Quả thật, ta đã cảm động. Dẫu từng nghi kỵ nàng, ta cũng không thể xem nhẹ tình ý nàng dành cho ca ca. Những nghi hoặc và bóng tối canh cánh trong lòng trước kia, qua lời nói khẩn thiết của nàng, đã dần tan đi ít nhiều. Được sủng ái thì sao? Thất sủng thì sao? Ta và Lăng Dung, chẳng qua cũng là một trong những nữ nhân thân bất do kỷ chốn thâm cung này.
Chúng ta không có thân thể của riêng mình, cũng chẳng thể giữ trọn vẹn lòng mình. Chút ít còn sót lại ấy lại vương vấn quá nhiều tình, sự và người.
Điều chúng ta có thể tranh giành, chẳng qua là chút ân sủng mong manh của đế vương, dễ dàng tan biến. Vì muốn sống, không thể không tranh, không thể không đoạt. Điểm khác nhau giữa chúng ta chỉ là lớp da thịt này rồi sẽ chóng già nua. Hồng nhan thoáng chốc đã già, ân sủng chưa già đã dứt, cảnh cuối đời có lẽ cũng thê lương như nhau. Đến lúc ấy, người ngồi bên lò sưởi chuyện trò đêm khuya, kề gối sát vai, không chỉ là chúng ta thời son trẻ, mà còn là chúng ta khi già nua không nơi nương tựa.
Nghĩ vậy, sao ta còn có thể mãi ôm lòng trách móc nàng? Vì chút si tình nàng dành cho ca ca, ta cũng đã phần nào buông bỏ.
Sau lần trải lòng với nhau hôm ấy, ta và Lăng Dung dần trở nên thân thiết trở lại, cũng thường cùng nhau đến cung Hoàng hậu thỉnh an hầu hạ. Huyền Lăng rất vui khi thấy cảnh thê thiếp hòa thuận như vậy. Thêm nữa, sau khi Hoa Phi phục sủng cũng chẳng có động thái lớn nào mang địch ý, cảnh hậu cung yên bình dường như khiến Huyền Lăng rất hài lòng.
Hơn mười ngày sau Tết Đoan Ngọ, trời dần nóng lên, mấy cung nhân phe phẩy quạt lông cũng chẳng chống nổi những làn gió nóng phả đến. Thế là Huyền Lăng hạ chỉ, đưa quyến thuộc và thân vương đại thần cùng đến Thái Bình Hành Cung ở Tây Kinh tránh nóng.
Các phi tần cùng đi, ngoài những người không được sủng ái và địa vị thấp, chỉ riêng Mi Trang không theo đến Thái Bình Hành Cung. Nàng xin từ chối với Huyền Lăng: “Thái hậu chưa từng rời Tử Áo Cung để tránh nóng. Thần thiếp xin thay Hoàng thượng ở lại trong cung bầu bạn với Thái hậu, tận tâm phụng dưỡng, trọn đạo hiếu của nữ nhi.”
Lý do đường hoàng như vậy, Huyền Lăng đương nhiên khó lòng bác bỏ. Người chỉ khen ngợi lời nói việc làm của Mi Trang, ban thưởng cho nàng rồi để nàng ở lại cung.
Đến Thái Bình Hành Cung, các đại thần và nội thị đã sớm sắp xếp mọi thứ. Huyền Lăng vẫn ở điện Thủy Lục Nam Huân thanh tĩnh mát mẻ, Hoàng hậu ở điện Quang Phong Tễ Nguyệt, ta vẫn ở Nghi Phù Quán bên hồ có hoa sen như trước, còn Ngọc Nhuận Đường nơi Mi Trang từng ở thì nay dành cho Lăng Dung.
Ngày đầu tiên đến Thái Bình Hành Cung tránh nóng, ta đã sang chỗ Lăng Dung ngồi chơi. Thế nhưng nội giám dẫn ta đi không phải đến Phồn Anh Các nơi Lăng Dung từng ở. Đường quanh co uốn khúc, ta hỏi: “An Tiểu Viện không ở Phồn Anh Các nữa sao?”
Nội giám cười bồi đáp: “Bẩm nương nương, An Tiểu Chủ nay ở Ngọc Nhuận Đường. Đó là ý của Hoàng thượng. An Tiểu Chủ vốn thân thiết với nương nương, ở gần nhau tiện chăm sóc lẫn nhau, mà đường đến điện Hoàng thượng cũng gần.”
Ta ừ một tiếng rồi nói: “Bản cung còn có việc, trước mắt không sang chỗ An Tiểu Viện nữa. Ngươi lui xuống đi.” Nội giám khom người hành lễ, đứng dậy cáo lui.
Cẩn Tịch đỡ tay ta chầm chậm đi về. Thấy vẻ mặt ta buồn bã, nàng dè dặt hỏi: “Nương nương đau lòng vì chuyện Thẩm Dung Hoa ư?”
Ta dừng bước, gật đầu: “Năm xưa Mi Trang đắc ý như gió xuân, nay Ngọc Nhuận Đường đã có Lăng Dung ở. Quả là cảnh còn người mất. Ta e rằng vừa bước vào đã khó tránh khỏi xúc cảnh sinh tình.”
