Tựa như rơi vào cơn mộng mê miên man bất tận, Diệu Âm nương tử ở trước mặt ta, Lệ Quý tần, Tào Tiệp dư, Tích Hoa phu nhân đều ở đó. Giãy giụa, quấn lấy, lìa tan, ta quanh quẩn trong đó mãi chẳng thoát ra được. Nương… con muốn về nhà. Nương, con mệt lắm, con không muốn tỉnh lại. Sao đau đến thế này?! Một thứ chất lỏng đắng chát, âm ấm được rót vào miệng, ép ta tỉnh giấc khỏi cơn mộng mê.
Dốc hết sức lực ta mới mở mắt ra được. Màn trướng gấm đỏ, trên đó đều thêu những hoa văn cát tường cầu đông con nhiều phúc; đây là tẩm điện trong cung của ta. Cơ thể thoáng mềm nhũn trong chốc lát, cuối cùng ta cũng về cung mình rồi.
Khóe mắt hơi liếc sang, ta thoáng thấy một dải vàng sáng rực như mặt trời, lòng chợt nhẹ nhõm, nước mắt chẳng ra gì lại tuôn rơi.
Thấy ta tỉnh lại, chàng cũng mừng rỡ, nắm lấy tay ta, thiết tha nói: “Hoàn Hoàn, cuối cùng nàng cũng tỉnh rồi!”
Hoàng hậu đứng sau chàng, cũng thở phào nhẹ nhõm: “Trời phù hộ! Tỉnh lại là tốt rồi! Nàng đã hôn mê ba ngày rồi.”
Mỗi nhịp thở đều kéo theo cơn đau buốt lạnh như bị dao cứa, như thể có những lưỡi dao nhỏ đang cắt vào người. Cơn đau dần gọi ta tỉnh táo lại. Tựa hồ đã mấy trăm năm không nói chuyện, ta mở miệng vô cùng khó nhọc: “Tứ lang… chàng về rồi…” Chưa kịp nói, nước mắt đã tuôn rơi, như muốn trút hết nỗi tủi thân phải chịu đựng từ ngày biệt ly cùng những đau đớn trong thân thể.
Chàng cuống quýt, luống cuống lau nước mắt cho ta: “Hoàn Hoàn, đừng khóc. Trẫm đã có lỗi với nàng rồi!” Ánh mắt chàng chan chứa xót xa và đau buồn. Không hiểu sao, ánh mắt ấy khiến ta sợ hãi, hoảng hốt.
Trong lòng thoáng chốc nảy ra trăm nghìn ý nghĩ đáng sợ. Ta không dám, nhưng rốt cuộc vẫn đưa tay lên, dè dặt đặt lên bụng dưới. Trong đó là báu vật ta hết mực yêu thương.
Thế nhưng chỉ trong một đêm, chỗ bụng vốn hơi nhô lên kia lại trở về bằng phẳng.
Ta hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh. Trên mặt ai nấy đều là vẻ đau buồn. Nói chính xác hơn, ta đã ngửi thấy trong không khí mùi tanh nồng đỏ sẫm cuộn trào, vương mãi không tan; ngay cả mùi thuốc thảo dược nồng đậm cũng không át nổi.
Những ngón tay cứng đờ co quắp lại — ta không tin! Không tin! Con không còn nữa! Không còn ở trong cơ thể ta nữa!
Chẳng biết sức lực từ đâu mà có, ta gần như lật người ngồi phắt dậy. Mọi người hoảng hốt, cuống cuồng ghì ta lại, chỉ sợ ta làm chuyện dại dột.
Nỗi đau đớn tuyệt vọng cuồng loạn ngập đầy lòng dạ. Ta gần như gào khóc, túm chặt vạt áo trước ngực chàng. Huyền Lăng ôm chặt lấy ta, chỉ im lặng. Mấy ngày không gặp, mắt chàng đỏ ngầu, râu lún phún xanh càng làm chàng thêm tiều tụy. Kính phi đứng bên lau nước mắt, hết sức khuyên nhủ: “Muội muội đừng đau lòng như vậy! Hoàng thượng cũng đau lòng. Ngự giá vừa đến Thương Châu đã xảy ra chuyện lớn thế này, Hoàng thượng lập tức quay về ngay trong đêm.”
Trong mắt Huyền Lăng là nỗi xót thương vô tận, xen lẫn đau đớn khôn tả. Chàng chưa bao giờ nhìn ta, ôm ta như thế. Nỗi buồn đau và tuyệt vọng sâu nặng ấy, cứ như thứ chàng mất đi chẳng phải một đứa con chưa chào đời, mà là tất cả những gì chàng trân quý, yêu thương nhất. Liên tiếp mất đi con cái, phút này chàng dường như còn đau lòng hơn cả ta. Huyền Lăng ôm chặt ta, vẻ mặt mịt mờ, bất lực; chàng nhìn Hoàng hậu chằm chằm, gần như suy sụp đến cực điểm, cũng yếu đuối đến cùng cực: “Có phải ông trời đang trừng phạt trẫm không?!”
Nghe câu ấy, Hoàng hậu chấn động sâu sắc. Chỉ một lát sau, ánh mắt nàng trở nên kiên định, cứng cỏi. Hoàng hậu nhanh chóng lau khô nước mắt, vững vàng bước đến trước mặt Huyền Lăng, quỳ nửa người trên giường, nắm lấy mu bàn tay chàng trong hai tay mình. Hoàng hậu bình tĩnh nhìn Huyền Lăng, trịnh trọng nói từng chữ: “Hoàng thượng là con của trời cao, trời cao sẽ không trừng phạt người và con cái của người. Huống hồ Hoàng thượng chưa từng sai, lấy đâu ra chuyện trừng phạt.” Nàng ngừng một chút, như an ủi và khẳng định với Huyền Lăng: “Nếu quả thật có trừng phạt, thì đó cũng hoàn toàn là tội lỗi của thần thiếp, không liên quan chút nào đến Hoàng thượng.”
