoắn lấy nút hoa mai kết trên váy, chỉ lặng im không nói. Một lúc lâu sau, ta mới khẽ nói: “Tỷ Mi, muội thật sự không cố ý.”
Nàng kéo tay áo ta, giọng dịu dàng: “Tỷ hiểu. Tỷ đã nói rồi, với tài sắc của muội, chỉ dựa vào sức mình thì không thể tránh được.” Nàng ngừng một lát, thu lại nụ cười, trầm giọng nói: “Huống hồ với tư chất của tỷ muội chúng ta, lẽ nào thật sự phải ủy thân cho những kẻ tầm thường vô vị?”
Mi Trang đang an ủi ta thì một cung nữ lớn tuổi xách đèn lồng đến dẫn chúng ta ra khỏi cung. Cung nữ tươi cười rạng rỡ, nhún mình hành lễ rồi nói: “Chúc mừng hai vị tiểu chủ được chọn làm cung tần.” Ta và Mi Trang mỉm cười giữ ý, lấy bạc thưởng cho nàng, nắm tay nhau chậm rãi đi về phía ngoài Dục Tường Môn.
Ngoài Dục Tường Môn, xe ngựa chờ đợi chỉ còn lác đác vài chiếc. Đèn lưu ly treo trước xe lắc lư theo gió, như thể bất lực chẳng thể tự làm chủ. Người chờ trên xe là hai thị tỳ thân cận của ta, Lưu Châu và Hoán Bích. Từ xa thấy chúng ta đến, họ vội cầm áo choàng nhảy xuống xe ra đón. Hoán Bích đỡ cánh tay ta, dịu giọng nói: “Tiểu thư vất vả rồi.” Lưu Châu khoác áo choàng gấm lên người ta rồi buộc lại.
Mi Trang được thị tỳ nhà mình là Thải Nguyệt đỡ lên xe. Xe chạy đến bên cạnh xe ta, nàng vén rèm, ân cần nói: “Chẳng mấy ngày nữa ma ma giáo dưỡng sẽ đến phủ hai chúng ta dạy lễ nghi trong cung. Trước khi thánh chỉ ban xuống và chính thức vào cung, tỷ muội chúng ta tạm thời không thể gặp nhau. Muội hãy bảo trọng.”
Ta gật đầu, Lưu Châu và Hoán Bích cùng đỡ ta lên xe. Cung nữ dưới xe buông tay đứng nghiêm, cung kính nói: “Cung tiễn hai vị tiểu chủ.”
Ta vén rèm, ngoảnh đầu nhìn lại thật lâu. Bầu trời chạng vạng tối, một nửa đen kịt như bị mực nhỏ vào, nửa kia là ráng chiều tím huyễn hoặc ánh vàng, tựa dải gấm dệt hoa bảy sắc trải dài. Dưới sắc màu mơ hồ kỳ ảo ấy, cung điện sâu rộng nguy nga vàng son của Tử Áo Thành toát lên khí thế khiến người ta không nói nên lời, để lại ấn tượng sâu sắc trong ta.