Cẩn Tịch nói: “Nương nương coi trọng tình tỷ muội trong cung, thật đáng quý. Chỉ là nương nương cũng nên hiểu, trong cung có biết bao nương nương, tiểu chủ; hôm nay người này được sủng ái, ngày mai người kia được sủng ái, chẳng có gì chắc chắn. Nương nương tuy quan tâm Thẩm Dung Hoa, cũng không cần vì chuyện này mà đau lòng.”
Ta cười buồn: “Cẩn Tịch, ta cứ thích so đo rồi đau lòng vì những chuyện nhỏ nhặt thế này.”
Cẩn Tịch cười đáp: “Đôi khi nương nương đúng là đa sầu đa cảm. Nhưng chỉ người có lòng dạ mềm mỏng mới suy nghĩ nhiều, kẻ lạnh lùng thì không đâu.” Nàng khẽ nghiêm mặt, “Lần này An Tiểu Chủ ở Ngọc Nhuận Đường, một là vì thân thiết với nương nương, hai là để Hoàng thượng tiện triệu hạnh. Nương nương hẳn nhìn ra, An Tiểu Chủ được sủng ái chẳng kém Thẩm Dung Hoa ngày trước.”
Ta nhìn nàng: “Ngươi muốn nói gì?”
Cẩn Tịch nghĩ ngợi đôi chút rồi khẽ đáp: “Nô tỳ không hiểu vì sao nương nương trở nên xa cách với An Tiểu Chủ, nhưng hẳn là có liên quan đến việc Tiểu Chủ thất sủng rồi lại mắc bệnh. Nô tỳ cũng không rõ vì sao nương nương gạt bỏ hiềm khích trước kia, làm hòa với An Tiểu Chủ, nhưng hẳn là vì lần này nương nương bị phong hàn, Tiểu Chủ đích thân sắc thuốc cho người. Nô tỳ tuy không rõ đầu đuôi, nhưng khi nương nương thất sủng, Tiểu Chủ chẳng một ngày nào hỏi han; nay lại đích thân sắc thuốc. Tâm ý đổi thay như thế thật khiến người ta khó dò.”
Lời Cẩn Tịch nói thẳng vào vấn đề, cũng chính là nỗi băn khoăn ta giấu sâu trong lòng mà khó nói thành lời. Ta hỏi: “Ngươi cũng thấy nàng khó dò ư?”
Cẩn Tịch khẽ đáp: “Vâng.”
Ta chầm chậm đi đến ngồi dưới bóng cây. Sao ta lại không nghĩ như vậy? Khi ta bệnh, nàng cắt thịt chữa bệnh cho ta, nhưng bệnh của ta đâu đến mức ấy? Dẫu lòng người có lạnh nhạt đến đâu, cũng vẫn có một chốn gần gũi thân tình. Lăng Dung cũng có những điều nàng vương vấn, không nỡ buông bỏ. Dẫu từng có hiềm khích với nàng, ta cũng không thể không động lòng trước những điều nàng canh cánh.
Cẩn Tịch nói: “Nô tỳ không rõ điều An Tiểu Chủ vương vấn mà nương nương nhắc đến là gì, nhưng chỉ mong nương nương có được một nửa sự quyết liệt tàn nhẫn của Hoa Phi.” Thấy ta im lặng, Cẩn Tịch tưởng ta nổi giận, lập tức quỳ xuống, sắc mặt không đổi: “Xin nương nương thứ tội vì nô tỳ lắm lời. Khuyết điểm của nương nương là quá mềm lòng, làm việc gì cũng cân nhắc quá nhiều. Người lòng dạ mềm yếu thường bị chính sự mềm yếu ấy liên lụy. Mong nương nương nghĩ lại.”
Ta im lặng. Gió rất nhẹ, xào xạc lướt qua tán cây rậm trên đầu, tiếng lá cọ vào nhau bỗng nghe thật vui tai. Nhưng lòng ta chẳng hề vui vẻ nhẹ nhõm. Mi Trang và ta dần lạnh nhạt, còn giữa sự thân thiết của Lăng Dung thỉnh thoảng lại khơi lên hiềm khích cũ; Cẩn Tịch thì cho rằng ta mềm yếu, không đủ quyết liệt để đối phó kẻ địch. Tuy đã được Huyền Lăng sủng ái trở lại, tất cả những điều này vẫn không thể khiến ta thật sự yên lòng.
Ta vuốt dải lụa buộc trên váy rồi nói: “Thân thiết mà vẫn đề phòng, đó mới là cách đối đãi với người khác thật sự trong cung. Cẩn Tịch, chốn cung đình lạnh lùng quá. Tình phu thê không thể nương cậy, tình chủ tớ cũng lúc thăng lúc trầm; nếu tình tỷ muội ngày trước cũng hoàn toàn chẳng màng, thì trong cung còn tình nghĩa gì đủ sưởi ấm lòng người? Lăng Dung đôi khi hành xử khác thường, nhưng với một số người, nàng vẫn có vài phần chân tình.”
