Nàng khẽ do dự suy nghĩ rồi nói: “Mộ Dung phi chẳng qua ghen tị vì Thuần tần trẻ tuổi lại được sủng ái, còn cùng phe với nương nương, nên mới muốn chặt đi cánh tay đắc lực của người.”
Vậy mà nàng ta đã nóng lòng đến thế sao? Không sợ Hoàng thượng truy cứu ư?
Mộ Dung phi xưa nay vốn chẳng coi ai ra gì, giết vài phi tần thì có đáng gì, huống hồ cách chết ấy vốn chẳng để lại dấu vết. Nàng ngừng một chút, dò xét sắc mặt ta rồi cẩn thận nói: “Thật ra hôm ấy Thuần tần đi nhặt diều, vô tình trông thấy Mộ Dung phi qua lại riêng với người của Nhữ Nam vương, nên Mộ Dung phi mới vội giết người diệt khẩu.”
Ta hít sâu một hơi, kinh ngạc đến mức hạt châu vàng bên tai khẽ rung. Chuyện Mộ Dung phi có Nhữ Nam vương chống lưng, mọi người đều biết; chỉ là không ngờ họ lại trao đổi tin tức trong cung. Kết giao với ngoại thần là tội không nhỏ.
Tào tiệp dư thấy ta thất thần, dè dặt gọi: “Nương nương?”
Ta hoàn hồn, mỉm cười như thường: “Trước kia Tào tỷ tỷ bị hoàn cảnh ép buộc, bất đắc dĩ mới đối địch với bản cung, cũng là chuyện có thể hiểu được. Tào tỷ tỷ sinh hạ Đế cơ, công lao không nhỏ, xét thế nào cũng nên được ngang hàng với Hân quý tần. Vậy mà ở bên Mộ Dung phi bao năm, tỷ tỷ còn chẳng bằng một Lệ quý tần ngây ngô bồng bột, lại không con cái, thật khiến người ta tiếc thay.” Ta nói tiếp: “Giờ cho dù Mộ Dung phi chịu giúp tỷ thì cũng lực bất tòng tâm. Tào tỷ tỷ thật sự muốn cứ lẻ loi trong cung thế này sao? Huống chi phẩm vị cao thấp của mẹ ruột cũng ảnh hưởng rất lớn đến tiền đồ con cái.” Nói xong, ta chỉ quay đầu ngắm cảnh tuyết, để nàng từ từ suy nghĩ.
Chốc lát sau, Tào tiệp dư nghiêm trang quỳ xuống, dõng dạc nói: “Tần thiếp nguyện làm trâu ngựa, tận lực vì nương nương. Chỉ mong nương nương che chở cho mẹ con tần thiếp, tần thiếp vô cùng cảm kích.”
Ta mỉm cười từ tận đáy lòng. Có một quân sư hiểu rõ mọi chuyện về Mộ Dung Thế Lan ở bên cạnh, ta càng nắm chắc phần thắng. Ta đích thân cúi xuống đỡ nàng dậy: “Thật ra từ lâu bản cung đã ngưỡng mộ Tào tỷ tỷ. Hôm nay được gần gũi, bản cung rất vui. Chi bằng tỷ đến cung bản cung, chúng ta cùng trò chuyện thật lâu, được chứ?”
Tào tiệp dư thở phào một hơi, tươi cười rạng rỡ: “Nương nương có lòng, tần thiếp cầu còn không được.”
Ta thản nhiên quay đầu. Ngoài Tuế Hàn các, cái rét mùa đông vẫn còn đậm, nhưng ai biết chẳng phải lúc xuân ý sắp về?
Sau khi tỉnh lại, Tần phương nghi phát điên, suốt ngày nói năng lung tung, sợ đến mức trốn trong giường không dám ra ngoài. Huyền Lăng vốn đã không còn thích nàng ta, thấy nàng làm náo loạn cung đình, bèn giam nàng trong cung, không cho ra ngoài, chỉ mời thái y đến chữa trị. Nhưng nàng là phi tần thất sủng, lại điên dại đến thế, thái y cũng chẳng chịu chữa trị tử tế, mỗi ngày chỉ điểm danh qua loa rồi đi.
Ta thường đứng trong cung nhìn về điện các của Tần phương nghi, nhớ lại nỗi nhục bị nàng nhổ nước bọt vào mặt hôm ấy. Cảm giác nước bọt đọng trên má, từng chút một khô đi trong gió lạnh, đến giờ vẫn chưa phai nhạt. Cũng như những cảnh tượng thê thảm ta thấy hôm ấy trong lãnh cung, tất cả khắc sâu trong tâm trí, hòa cùng nỗi đau mất con và lòng báo thù, kết thành một vết thương khắc cốt ghi tâm trong ký ức.
Nếu không vì Tần phương nghi nhẫn tâm chà đạp ta, nếu không vì cảnh ngộ thê thảm của Phương tần trong lãnh cung, sao ta có thể nhanh chóng dứt khoát vực dậy đến vậy? Ở một mức độ nào đó, chính họ đã tạo nên ta của ngày hôm nay.
Vì thế ta sai Cẩn Tịch đến lãnh cung truyền lời, dặn các lão cung nhân ở đó đặc biệt chăm sóc Phương tần, chuyển nàng đến chỗ sạch sẽ hơn. Mọi khoản ăn mặc, chi tiêu đều do cung ta cung cấp. Đối với Phương tần, đó không chỉ là chút quan tâm vì cùng cảnh ngộ, mà còn là lời cảnh tỉnh như một tấm gương răn trước. Nếu hôm ấy ta cứ chìm đắm không gượng dậy, ta sẽ là Phương tần thứ hai trong cung này, bị nhốt ở lãnh cung chờ chết, cũng chẳng có ai thương xót ta nửa phần. Ta còn sai người chăm lo ăn uống, sinh hoạt cho Tần phương nghi, chỉ không cho chữa khỏi bệnh điên của nàng.