Ta nghe mà chẳng hiểu, nhưng không còn tâm trí để ý, cũng không muốn tìm hiểu. Huyền Lăng dường như được an ủi rất nhiều, sắc mặt hơi khá lên. Ta khóc đến nghẹn lời, tóc bết đầy mồ hôi, thân thể run lên dữ dội.
Hoàng hậu nói: “Hoàng thượng, bây giờ không phải lúc đau buồn. Quý tần mất con không phải thiên tai, mà là họa do con người gây ra.”
Được Hoàng hậu nhắc nhở, ta chợt tỉnh táo lại; cảnh tượng trong cung Mật Tú hiện lên rõ mồn một. Ta đau đớn, phẫn uất khó kìm nén, nghiến răng nói: “Hoàng thượng — thiên tai không thể chống lại, chẳng lẽ họa do con người gây ra cũng không ngăn được sao?!”
Sắc mặt Huyền Lăng tối sầm như sắt, chàng nhìn quanh bốn phía, lạnh lùng hỏi: “***** đâu?!”
Lý Trường vội bước lên đáp: “Tích Hoa phu nhân đang quỳ chờ ngoài cửa cung Đường Lê, đã tháo trâm xin chịu tội.”
Vẻ mặt Huyền Lăng lạnh băng, đông cứng: “Truyền nàng ta vào!”
Vừa trông thấy nàng ta, nước mắt ta lập tức cạn khô. Ta lạnh lùng nhìn nàng ta, nghiến răng căm hận, mắt như muốn phun lửa, sát ý cuồn cuộn dâng lên trong lòng. Nếu có cung tên trong tay, nhất định ta sẽ bắn xuyên đầu nàng ta mới hả được mối hận! Nhưng rốt cuộc ta không thể làm vậy, chỉ siết chặt góc chăn không buông.
Tích Hoa phu nhân cũng tiều tụy hốc hác, nước mắt loang lổ, chẳng còn dung nhan kiều diễm ngày trước. Nàng ta không dám nhìn ta, vừa bước vào đã quỳ sụp xuống, nức nở không thôi. Huyền Lăng còn chưa mở lời, nàng ta đã khóc lóc phân trần: “Thần thiếp có tội. Nhưng hôm ấy Quý tần đã mạo phạm thần thiếp, thần thiếp chỉ muốn phạt nhẹ để răn dạy, tuyệt nhiên không cố ý khiến Quý tần sảy thai. Thần thiếp cũng đâu biết lại thành ra thế này! Xin Hoàng thượng tha thứ cho tội vô tri của thần thiếp!”
Huyền Lăng hít sâu một hơi, gân xanh trên trán nổi lên từng sợi, nói: “Ngươi vô tri — chẳng lẽ ngươi không biết Hoàn Hoàn đã mang thai bốn tháng rồi sao?!”
Tích Hoa phu nhân chưa từng thấy Huyền Lăng nổi giận đến thế, sợ hãi cúi đầu rơi lệ, không nói gì. Kính phi cuối cùng không nhịn được, lên tiếng: “Phu nhân chính vì nói Quý tần muội muội đã mang thai bốn tháng, thai tượng ổn định, nên mới chẳng sợ nàng ấy quỳ.”
Tích Hoa phu nhân vô cùng kinh hãi, quỳ lê hai bước rồi phủ phục dưới chân Huyền Lăng, ôm lấy chân chàng, nước mắt đầm đìa: “Thần thiếp vô tri. Hôm đó thần thiếp cũng giận quá mất khôn, lại nghĩ quỳ nửa canh giờ chắc không sao…” Nàng ta bỗng giật mình đứng phắt dậy, chỉ vào Chương Di đang đứng hầu bên cạnh, nghiêm giọng quát: “Ngươi làm thái y kiểu gì vậy?! Nàng ta đã mang thai bốn tháng, sao quỳ nửa canh giờ lại sảy thai?! Nhất định là các ngươi cho nàng ta uống nhầm thứ gì, rồi đổ hết lên đầu bổn cung!”
Chương Di bị khí thế của nàng ta dọa cho run rẩy, vừa giũ tay áo vừa nói: “Quý tần có dấu hiệu thai động bất an, ấy là do cơ thể người mẹ suy nhược, nhưng cũng thuộc tình trạng bình thường. Điều duy nhất không ổn là Quý tần quá lo nghĩ nên mạch tượng bất ổn. Vốn không có gì đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi cho tốt là được.”
Huyền Lăng quát vang, nói với Tích Hoa phu nhân: “Câm miệng! Nàng ấy quá lo nghĩ chẳng phải là do ngươi hết lần này đến lần khác chèn ép hay sao. Nếu ngươi biết dung người, đâu đến nỗi này!”
Giọng Tích Hoa phu nhân nhỏ dần: “Thần thiếp nghe nói năm xưa Hiền phi quỳ hai canh giờ mới sảy thai, cứ tưởng nửa canh giờ thì chẳng đáng ngại.”