Cẩn Tịch cúi đầu, lặng thinh một lúc rồi nói: “Nếu không có chuyện xảy ra về sau, quả thật sau khi nương nương nhập cung, An Tiểu Chủ đã hết lòng với nương nương.”
Ta nói: “Ta cũng hiểu lòng người dễ đổi thay, đương nhiên sẽ cẩn thận.”
Cẩn Tịch bèn không nói thêm, chỉ cùng ta về cung nghỉ ngơi.
Dẫu vậy, ta và Lăng Dung cuối cùng vẫn phải qua lại với nhau, cho dù nơi nàng đang ở lúc này là cung điện cũ của Mi Trang.
Sáng sớm hôm ấy trời mát, ta đưa Hoán Bích và Lưu Châu đến Ngọc Nhuận Đường của Lăng Dung. Cả sân rợp bóng trúc xanh, tự nhiên mang theo vẻ mát lành. Cảnh tượng ấy vô cùng quen thuộc. Trước mắt ta hơi nhòe đi; mọi thứ như mới hôm qua, dường như vẫn là năm đầu tiên được sủng ái, khi ta cùng Mi Trang vào buổi hoàng hôn sau ngày hè oi ả, thắp đèn hoa sen trong từng chum nước ở Ngọc Nhuận Đường để mua vui.
Thời thế đổi dời, nay phi tần được sủng ái ở nơi này đã là Lăng Dung. Đến dưới bậc thềm dài khảm vân mẫu, ta thấy hành lang vốn bày kín hoa cúc mà Mi Trang yêu thích. Hoa cúc vốn nở vào mùa thu, nhưng vì Mi Trang được sủng ái lại đặc biệt yêu hoa cúc, Huyền Lăng đã sai thợ làm vườn trồng giống mới, mùa hè cũng nở như thường, quả là kỳ cảnh. Giờ đây hoa cúc đã biến mất sạch; một nội giám đang dẫn cung nữ thay chậu hoa, miệng quát: “Đem hết hoa cúc trả về vườn đi, bày những loài hoa Tiểu Chủ thích lên hành lang, từng chậu phải xếp cho ngay ngắn đẹp mắt.”
Trong lòng hơi không vui, ta nói với nội giám: “Đem trả hết hoa cúc thì thật đáng tiếc. Chuyển cả sang Nghi Phù Quán của bản cung đi.”
Nội giám thấy ta, vội cười bồi: “Nương nương đã thích, nô tài đương nhiên tuân lệnh. Chỉ là hoa này nở không đúng mùa, lại chẳng có hương thơm gì. Hay để nô tài sai người đổi loại hoa thơm đang đúng mùa rồi đích thân đưa đến cho nương nương...”
Hắn cứ lải nhải không ngừng, tự cho mình khôn ngoan, hoàn toàn không nhận ra sắc mặt ta đã đổi. Đúng lúc Cúc Thanh vén rèm, bưng nước từ trong tẩm điện ra. Thấy vẻ mặt không vui của ta, nàng nhanh chóng đoán ra nguyên do, liền quát nội giám: “Nương nương bảo ngươi đưa thì cứ đưa, phận nô tài sao lắm lời thế? Nương nương dặn gì cứ làm theo là được, muốn bị cắt lưỡi à?”
Nội giám sợ đến nỗi không dám hé răng, ủ rũ dẫn người ôm chậu hoa đi.
Ta cười: “Nha đầu này, từ bao giờ miệng lưỡi cũng lanh lợi thế?”
Cúc Thanh hành lễ, cười tươi đáp: “Nương nương đã đề bạt nô tỳ đến hầu hạ Tiểu Chủ, nô tỳ sao dám không tận tâm?” Nàng vén rèm trúc Tương Phi lên: “Tiểu Chủ vừa thức dậy ạ.”
Trong điện lặng ngắt, hương an tức tối qua vẫn chưa tan hết. Rèm trúc quanh tẩm điện đều cuốn lên một nửa, ánh nắng ban mai lọc qua, ánh lên sắc vàng ấm nhàn nhạt.
Không có cung nữ bên cạnh, Lăng Dung cũng chẳng nhận ra ta đã vào. Nàng ngồi một mình trước bàn trang điểm cạnh cửa sổ, mái tóc dài chải mượt bóng như tơ đen, xõa trên bờ vai nhỏ nhắn, chưa búi lên. Trước mặt bày ngay ngắn đủ loại trâm cài, đồ trang sức đính minh châu; nàng chẳng buồn ngắm nghía, chỉ tựa người lên bệ cửa sổ sơn đỏ chạm hoa đang hé mở. Mái tóc càng tôn gương mặt nhỏ nhắn như cánh sen, dung mạo trong trẻo tựa đóa sen trắng trên mặt nước. Lăng Dung mặc áo ngủ rộng thùng thình, đôi mắt khép hờ, trầm tư suy nghĩ; thân hình càng thêm mảnh mai, như đang gánh chịu nỗi sầu muộn vô tận. Rất lâu sau, một giọt lệ chầm chậm lăn khỏi khóe mắt nàng.
Ta lặng lẽ đến bên nàng, khẽ hỏi: “Muội muội sao lại khóc?”