Cẩn Tịch thấy ta đặc biệt quan tâm đến Phương tần trong lãnh cung thì rất lấy làm lạ. Ta nhón một quả quýt vàng ăn, sắc mặt bình thản như nước: “Mỗi khi nhớ đến nàng, ta lại thấy sợ. Nếu hôm ấy ta sơ suất một bước, mặc cho mình tùy hứng mà suy sụp, e rằng sau này người cùng nàng sống trong lãnh cung sẽ là ta.”
Cẩn Tịch im lặng, chỉ nói: “Không biết Tần phương nghi đã đắc tội nương nương thế nào mà bị dọa thành ra như vậy.”
Ta khẽ cười lạnh. Nàng ta sợ ta bắt chước Lữ hậu, biến nàng thành nhân trư, nên mới hoảng sợ đến thế. Sớm biết có ngày hôm nay, hẳn nàng ta đã rất hối hận vì đối xử với ta như vậy.
Cẩn Tịch mỉm cười: “Tần phương nghi bây giờ thế này, e rằng muốn hối hận cũng chẳng được nữa.”
Ta đang nói chuyện với Cẩn Tịch thì Bội Nhi vén rèm bước vào, thưa: “Lục Chiêu nghi ở ngoài kia, đang gấp gáp cầu kiến nương nương.” Nàng lấy làm lạ nói thêm: “Vị Lục Chiêu nghi này xưa nay chẳng qua lại với chúng ta, hôm nay tự nhiên đến đây làm gì? Chẳng lẽ vì biểu muội Tần phương nghi phát điên?”
Ta ôm lò sưởi tay, nói: “Trời về tối, gió tuyết lớn, nàng ta còn lo thân mình chẳng xong, đâu rảnh mà lo cho biểu muội. Ngươi có biết mấy ngày nay biểu muội nàng ta phát điên, nàng ta chưa từng dám đến thăm lấy một lần không?” Ta thở dài: “Thế nào gọi là thói đời lạnh bạc, chính là như vậy. Đến chuyện của bản thân còn liên quan, thì chị em họ cũng có thể bỏ mặc nhau.”
Ta quay vào trong, trở lại Noãn các nằm xuống rồi bảo Bội Nhi: “Bản cung không rảnh tiếp nàng ta. Ngươi cứ nói với nàng, chuyện biểu muội sẽ không liên lụy đến nàng, nhưng bản cung cũng không muốn gặp lại nàng, càng không muốn khi gặp còn phải xem nàng ta là bề trên. Nàng ta tự biết phải làm thế nào.”
Cẩn Tịch nhìn ta dặn dò Bội Nhi, đợi nàng ra ngoài rồi mới nói: “Cách nương nương đối nhân xử thế dường như có chút khác trước.” Nàng cúi đầu: “Nếu là trước kia, nương nương chẳng buồn đối phó với hạng người như Lục Chiêu nghi.”
Trước điện, một cây lục ngạc mai nở rộ, từng nụ xanh biếc như ngọc, sắc lá điểm điểm đậm dày. Nhìn giữa tuyết đông, cành lá xanh um như ngọc bích, rất đẹp mắt. Ta gác chân lên lồng sưởi khảm vàng, ủ ấm rồi tựa vào đệm mềm, thong thả nói: “Có nhân ắt có quả. Trước kia ta quá dễ tính, luôn nhường nhịn họ, thành ra vừa thấy ta sa sút đôi chút, ai nấy đều dám bắt nạt ta. Hôm nay giết gà dọa khỉ, nhắc nhở những kẻ kia rằng bản cung cũng không phải người chỉ biết chịu bắt nạt.”
Cẩn Tịch dè dặt nói: “Trước kia nương nương quả thật quá nhân hậu. Chỉ là nương nương hôm nay dường như có phong thái của Hoa phi ngày trước.”
Trong cung, cung nữ đông như mây, nhưng người dám nói với ta như vậy chỉ có Cẩn Tịch. Ta cũng không giận, chỉ nói: “Hoa phi chỉ biết tàn nhẫn, mạnh tay, khiến mọi người phải tránh xa. Như thế không phải chuyện tốt. Nhưng dùng để đối phó với những kẻ có lòng khác trong hậu cung thì cũng khá hữu hiệu. Hoa phi có thể cùng quản lý hậu cung bao năm, cũng không phải chẳng có ưu điểm nào. Ta không thể vì căm ghét nàng ta mà xem nhẹ sở trường của nàng ta. Nay ta đã vực dậy, có những lúc không thể không quyết liệt; cách xử sự của Hoa phi, ta cũng nên chắt lọc tinh hoa để dùng cho mình.” Ta khẽ thở dài: “Trước kia người làm dao thớt, ta làm cá thịt. Từ hôm nay, cũng nên đổi lại rồi.”
Lúc này Cẩn Tịch mới nhẹ nhõm mỉm cười: “Nương nương đã tính vậy, nô tỳ cũng yên lòng. Chỉ mong nương nương mọi việc thuận lợi, không phải chịu khổ thêm nữa.”
Tay chân Lục Chiêu nghi thật nhanh nhẹn. Hôm sau nàng đã dâng thư lên Hoàng đế và Hoàng hậu, nói mình vào cung đã lâu mà không sinh nở, lại thích xa hoa, dùng nhiều vàng ngọc, làm hao tốn quốc khố, vậy mà còn ở ngôi đầu Cửu tần. Nàng tự xin từ chức chủ vị một cung, giáng xuống Thuận nghi, bậc cuối trong Ngũ nghi hàng tòng tứ phẩm, chuyển đến ở cùng Tần phương nghi.
E rằng Huyền Lăng đã chẳng còn nhớ Lục Chiêu nghi là ai, đương nhiên không có ý kiến gì. Hoàng hậu tuy hơi thắc mắc, nhưng Lục Chiêu nghi đã hết lần này đến lần khác khăng khăng xin vậy, đành để nàng đi.
Nghe tin, ta chỉ cười cho qua: “Nàng ta cũng biết điều đấy. Ta cứ tưởng nàng ta chỉ xin giáng xuống Tiệp dư thôi.”