Chuyện ấy đã xảy ra từ lâu lắm rồi, Huyền Lăng chẳng có tâm trí nhớ lại, còn Hoàng hậu thì sững người, rồi mím môi im lặng. Huyền Lăng chỉ nói: “Ngày ấy Hiền phi bất kính với Tiên hoàng hậu, Tiên hoàng hậu mới phạt nàng ta quỳ nhận lỗi. Huống hồ Tiên hoàng hậu vốn không biết Hiền phi mang thai, mãi sau mới hay. Còn ngươi thì biết rõ Quý tần mang long thai!” Chàng ngừng một chút, giọng càng nặng nề: “Tiện phụ, ngươi cũng dám đặt mình ngang hàng với Tiên hoàng hậu ư?!” Tích Hoa phu nhân biết mình lỡ lời, sợ hãi không dám nói thêm.
Huyền Lăng càng thêm phẫn nộ, chán ghét trừng mắt nhìn nàng ta: “Trẫm thấy ngươi chẳng phải vô tri, mà là độc ác vô cùng! Nếu Quý tần thật sự có lỗi, sao ngươi không phạt nàng ấy ngay từ đầu, cứ phải đợi đến giữa trưa, lúc nắng độc nhất mới bắt đầu? Đủ thấy lòng dạ ngươi độc như rắn rết. Bên cạnh trẫm sao có thể dung thứ loại người như ngươi!”
Tích Hoa phu nhân kinh hãi, mềm nhũn ngã ngồi xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu. Một lúc lâu sau, nàng ta mới khóc òa lên, nắm chặt gấu áo Huyền Lăng không buông, gào khóc: “Hoàng thượng! Thần thiếp thừa nhận mình không ưa Quý tần. Từ ngày nàng ta vào cung, Hoàng thượng đã không còn sủng ái thần thiếp như trước. Hơn nữa, thần thiếp nghe nói trong triều, người nhà họ Chân thường xuyên đối đầu với phụ huynh thần thiếp, hiềm khích không ít. Phụ huynh thần thiếp là người có công với xã tắc, sao có thể chịu nỗi nhục từ hậu bối! Đến cả thần thiếp cũng không thể nhẫn nhịn!” Nàng ta càng nói càng kích động, hai mắt ghim chặt vào ta.
Hoàng hậu vừa tức giận vừa thở dài: “Ngươi thật hồ đồ! Triều đình có tranh chấp đến đâu, chúng ta ở hậu cung sao có thể can dự. Huống hồ phụ huynh ngươi có hiềm khích với phụ huynh Quý tần, các ngươi càng phải hòa thuận mới đúng. Sao ngươi còn đổ thêm dầu vào lửa, vì chuyện riêng mà gây khó dễ cho Quý tần? Uổng cho Hoàng thượng tin tưởng ngươi đến thế, giao cho ngươi thay mặt quản lý lục cung.”
Hoàng hậu nói câu nào, sắc mặt Huyền Lăng lại tối thêm một phần. Nói đến cuối, mặt Huyền Lăng gần như xanh mét, như sắp bùng nổ.
Tích Hoa phu nhân xưa nay quen thói ngang ngược, nào từng để Hoàng hậu vào mắt. Nàng ta chẳng buồn nhìn Hoàng hậu, chỉ khóc lóc với Huyền Lăng: “Thần thiếp không vừa mắt cách hành xử ngông nghênh của Quý tần, nhưng thật sự không hề muốn hại con của nàng ấy!” Nàng ta khóc đến đau đớn tuyệt vọng: “Thần thiếp cũng từng mất con, sao có thể nhẫn tâm đến vậy chứ!”
Nghe những lời ấy, ánh mắt vốn chán ghét khinh miệt của Huyền Lăng bỗng dịu xuống, trong đó chất chứa nỗi đau, hổ thẹn, cảm thông, xót thương và đề phòng, phức tạp khó tả. Hồi lâu, chàng đau xót than: “Điều mình không muốn thì chớ gây cho người. Chính ngươi cũng từng chịu nỗi đau mất con, sao còn nhẫn tâm bắt Quý tần phải gánh chịu…” Huyền Lăng liên tục xua tay, giọng buồn bã: “Cho dù ngươi không cố ý hại con trong bụng Quý tần, đứa bé vẫn mất vì ngươi. Ngươi không thể thoái thác trách nhiệm. Loại người lòng dạ rắn rết như ngươi, trẫm tuyệt đối không thể tiếp tục dung thứ nữa!” Chàng gọi Hoàng hậu: “Hãy truyền dụ khắp lục cung, phế ngôi phu nhân của Mộ Dung thị, tước phong hiệu, thu lại quyền hiệp lý lục cung, giáng xuống làm phi. Không có chiếu chỉ thì không được gặp lại.”
Hoàng hậu đáp vâng, rồi hơi do dự: “Vậy có cần báo cho Thái hậu biết không?”
Huyền Lăng mệt mỏi phẩy tay: “Con của Điềm tần mất, Thái hậu vốn đã đau lòng, nay lại đang bệnh, báo tin này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Cứ tạm ém xuống, đừng nhắc nữa.”
Hoàng hậu khẽ đáp, nói: “Thần thiếp sẽ thu xếp ổn thỏa bên Thái hậu, Hoàng thượng cứ yên tâm.”
Tích Hoa phu nhân như bị sét đánh, hai tay vẫn ôm chặt bắp chân Huyền Lăng. Nàng ta định khóc lóc cầu xin thêm, Huyền Lăng liền đá văng tay nàng ta, cười lạnh liên hồi: “Quý tần có tội tình gì? Các phi tần trong lục cung có tội tình gì? Mà phải cùng Quý tần phơi mình dưới nắng gắt?! Ngươi cũng ra nền gạch ngoài cổng cung của mình, quỳ hai canh giờ đi.” Chàng quay người, không thèm nhìn nàng ta thêm lần nào nữa, cho đến khi nàng ta bị người ta lôi đi.