Nghe tiếng ta, đôi mắt trong xanh diễm lệ của Lăng Dung đột nhiên mở to. Nàng giật mình đứng bật dậy, vội lau vệt lệ nơi khóe mắt, gắng gượng cười nói: “Tỷ tỷ đến sớm quá.”
Ta giữ nàng lại không cho đứng lên, cười nói: “Muội muội cũng dậy sớm thật, e là còn chưa tỉnh ngủ, vẫn còn ngái ngủ đấy.”
Nàng nắm tay ta, quyến luyến ngồi xuống, khẽ chống chế: “Đêm qua ngủ không ngon, chắc lại gặp ác mộng thôi.”
Ta nghịch chiếc quạt đan bằng tơ ngà voi trên bàn nàng. Cán quạt bạch ngọc điểm hình dơi đỏ làm bằng hổ phách, lá phỉ thúy cùng hoa bột khảm trai, vô cùng tinh xảo thanh nhã.
Ta cầm lên phe phẩy, chầm chậm nói: “Muội muội có tâm sự cũng muốn giấu ta sao?”
Nàng ngập ngừng, cuối cùng nói: “Công tử Chân...”
Sắc mặt ta dần u ám, không nói thêm. Lăng Dung vẻ mặt đau buồn: “Chân đại nhân thật sự nhẫn tâm đến thế sao? Dẫu sao cũng là con trai duy nhất của ngài...”
Ta kiên quyết lắc đầu: “Vợ đang mang thai mà lại dính dáng đến chốn lầu xanh, còn định vì một kỹ nữ mà bỏ vợ bỏ con, gây điều tiếng. Cha ta không có đứa con trai như thế, ta cũng không có người ca ca như thế.” Ta không giấu nổi vẻ đau lòng: “Huống hồ chính huynh ấy đã nói, thà chọn Giai Nghi chứ không cần quan tước gia sản. Chị dâu đã về nhà mẹ đẻ, ca ca bất chấp luân thường đạo nghĩa đến mức ấy, thật không thể tha thứ.”
Lăng Dung đau xót nói: “Như vậy, thanh danh trong sạch cả đời của huynh ấy cũng sẽ bị hủy hoại.”
Cơn giận trong ta lắng xuống, thu lại. Ta buồn bã nói: “Là chính tay ca ca hủy hoại nó.”
Trong mắt Lăng Dung phủ một làn sương long lanh: “Tỷ tỷ, sao tỷ vẫn còn giận công tử? Huynh ấy cũng có nỗi khổ bất đắc dĩ. Tỷ không thấy huynh ấy đáng thương sao? Tỷ có biết nữ quyến trong cung đều đang cười nhạo huynh ấy, người trong cả kinh thành cũng khinh miệt huynh ấy, ai nấy đều gọi công tử là Chân lang bạc tình, vẻ mặt đầy khinh thường. Tỷ là em gái ruột của huynh ấy, chẳng lẽ trong lòng không hề bận tâm sao?” Lăng Dung nói liền một hơi, giọng gấp gáp, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.
Giọng ta nặng nề, cố nén cảm xúc, nhìn chằm chằm nàng: “Không phải ta không lo cho ca ca, mà là huynh ấy chẳng để tâm đến bất cứ nỗi lo nào của ta. Vì một kỹ nữ mà ruồng bỏ cha mẹ đã nuôi nấng mình hai mươi năm, người vợ kết tóc, đứa con chưa chào đời và mọi luân thường thế gian. Huynh ấy đã từng lo cho chúng ta sao?” Ánh mắt ta thoáng vẻ dò xét và thăm dò, “Ta không biết ca ca có từng lo cho muội không?” Nhìn đôi môi hé mở kinh ngạc của nàng, ta cười nói: “Có lẽ cô nương tên Giai Nghi ấy thật sự giống muội vài phần?”
Lăng Dung vô cùng bất an, lúng túng không dám nhìn ta, khẽ gọi: “Tỷ tỷ.”
Ta đặt tay lên vai nàng, vững vàng trấn an nỗi bất an ấy: “Thế giới của nam nhân không phải nơi nữ nhân chúng ta có thể xen vào hay suy đoán. Dù nữ nhân khiến ca ca si mê kia là người thế nào, chúng ta cứ lo chuyện hậu cung thôi. Việc bên ngoài chúng ta không ngăn cản được, họ cũng chẳng bận lòng để ý.”
Cảm giác bất lực trong ta càng lúc càng nặng nề theo từng lời mình nói. Thế giới của nam nhân thật sự là nơi nữ nhân không thể thấu hiểu hoàn toàn. Cũng như Huyền Lăng, ta thật sự hiểu chàng sao? Chàng có thật sự quan tâm đến cảm nhận của ta không? E là cũng chẳng phải.
Đôi mắt Lăng Dung ngây thơ và mờ mịt như nai con hoảng sợ. Một hồi lâu sau, nàng yếu ớt nói, gần như không thành tiếng: “Muội chỉ lo cho huynh ấy thôi... Tỷ tỷ, muội lo cho huynh ấy.”