Dĩ nhiên, ta vẫn nhớ cô cung nữ nhỏ đơn thuần tên Yến Nhi bên cạnh nàng ta, người đã lo lắng cho ta. Trong cảnh lúng túng và nhục nhã hôm ấy, nàng là người duy nhất dành cho ta chút thương cảm, dù ta chẳng cần ai thương hại. Theo Lục Thuận nghi chuyển chỗ ở chẳng đem lại lợi lộc gì cho cô cung nữ nhỏ bé ấy, còn chút lòng thương cảm nàng thể hiện, ta vẫn luôn ghi nhớ. Vì thế ta sai Khương Trung Mẫn đưa nàng đến chỗ Hân quý tần làm việc. Hân quý tần tính tình cởi mở, đối đãi với cung nhân rất tốt. Như vậy, Yến Nhi cũng xem như có được chốn nương thân tử tế.
Như vậy, dưới Hoàng hậu chỉ còn Kính phi, Đoan phi và Mộ Dung phi. Đoan phi và Mộ Dung phi gần như lánh đời, chỉ còn Kính phi lo việc trong cung. Cửu tần chỉ còn một Lý Tu dung buồn bực vì không được trọng dụng, kế đó là ta và Hân quý tần. Địa vị của ta trong cung cũng ngày càng vững vàng.
Trong khi ta tung hoành hậu cung, hưởng hết vinh hoa và đắc ý, tiền triều lại dần dần bất ổn.
Nguyên nhân chỉ là một việc lớn vốn có thể hóa giải. Ba ngày trước, Nhữ Nam vương Huyền Tế không những đến muộn trong buổi chầu sớm mà còn mặc nhung trang vào điện. Việc này rất trái lễ nghi; triều điện không phải chiến trường, cũng chẳng phải nơi trở về sau đại thắng. Đường đường là thân vương mà mặc nhung trang, lại đến muộn thong thả, chẳng qua chỉ để phô trương uy thế. Huyền Lăng còn chưa nói gì, quan ngôn giám sát Ngự sử Trương Nhữ Lâm đã lập tức lên tiếng hặc tội, tâu Nhữ Nam vương phạm tội đại bất kính.
Nhữ Nam vương là võ tướng đứng đầu triều đình, xưa nay chẳng coi đám văn thần nho sinh mở miệng là bàn Khổng Mạnh, cầm bút là luận đạo lý ra gì. Bởi vậy văn thần và võ tướng trong triều gần như đối đầu như nước với lửa, từ lâu chẳng thể hòa hợp. Quan ngôn có trách nhiệm giám sát lễ nghi và chế độ quốc gia, trên can ngăn lỗi lầm của quân vương, dưới trách cứ sai phạm của quần thần. Họ thẳng thắn can gián mà không bị xem là có tội, xưa nay vẫn được tôn trọng.
Nhữ Nam vương tính tình cứng cỏi, ngạo mạn, nào coi một quan ngôn ngũ phẩm nhỏ bé ra gì. Trước triều ông ta chưa nổi giận, nhưng trên đường về phủ sau buổi chầu lại chặn Trương Nhữ Lâm, vung quyền đánh ông ta bất tỉnh ngay tại chỗ.
Việc này vừa xảy ra, tựa như đá lớn ném xuống nước, các văn nhân sĩ tử lập tức dâng thư liên tiếp, yêu cầu nghiêm trị Nhữ Nam vương để chấn chỉnh kỷ cương triều đình. Nhữ Nam vương lại cự tuyệt nhận lỗi, thậm chí xưng bệnh không vào triều nữa.
Nhữ Nam vương đã lớn mạnh đến mức khó chế ngự, thế lực ngày càng thịnh, vốn đã khiến Huyền Lăng lo lắng. Việc này lại càng làm sâu sắc mâu thuẫn giữa văn thần và võ tướng trong triều; nếu xử lý không ổn, sẽ thành đại sự nguy hại triều đình. Vì chuyện ấy, Huyền Lăng ở trong Ngự thư phòng suốt cả ngày không ra.
Việc này liên quan đến Nhữ Nam vương và Mộ Dung nhất tộc, khiến ta hơi lo lắng. Ta bèn sai Lưu Chu chuẩn bị tổ yến làm bữa khuya, rồi cùng nàng đến Nghi Nguyên điện.
Các đại thần vào bàn việc đã cáo lui. Huyền Lăng lặng lẽ tựa vào chiếc ghế lớn chạm hình rồng cuộn, ngửa mặt nhắm mắt tĩnh tâm. Ta lặng lẽ vào một mình, lấy tổ yến ra khỏi hộp thức ăn. Nghe tiếng động, chàng mở mắt, thấy là ta thì mệt mỏi mỉm cười: “Hoàn Hoàn, nàng đến rồi.”
Ta dịu dàng mỉm cười: “Không làm phiền Hoàng thượng chứ?”
Chàng lắc đầu: “Mấy ngày nay nàng cũng nghe chuyện rồi phải không?”
Ta khẽ gật đầu: “Vâng. Chuyện này ầm ĩ khắp nơi, thần thiếp ở hậu cung cũng biết đôi điều. Nhưng dù triều chính có phiền lòng đến đâu, Hoàng thượng vẫn nên giữ gìn sức khỏe là quan trọng nhất.” Ta đưa tổ yến đến trước mặt chàng, mỉm cười: “Thần thiếp đích thân chưng suốt hồi lâu, Hoàng thượng bàn việc với các đại thần đã lâu, nếm thử một chút cho dịu cổ họng nhé?”
Nghe vậy, chàng mỉm cười, nhận lấy thìa múc một miếng: “Ngọt thật!”
Ta cau mày, cũng múc một miếng nếm thử, nghi hoặc hỏi: “Đâu có ngọt lắm. Hoàng thượng không thích ăn đồ quá ngọt, nên thần thiếp không cho nhiều đường.”
Chàng giãn mày, vươn vai mỉm cười: “Thứ ngọt không phải tổ yến, mà là tấm lòng nàng đích thân chưng cho trẫm.” Chàng lật tay ta ra: “Lần này tay không bị bỏng chứ?” Tim ta khẽ rung động, chàng đã nói tiếp: “Trẫm nhớ lần đầu nàng chưng tổ yến cho trẫm, còn sơ ý làm tay bỏng đỏ.”