※※※※※
Huyền Lăng nói: “Các ngươi lui ra trước đi, trẫm ở lại bầu bạn với Quý tần.”
Hoàng hậu gật đầu: “Cũng được.” Nàng lại khuyên ta: “Muội hãy dưỡng bệnh cho tốt, thân thể mình vẫn là quan trọng nhất. Ngày tháng còn dài.” Nói rồi nàng dẫn mọi người ra ngoài, trong điện lập tức yên tĩnh.
Chàng nhẹ nhàng ôm ta, dịu giọng thở dài: “Lần này nếu không nhờ Lục đệ cứu nàng ra khỏi cung Mật Tú, lại sai người kịp thời đến báo cho trẫm, chẳng biết chuyện đã tồi tệ đến mức nào!”
Ta ngẩn ngơ sững người, nhớ lại vòng tay kiên định đã đưa ta rời khỏi cung Mật Tú hôm ấy, lòng chợt xao động, không ngờ người đó thật sự là chàng. Nhưng ta nhanh chóng hoàn hồn, nhìn Huyền Lăng đẫm lệ không ngừng, phẫn uất đau đớn nói: “Đã tồi tệ đến mức này rồi, còn có thể làm gì nữa!”
Huyền Lăng dịu dàng an ủi: “Đừng buồn nữa. Nàng còn trẻ, đợi dưỡng khỏe rồi chúng ta sinh thêm một đứa nữa.”
Ta lặng im không nói. Một lúc lâu sau mới lên tiếng: “Xin hỏi Hoàng thượng, con của thần thiếp cứ thế chết oan uổng sao?” Ta ngừng lại, trong giọng nói bật ra nỗi hận cứng rắn tận xương tủy: “Sao không giết tiện phụ kia để trút mối hận này?!”
Trong mắt chàng phủ bóng u ám. Hồi lâu chàng thở dài: “Triều chính gian nan, trước mắt trẫm không thể không xét đến Nhữ Nam vương và thế lực gia tộc Mộ Dung.”
Lòng ta lạnh buốt, gần như không thể tin nổi, nỗi thất vọng dâng thẳng lên cổ họng. Ta buột miệng trước khi kịp suy nghĩ: “Nàng ta đã giết con ruột của Hoàng thượng!” Ta ngồi bất động như đá. Chỉ có nước mắt lặng lẽ tuôn rơi, nối nhau thành chuỗi.
Nước mắt thấm ướt đẫm áo chàng. Chàng chỉ lặng lẽ ôm ta, trong mắt là vẻ sững sờ đau buồn, gần như hóa thành vực sâu không đáy; chàng ngây dại nhìn ta. Rất lâu sau, chàng nói: “Trẫm không giữ được con của chúng ta — ta… có lỗi với nàng.”
Bao năm ở bên chàng, đây là lần đầu tiên ta nghe chàng nói với ta như vậy. Với thân phận chí tôn cửu ngũ, chàng tự xưng “ta” trước mặt ta, dùng giọng điệu mệt mỏi, đau buồn ấy để nói chuyện. Chàng là người cao quý nhất thiên hạ, nhưng lúc này lại yếu đuối, mờ mịt, bất lực chẳng khác nào một người cha bình thường vừa mất con. Ánh mắt si tình ngây dại ấy, nỗi đau đớn và xót thương sâu tận xương tủy ấy thoáng chốc khơi dậy nỗi đau của ta. Chàng không tự xưng “trẫm”, đủ thấy chàng đau đớn đến nhường nào. Ta không nỡ nói thêm, vùi vào lòng chàng mà khóc đến ruột gan đảo lộn. Đó là nước mắt của ta, cũng là mối hận và nỗi đau vô tận của ta…
Huyền Lăng vuốt lưng ta, nói: “Hôm ấy sao nàng phải nghe lời nàng ta đến vậy, bảo quỳ thì quỳ, bảo phạt thì chịu phạt.” Chàng ngừng một chút, có vẻ trách Kính phi: “Lúc ấy Kính phi cũng có mặt, sao nàng không nhờ nàng ấy giúp đỡ?”
Hoàng thượng biết tính tình Mộ Dung phi rồi đấy, Kính phi sao khuyên can nổi? Huống chi một mình thần thiếp sao chống lại được nàng ta. Tình cảnh hôm ấy, thuận theo còn hơn chống đối, nếu không chỉ càng cho nàng ta cớ để ép buộc thần thiếp.” Ta đau đớn, bất lực nói: “Vậy Hoàng thượng, vì sao người lại trao cho nàng ta quyền lớn đến thế, để nàng ta hiệp lý hậu cung? Người biết rõ nàng ta lòng dạ độc ác, chuyện của Mi tỷ tỷ ngày trước là ví dụ rõ nhất!”
Bị câu hỏi dồn ép của ta, Huyền Lăng rũ xuống, một lát sau mới nói: “Nàng đang trách trẫm sao?”
Ta lắc đầu: “Thần thiếp nào dám.” Khóc mệt rồi, ta kiệt sức rã rời. Huyền Lăng không rơi một giọt lệ, nhưng cũng mỏi mệt.
Tẩm điện lặng lẽ, nặng nề như chết. Chàng nghiêm trang thề: “Trẫm thề, con của chúng ta sẽ không chết oan uổng! — Trẫm nhất định sẽ trả lại công bằng cho nàng.”
Ta chăm chú nhìn chàng: “Vậy là khi nào? Xin Hoàng thượng cho thần thiếp một lời chắc chắn.”
Chàng im lặng một lúc rồi nói: “Rồi sẽ có ngày ấy.”