Ta không thể nói cho nàng biết chuyện thật giả trong thế gian, nàng cũng chẳng cần biết. Biết rồi thì sao? Chẳng phải sẽ càng lo lắng hơn ư? Người ấy vốn không nên là điều nàng phải lo. Nàng là nữ nhân của Hoàng đế, là sủng phi của Hoàng đế, đời này kiếp này đều thuộc về Hoàng đế, sao có thể phân tâm lo cho nam nhân khác, ngày đêm canh cánh vì người ấy?
Thế nhưng nỗi lo của Lăng Dung cũng lay động lòng ta. Ta lặng lẽ búi cho nàng kiểu Vân Cận Hương Kế, điểm thêm trâm ngọc quyết, châu trâm, hoa điền, lược vàng và kim điền, xen vào đó từng đóa hoa tươi. Ta bình thản nói: “Cười lên nào. Hoàng thượng sẽ rất thích dáng vẻ này của muội.”
Nàng chỉ lặng im. Hoa chi tử trên bàn trang điểm đang nở rộ, hương hoa thanh khiết xua đi mùi nồng trầm của hương liệu đã đốt từ đêm trước, khiến căn phòng thoáng đãng hẳn. Lăng Dung thở dài: “Thật ra tỷ rất hiểu Hoàng thượng thích gì, không thích gì. Sao tỷ vẫn thất sủng?”
Ta sửa lại lọn tóc mềm cuối cùng cho nàng, rồi tự mỉm cười: “Bởi vì tuy ta biết, nhưng đôi khi lại không làm được.”
Nàng nhìn ta không chớp mắt: “Vậy còn Mi tỷ tỷ? Điều tỷ biết, hẳn tỷ ấy cũng biết. Sao tỷ ấy cũng thất sủng?”
Chân mày ta khẽ nhíu, bình thản đáp: “Vì tỷ ấy không muốn.”
Lăng Dung không hỏi thêm. Nàng chọn y phục mặc vào, khép nép ngồi xuống, vẻ mặt đã bình thản như thường. Trước lúc ra về, ta nói: “Muội cứ yên tâm, chuyện gì rồi cũng sẽ qua.”
Lăng Dung trịnh trọng gật đầu, chợt nhoẻn cười duyên dáng, muôn vẻ quyến rũ.
Những ngày ở Thái Bình Hành Cung nhàn đến phát chán, thời gian cũng như trôi chậm chạp. Nhiều quy củ vụn vặt trong cung ở đây đều được bỏ đi. Phi tần đi theo không đông, chỉ có Hoàng hậu, Hoa Phi, Đoan Phi, Kính Phi, Hân Quý Tần, Tào Tiệp Dư, Điềm Tần, Thận Tần, ta và Lăng Dung. Tần Phương Nghi từng cùng đến đây ngày trước đã sớm biến mất khỏi ký ức mọi người, cũng chẳng ai nhắc đến nữa.
Có lẽ đã lâu không có người mới được sủng ái, sau khi ở hành cung một tháng, Huyền Lăng nạp một cung nữ họ Kiều làm Canh Y, chẳng bao lâu lại tấn phong nàng làm Thải Nữ, khá được sủng ái. Những cung nữ trẻ đẹp trong cung ai cũng mong có ngày một bước lên cành cao hóa phượng hoàng, vì thế mà dốc hết tâm cơ. Người từ cung nữ trở thành phi tần cũng không hiếm, chẳng hạn Thuận Trần Thái Phi, mẹ ruột của Bình Dương Vương, trước kia vốn là cung nữ ở bộ phận kim chỉ; rồi đến Diệu Âm Nương Tử ngày trước.
Đây vốn là chuyện hết sức bình thường, cũng chẳng ai để tâm nhiều. Nhưng khi Tào Tiệp Dư cho ta biết Kiều thị là thị nữ thân cận trong cung Hoa Phi, ta liền để ý.
Tào Tiệp Dư nói: “Hoa Phi nương nương lo sợ sau này lại thất sủng, thêm vào đó mất đi sự trợ giúp của Lệ Quý Tần, nên từ lâu đã có ý bồi dưỡng thêm người. Chỉ là Tần Phương Nghi chẳng nên cơm cháo gì; Hoa Phi cũng không muốn trọng dụng nữ tử nhà quan lại quyền quý để làm việc cho mình, e rằng sau này họ được chia sủng ái quá nhiều sẽ khó khống chế. Vì thế nàng ta chọn Kiều thị.”
Thủy các dùng để tránh nóng vô cùng mát mẻ và kín đáo. Ta gõ nhẹ móng tay, hỏi: “Kiều thị là người thế nào? Tào tỷ tỷ có để ý không?”
Nàng mỉm cười, khẽ xòe tay áo rộng như cánh bướm: “Nương nương muốn nghe lời thật chứ?” Thấy ta chỉ nhìn mặt hồ xanh biếc đầy sen, nàng lại nói: “Hoa Phi nương nương quá sốt ruột, lần này đã tính sai.”
Ta ồ một tiếng, hơi nheo mắt nhìn nàng: “Sao lại nói vậy?”