Trong lòng ta khẽ xúc động, chuyện năm xưa chàng vẫn nhớ rõ đến vậy. Trước mắt thoáng chốc như nhòe đi, căn phòng đầy ánh nến rực sáng; dường như ánh trăng ngày mười bảy, mười tám, hơi ấm từ than hồng đỏ rực và hương long diên thơm ngọt đang chảy dịu dàng trong không khí, sáng trong mà tĩnh lặng. Lòng nặng trĩu, ta bèn nói: “Thần thiếp đâu còn sơ ý như vậy nữa, lần đó là vì sốt ruột thôi.”
Trong lúc trò chuyện, chàng uống cạn chén tổ yến, nói: “Chuyện Nhữ Nam vương đánh quan ngôn, nàng đã biết rồi. Vậy nàng nghĩ trẫm nên xử trí thế nào? Có nên theo luật công bằng mà phạt Nhữ Nam vương không?”
Trong khoảnh khắc, hàng trăm hàng nghìn ý nghĩ thoáng qua trong đầu, khiến ta rối bời. Chỉ cần ta bảo chàng theo luật công bằng, trừng phạt Nhữ Nam vương là được sao? Đây sẽ là bước đầu tiên để báo thù lớn. Nhưng ý nghĩ vừa xoay chuyển, ta nhanh chóng trấn tĩnh, bình thản nói: “Hoàng thượng là quân chủ một nước, đương nhiên phải theo luật công bằng mà xử lý, nhưng không phải trừng phạt Nhữ Nam vương.”
Chàng hơi nheo mắt, chăm chú nhìn ta, ngạc nhiên ồ một tiếng rồi nói: “Trẫm cứ tưởng nàng sẽ khuyên trẫm phạt Nhữ Nam vương? Nói thử xem.”
Ta mỉm cười nhìn chàng: “Hoàng thượng không trách thần thiếp tội bàn luận chính sự ư?”
Chàng nói: “Không sao, trẫm cứ xem như nghe nàng nói chuyện phiếm, tuyệt đối không trách tội.”
Ta điều hòa hơi thở hơi gấp, đứng bên cạnh chàng, chậm rãi nói: “Thần thiếp sẽ không vì tư tâm mà khiến Hoàng thượng trừng phạt Nhữ Nam vương. Trước mắt, quan trọng nhất là trấn an lòng người, hóa giải mâu thuẫn giữa các văn thần và võ tướng. Hai hổ tranh đấu, ắt một con bị thương; bất kể bên nào bị thương, suy cho cùng người chịu tổn hại là nền tảng quốc gia. Còn nếu xử phạt Nhữ Nam vương lúc này, chỉ khiến các võ tướng trong triều thêm bất mãn. Võ tướng là những người nắm binh quyền.”
Huyền Lăng chống tay phải dưới cằm, chậm rãi suy tính. Ta tiếp lời: “Thật ra Hoàng thượng không cần phạt vương gia để dẹp yên chuyện này. Làm vậy chỉ được lòng anh mà mất lòng chị, rốt cuộc vẫn không thể giữ cho bát nước cân bằng. Văn thần phẫn nộ tập thể chẳng qua muốn có lời giải thích, Hoàng thượng chỉ cần cho họ một lời giải thích là được. Tốt nhất là để vương gia đích thân đến tạ lỗi.”
Huyền Lăng có vẻ kinh ngạc, xua tay cười khổ: “Nàng muốn Nhữ Nam vương đến tận nhà tạ lỗi ư? Ông ta kiêu ngạo như vậy, chẳng khác nào muốn giết ông ta.”
Ta mím môi cười: “Cũng chưa chắc đâu.” Ta vòng ra sau lưng chàng, khẽ sửa tay áo, dịu giọng nói: “Vương gia chinh chiến sa trường, vì nước giết địch, có thể xem là anh hùng. Thế anh hùng khó qua được cửa ải nào nhất?”
Chàng vỗ tay cười lớn: “Anh hùng khó qua ải mỹ nhân! Nàng đúng là quỷ lanh lợi! Uổng cho nàng nghĩ ra được kế này.”
“Hoàng thượng cũng biết anh hùng khó qua ải mỹ nhân cơ đấy!” Ta cười nói: “Thần thiếp nào hiểu chuyện quốc gia đại sự, chỉ biết mấy chuyện vặt vãnh giữa chị em dâu thôi. Vương gia sợ vợ như sợ cọp, đương nhiên chỉ nghe theo lời vương phi. Nếu để Nhữ Nam vương phi khuyên nhủ, ắt không có gì là không thuận lợi. Thần thiếp từng gặp Nhữ Nam vương phi một lần, biết bà ấy không phải người đàn bà hung hãn, ghen tuông và ngu muội.”
Chàng thấy có lý, nhưng rất nhanh đã thôi cười: “Vậy ai đi khuyên Nhữ Nam vương phi?” Tuy hỏi thế, ánh mắt chàng lại hướng về phía ta.
Chàng đương nhiên muốn ta đi. Vậy chàng mở lời hay ta mở lời thì kết quả cũng như nhau; chi bằng ta chủ động nói sẽ tốt hơn, một là tỏ ra ta hiểu lòng chàng, hai là có thể chia sẻ nỗi lo cho chàng. Ta bèn nói: “Nếu Hoàng thượng không chê thần thiếp bất tài, thần thiếp xin tự tiến cử.”
Quả nhiên chàng mừng rỡ, đưa tay ôm ta vào lòng, khẽ cười: “Trong hậu cung, chỉ có Hoàn Hoàn là giỏi giúp trẫm giải quyết khó khăn. Đám đại thần kia nhận bổng lộc của trẫm, ầm ĩ náo loạn cả buổi, cuối cùng chỉ biết đưa ra kế phạt hay không phạt, đúng là vô dụng hết sức.”