Ta đau buồn cúi đầu: “Nỗi đau mất con có lẽ sẽ phai theo thời gian, nhưng Mộ Dung phi ngày ngày ở trước mắt, thần thiếp sao nuốt trôi cơm? Còn Hoàng thượng, chưa chắc đã quên tình nghĩa ngày trước!”
Chàng không biết đáp thế nào, chỉ nói: “Hoàn Hoàn, nàng hãy vì trẫm mà nhẫn nhịn thêm một thời gian nữa — đừng làm khó trẫm.”
Lòng ta tràn đầy thất vọng. Ta không nhìn chàng nữa, nhẹ nhàng xoay người đi, nước mắt nóng hổi vô thức trượt xuống. Gối đẫm một vùng ấm ướt. Ta nằm gối đầu trên nước mắt.
※※※※※
Mùa hè năm Càn Nguyên thứ mười bốn, ta gần như cứ chìm đắm trong đau buồn như thế, chẳng thể tự thoát ra. Hơi nóng hầm hập cùng vị đắng của thuốc thảo dược in sâu trên da thịt và trong ký ức ta, mãi chẳng tan.
Cung Đường Lê của ta chìm trong tĩnh lặng chết chóc, chẳng còn sức sống như xưa. Tất cả đồ trang trí tượng trưng cho đông con nhiều phúc đều bị dỡ bỏ, để ta khỏi nhìn cảnh mà đau lòng. Cung nữ và thái giám đi đứng rón rén, giữ cho lời nói và bước chân thật khẽ, sợ quấy nhiễu nỗi nhớ con của ta.
Hậu cung cũng lặng ngắt. Hoàng hậu một mình xử lý những việc hậu cung nặng nề; thỉnh thoảng Kính phi cũng phụ giúp đôi chút, nhưng không nhiều dịp như vậy. Thái hậu đang lâm bệnh, Kính phi chủ trì toàn bộ việc cầu phúc ở điện Thông Minh, còn phải lo liệu linh cữu của Khác phi và Thuần nhi cùng các buổi cầu nguyện thường ngày. Hoa phi — không, giờ phải gọi là Mộ Dung phi — từ vị trí đứng đầu tam phi ngày trước đã trở thành phu nhân chính nhất phẩm duy nhất trong hậu cung, chỉ dưới Hoàng hậu. Nay nàng ta còn phải xếp sau Kính phi, đứng cuối hàng tam phi, thậm chí không có phong hiệu. Thể diện mất sạch, nàng ta ở sâu trong nội cung, hiếm khi gặp ai, chẳng khác nào Đoan phi lánh đời.
Huyền Lăng tuy không đoái hoài đến nàng ta, nhưng cũng không xử trí thêm, vẫn cho nàng ta hưởng gấm vóc thức ăn ngon. Chuyện ta sảy thai cứ thế bị lướt qua nhẹ nhàng.
Ngày nào ta cũng đau đớn hối hận, tự hỏi vì sao hôm ấy ở cung Mật Tú ta không thể khúm núm, cúi mình cầu xin Mộ Dung phi, chỉ cần giữ được con ta. Vì sao ta lại cứng rắn đến thế, không chịu nhận thua? Ta thậm chí còn hối hận vì sao mình lại được sủng ái. Nếu ta chỉ là một cung tần bình thường, vô danh vô tiếng, nàng ta đâu đến nỗi căm ghét ta, dồn ta vào chỗ chết? Nỗi hối hận ấy khiến ta càng thất vọng và chán ghét chính mình.
Ban đầu, ngày nào Huyền Lăng cũng đến thăm ta. Nhưng dáng vẻ suy sụp, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt của ta khiến chàng không nỡ nhìn. Hai người đối diện nhau chỉ thêm đau lòng, khổ sở. Cuối cùng chàng thở dài, phất tay áo bỏ đi.
Cẩn Tịch từng khuyên ta hết lần này đến lần khác: “Nương nương cứ khóc lóc đau lòng như vậy thật chẳng ích gì cho mình. Sau này dù thân thể bình phục, e rằng cũng mắc chứng gặp gió là chảy nước mắt. Nghe các cô cô già trong cung kể, năm xưa Thái hậu cũng để lại căn bệnh ấy.”
Ta yếu ớt, cố gắng nói: “Thái hậu phúc trạch sâu dày, sao ta sánh được.” Nói rồi nước mắt lại lặng lẽ rơi.
Cẩn Tịch lau nước mắt cho ta, lựa lời nhẹ nhàng nói ra ý thật: “Nương nương cứ khóc lóc thế này, Hoàng thượng đến chỉ khơi lại chuyện đau lòng cho cả hai. Cứ tiếp tục như vậy, e rằng Hoàng thượng cũng chẳng muốn bước chân đến cung Đường Lê nữa. Như thế có lợi gì cho nương nương?”
Ta lẩm bẩm: “Ta mất con chưa đầy một tháng, trăm ngày còn chưa qua, lẽ nào người làm mẹ như ta đã có thể tô son điểm phấn, mặc đồ đỏ xanh để khéo léo hầu hạ ân sủng rồi sao?”
Nghe vậy, Cẩn Tịch không khỏi sững người: “Nương nương còn trẻ, chỉ cần Hoàng thượng vẫn sủng ái người thì chúng ta không lo không có con. Nương nương nhất định phải nghĩ thoáng ra, đường sau này còn dài. Xin nương nương đừng tự hành hạ mình như thế.”