Tào Tiệp Dư nói: “Kiều thị tuy có chút lanh lợi, cũng có vài phần nhan sắc, nhưng chỉ là hạng tầm thường, không nên nghiệp lớn. Hoa Phi nương nương muốn dùng nàng ta để chia sủng ái của nương nương và An Tiểu Viện, quả là không sáng suốt.”
Ta chưa từng nghĩ chỉ một Kiều thị nhỏ nhoi có thể đối địch với chúng ta, chỉ thở dài: “Hoa Phi đã hết kế rồi.”
Khóe môi Tào Tiệp Dư thoáng nở nụ cười như có như không, nàng nhàn nhạt nói: “Trước kia, nàng ta chưa bao giờ cho phép thị nữ nhan sắc trong cung mình tùy tiện đến gần Hoàng thượng, vậy mà bây giờ...”
Ta cười: “Thời thế đã khác rồi.”
Ngày tháng cứ thế chầm chậm trôi qua. Hành cung không giống trong cung, lại vì lời răn dạy của Thái hậu mà ta chẳng dám tùy tiện nhúng tay vào chính sự, nên chuyện Nhữ Nam Vương cuối cùng chỉ nghe được đôi ba tin vụn vặt, không nhiều. Cuộc sống ở hành cung nhàn nhã, thanh thản, lại không bị quy củ ràng buộc, nên cũng thoải mái tùy ý hơn. Cứ xem như cho thân tâm mệt mỏi được một chút bình yên vậy.
Ngày đầu tiên của tháng bảy, trong cung tổ chức yến tiệc đêm. Hoàng hậu ngồi bên trái, ta và Lăng Dung cùng ngồi phía dưới bên phải, Huyền Lăng ngồi chính giữa, mọi người cùng thưởng thức ca múa vui vẻ. Rượu đã ngà ngà, điệu múa càng mê hoặc, sứ giả Huyền Lăng phái đi thăm Thái hậu trở về, lập tức bẩm báo Thái hậu thân thể khỏe mạnh. Huyền Lăng rất vui, liên tiếp nói: “Mẫu hậu thân thể an khang, trẫm cũng yên lòng.” Nói rồi định ban thưởng trọng hậu cho ngự y đã chữa bệnh cho Thái hậu.
Lăng Dung mỉm cười nâng chén, nói: “Thái hậu đã khỏe hơn, ngoài việc ban thưởng hậu hĩnh cho ngự y, Hoàng thượng còn nên trọng thưởng một người nữa chứ?”
Huyền Lăng suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Là ai?”
Lăng Dung cười đáp: “Hoàng thượng quên rằng Thẩm Dung Hoa vẫn luôn ở bên tận tâm chăm sóc Thái hậu sao?” Nói rồi nàng nhìn sang sứ giả.
Sứ giả cung kính đáp: “Thẩm Dung Hoa chăm nom Thái hậu chu đáo vô cùng, thường xuyên túc trực không rời, đích thân chăm lo; ngay cả thuốc cũng tự nếm trước rồi mới dâng Thái hậu. Thái hậu nhiều lần khen Dung Hoa hiếu nghĩa.”
Huyền Lăng chợt hiểu ra, vui vẻ nói: “Đúng là vậy, Thẩm Dung Hoa ngày đêm phụng dưỡng, rất có công lao.” Người lập tức truyền chỉ: “Truyền khẩu dụ của trẫm đến Tử Áo Thành, tấn phong Thẩm thị Dung Hoa lên Chính Tam Phẩm Tiệp Dư, bổng lộc tăng gấp đôi.”
Hoàng hậu mỉm cười, cẩn trọng nói: “Hoàng thượng thưởng phạt phân minh, hiếu thuận với mẫu hậu, xứng đáng để người trong thiên hạ noi theo.”
Huyền Lăng tươi cười rạng rỡ, vô cùng vui vẻ, nói với Lăng Dung: “Quả nhiên phải tạ ơn Nhĩ nhi nhắc nhở.” Người lại nói: “Nhĩ nhi đã ở ngôi Tiểu Viện lâu rồi, khiêm hòa đúng mực, thật hiếm có. Vậy tấn phong lên Tòng Ngũ Phẩm Tần đi.”
Lăng Dung vội đứng dậy tạ ơn, nhưng Hoàng hậu hỏi: “Lấy chữ nào làm phong hiệu?”
Ta rót đầy chén rượu cho Huyền Lăng. Tâm trạng người đang rất tốt, ngửa đầu uống cạn rồi thuận miệng nói: “Cứ lấy họ làm phong hiệu đi.”
Lăng Dung sững người, vẻ không vui thoáng lướt qua mặt nàng, nhưng nàng nhanh chóng giữ nụ cười, lại dịu dàng uyển chuyển tạ ơn.
Hoàng hậu và ta nhìn nhau, không khỏi đưa mắt nhìn đối phương. Từ trước đến nay, phi tần được tấn phong, mỗi khi đến bậc Quý Nhân, Tần, Quý Tần, Phi, Phu Nhân và Tứ Phi đều có phong hiệu, lấy đó làm vinh, kiêu hãnh hơn người. Chỉ những ai không được sủng ái hoặc xuất thân thấp kém mới thường lấy họ làm phong hiệu. Lăng Dung đâu phải không được sủng ái, vậy việc không có phong hiệu chỉ có thể là vì xuất thân đơn bạc của nàng.