Ta mỉm cười bảy phần, hờn dỗi ba phần, nói: “Thần thiếp chỉ là một người đàn bà nhỏ bé nơi hậu cung, đâu phải chủ ý của thần thiếp. Chẳng qua thần thiếp tự tiện đoán ý Hoàng thượng, may mà đoán trúng thôi. Các đại thần quen thuộc đạo lý sách vở, còn thần thiếp quen thuộc Hoàng thượng, nên có thể đoán được đôi phần thánh ý của người, còn các đại thần thì không đoán được. Thần thiếp nghĩ Hoàng thượng mong triều đình yên ổn nhất, sao có thể vì văn thần mà trách võ tướng, hoặc áp chế văn thần để dung túng võ tướng chứ?”
Huyền Lăng thở dài: “Hoàn Hoàn, quả nhiên nàng hiểu lòng trẫm.” Chàng chợt cau mày: “Nhưng sớm muộn gì trẫm cũng phải xử lý Nhữ Nam vương. Nếu không, triều đình sẽ toàn là bè cánh của ông ta, chẳng còn chút chính khí nào, giang sơn của trẫm cũng chẳng vững.”
Quả nhiên, chàng có ý định ấy. Trong lòng nhen lên một tia hy vọng, ta nói: “Hoàng thượng có ý đó, quả là phúc lớn cho muôn dân và giang sơn. Nhưng hiện giờ vẫn chưa phải lúc trừ khử ông ta.”
Chàng chăm chú nhìn ta, ánh mắt thoáng vẻ gửi gắm: “Hoàn Hoàn, trẫm quyết định sau khi chuyện này lắng xuống sẽ để huynh trưởng nàng nhậm chức ở Bộ Binh, giao cho huynh ấy binh quyền của Vũ Lâm quân, đội thân vệ của trẫm.” Tim ta đập dữ dội. Giao binh quyền Vũ Lâm quân cho huynh trưởng là để phân bớt thế lực của Nhữ Nam vương. Huyền Lăng nghiêm giọng nói: “Chỉ có huynh trưởng nàng thôi vẫn chưa đủ. Những tướng tài không thân cận với Nhữ Nam vương, trẫm đều sẽ cố ý đề bạt. Chỉ là không thể đánh động ông ta quá sớm, còn phải cố gắng trấn an, cho nên việc này vẫn khiến trẫm do dự.”
Quả thật, nếu đánh động ông ta thì hậu quả chẳng chỉ đơn giản là công cốc. Ta nghĩ kỹ, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: “Nhữ Nam vương và vương phi đều đã quý trọng đến mức không thể gia phong thêm. Tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ đều như nhau, xem ra chỉ có thể ra tay từ con cái của ông ta.”
Trong mắt Huyền Lăng lóe lên ánh sáng nóng rực, chàng vui mừng nói: “Đúng vậy. Vương phi của ông ta sinh một trai một gái, trưởng nữ là Khánh Thành Tông Cơ, năm nay vừa tròn mười hai. Trẫm định phá lệ phong nàng làm Đế cơ; sau đó phong con trai Nhữ Nam vương làm Thế tử, kế thừa cơ nghiệp của cha.”
Ta gật đầu mỉm cười: “Hoàng thượng anh minh, chủ ý cũng rất thỏa đáng. Có điều, thần thiếp nghĩ không chỉ nên phong Đế cơ mà còn nên đổi phong hiệu, chọn hai chữ Cung Định, cũng coi như luôn nhắc nhở phụ vương nàng phải cung kính, an định. Dĩ nhiên, Hoàng thượng cũng muốn không cần động binh mà hóa giải mối họa anh em bất hòa, chỉ xem vương gia có hiểu thánh ân hay không. Hơn nữa, Đế cơ Cung Định phải được nuôi dạy trong cung, do Thái hậu đích thân chăm sóc. Nếu sau này có biến, cũng có thể tạm thời kiềm chế Nhữ Nam vương.”
Chàng suy nghĩ kỹ càng, lát sau vui mừng nói: “Đúng vậy, cứ làm theo lời nàng. Trẫm sẽ lập tức soạn thánh chỉ.” Nói xong, chàng dường như nhẹ nhõm đôi chút, bế ngang ta lên, mở cửa đi về phía đông thất, ghé sát tai ta khẽ cười: “Vừa rồi nàng nói anh hùng khó qua ải mỹ nhân…”
Ta khẽ cười, đẩy chàng ra: “Hoàng thượng chỉ giỏi trêu thần thiếp, thần thiếp đâu phải mỹ nhân gì.” Ngoài miệng nói vậy, trong lòng ta lại nghĩ phải tìm cớ khéo léo từ chối chàng. Tối qua ta vừa cùng chàng ân ái. Vì muốn giữ chừng mực thân sơ, lúc gần lúc xa, ta cũng nên tránh gần gũi chàng một hai ngày.
Đang định bước vào đông thất, ta nghiêng đầu thấy Lý Trường mang vẻ lo lắng, vội bước theo sau khẽ nhắc: “Hoàng thượng, Hoàng thượng, tối nay người đã chọn An Tiểu viện thị tẩm rồi.” Ông ta ngập ngừng: “Bên Tiểu viện đã sai người đến hỏi mấy lần.”
Ta khẽ cười lạnh trong lòng. Lăng Dung cũng sốt ruột rồi. Huyền Lăng ồ một tiếng, dường như chợt nhớ ra, nghĩ ngợi rồi nói: “Vậy ngươi đi bảo nàng tối nay không cần đến nữa, cứ nghỉ ngơi sớm trong cung mình.”
Trong khoảnh khắc chàng suy nghĩ, ta đã nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay chàng, chỉnh lại đóa hoa châu trên tóc sắp tuột xuống, nói: “An muội muội vừa mới được Hoàng thượng sủng ái chưa lâu, đúng lúc nên được quan tâm thêm. Sao có thể để nàng ấy chờ đợi vô ích? Thần thiếp xin cáo lui.” Nói rồi ta quay người định đi.
Huyền Lăng nắm lấy tay áo ta: “Khoan đi đã.” Sắc mặt chàng nghiêm lại, định sai Lý Trường đi từ chối Lăng Dung. Ta nắm ngược tay áo chàng, dịu dàng mỉm cười: “Không biết lúc này An muội muội đang mong ngóng trong cung, chờ thánh chỉ triệu nàng của Hoàng thượng biết bao. Hoàng thượng là bậc cửu ngũ chí tôn, lời nói đáng giá ngàn vàng, không thể thất tín với nàng ấy.”