Trong tay ta vò nhàu chiếc yếm trẻ con, đó là chiếc yếm ta vốn vui mừng thêu để cho con mình mặc. Nền vải màu đỏ thạch lựu, chỉ màu vàng hạnh, thêu hoa văn trăm con trăm phúc; từng đường kim mũi chỉ đều chứa niềm vui lần đầu làm mẹ và tình thương tha thiết dành cho đứa con trong bụng… Giờ đây chiếc yếm vẫn còn, nhưng con ta chẳng thể đến với cõi đời này nữa.
Ta ngẩn ngơ nhìn chiếc yếm được thêu tỉ mỉ ấy, chỉ có hai hàng lệ lặng lẽ trượt xuống. Ngay cả lòng hiếu thắng vốn rất mạnh mẽ của ta cũng hóa thành tro bụi.
Nỗi u uất và phẫn uất dai dẳng, lặp đi lặp lại ấy khiến thân thể ta ngày càng suy nhược.
Sau khi ta sảy thai, Chương Di lấy cớ tuổi già sức yếu để từ chức ở Thái y viện. Người đến bắt mạch lần này là Ôn Thực Sơ. Sau khi xem sắc, nghe hơi thở, hỏi bệnh và bắt mạch cho ta, chàng bỗng im lặng, vẻ mặt hơi kinh ngạc.
Ta phất tay bảo cung nữ hầu hạ lui xuống, thản nhiên nói: “Chẳng lẽ thân thể bổn cung còn có chỗ nào không ổn hơn nữa sao?”
Chàng cau mày suy nghĩ một lúc, cẩn thận hỏi: “Nương nương từng dùng xạ hương phải không?”
“Xạ hương?!” Ta kinh ngạc: “Thái y Chương nói khi mang thai bổn cung phải kiêng thứ này, bổn cung sao có thể dùng? Ngay cả bây giờ, bổn cung còn tâm trí đâu mà dùng hương liệu.”
Chàng mím chặt môi, dường như đang cân nhắc nên nói thế nào: “Nhưng đúng là quý thể của nương nương có triệu chứng từng dùng xạ hương, chỉ là lượng rất ít, khó nhận ra mà thôi.” Chàng đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt sáng quắc: “Nương nương?!”
Trong lòng ta thắt lại từng hồi. Suy nghĩ hồi lâu, ta lắc đầu: “Bổn cung không dùng.” Nhưng nhắc đến hương liệu, ta chợt nhớ ra một chuyện: mấy ngày nay ta chỉ ngửi thấy mùi hương liệu ở một nơi. Ta bèn khẽ gọi Lưu Chu: “Em đến Nội vụ phủ, nghĩ cách lấy một ít ‘Hoan Nghi Hương’ mà Mộ Dung phi thường dùng.”
Lưu Chu vừa đi, Ôn Thực Sơ lại hỏi: “Nương nương có thường xuyên mất ngủ không?” Ta khẽ gật đầu. Chàng lặng lẽ thở dài: “Trận bệnh này của Quý tần nương nương đều do đau buồn quá độ, ngũ tạng uất kết, can hỏa hư vượng mà thành. Thứ cho vi thần nói thẳng, đây là bệnh trong lòng.”
Ta lặng im. Trong mắt chàng chan chứa vẻ thương cảm dịu dàng và quan tâm: “Uống quá nhiều thuốc cũng không tốt. Hay là dùng trà tâm sen đi.” Chàng tỉ mỉ giảng cho ta: “Tâm sen vị đắng, tính hàn, có thể chữa tâm nhiệt, hạ nhiệt, giải nóng, thanh tâm, làm dịu bồn chồn và trừ hỏa khí; còn có thể bổ tỳ ích thận, dưỡng tâm an thần, chữa mắt đỏ sưng.”
Ta chợt hiểu ra, ngẩng đầu, gượng cười chua chát: “Tâm sen, thứ thật đắng cay.”
Chàng nhìn ta một lúc rồi nói: “Phải. Mong rằng vị đắng của tâm sen có thể xoa dịu nỗi đắng cay trong lòng nàng.”
Ta quay đầu đi, trong lòng đau xót khó tả.
Ôn Thực Sơ khẽ ngâm: “Hỏi ngó sen, tơ vương được mấy? Tâm sen đắng vì ai? Hai đóa hoa lặng lẽ hỏi nhau, chỉ còn chuyện lứa đôi thuở cũ. Nàng còn nhớ khúc hát này không?” Ta gật đầu, chàng nói tiếp: “Hồi nhỏ, huynh Chân dẫn nàng chèo thuyền trên hồ. Nàng để tóc hai búi thòng, đứng ở mũi thuyền, ôm đầy gương sen trong lòng, hát chính khúc này.” Giọng chàng dần thấp xuống, mê hoặc, như chìm vào hồi ức xa xưa tươi đẹp: “Khi ấy ta đã nghĩ, lớn lên nhất định phải cưới nàng làm vợ. Nhưng nàng có đôi cánh phượng hoàng, sao một thái y nhỏ bé như ta có thể giữ nàng bên mình?” Chàng quay sang nhìn ta, ánh mắt lộ vẻ xót thương: “Nhưng nhìn nàng lúc này, ta thà rằng khi xưa mình có thể giữ nàng thật chặt, còn hơn phải thấy nàng ra nông nỗi hôm nay.”
Ban đầu ta lặng lẽ nghe, nhưng chàng càng nói càng quá lời, quên mất thân phận của ta và chàng. Một cơn giận không rõ nguyên do cuộn lên trong lòng. Ta bỗng vung tay, chiếc gối tựa bằng gấm đặt cạnh giường bị hất xuống đất.