An Tần, vốn dĩ phẩm cấp này rất vẻ vang, nhưng vì đổi đi một chữ phong hiệu mà vinh sủng cũng mờ nhạt hẳn. Trong lòng ta thương xót nàng, dùng ánh mắt an ủi Lăng Dung, đang định nói với Huyền Lăng về chuyện này.
Ánh mắt Hoa Phi nhanh chóng lướt qua ta. Nàng ta kiêu căng mỉm cười nói với Huyền Lăng: “Thật ra chữ An trong họ An rất hay, mang ý bình an vui vẻ, còn hơn nghĩ một phong hiệu khác.” Nói rồi nàng nhìn Lăng Dung với vẻ giễu cợt.
Lăng Dung chỉ làm như không thấy. Ta nghĩ lại, cũng chẳng cần nói thêm nữa; Hoa Phi đã lên tiếng, Huyền Lăng đương nhiên sẽ không từ chối. Hơn nữa, đây cũng chẳng phải chuyện gì lớn, có lẽ chính Lăng Dung cũng không muốn vì một phong hiệu mà khiến ấn tượng của Huyền Lăng về mình xấu đi. Nhưng vào lúc này, hẳn lòng nàng rất khó chịu. Nàng có oán hận xuất thân gia thế của mình, thậm chí cảm thấy nhục nhã vì điều đó không? Một người nhạy cảm như nàng, ắt khó lòng chấp nhận. Còn Huyền Lăng chẳng hề bận tâm đến tất cả những điều ấy. Người chỉ dựa vào trực giác, chợt nhớ đến xuất thân và gia thế không hiển hách của Lăng Dung.
Yến tiệc đêm đến đây, với nàng đã chẳng còn chút thú vị nào.
Ta thở dài, nhưng sâu trong lòng vẫn có chút vui mừng khó hiểu ngay cả với chính mình: trong lòng Huyền Lăng, Lăng Dung cũng chỉ đến thế mà thôi.
Sau này, Hân Quý Tần nhắc chuyện này trước mặt ta, giọng vẫn có vẻ bực bội pha chút hả hê: “Muội muội tuy thân thiết với An Tần, ta cũng chẳng ngại nói với muội — vị An muội muội ấy quá giỏi lấy lòng, làm ra vẻ ngoan ngoãn. Thẩm Tiệp Dư vất vả chăm bệnh mới chỉ được thăng một bậc, còn nàng ta vì nhắc đến công lao của Thẩm Tiệp Dư mà cũng được thăng một bậc. Muội nói xem ai mới là người được lợi?” Nàng lấy khăn lụa thấm phấn trên cánh mũi, không giấu nổi vẻ khoái chí: “May mà Hoàng thượng anh minh, tuy tấn nàng ta lên bậc Tần nhưng ngay cả phong hiệu cũng chẳng ban. Ta thấy trên đường về nàng ta tức đến phát khóc, ngày thường còn giả vờ như chẳng có chuyện gì.”
Trời nóng như muốn phun lửa. Ta ngậm một viên đá lạnh trong miệng, chờ nó tan dần rồi mới nói: “Sao Hân tỷ tỷ cứ nhắc đến An muội muội mãi? Muội chưa thấy nàng ấy đắc tội tỷ bao giờ. Nàng không có phong hiệu, vốn đã đau lòng, tỷ hà tất cứ phải than phiền vài câu?”
Hân Quý Tần vừa cắn hạt dưa vừa nói: “Thẩm Dung Hoa được tấn phong Tiệp Dư, ta tâm phục khẩu phục; đó là điều nàng ấy xứng đáng nhận. Nếu không vì những sóng gió năm xưa, e rằng nàng ấy đã sớm ở ngôi Quý Tần rồi. Ta chỉ nhìn không thuận mắt dáng vẻ hồ ly tinh của An Tần, lúc nào cũng tỏ ra đáng thương, như phải chịu ấm ức lớn lắm. Muội muội còn có thể hòa thuận với nàng ta, thật khó cho muội...” Hân Quý Tần vốn không ưa Lăng Dung, trước mặt đông người thường chẳng buồn nói chuyện với nàng. Nếu bảo là ghen ghét thì giống như nỗi chán ghét xuất phát tận đáy lòng hơn.
Nữ tử xuất thân cao quý thường coi thường nữ tử xuất thân hàn môn. Sự đối lập giữa nhà quyền quý và nhà nghèo chẳng chỉ có trên triều đình, hậu cung cũng vậy.
Hân Quý Tần lại nói: “Hoa Phi tuy ngang ngược bá đạo, nhưng lần này lên tiếng về chuyện phong hiệu cũng chẳng quá đáng. Những ngày An Tần được độc sủng, quả thật khiến người người oán giận; ngày nào nàng ta cũng chiếm lấy Hoàng thượng, chúng ta đến cái bóng của Hoàng thượng cũng chẳng thấy. Còn lúc Hoàng thượng sủng ái muội muội và Thẩm Tiệp Dư, người vẫn thường ghé cung chúng ta ngồi chơi.”