Sắc mặt chàng thoáng đổi, khẽ cười: “Nhưng trẫm muốn ở bên nàng…”
Ta mỉm cười kiên quyết: “Hoàng thượng chỉ cần nhớ đến thần thiếp là được, sao thần thiếp có thể tranh giành hơn thua với An muội muội trong một sớm một chiều?” Chàng đành chịu trước sự kiên trì, từ chối và nhường nhịn của ta, bèn mỉm cười đồng ý, đưa mắt tiễn ta rời đi.
Đêm rất lạnh. Đêm đông sau Tết Nguyên tiêu vẫn phủ đầy tuyết trắng như lông ngỗng. Trong kiệu có lò sưởi hoa bay mạ bạc, ấm áp vô cùng. Giày ủng của nội giám khiêng kiệu giẫm lên tuyết phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ, xung quanh chẳng nghe thấy tiếng người.
Ta vén rèm lên. Xe Phượng Loan Xuân Ân đưa Lăng Dung đến đông thất của Nghi Nguyên điện vừa hay đi ngang qua bên cạnh. Chiếc đèn lồng lớn đỏ rực trong tay người đánh xe đung đưa theo gió giữa trời tuyết mịt mùng. Trục xe lăn rầm rầm qua nền tuyết; đèn lưu ly trước xe va vào nhau trong gió tuyết, phát ra tiếng đinh đông êm tai, theo gió bay xa, ngân vang lanh lảnh.
Ta buông rèm, lặng lẽ ngồi yên. Ai thị tẩm cũng không quan trọng, quan trọng là ta có thể nắm giữ trái tim Huyền Lăng hay không.
Cuộc gặp với Hạ phi hai ngày sau mới thực sự quan trọng. Lúc này tuyệt đối không được để Nhữ Nam vương có chút cơ hội làm phản, nếu không, chết không chỉ là ta và Huyền Lăng mà còn là muôn dân. Không còn mạng, lấy gì mà nói đến báo thù hay bảo toàn bản thân? Ta nhất định phải tính toán thật kỹ.
Ngày Nhữ Nam vương phi họ Hạ vào cung là để thỉnh an Hoàng hậu. Thấy ta mỉm cười ngồi dưới Hoàng hậu, bà hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng mỉm cười điềm nhiên: “Thân thể nương nương đã bình phục rồi ư? Thiếp xin chúc mừng nương nương.”
Ta ôn hòa mỉm cười: “Hôm Nguyên tiêu, nhìn thấy vương phi theo các mệnh phụ trong cung vào chầu mừng, bản cung rất muốn trò chuyện với vương phi vài câu. Đáng tiếc có việc bận nên lỡ mất, thật đáng tiếc.”
Hạ phi cười nói: “Nương nương tôn quý, thiếp sao dám tùy tiện chen vào làm phiền người.”
Ta khẽ cười: “Xét theo lễ cương thường thì đúng là vậy, nhưng theo lẽ gia đình, bản cung còn phải kính xưng vương phi là Tam tẩu. Huống chi giờ chúng ta là người một nhà, vốn nên thân thiết với nhau.”
Hạ phi quay sang Hoàng hậu: “Khí sắc Hoàng hậu nương nương năm nay tốt lắm.”
Hoàng hậu vuốt má, mày mắt ánh cười: “Vương phi thật khéo nói, bản cung lại thấy sau khi sinh Thế tử, tinh thần vương phi càng tốt hơn.”
Hạ phi khá bất ngờ, nói: “Thế tử ư? Hoàng hậu nương nương đang trêu thiếp sao? Dư Bạc mới sáu tuổi, sao có thể làm Thế tử được?”
Hoàng hậu tươi cười rạng rỡ: “Đó mới là thánh ân của Hoàng thượng! Hoàng thượng thích Bạc Nhi nhất trong số các cháu trai cháu gái, Bạc Nhi tuy còn nhỏ nhưng thông minh nhất, nên Hoàng thượng muốn sớm phong nó làm Thế tử Nhữ Nam vương, dạy dỗ cho tử tế. Sau này nó cũng có thể giống phụ vương, an bang định quốc, làm triều đại ta hưng thịnh.” Nói rồi bà nhìn ta một cái.
Làm cha mẹ phần nhiều đều yêu thương đứa con nhỏ yếu, Hạ phi cũng không ngoại lệ. Bà vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, sắc mặt vui không giấu nổi, vội đứng dậy tạ ơn. Hoàng hậu mỉm cười tiếp lời: “Còn chưa hết đâu. Hoàng thượng nói chuyện tốt nên thành đôi, còn muốn phá lệ phong Khánh Thành Tông Cơ làm Đế cơ, phong hiệu cũng đã định, là hai chữ Cung Định. Nàng sẽ được tôn xưng là Đế cơ Cung Định, do Thái hậu đích thân nuôi dạy.”
Ban đầu Hạ phi nghe tin rất vui, nhưng nghe nói con gái phải giao cho Thái hậu nuôi dưỡng, sắc mặt bà chợt biến, vội nói: “Đa tạ thánh ân Hoàng thượng, nhưng con gái thiếp là Vãn Y mới mười hai tuổi, còn rất chưa hiểu chuyện. Nếu được phong Đế cơ rồi đưa cho Thái hậu nuôi dạy, e sẽ quấy rầy Thái hậu thanh tu. Chi bằng xin Hoàng thượng thu hồi quyết định ấy.”