Gối rơi xuống không tiếng động, nhưng chàng bị ta làm cho chấn động. Ta thở hổn hển, nói: “Hôm nay Thái y Ôn đã nói quá nhiều rồi. Lúc này lúc này, ngươi lấy thân phận gì mà nói với bổn cung những lời đại nghịch bất đạo như vậy! Ngươi là thái y, bổn cung là phi tần của Hoàng thượng, mãi mãi chỉ có thể như thế. Bổn cung cảm kích tình ý của Thái y Ôn, nhưng nếu Thái y Ôn còn để bổn cung nghe thấy những lời như vậy, đừng trách bổn cung không màng tình nghĩa giao hảo nhiều năm!”
Nói một hơi quá nhiều, ta gục bên giường thở dốc liên hồi. Ôn Thực Sơ vừa đau lòng vừa xấu hổ. Ta ngẩng đầu, bỗng khựng lại, không nói nữa. Bên rèm gấm, chẳng biết từ lúc nào Mi Trang đã đứng đó, sắc mặt trắng bệch như chiếc vòng ngọc trắng trên tay nàng.
Thấy nàng, ta vừa sốt ruột vừa hổ thẹn, trước mắt từng cơn choáng váng. Tình ý của Ôn Thực Sơ dành cho ta, ta chưa từng kể với ai; huống chi lúc này ta đã là phi tần của Hoàng đế, những lời như thế càng là điều kiêng kỵ. Bị Mi Trang nghe thấy đột ngột như vậy, dù xưa nay ta thân thiết với nàng, cũng thật ngượng ngùng khó xử. Ta bất giác gọi: “Mi tỷ tỷ…”
Mi Trang khẽ ho một tiếng để che giấu vẻ mặt, nhưng sắc mặt nàng vẫn không được tốt. Có lẽ nàng cũng chẳng muốn bắt gặp cảnh tượng này, bèn nói: “Muội cứ nghỉ ngơi dưỡng bệnh cho tốt mới là quan trọng.” Nói xong nàng quay người bỏ đi.
Ta biết Mi Trang muốn tránh hiềm nghi. Quay lại thấy Ôn Thực Sơ cúi đầu ủ rũ đứng bên, ta càng tức giận, cố bình tĩnh giọng điệu rồi nói: “Nếu ngươi muốn hại chết bổn cung, cứ việc ngày nào cũng nói những lời hồ đồ như thế, chờ người ta nắm được nhược điểm của bổn cung. Ôn đại nhân, ngươi và bổn cung quen biết từ thuở nhỏ, vậy mà bổn cung lại chẳng biết ngươi muốn giúp hay hại ta.”
Chàng vừa đau lòng vừa hổ thẹn, vội cáo lui: “Nương nương… xin đừng giận. Thân thể người hiện giờ không chịu nổi tức giận, vi thần sẽ không nói nữa.”
Ta vốn đang bệnh, lại thêm tức giận, đầu óc như bị nhồi bông. Chẳng bao lâu, ta đã mơ màng chìm vào giấc ngủ.
※※※※※
Tỉnh lại thì trời đã tối mờ. Lưu Chu cũng đã trở về. Nàng hầu ta uống thuốc, rồi lấy nước cho ta súc miệng, nói: “Công công Khương nghe nói là chúng ta cần nên mới đưa, còn nói Hoàng thượng dặn hương này chỉ được dùng trong cung Mật Tú, các cung khác đều không được dùng.” Nói rồi nàng đưa chiếc hộp nhỏ đựng “Hoan Nghi Hương” cho ta xem.
Nghe vậy, ta càng thêm chắc chắn trong lòng. Ta mở hộp nhìn qua rồi đậy lại, nói: “Đi mời An mỹ nhân đến, nói thân thể ta đã khá hơn, muốn mời nàng ấy sang trò chuyện.”
Lưu Chu nhanh chóng quay lại, nhưng không thấy Lăng Dung đâu. Lưu Chu nói: “Cúc Thanh bảo An mỹ nhân đến cung Hoàng hậu thỉnh an, lát nữa sẽ qua đây.”
Ta hơi ngạc nhiên, thuận miệng hỏi: “Thân thể nàng ấy khá hơn chưa? Hiếm khi chịu ra ngoài đi lại.”
Đêm xuống tĩnh mịch, tiếng ếch kêu ran liên miên nghe càng chói tai, bứt rứt lòng người. Lăng Dung ngồi trước mặt ta, dùng móng tay lấy một chút hương liệu, khẽ ngửi rồi nhắm mắt cố phân biệt: “Có thanh hoắc hương, cam tùng hương, mục túc hương, tiên hương… bạch đàn hương, đinh tử hương, kê cốt hương…” Nàng tỉ mỉ ngửi thêm, không nói tiếp nữa. Đôi mắt đẹp chợt mở bừng, vẻ mặt kinh ngạc, bất an.
Ta vội hỏi: “Sao vậy?”
Nàng hơi do dự, rồi nhanh chóng nói: “Còn có một vị xạ hương.”
Quả nhiên, trái tim ta nặng nề hạ xuống. Mộ Dung phi được sủng ái nhiều năm mà mãi không mang thai, thì ra đây mới là mấu chốt thực sự. Xem ra Huyền Lăng đã sớm quyết tâm chèn ép thế lực của gia tộc Mộ Dung và Nhữ Nam vương. Chàng cũng thật nhọc công mưu tính.
Nhưng nỗi đau xót và oán hận trong lòng càng lúc càng lan rộng. Ban đầu chỉ như sương mỏng mây buồn, rồi dần trở nên âm u dày đặc, khiến ta mắc kẹt trong đó. Trái tim không ngừng run rẩy. Vì sao ta lại đột nhiên thai động bất an trong cung Mộ Dung phi, vì sao mới quỳ nửa canh giờ đã sảy thai? Quả thật sức khỏe ta vốn không tốt, nhưng sao biết được chuyện này không liên quan đến vị “Hoan Nghi Hương” do Huyền Lăng ban thưởng?