Ta nói: “Tỷ tỷ nói quá lời rồi. Hoàng thượng một lòng ở chỗ nàng ấy, khó tránh khỏi có lúc lơ là chúng ta. Cứ thư thái đi, chẳng phải ai cũng từng trải qua như vậy sao?”
Hân Quý Tần hừ một tiếng, tỏ ý khinh thường Lăng Dung, rồi nói: “Muội muội chẳng lẽ quên ngày đó nàng ta đã mê hoặc Hoàng thượng thế nào, đúng lúc muội sảy thai thất sủng sao? Sau khi muội và Điềm Tần sảy thai, Hoàng thượng hầu như chẳng đến thăm hai người, chẳng phải vì một lòng bị nàng ta mê hoặc...”
Ta không muốn nghe nữa, lên tiếng ngắt lời: “Hân tỷ tỷ — chuyện cũ hà tất phải nhắc lại?”
Hân Quý Tần bĩu môi: “Muội muội tuy không muốn nhắc, nhưng trong lòng ai chẳng thấy bất bình thay cho hai người?”
Nàng không nói tiếp, chuyển sang chuyện khác, kể những chuyện thú vị gần đây khi Đế Cơ Thục Hòa học vẽ. Ngày thường nàng vốn nói nhiều, lời lẽ lại lanh lẹ, thao thao bất tuyệt kể một tràng. Ta nghiêng tai lắng nghe, nhưng tâm trí lại hơi phiêu lãng. Thì ra chút vui mừng khó hiểu trong lòng ta ở bữa yến tiệc đêm hôm ấy là vì điều này.
Ta bất giác tự giễu, hóa ra ta cũng là một nữ nhân bình thường nhỏ nhen, dễ ghen tuông và canh cánh trong lòng đến thế.
Thế nhưng điều khó hiểu là từ sau chuyện phong hiệu nhỏ nhặt ấy, Huyền Lăng dần bớt sủng ái Lăng Dung, tuy vậy vẫn hơn người thường đôi chút. Thế cục hậu cung bắt đầu chuyển từ cảnh Lăng Dung độc chiếm ưu ái, ta và Hoa Phi mỗi người một bên, sang cục diện xuân lan thu cúc, mỗi người một vẻ. Nhiều phi tần đã bị lạnh nhạt từ lâu lại được diện kiến long nhan, lần lượt được đón đến Tử Áo Thành tránh nóng.
Phần lớn những phi tần được sủng ái này đều có gia thế và xuất thân hiển hách, chẳng hạn Đoan Phi, Hoa Phi, Lý Tu Dung, ta, Hân Quý Tần, Mi Trang, Uông Mục Tần và Triệu Vận Tần. Trước biến cố này, Lăng Dung tuy có chút buồn bã, nhưng rốt cuộc cũng chỉ hờ hững.
Trong Thái Bình Hành Cung, nhất thời cảnh sắc đua hương khoe sắc, náo nhiệt vô cùng.
Hôm ấy, ta dẫn Lưu Châu dậy sớm, đến hồ Phiên Nguyệt hái sương mai còn đọng trên hoa sen để pha trà. Lá sen xanh rậm trải kín mặt hồ, hoa sen vươn cao phía trên, sóng nước lấp lánh như vàng. Chèo thuyền giữa hồ, tựa như tìm đường sâu kín giữa lá biếc hoa hồng; thỉnh thoảng bẻ một gương sen, bóc hạt sen tươi ăn cũng là niềm vui mỗi ngày của ta.
Thuyền nhỏ khẽ chòng chành lướt qua. Chợt nhớ Đoan Phi ở Vũ Hoa Các bên hồ Phiên Nguyệt, lòng ta chợt động, bèn nói: “Theo ta đến thăm Đoan Phi nương nương.”
Chưa đến gần điện các, ta đã nghe từ xa tiếng tỳ bà trong trẻo ngân vang, réo rắt uyển chuyển. Vừa trông thấy, ta vỗ tay cười, nói với Đoan Phi: “Không ngờ nương nương có ngón đàn tỳ bà điêu luyện đến thế. Nương nương giấu tài thật khéo.”
Thấy ta bước vào, nàng chỉ mỉm cười gật đầu. Khúc nhạc kết thúc, nàng vẫn còn đắm chìm trong dư vị, nói: “Năm xưa Thuần Nguyên Hoàng hậu đích thân truyền dạy ta đàn tỳ bà. Chỉ tiếc ta không đủ thông minh, học được chẳng quá ba bốn phần mười, thật không thể đem ra trình diễn chốn tao nhã.”
Trong lòng ta càng thêm kính ngưỡng lẫn e sợ Thuần Nguyên Hoàng hậu. Ngón đàn tỳ bà của Đoan Phi đã đạt đến mức lão luyện tinh thông mà vẫn chưa bằng ba bốn phần mười của Thuần Nguyên Hoàng hậu, vậy tiếng đàn của Thuần Nguyên Hoàng hậu hẳn phải xuất thần nhập hóa, tựa thiên âm.