Hạ phi từ chối như vậy vốn nằm trong dự liệu. Hoàng hậu nhìn ta một cái, ta bèn mỉm cười nhẹ nhàng nói: “Con cái dưới gối Hoàng thượng không nhiều, trong cung chỉ có hai vị Đế cơ Thục Hòa và Ôn Nghi, đều còn nhỏ chưa trưởng thành. Khánh Thành Tông Cơ của vương phi có thể vào cung nuôi dạy là chuyện mừng. Từ khi khai triều Đại Chu đến nay, nghe nói chỉ có thời Thánh Tổ khai quốc từng phong con gái của thân vương làm Đế cơ, mà đó là lúc sắp thành hôn, để nâng đỡ thể diện nhà chồng. Được phong khi còn nhỏ như Khánh Thành Tông Cơ thì đây là lần đầu tiên dưới triều Hoàng thượng chúng ta.”
Hạ phi hơi trầm ngâm, vừa định nói thêm, Hoàng hậu đã chỉnh áo đứng dậy: “Bản cung cũng hơi mệt, vương phi xin về đi. Tối nay thánh chỉ của Hoàng thượng sẽ đến vương phủ.”
Hoàng hậu mỉm cười rời đi, ta cũng cáo từ về cung. Ta cố ý bước chậm, ung dung thong thả. Ở chỗ Hoàng hậu đã không còn đường xoay chuyển, Hạ phi nhất định sẽ đến cầu ta khuyên Huyền Lăng.
Quả nhiên, chưa ra khỏi điện, Hạ phi đã đón ta, nói: “Trời còn sớm, thiếp muốn đến cung nương nương ngồi chơi một lát, không biết nương nương có hoan nghênh không?”
Ta mỉm cười: “Vương phi khách sáo quá. Bản cung thích nhất là vương phi không cần mời mà tự đến, nếu không lại hóa xa cách.”
Vào đến điện Oánh Tâm, Hạ phi nhìn quanh bốn phía, gật đầu cười: “Quả nhiên cảnh tượng đã đổi mới, không còn như trước kia nữa.”
Ta sai người dâng trà, mỉm cười nói: “Đây là trà Tuyết Đỉnh Hàm Thúy, vừa được chuyển khẩn cấp từ cách xa năm trăm dặm đến. Vương phi nếm thử xem có hợp khẩu vị không.”
Hạ phi nhấp một ngụm trà, không tỏ vẻ đặc biệt vui mừng, chỉ bình thản như thường, nói: “Cũng được. Nương nương hiện là người được Hoàng thượng sủng ái nhất trong cung, đương nhiên thứ gì cũng là tốt nhất.”
Ta ngồi xuống đối diện, thấy sắc mặt bà, trong lòng đã đoán được phần nào, bèn cười nói: “Hôm nay vương phi đúng là vui mừng nối tiếp vui mừng.”
Nghe vậy, sắc mặt Hạ phi tối sầm, nói: “Bắt mẹ con thiếp phải chia lìa, biết làm sao đây? Hoàng mệnh không thể tùy tiện trái, thiếp đành cầu nương nương khuyên Hoàng thượng thành toàn cho mẹ con thiếp.” Thấy ta chỉ trầm ngâm, bà lại nói: “Nếu thật sự không được, chỉ còn cách để vương gia nhà thiếp cầu xin Hoàng thượng.”
Ta vốn biết việc này không dễ giải quyết, nên mới mời Hoàng hậu mở lời trước, sau đó để ta dùng tình cảm lay động, dùng lý lẽ thuyết phục. Nếu việc này do ta truyền đạt ý chỉ của Huyền Lăng, thì dù có khuyên bà cũng chẳng nghe lọt tai. Mà nếu Hạ phi không chịu, Nhữ Nam vương ắt cũng không chịu; khi ấy kế sách trấn an để tính đường về sau sẽ không thể tiếp tục được nữa.
Ta cũng không trả lời chuyện ấy, chỉ vào xà nhà cột trụ trong cung điện, nói: “Tính cả hôm nay, bản cung và vương phi mới gặp nhau lần thứ ba, vậy mà trong lòng bản cung đã xem vương phi như người thân ruột thịt. Khi ấy sau lần sảy thai, bản cung bị lạnh nhạt, mọi thứ tiêu điều, chịu đủ ánh mắt khinh thường. Trong cảnh thê lương ấy, chỉ có vương phi chẳng ngại điều tiếng mà đến thăm bản cung, còn tặng nhân sâm để bồi bổ thân thể. Bản cung vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, mong có ngày được báo đáp ơn giúp đỡ lúc hoạn nạn của vương phi.”
Những lời ấy đầy tình cảm, bà liên tục gật đầu: “Nương nương cao quý như vậy mà vẫn nhớ chuyện này.”
Ta nói: “Đương nhiên rồi, ơn một giọt nước phải báo bằng cả dòng suối. Bây giờ chính là lúc bản cung báo đáp vương phi.”
Hạ phi lộ vẻ mừng rỡ: “Nương nương chịu thay thiếp cầu xin Hoàng thượng sao?”
Ta lắc đầu: “Bản cung đang nghĩ cho vương phi, mong vương phi tuân theo thánh chỉ, để Thái hậu nuôi dạy Đế cơ.”
Hạ phi cau mày, lời nói hơi có ý giận: “Sao lại nói thế?”
Ta bình tĩnh nói: “Vương phi đã là vợ, là mẹ, đương nhiên lúc nào, việc gì cũng phải tính cho phu quân và con cái, đặt họ lên trước. Vương phi nói có đúng không?”
Bà gật đầu: “Làm vợ, làm mẹ quả thật không dễ, huống chi lại sinh trong hoàng thất.”
Ta ngồi đối diện bà, chăm chú nhìn bà: “Mấy hôm trước, vương phi có nghe chuyện vương gia đánh quan ngôn không? Dân chúng phẫn nộ không ít đâu. Triều ta xưa nay coi trọng cả văn lẫn võ, đặc biệt coi trọng chức quan ngôn, ngay cả Hoàng thượng họ cũng có thể thẳng thắn can gián. Vương gia làm vậy thật không thỏa đáng.”
Hạ phi thở dài, chỉ nói: “Tính vương gia hơi nóng nảy, thiếp cũng đã khuyên mấy lần. Nhưng vị quan ngôn ấy cũng hồ đồ quá, trước mặt mọi người ăn nói không kiêng dè, chẳng nể mặt vương gia. Hoàng thượng và vương gia là anh em ruột mà.”