Huyền Lăng ơi Huyền Lăng, chàng muốn đề phòng nàng ta, nào ngờ cũng làm tổn thương con ta!
Lăng Dung cẩn thận quan sát vẻ mặt ta, lại nói: “Tỷ tỷ lấy thứ này từ cung Mộ Dung phi sao? Hôm ấy ở trong cung nàng ta, muội đã cảm thấy có điều không ổn, nhưng lúc đó chỉ nghi ngờ, chưa thể phân biệt kỹ. Huống hồ muội thân phận thấp kém, sao dám tùy tiện nhắc đến. Xạ hương vốn quý giá, theo muội thấy, đây hẳn là xạ hương từ hươu xạ, hơn nữa còn là loại đương môn tử. Loài hươu xạ này chỉ có ở núi tuyết lớn Tây Bắc, vô cùng quý giá, dược lực cũng mạnh hơn xạ hương thông thường…”
Lăng Dung không nói tiếp, nhưng ta hiểu. Nữ tử không thể dùng xạ hương thường xuyên; dùng lâu ngày sẽ không thể mang thai, dù có thai cũng dễ sảy thai, thai chết lưu. Vì vậy, tuy bản tính ta thích đốt hương, nhưng xạ hương thì tuyệt đối tránh xa, không dám đụng đến dù chỉ một chút.
Ta im lặng hồi lâu mới nói với nàng: “Thái y bảo trên người ta dường như có triệu chứng từng dùng xạ hương, nhưng từ khi mang thai ta đã không dùng hương liệu nữa, nên thấy lạ.”
Lăng Dung suy nghĩ một chút rồi nói: “Loại xạ hương này có dược lực rất mạnh, trên người người ta chỗ nào cũng có thể thấm vào. Hôm ấy tỷ tỷ ở cung Mật Tú nửa ngày, chắc là bị ảnh hưởng từ đó, nên mới có dấu hiệu từng dùng xạ hương.”
Ta khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Hàn huyên vài câu tùy ý, Lăng Dung nói: “Vết thương trên má tỷ tỷ gần như lành rồi, hộp nhỏ cao Thư Ngân kia cũng sắp dùng hết phải không?”
Ta khẽ cười: “Chỉ còn một chút thôi. Xem ra cao Thư Ngân của muội quả thật có hiệu quả.”
Lăng Dung cười dịu dàng: “Dung nhan như hoa của tỷ tỷ sao có thể để tổn thương dễ dàng được. Muội chỉ góp chút sức nhỏ thôi.”
Nghe giọng nàng tốt hơn trước nhiều, ta cũng mỉm cười: “Giọng muội khá hơn nhiều rồi, Hoàng thượng có triệu hạnh muội nữa không?”
Lăng Dung cụp mắt xuống. Đôi môi anh đào cố gắng cong lên thành nụ cười đẹp, nhưng vẻ mặt vẫn ảm đạm: “Tỷ tỷ xưa nay được quân ân sủng hậu, giờ tỷ tỷ bị bệnh, Hoàng thượng cũng ít đến. Muội phận liễu bồ yếu đuối, Hoàng thượng sao còn nhớ đến muội được?”
Nàng vốn vô tâm nói vậy, nhưng với ta chẳng khác nào lời đâm thẳng vào tim. Ta đau buồn vì bệnh tật, hai người gặp nhau chỉ biết rơi lệ, gặp mặt cũng chỉ khơi thêm đau lòng. Trong hậu cung, người tươi cười đón Huyền Lăng đông như cá vượt sông, hà tất phải thường xuyên ghé đến cung của ta, nơi chỉ toàn thương đau?
Thấy sắc mặt ta thay đổi hẳn, Lăng Dung không khỏi hoảng hốt: “Muội chỉ buột miệng nói bừa thôi, tỷ tỷ đừng để bụng.” Dĩ nhiên ta không muốn khiến nàng tự trách, bèn cười xòa cho qua.
Nàng lại nói: “Hôm nay đến chỗ Hoàng hậu thỉnh an, nương nương cũng cảm thán rằng thật ra Hoàng thượng rất yêu quý tỷ tỷ. Chỉ vì tỷ tỷ đột ngột mất con, Hoàng thượng sợ gặp nhau lại càng đau lòng nên mới không muốn đến thăm tỷ tỷ nhiều.”
Thấy ta buồn bã không nói, nàng lại khuyên: “Tỷ tỷ nghĩ thoáng ra đi. Chỉ cần quên chuyện này, mỉm cười đón Hoàng thượng, Hoàng thượng cũng sẽ yên lòng.”
Nhưng ta làm sao quên được chuyện này? Màu nền của trái tim, rốt cuộc đã hóa thành u buồn, ảm đạm —
Chú thích:
(1) Tháo trâm xin chịu tội: Nghi thức phi tần thời xưa dùng để thỉnh tội khi phạm lỗi nặng. Thường là tháo trâm cài và đồ trang sức, xõa tóc, cởi bỏ y phục sang trọng để thay áo thường, quỳ xuống xin tha. Tội nặng nhất còn phải đi chân trần, vì phụ nữ thời xưa coi trọng đôi chân, không thể tùy tiện để lộ, nên đó là một hình phạt mang tính sỉ nhục. Tương đương với “gánh gai xin tội”.
(2) Đương môn tử: Xạ hương dùng làm thuốc, đặc biệt loại hạt kết tụ trên tuyến là quý nhất, thuật ngữ gọi là đương môn tử.