Ta mỉm cười khuyên nhủ: “Chính vì là anh em ruột nên Hoàng thượng mới hết lòng bảo vệ vương gia. Nhưng cũng phải xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng. Dù sao vương gia là người ra tay trước, Hoàng thượng cũng không thể một mực che chở vương gia. Hơn nữa, nếu bảo vệ quá mức, vương gia sẽ bị người đời bàn tán, danh tiếng của chính vương gia cũng không hay.”
Thấy bà hơi dao động, ta vội tranh thủ khuyên tiếp: “Cho nên Hoàng thượng vừa muốn giữ thể diện hoàng gia, vừa phải cho văn nhân trong thiên hạ một lời giải thích. Người mong vương gia đích thân đến nhà Trương Nhữ Lâm xin lỗi; như thế vừa thể hiện phong thái của bậc thân vương, vừa chứng tỏ vương gia không khinh thường văn nhân thiên hạ. Chuyện này cũng coi như lắng xuống…”
Hạ phi liên tục lắc đầu: “Không được, không được. Tính vương gia chỉ thích người khác cầu xin mình, sao có chuyện ông ấy đi xin lỗi người ta?”
Ta nói: “Vương phi là vợ, đương nhiên phải tính cho vương gia. Những văn nhân ấy thích cầm bút nhất, võ công cả đời của vương gia không thể vì họ mà mang tiếng xấu muôn đời. Huống hồ Liêm Pha đeo roi gai đến tạ lỗi với Lạn Tương Như còn trở thành giai thoại đẹp, kịch vương phi thường xem cũng có chuyện ấy. Thấy bà khá dao động, ta lại nói: “Đàn ông thường dễ nóng nảy bồng bột, làm việc chỉ nghĩ trước mắt mà quên hậu quả, nên chúng ta phải nhắc nhở, âm thầm hỗ trợ họ thì mọi chuyện mới suôn sẻ, họ mới yên tâm. Vương phi nghĩ cho vương gia thì nên khuyên ông ấy cho tử tế về chuyện này.”
Hạ phi chậm rãi gật đầu, mím môi nói: “Nhưng cũng không thể để vương gia chịu thiệt thòi. Tâm tính vương gia xưa nay rất cao.”
Ta đích thân đưa hai miếng bánh đến tay Hạ phi, tha thiết nói: “Đúng vậy. Hoàng thượng cũng nghĩ thế. Vương gia là công thần, lại là anh em ruột, sao có thể để ông ấy chịu thiệt? Vì vậy Hoàng thượng mới muốn sớm phong Bạc Nhi làm Thế tử, phong Vãn Y làm Đế cơ Cung Định. Đó mới là thể diện của vương gia.”
“Nhưng đã phong Đế cơ thì phải sống trong cung, thiếp làm mẹ…”
Ta vội an ủi: “Hai vị Đế cơ Thục Hòa và Ôn Nghi còn nhỏ, chưa thể hầu hạ bên Thái hậu. Khi bệnh, Thái hậu thích nhất là có đứa trẻ hiểu chuyện ở bên bầu bạn. Hoàng hậu và bản cung cũng muốn ngày ngày ở cạnh Thái hậu, nhưng rốt cuộc chẳng được đáng yêu như trẻ nhỏ. Hoàng thượng lại bận quốc sự, không thể thường xuyên ở bên Thái hậu. Đế cơ thay Hoàng thượng và Hoàng hậu phụng dưỡng Thái hậu, đó là tận hiếu vô cùng. Sau này Đế cơ thành hôn, được sách phong làm Công chúa, sẽ là thân phận vừa tôn quý vừa thể diện biết bao.” Ta nói thêm: “Dù Hoàng thượng muốn bảo vệ vương gia, nhưng rốt cuộc vương gia đã ra tay đánh người, Trương Nhữ Lâm đến giờ vẫn chưa xuống giường được, Hoàng thượng ít nhiều cũng giận. Hơn nữa, vương gia tính tình ngay thẳng, khó tránh bị người ta oán trách. Nếu có Đế cơ thường xuyên khuyên giải, điều hòa trước mặt Hoàng thượng thì chẳng phải càng tốt sao? Bản cung cũng sẽ nói với Hoàng thượng để vương phi thường xuyên được vào hậu cung thăm Đế cơ, muốn vào cung lúc nào thì vào, như vậy được không?”
Sau một hồi khuyên nhủ, cuối cùng Hạ phi đồng ý đi khuyên Nhữ Nam vương, cũng đồng ý để con gái vào cung.
Ngày thứ ba sau đó, Nhữ Nam vương đích thân đến nhà Trương Nhữ Lâm xin lỗi. Dù chỉ qua loa cho xong, sự việc cuối cùng cũng lắng xuống phần nào. Khánh Thành Tông Cơ cũng đã chọn được ngày lành, chuẩn bị làm lễ sách phong rồi vào cung phụng dưỡng Thái hậu.
Đêm ấy, Huyền Lăng ở chỗ ta. Nhắc đến chuyện này, chàng cũng rất hài lòng, nói: “Trẫm vốn lo thay nàng, sợ bà ấy không chịu thì bao nhiêu tâm tư đều uổng phí. Không ngờ chuyện lại thành công thuận lợi như vậy. Hoàn Hoàn, nàng đã giúp trẫm một việc lớn.”
Ta cười: “Hoàng thượng không cần khen thần thiếp. Được giúp Hoàng thượng giải ưu là bổn phận của thần thiếp. Huống hồ chuyện tiền triều thần thiếp không hiểu, cũng chẳng giúp được gì; chỉ những chuyện giữa các mệnh phụ, chị em dâu mới có thể giúp một chút.”
Ta mỉm cười rót cho chàng một bình trà Tuyết Đỉnh Hàm Thúy. Hương trà thoang thoảng, chàng nhấp một ngụm, chậm rãi thưởng thức rồi nói: “Quả nhiên là trà ngon.” Chàng nắm tay ta, mỉm cười: “Trẫm biết nàng thích loại trà này nên đặc biệt chọn loại ngon nhất cho nàng. Nàng có thích không?”